Не вздумай умирать

      Солнце уже плавно садилось за горизонт. Полет проходил спокойно и ровно, если не говорить об ужасном напряжении, что можно было лопатой воздух резать. Тягучая тишина нарушалась лишь размеренными взмахами Аппы. Хвостом он еле слышно отбивал воздух в своем ритме. Внизу проплывали зелёные холмы Царства Земли, но никто не смотрел по сторонам.       Команда Аватара решила, что самое безопасное место в их ситуации — Западный храм воздуха. Он расположен в горах к северу от Нации огня, путь к нему предстоял не близкий. Но именно там они наконец смогут перевести дыхание от всех этих событий.       Вечереет. Стало прохладно. Ветер на такой высоте трепал волосы, они разлетались, но Зуко не обращал на это никакого внимания. Он сидел отдельно от всех, с краю, не претендуя на теплые взгляды своих спутников. В голове проносились события прошлой ночи и дня. Разве только Буцзин умеет устраивать представление? Уже нет. Интересно, как скоро новость о предательстве принца Зуко дойдет до Хозяина Огня?       «Ты не такой, как они…» — этот холодный голос, но без капли ненависти звучал в голове не переставая.       Бесит.       Её синие глаза, его взгляд, который она выдержала. Отчего-то Зуко вспоминал об этом всем чаще, чем думал о последствиях своего отречения от политики отца.       — Устроим привал, — прервал тишину Аанг, поворачиваясь к группе. — Аппе нужен отдых. Да и мы все… тоже устали.       В голосе Аанга чувствовалась усталость, но он попытался выдавить улыбку, чтобы хоть как-то разрядить гнетущую обстановку. Он уже отчаялся, понимая, что не получит ответ. Видимо, это почувствовал и Айро:       — Согласен, Аватар, — произнес хрипло Айро и улыбнулся в ответ. — Уже близится час Собаки[*]. Самое время для отдыха и горячего чая.       Больше никто не сказал ни слова. Но Аанг выдохнул. Как ни странно поддержка, даже от Айро, звучала приятнее, чем полное молчание.       Сокка молча, стараясь скрыть раздражение, перевязывал рану сестре. Он всё ещё не мог смириться с тем, что делит общество с Зуко. Крови уже было немного, всё же её самолечение с помощью магии давало плоды. Тофф держала в руках баклажку с водой и уже клевала носом.       — Гип-гип, — вяло произнес Аанг, и бизон плавно пошёл на снижение.

***

      Аппа с шумом приземлился на поляну в лесу, всё ещё на территории Царства Земли. Он устало улёгся прямо на том же месте, куда и осел, не забыв немного потоптаться на месте, поднимая пыль.       Аанг со слабой улыбкой погладил бизона, пока все спускались с его спины. Он слез следом за всеми, но бросил взгляд на Зуко, который остался сидеть. Признаться, Аанг не доверял Зуко. Он разделял мнение Сокки, но не мог судить о нём так категорично. Всё-таки он спас Катару, но мог этого не делать. Не важно по какой причине, но Катара жива именно благодаря принцу.       — Что ж, — командным голосом сказал Сокка и хлопнул в ладоши. — Разбиваем лагерь!       Парень указал Аангу на лес — собрать ветки, любой хворост, что найдёт; Катара и он — добудут воду, а Тофф — пусть подготовит место для очага. Айро же вызвался ей с этим помочь.       Зуко никто ничего не поручил.       Он спрыгнул на землю, случайно разбудив уже дремавшего Аппу. Тот недовольно фыркнул на мага. Машинально в ответ на этот жест животного, Зуко провел рукой по его шерсти, как это делал Аанг, бизон же прикрыл глаза.       Полчаса и лагерь был разбит. Горел костёр, над ним висел небольшой котелок с какой-то безымянной кашей, а остальные сидели вокруг костра и грелись.       Зуко же сидел поодаль под деревом, опираясь затылком о ствол и закрыл глаза. Он не делал никаких шагов к ним, но может и к лучшему. Любое его действие будет оценено враждебно, даже если оно было благим. Парень лишь в тайне, пока все отвернулись, разжег огонь с помощью магии. Все решили, что это был Айро.       Сокка ел ложку за ложкой, почти не жуя, не сводил взгляда с предателя. Все устали, молчали, но он больше не мог скрывать своё раздражение и резко отставил уже пустую чашку от себя. Видимо поток его недовольства сдерживался только набитым ртом.       — И как долго он будет с нами ошиваться? — он ни к кому не обратился.       Айро молчал также, как и все остальные. Он всё же надеялся на благоразумие аватара.       — Сокка…— тихо сказала Катара, убрав с плеча повязку.       — А где я не прав? Стоило помаячить троном, он сразу же перешёл на сторону Азулы. Он предал нас, или ты уже забыла? Вы все забыли?       Аанг не ответил. Он настолько сильно устал, что сейчас было не до разборок, но в любом случае, взгляд его перешёл в сторону принца. Но ненадолго. Всё-таки, каша не должна подгореть, и вновь перевел взгляд на котелок, помешал её ложкой.       — Я его не вижу. Так что мне всё равно, — сказала Тофф, ложась прямо на землю и убирая руки за затылок. — Только ты так возмущаешься. Смирись.       Хоть она так и сказала, но Тофф была готова в любой момент вступить в бой с принцем огня, если он вытворит какую-нибудь глупость. Если парнишка «легкие ноги» терпит его, значит, есть причина?       Катара подняла взгляд, и повернула голову в сторону Зуко. Может быть, не заметно, но взгляд её был мягок. Парень же сидел неподвижно.       — Он спас меня, — произнесла та. — Не просто же так.       — Конечно не просто. Выбесить Буцзина захотелось, — рявкнул Сокка. Конечно, он был недоволен, но не без причины. Он скрывал собственное беспокойство за других этим взрывным раздражением.       Аанг же спокойно накладывал кашу в миску, ничего не ответив.       Айро также сохранял молчание, делая вид, что спит. Он считал, что не стоит вмешиваться. Племянник должен сам понять, что его поступок приведёт к новым последствиям и с ними надо что-то делать.       Но и Зуко не проронил ни слова, хотя на слух он не жаловался.       Неожиданно, Аанг поднялся на ноги и направился в сторону Зуко. Сокка хотел было что-то сказать, но его остановила Катара, положив ему руку на грудь, отрицательно покачала головой.       — Держи. Каши хватит на всех.       Парень тяжело открыл глаза и бросил взгляд на аватара. Неожиданный акт щедрости с его стороны в адрес предателя. Но маг воздуха смотрел прямо на него спокойно и даже испытующе. Возможно, он пытался понять Зуко. Хотел узнать, что им движет, к чему он стремится.       Огненный маг скучно взглянул на протянутую миску.       — Я не голоден.       — Всё равно ешь. Отправимся с рассветом, — ровно ответил аватар.       Аанг оставил миску рядом с ним и вернулся к костру с таким же безразличным лицом, но как будто с понимающим взглядом. Он видел, что этот костер из влажных веток, что он собрал, разжёг именно принц, а не Айро.       Парень же внимательно смотрел на кашу, на исходящий от неё пар, что рассеивается в воздухе. Но так и не смог прикоснуться. В горло не лезет ни ложки.       Глубокая ночь. Одиноко в небе сияла луна, звёзд почти не было видно, ходили небольшие тучи. Костер почти догорел, стоило бы немного добавить веток. Команда спала, но Зуко никак не мог сомкнуть глаз. Он смотрел в одну точку — на свои ладони. Он поступил правильно, так ему говорит дядя. Да и сам он понимает, что сделал верный выбор, и признаться, не жалеет об этом. Но возможно он до сих пор не мог поверить в это.       Зуко обернулся на внезапно возникший шорох сухой травы, хватаясь за меч. Но после также отпустил с выдохом. Айро вышел из тени и тяжело опустился рядом с ним на землю. Косточки предательски хрустнули.       — Не спишь, племянник.       Зуко вздохнул.       — Распростёртых объятий ты и не ждал, — констатировал Айро, не сводя своих глаз с Зуко. Наблюдал, как он реагирует на его слова.       — Я же не идиот.       — Ты только встал на этот путь. И никто не говорил, что это будет тропа без зарослей.       Зуко повернул голову в сторону и оглядел команду. Катара свернулась калачиком, Аанг лежал возле Аппы, облокотившись на него спиной, а Сокка, словно звезда, разлёгся на пол-поляны. Тофф выглядела так, будто совсем не спала. Сидела, прислонившись спиной к камню. Приглядевшись, он заметил, как та тихо посасывает.       — Я не знаю, что мне делать, — тихо произнес Зуко, вновь поворачиваясь к дяде. Он будто надеялся, что он скажет ему ответ.       Но Айро положил руку на плечо племянника, крепко сжимая его.       — Помни, кто ты и кем хочешь быть, — ответил старик. — Ты сделал самый сложный первый шаг.       Мужчина поднялся, что-то прохрипел, а после направился куда-то в темноту. Но перед этим добавил:       — Больше не передавай самого себя, Зуко. Остальные примут тебя, когда будут готовы. Будь собой.       Но сказать легко. Хоть Зуко и делал вид, что ему всё равно на все эти взгляды и слова, в глубине души он чувствовал эту горечь на вкус. Точно ли такой как он будет…принят? Он не оправдал их доверия в первый раз. И, как бы парень не был черств на вид, он чувствовал вину.       И всё-таки сон никак не шел. Возможно, из-за пустого желудка, даже внутри всё сдавило. Каша, что дал ему Аанг уже давно остыла, так что он избавился от неё и вымыл все чашки.       Пока все спали, Зуко почувствовал, как ночь становится ещё холоднее. Парень тихо прошел к костру, где уже тлели угли, и бросил туда новых веток. Несколько магических искр и даже упрямые сырые ветки дадут пламя.       — Маги огня даже сырые ветки заставят пылать, — прозвучал тихий женский голос, а рядом с парнем опустилась полная миска свежей каши.       Зуко сжал руку в кулак. Он и не заметил эти лёгкие и осторожные шаги из-за собственных мыслей.       — Я уже говорил.       — Я ведь хотела тебе помочь. Тогда, в Ба Синг Се, — произнесла Катара, посмотрев на принца.       — Тогда я этого не понял, — спокойно и также тихо произнес парень, шевеля угли в костре.       Девушка смотрела на него, за его движениями, как он шевелил ветки в очаге. Её глаза в темноте были похожи на черные бусины, но Зуко помнил, что они синие. Яркие, ясные синие глаза. Он чувствовал её взгляд на себе, долгий и внимательный. Но обернулся лишь на голос:       — Ты изменился, — медленно проговорила девушка, укрываясь лёгким пледом. Она не дождалась ответа, лишь кивнула ему, и направилась спать дальше. Завтра предстоял долгий день.       Зуко почувствовал тепло, исходящее от миски с кашей. Оно приятно грело ладони. Зуко ещё раз оглядел команду взглядом и съел первую ложку. Затем ещё одну и ещё. Он ест обычную кашу, которая была безвкусной, но даже так на душе стало легче. Наверное впервые за столь долгое время эта трапеза была такой спокойной, без чувства напряжения и колких взглядов. Может поэтому эта каша и казалась такой вкусной.       Сначала аватар, теперь ещё и она… Тц.       Ночь прошла быстро, Зуко не уснул. Каша кашей, но даже так осторожность не повредит. Повадки воина не давали ему сделать этого, к тому же в Царстве Земли наверняка остались люди огня, которые ищут их. Но чего таить, его сердце неспокойно стучало в такт мыслям, он думал над словами Катары и дяди.       Глаза его повернулись в сторону горизонта. Близился рассвет, солнце стало слепить глаза.

***

      — Что с тобой? — обеспокоенно произнес Аанг, глядя на бизона. — Аппа!       Аппа топтался на месте, фыркал, шумно пуская воздух. Он хлопал хвостом по земле и с силой закрывал глаза, когда Аанг гладил его, пытаясь успокоить, но тщетно.       Этот серый рассвет не предвещал никакой беды, Аанг с утра проверил упряжь на бизоне, но когда дело дошло до отправления, случилось то, что случилось. Зуко, что всё это время сидел у потухшего костра, не сводил немного сонного взгляда с команды.       — Левая передняя лапа, — вдруг сказала Тофф, хмурясь и указывая пальцем на Аппу. Она прислушивалась к земле, ощущая вибрации и боль бизона. — Стук слабый, он хромает.       Аппа толком не давал себя осмотреть. В моменты, когда всё же удавалось заглянуть ему под лапу, он не специально поднимал пыль хвостом. Сокка не смог ничего разглядеть, даже Аанг пытался обдать магией воздуха лапу, чтобы избавить её от возможной мешающей причины.       Но всё бесполезно. Животное никак не могло успокоится.       Зуко всё-таки подошёл к ним. Он долго смотрел на их попытки, но не обсуждал и не учил, ведь бизон был непредсказуем в своём поведении. Кажется, ему было больно и неприятно, раз он даже аватару не давал толком взглянуть на свою проблему.       Принц прошел мимо Сокки, который только что отыскал какой-то прутик, чтобы им пошарится в лапе животного.       — Эй! — выкрикнул тот недовольно опустив руки, намекая, что Зуко ему только мешает.       Но Зуко и не нужно было какое-либо разрешение. Маг огня посмотрел в глаза животного, которое отошло ближе к деревьям своей спиной — защищая свой тыл. Парень понимал, даже животное ему не доверяет в полной мере, однако он поднял руки вверх открытой ладонью, делая медленные шаги навстречу.       Бизон лишь наблюдал, впрочем, как и все. Аанг хотел помочь, но Айро положил ему руку на плечо и улыбнулся. Во взгляде аватар словно прочел: «Доверься ему».       Зуко смог подойти к Аппе. Он подпустил его к себе, ведь не заметил враждебности во взгляде. Парень молчал, так что голос также не испугал, и это не говоря об отсутствии резких движений со стороны принца. Возможно, бизону, как и остальным было любопытно, а может он чувствовал его желание помочь.       — Шшш…. — Зуко провел рукой по лапе бизона, медленно опускаясь на землю. Аппа держал больную лапу на весу.       Парень лёгким движением рук провел по шерсти и поверхности лап, находя небольшое вздутие. Бизон начинал рычать, уже желая одёрнуть лапу. Если бы он так сделал, то не слабо ударил бы юношу.       Аанг еле удержался на месте, взгляд Катары словно просил его вмешаться, но тут раздался голос:       — Терпи, — сухо произнёс Зуко, не поднимая взгляда. — Будет больно.       И пока Аппа не опомнился, тот резко выдернул застрявший камешек. Аппа громко рыкнул и сильно хлопнул хвостом. С шумом и криками разлетелись птицы, что сидели на деревьях.       Острый, черт возьми, оказался камешек.       Он застрял в сгибе и натер нежную кожу бизона до красноты. Не удивительно, что Аппа был так недоволен.       — Вот и всё, — парень положил камешек себе на руку, словно показывая его Аппе, а потом выкинул куда-то в сторону. Несколько раз кашлянув из-за поднятой животным пыли, тот стал отряхивать свою одежду. Парень поднялся, повернулся к остальным, отчего-то удивленный их непонимающим взглядами. — Что?       Тут то он почувствовал, что чуть не потерял равновесие. Аппа шумно выдохнул, закрыл глаза и ткнулся носом в спину Зуко, когда тот не видел.       — Спасибо, — тихо сказал Аанг, подходя ближе. Почему-то он больше не нашел других слов, впрочем, как и остальные. Все были удивлены. Он также погладил Аппу, ласково улыбнувшись. — Напугал же ты нас, друг.       Зуко не ответил ничего. Он просто сделал то, что считал нужным, отошёл в сторону, пока Сокка в трансе после произошедшего, переносил остатки вещей. Тофф присвистнула, складывая руки на груди, а Катара, с облегчением выдохнула, нашла взглядом старика, но тот лишь вразвалочку пошел усаживаться на успокоившегося бизона.       А вот Аанг не сводил пристального взгляда с Зуко.       Взлетели. Наконец они могли продолжить свой путь в Западный Храм Воздуха. Через пару суток они должны прибыть, если, конечно, всё будет идти по плану. Но пока никаких проблем больше не наблюдалось. Кроме одной.       Зверски. Хочется. Спать.       Зуко опять сидел с краю ото всех. Ночь прошла без сна, он думал, что всё обойдется. Но плавный полет Аппы так укачивал в сон, что противиться этому чувству было очень сложно. Голова то и дело клонилась вперёд, потом в сторону… Он одергивал себя, как мог, массировал пальцами переносицу, но всё повторялось вновь.       Веки были такими тяжёлыми, да и голова тоже…       — Не спать!       Чья-то крепкая рука с силой дёрнула его за плечо, уложив на спину и вернула обратно в реальность. Буквально за секунду до того, как принц чуть не выпал «за борт». Зуко широко раскрыл глаза и резко сел, осмотревшись. Кажется, он сам не понял, как это произошло.       Сокка, мрачный как туча, недовольно закатил глаза и помахал рукой из стороны в сторону, словно отмахиваясь от навязчивого насекомого.       — Если хочешь помереть, то пожалуйста, милости просим, — саркастично начал он, но потом всё же встретился со взглядом Зуко, продолжил спокойно и серьезно без привычных издевок. — Не спи на краю. Свалишься. Высота-то не маленькая.       Зуко промолчал, но медленно кивнул. То ли в знак понимания, то ли благодарности. Сокка же хмыкнул и уставился куда-то в сторону, получив локтем в бок от Катары. Но на её лице появилась еле заметная улыбка.       Принц уселся поудобнее, на этот раз, послушавшись совета. Сокка не хотел быть в долгу перед ним. Он сделал это потому, что его сестра жива. Потому, что Зуко не бросил её в той ледяной темнице. Девушка рассказала ему, как они встретились с принцем огня, и как её спасли от участи остаться без головы.       Это был его своеобразный жест благодарности, которую он никогда не озвучит вслух. Но даже так, Зуко принял его помощь. Понял, что будь он один, то уже бы не ходил своими двумя по земле, и, пожалуй, такой исход событий ему по душе.       Теперь он не один. И этого ему вполне было достаточного.