Не вздумай умирать

      Солнце уже ушло за горы, и на храм опустился тёплый вечер. День прошёл слишком быстро за очередными тренировками и всякими мелочами, которые так или иначе тратили свободное время. Зуко терпеливо обучал Аанга уже несколько дней. Для него они были словно вечностью, но, кажется, судьба вознаградила его в виде успехов ученика. Огонь в его руке уже не гас через каждую секунду, а выпады стали твёрже и увереннее. Конечно, ещё не дотягивало до идеала, но… В общем, шаги к успеху он делал.              Пускай шаги напоминали черепашьи, но делал же.              Зуко без дела бродил по храму. Сегодня Аангом занялась Тофф, ведь принц прямо сказал, что силы у Аанга в руках слишком мало. Проходя мимо одного из залов, он остановился. Его привлёк силуэт дяди, который склонился над каменной плитой. Его пальцы скользили по вырезанным клеткам, и в этом движении чувствовалась осторожность, словно перед древней реликвией.              — Зуко! — Айро улыбнулся, но не поднимал взора. — Иди-ка, глянь сюда.              Айро грузно уселся за стол с этой странной плитой. Принц послушно подошёл и сел напротив, рассматривая доску, но без особого интереса.              — Что это?              — Это доска для игры в Пай-шо, — начал говорить Айро, с улыбкой гладя доску рукой. В его взгляде мелькнули нежность и тепло. — Эта игра была популярна в своё время. Воздушные кочевники ценили её и верили, что она учит видеть гармонию там, где другие видят лишь хаос. Занимательно, правда?              Зуко слушал внимательно, но даже не думал, что поиск гармонии относится не только к игре.              Старик совсем увлёкся. Он начал рассказывать правила, показывать фишки, и принц сам не понял, как стал участником этой странной игры. Он двигал фигуры неумело, гадал, куда лучше поставить и какую линию закрыть. Каменная доска приятно холодила кончики пальцев, стоило её коснуться.              Айро смело сдвинул пальцем Белый Лотос на пару клеток вперёд. Зуко нахмурился и шумно выдохнул.              — Кажется, у тебя проблема, племянник, — ехидно усмехнулся старик, поглаживая свою бородку. — Это игра — стратегия, словно поле боя. Нельзя смотреть только на то, что под носом. Так забываешь, что на других фронтах тоже есть твои люди. Гармония так не создаётся.              Зуко перевёл взгляд на другие фишки. Две его Белые Лилии были разделены фишкой противника, и он понял, что проиграл эту партию несколько ходов назад. Айро, видимо, ждал, что он это заметит раньше.              — В жизни же всё, как в Пай-шо, — тихо добавил Айро. — Иногда лучшее, что можно сделать — это пересмотреть свою стратегию. Давай-ка сыграем ещё партейку, а?              Лукавая улыбка старика заставила принца закатить глаза, но согласиться. Кажется, Айро вспоминал молодость, играя в эту игру. А может, хотел снова преподать ему урок. Его не поймёшь.              После очередного хода Зуко невольно оторвался от доски и увидел в проходе Катару. Она шла с охапкой сухой травы, и, заметив его взгляд, остановилась буквально на секунду. На её лице появилась слабая улыбка — скорее всего её позабавило, что племянник и дядя заняты таким обычным делом. Девушка кивнула Зуко в сторону доски и скрылась за колонной. Солнечный свет падал на её одежду, волосы, ласково обволакивал силуэт. Она казалась такой мягкой и уютной… Принц задержался на ней взглядом, провожая, пока она совсем не скрылась из виду.              — Племянник, ты уверен в своём ходе? — тихо усмехнулся Айро.              — Уверен, — не опуская глаз на доску, произнёс парень.              — Юная леди уже ушла, — произнёс Айро, внимательно наблюдая за Зуко. — Ты скоро в этой пустоте дырку сделаешь.              Зуко на автомате кивнул, всё ещё продолжая следить за удаляющимся силуэтом. В голове всплыло утро у ручья. Тогда он встал до рассвета и направился к воде. Она была ледяной, лёгкие сдавливало при каждом погружении, но зато хорошо освежало разум. Тогда он впервые увидел, как краснеют щёки Катары. Принц опять не заметил, как она пришла, но зато уловил её внимательный взгляд, которым она осмотрела его мокрое тело с ног до головы.              «Может, стоило накинуть что-то на себя?» — подумал он, вспоминая, как показался ей с голым торсом.              — Что ж, раз ты уверен…              Зуко, словно очнувшись от сна, резко перевёл взгляд на доску.              — Что? Да, я был сосредоточен.              — Конечно сосредоточен, только не на игре, — Айро хитро улыбнулся и кашлянул в кулак. — Просто захотел найти причину столь неудачного хода. Но раз ты не отвлекался…              — Я не отвлекался, — чуть твёрже произнёс Зуко.              — Как скажешь, — и Айро легко передвинул фигуру с изображением камня на свободную клетку. — Шах.              Зуко уставился на доску, не сумев скрыть своего изумления. Его фигуры стояли совсем не так, как он думал. Настоящий хаос царил в его рядах «солдат». Куда бы он ни пошёл — уже проиграл. Он сделал случайный ход.              — Партия окончена, — фигура Белого Лотоса заняла почётное место в середине доски. — Шах и мат.              — И это всё? — спросил принц, не сводя угрюмого взгляда с доски. Как же неприятно проигрывать, даже кровь кипит.              — Знаешь, Зуко, — спокойно произнёс Айро. — Тебе всегда следует думать наперёд перед тем, как сделать ход. И это не только в игре. Иначе так и будешь проигрывать. Иногда это будет стоить жизни, а не просто зажатой гордости.              Зуко тяжело вздохнул. Опять эти дурацкие загадки от дяди. Сразу слышится в нём эта выправка генерала. Но возможно, его слова не лишены смысла. Ведь если представить хотя бы на миг, что эта игра была словно поле битвы, то Зуко многих отправил на смерть из-за своей недальновидности.              Подняв глаза, парень неожиданно столкнулся взглядом с Соккой. Тот стоял в тени, скрестив руки на груди, и смотрел на них. Хотя почему на них? Только на Зуко. Упрямо и без каких-либо на то причин.              Когда же партия окончилась, Сокка фыркнул, мышцы на его лице нервно дёрнулись. Парень быстро скрылся в проходе. Тоже осудил его за проигрыш?              Зуко проводил его взглядом и задумчиво произнёс:              — Что он здесь делал?              — Наблюдал за тобой, — спокойно ответил Айро, складывая фишки на место. — Впрочем, как и всегда.              Зуко промолчал. Он совсем не замечал таких взглядов в свой адрес, но и не видел в этом проблемы. Если уж так хочется, то пусть смотрит. Принц поднялся на ноги, сжимая кулак.              — Все в этом мире что-то ищут, племянник. Порой не знают, как подступиться, — взгляд Айро прошёлся по напряжённой руке племянника.              Тогда Зуко подумал, что дядя сказал очередную умную мысль, которую опять надо самому разгадать. Но буквально на следующий день он, кажется, понял, о чём шла речь.       

***

             Солнце встало и озарило площадку для тренировок своим тёплым светом. Очередная тренировка с Аангом уже стала привычной рутиной. Аватар стал двигаться увереннее, пламя стало более податливым. Кажется, синяки на его теле от уроков Тофф принесли какие-то плоды.              Теперь уже можно попробовать слепить из Аанга настоящего аватара.              Зуко в этот раз следил за техникой и чёткостью движений уже без комментариев. Аанг даже сам останавливался и делал всё заново, осознавая свои ошибки.              — Гораздо лучше.              — Честно?              — Честно. Отрабатывай эти приёмы, пока не перестанешь шататься от каждого выпада.              Аанг не стал спорить, лишь скорчил кислую мину. Но вопреки этому, он был горд тем, что все старания не напрасны и ведут его к цели. Наконец-то парень увидел хоть какие-то плоды своих тренировок.              Зуко же решил, что теперь может заняться своими собственными тренировками. Бойцу нельзя запускать себя, к тому же так он покажет хороший пример для Аанга.              Уже совсем раскис с этими «друзьями». Или как их теперь называть? Сложно как-то.              Парень случайно посмотрел в сторону храма и вновь увидел Сокку. Тот стоял у колонны, подпирая её плечом, словно та бы упала без его помощи. Зуко не стал отворачиваться, отвечая таким же пристальным взглядом. Может быть, так он наконец скажет прямо, что от него хочет. В гляделки поиграть?              — Видишь его? — спросил Аанг, подходя ближе.              — На зрение не жалуюсь, — ответил Зуко.              — Он наблюдает за нами каждый день, — сказал Аанг. — С самого начала.              Зуко поднял бровь и выпрямился после очередного наклона в сторону. Он задрал низ своей рубахи, вытирая пот с лица. Как обычно забыл взять какую-то тряпку для этих нужд.              — Он не признаётся, — добавил Аанг. — Ему любопытно, но он не может попросить.              — Как понять «не может»? — Зуко вдруг обратил всё своё внимание на аватара. — Говорить же умеет.              — Его отец был вождём, — начал Аанг, также вытирая пот со лба. — Он ушёл на войну и не вернулся. С малых лет Сокка остался старшим в деревне. Поэтому он смотрит на тебя с подозрением. Вдруг ты снова предашь или подвергнешь кого-нибудь опасности.              Зуко промолчал, словно переваривая услышанное.              — Может, он перестанет видеть в тебе врага, если ты как-то покажешь себя. Ну, что тебе можно доверять?              — Я не собираюсь быть с ним другом и что-то доказывать.              — Он и не ждёт этого, — ответил Аанг, пожимая плечами. — Но ты можешь хотя бы не быть ему врагом.              Зуко невольно хмыкнул, зажёг пламя и бросил Аангу, чтобы тот не валял дурака, а продолжал тренировки. Аватар же убежал от него на несколько метров, пока пламя не успело его достать. Пока стояли и рассуждали, мышцы Аанга могли остыть, так что пусть не отвлекается на такие мысли.              Смеркалось и вечерело. Вокруг ходили тучи, словно опять должен пойти дождь. Зуко решил закончить сегодня с тренировками раньше, чем обычно, ведь Катара сказала, что ужин уже готов. Аанг естественно обрадовался этому, как ребёнок. Конечно, стряпня Катары всем нравилась. Они направились к храму.              Аанг прошёл мимо Сокки, что теперь сидел на ступенях у входа, потихоньку ковыляя и бормоча под нос: «дыхание, стойка, ниже, кулак, пуффф!»              Зуко шёл следом, качая головой. Вот таким Аанг учителем его видит? Перед тем как зайти в храм, остановился рядом с Соккой, бросив на него свой взгляд.              — И? Долго будешь сидеть и смотреть?              Сокка выпрямился и хмыкнул.              — Я мимоходом решил глянуть, — начал с небольшой запинкой он.              — Да, каждый день мимо ходишь, — не дождавшись, ответил Зуко. — Всё ходишь и ходишь. Вокруг да около.              Сокка нахмурился, резко поднимаясь со ступеней, и сжал губы. Принц подловил его, и это было не самое приятное, что он мог сделать.              — Раз такой умный, покажи мне.              — Что?              — Приёмы без магии. Ты спас мою сестру без магии, значит что-то умеешь, — он вытащил бумеранг из-за спины, не сводя своего упрямого взгляда с Зуко. — Хочу понять, как ты двигаешься.              Принц же оглядел его с ног до головы и не смог сдержаться. Уголки губ сами поползли вверх. Он отвернулся и, кивнув парню, направился к площадке, где вот только что тренировался с Аангом. Сокка последовал за ним.              Зуко встал в стойку, а Сокка повторил, как смог. Неуверенно, но глаза горели огнём не хуже того, который сегодня из руки выдал Аватар.              Это уже не просто «покажи, что можешь». Это настоящая учёба. Ученики уже чуть с неба не сыплются.              — Опусти бёдра. Ниже. Ещё ниже, — Зуко подошёл и надавил на его плечи. — Держись крепче на ногах. У тебя в отличие от аватара есть физическая подготовка.              Сокка недовольно нахмурился, но послушался.              — Твоё оружие — продолжение руки. Но сейчас… — Зуко одним точным ударом по ладони выбил бумеранг из чужих рук. Тот взмыл вверх.              — Враг легко тебя обезоружит.              Сокка нахмурился, вышел из стойки и даже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но бумеранг уже достиг точки, когда должен падать вниз, и свалился прямо ему на голову.              — Ау! — возмутился Сокка, поднимая с земли бумеранг. Он уже хотел пригрозить им Зуко, но тот неожиданно встал в стойку.              — Продолжим.              Сокка сильнее сжал в руке бумеранг. Он сам пришёл к нему учиться, так что отступать сейчас будет признаком трусости и глупости. Как бы ему ни была противна эта мысль: за всё время, что Зуко здесь, он не сделал ничего дурного. Парень вспомнил, как недавно говорил с сестрой, так она ему все уши про Зуко прожужжала. Что вот, так и так, он изменился, бла-бла-бла… Но сейчас и правда сложилось такое впечатление. Конечно, характер у Зуко не сахар, но с другой стороны… его прямолинейность Сокка очень даже нравилась.              Они увлеклись. Бились бы всю ночь напролёт, если бы не Катара, которая уже устала их звать и пошла избивать половником.              — Придумали они до ночи тренироваться, — она оттаскивала Сокку за руку, угрожая ему поварёшкой. — Зуко с самого рассвета на ногах. Попросил бы завтра! Нет же, не терпится…              Сокка ворчал в ответ:              — Да с чего ты его опять защищаешь? Я же просто хотел…              Зуко проводил их взглядом и почувствовал, как усталость наваливается. Он сам сейчас свалится с ног, мышцы ужасно ныли. Пульс отдавался головной болью, так что, приложив свою холодную руку ко лбу, он вошёл внутрь. Парень чуть не споткнулся о лежащую на полу Тофф.              — Хорошее место для отдыха, — в его голосе прорезался сарказм.              — Я слушаю, — ответила она. — А не просто лежу.              — Что?              — Твои шаги. Раньше ступал тяжело, словно слон, уши резало. Сейчас уже полегче, может, как бегемот?              Зуко поднял бровь в удивлении, но после качнул головой.              — Я не изменился, — тяжело выдохнул он.              — Если я не вижу тебя, это не значит, что я слепая, — сказала Тофф, поднимаясь. — Ты стал спокойнее. Аанг проникся к тебе, Катара и даже Сокка… Но если навредишь этим дуракам… я не буду сидеть сложа руки.              Она пошла прочь и выставила руку с указательным пальцем в сторону.              — Не облажайся. Иначе придавлю тебя вон тем булыжником.              Зуко проследил взглядом в сторону булыжника. Да, все желание «вредить» отшибло. От этого он не сдержал тихого смешка.              

***

      

      Все собрались у костра. Все уже поели, кроме Сокки и Зуко, которые до этого тренировались, как сумасшедшие. Катара всё ещё злилась — это было заметно по тому, с какой агрессией она накладывала еду в чашку. Сокка же, не замечая этого, оживлённо рассказывал о тренировке. Катара прервала его, с силой ткнув чашкой в грудь, а после села рядом с Зуко.              — Держи, — она также подала ему чашку, но в руки.              — А вот это уже не честно! — отметил Сокка, указывая ложкой на Зуко. — Я тут чуть не подавился, а ты…              Принц принял из её рук чашку, благодарно кивнув. Катара повернулась к брату и показала ему язык, оттянув рукой кожу на щеке под глазом. Аанг не сдержал смеха, а Тофф могла лишь догадываться, что сделала Катара. Но раз Сокка был недоволен, то это явно что-то забавное.              Зуко же молчал, слушал, смотрел на их лица. На то, как легко они общаются, смеются. Это было так странно, по-своему тепло и уютно. В какой-то момент они вернулись к обсуждению занятий Аанга.              — Зуко, а что ты думаешь? — неожиданно спросил Аанг, и все следом уставились на него.              Парень чуть не подавился. Он немного кашлянул, ударив себя кулаком в грудь.              — Давай, — подбодрил Аанг. — Ты же теперь среди нас.              Зуко помедлил, но вдруг почувствовал, как Катара, сидящая рядом, слегка толкнула его в бок. Кажется, это заметил только он.              — У тебя слишком много ненужных мыслей, — неуверенно начал Зуко, но после продолжил уже бодрее. — Иногда нужно действовать. Не бояться пробовать и учиться. Все ошибаются. Но без ошибок не будет никаких изменений.              Повисла тишина, парень даже подумал, что сказал нечто не то. Но Сокка, видимо, поняв неловкость момента, слишком громко кашлянул.              — Он прав, — вдруг заявил он. — Иногда надо просто делать. А дальше как-нибудь приложится.              Тофф рассмеялась, её смех был настолько заразителен, что и Аанг тоже не сдержался. Зуко переводил взгляд с одного на другого, а после увидел одобряющую улыбку Катары. Её взгляд был тёплым, отчего-то появилась уверенность в словах, которые он произнёс. Особенно взгляд дяди, который удачно предложил всем чай и незаметно похлопал племянника по плечу.              Теперь он сидит среди них как свой. А не какой-то приёмыш.              Уже было слишком поздно, чтобы продолжать обсуждение. Потихоньку все разбрелись кто куда. Все будут спать без задних ног — день был тяжёлым. В храме было прохладно, так что ночью периодически надо подбрасывать ветки в огонь. Этим и занимался Зуко. Всё равно не спалось, так пусть хоть с пользой. Ветерок гулял по храму, словно напоминание, кому он принадлежал раньше. По коже шли мурашки от этой прохлады. Парень не сдержал зевок и направился в сторону балкона. Он просидел у него до утра в тот раз с Аангом. За этим местом уже закрепилось какое-то негласное уютное местечко, где можно привести в порядок мысли.              Он встал, опираясь на перила, и стал смотреть в пустоту. Шёл ливень, всё-таки те тучи не зря бродили вокруг. Где-то вдалеке слышались раскаты грома — может, гроза придёт и сюда.              — В этот раз я тебя слышу, — произнёс он, обернувшись. — Нужны ветки? Вновь потух костёр?              Кое-кто тоже не спал. Из тени вышла Катара. Укутанная в плед и немного сонная, она выглядела уютно. Хорошо, что лунный свет закрыт тучами, иначе бы парень просто не смог отвести взгляд. Девушка подошла и встала с ним рядом.              — Я и не старалась подкрасться, — сказала она. — О костре не переживай. Я просто заметила, что ты опять не спишь.              Зуко промолчал и отвернулся.              — Всегда замечаешь?              — Почти.              Катара улыбнулась, заметив, как Зуко закатил глаза. Девушка ткнула его в бок, чтобы он перестал издеваться над её словами.              — Ты тоже многое замечаешь.              — И что же?              — Аанг. Ты вёл себя как настоящий учитель.              — Я просто сказал, как есть.              Катара чуть плотнее укуталась в плед, а после выставила руку перед собой. Капли дождя стали падать на её руку, а после собираться в небольшую сферу.              — Честность — лучшая черта, — она перевела взгляд на него. — Сокка с тобой согласился. Это многое значит.              — Это так важно?              — Зуко, это значит, что даже наш самый придирчивый человек принимает твою точку зрения. Конечно, это важно.              Он ничего не ответил, сбитый с толку её реакцией. Её смех был таким живым и настоящим. А в глазах была какая-то радость. Совсем не как в той ледяной камере.              Девушка приблизила к себе руку с небольшим водяным шариком, что сделала с помощью магии и дождевых капель. Зуко внимательно наблюдал за её действиями, и Катара, понимая это, невольно улыбнулась. Подбросив этот шарик в воздух, она открыла рот и проглотила его.              — Мм, дождевая вода всегда самая чистая, — она убрала руку в плед и посмотрела на Зуко.              Зуко бросил взгляд на факел, который был неподалёку. Они зажгли несколько таких самодельных факелов в местах, где часто ходят.              — Огонь я, пожалуй, есть не буду, — сказал он.              Катара прикрыла лицо пледом. Кажется, он понял её действия слишком буквально.              — Я рад, что ты здесь, — Зуко обернулся к ней.              Его серьёзный тон заставил Катару не на шутку смутиться. Щёки порозовели, и она постаралась быстро отмахнуться.              — Взаимно, иии… Уже поздно… спокойной ночи!              И поспешила к лестнице.              Зуко остался один, проследив за ней взглядом. Но девушка права, уже поздно. Надо попробовать уснуть.              Он вернулся в комнату, перед этим подбросив несколько веток в костёр. Лёг и укрылся каким-то пледом, почти сразу ощутив, какими же тяжёлыми стали веки. Сон пришёл тихо — без страха, без голосов. Впервые за много ночей он просто уснул.              

***

             Солнечный луч упрямо светил в глаза. Зуко невольно проснулся, тяжело открыл глаза, поворачиваясь на спину. Смотрел в резной потолок, потирая руками лицо, чтобы хоть как-то осмыслить своё состояние. Тепло. Спокойно. Ни снов, ни голосов, ни Азулы. Впервые за долгое время он спал непробудным сном.              Сев, он заметил на краю лежанки свёрток в сухом листе. Он был так аккуратно сложен, что, что ж, кто-то постарался.              Зуко развернул бумагу и взял в руки крошечный голубой цветок. Такие цветы росли только у ручья.              Он поднялся, вышел на площадку. Солнце уже стояло высоко, парень даже поморщился, когда оно ослепило его. Все были заняты каким-то делом. Аанг сам отрабатывал движения, громко проговаривая: «шаг, выпад, ниже, пуфф!». Кажется, ему действительно легче говорить именно такие слова. Зуко не мог вспомнить, чтобы как учитель говорил ему «пуфф!». Сокка крутил бумеранг, пережёвывая во рту какую-то соломинку. Тофф сидела на камне вместе с Айро, который привычно заваривал чай.              — Кажется, наша спящая красавица проснулась! — усмехнулся Сокка. — Мы уж думали, ты до обеда проспишь.              — Выспался, — коротко ответил Зуко, проигнорировав издевку. Может, он и не до конца проснулся.              Аанг подошёл, чтобы похвастаться своими успехами, но заметил цветок.              — Ого, незабудка! Ты нашёл её у ручья?              — Кажется, — ответил Зуко. — А что?              — Монахи считали, что это особенный цветок, — сказал Аанг с улыбкой. — Она растёт только возле воды, но цвет её как чистое и свободное небо. Мы верили, что она помогает помнить то, что важно. Даже если хочется это забыть.              Аанг засмотрелся на цветок и чуть тише добавил:              — Мне как-то подарил её Гияцо. Я сохранил её… правда, высушенную. На память.              Зуко перевёл взгляд с Аанга на цветок в руке. Такой маленький, хрупкий. Если он сомнёт его в руке, то точно испортит.              — Кто-то хочет, чтобы ты помнил, — тихо сказал Аанг и улыбнулся. — Не забудь.              Принц поднял взгляд и встретился глазами с Катарой. Она стояла в нескольких шагах, делала вид, что занята травами. Причём делала это немного коряво, ведь даже не заметила, как все травы уже валяются на полу, а в руках она лишь держит какую-то оставшуюся соломинку. И Зуко видел — она всё слышала. Щёки чуть порозовели, она отвернулась, решив собрать травы с пола.              Зуко усмехнулся почти незаметно.              «Незабудка, да?» — повторил он про себя. И запомнил это слово.