Нити расследования.

Сентфорская ночь всегда отличалась особой прохладой. Несмотря на то, что на улице была тёплая весна, кожей можно было ощутить могильный холод. Ночь в городе была не похожа ни на какую другую не только своими погодными условиями, но и тем, что все тени, сухие и скрученные ветки вдруг оживали, образуя страшные, вытянутые силуэты, уродливые гримасы, что обнажили свои клыки и лишь выжидают момента, чтобы выпрыгнуть из тьмы и перегрызть чью-нибудь глотку. Это Миранда и видела в ту ночь. Алые глаза горели жаждой крови, из пасти воняло гнилью, а острые клыки почти вонзились в её горло, как вдруг… – Миранда! Девушка подскочила с кровати и глубоко задышала, втягивая ртом воздух. Перед ней стояла обеспокоенная подруга и мягко гладила по волосам. – Тебе что-то приснилось? Ты ворочалась и что-то бурчала. Я пыталась тебя разбудить, наверное, минуты три. Ты вообще не реагировала. Посмотрев на свои руки, Миранда заметила, как те дрожат. В горле пересохло, а в груди бешено стучало сердце, готовое выпрыгнуть в любой момент. Кошмары начали мучить её с той самой вылазки в старый Сентфор. Она не рассказывала о них ни маме, ни лучшей подруге, ни даже сове, что притащил её туда. Да и зачем? Сочтут поехавшей или спишут всё на стресс перед экзаменами, а может, просто скажут, что она слишком впечатлительная, и будут читать нотации о том, что нельзя ходить в город, поросший вдоль и поперёк фиолетовым ядовитым сорняком. В конце концов, кошмары ведь не реальны, да? Они никогда не обретут физическую оболочку и никогда не смогут добраться до неё, никогда не выйдут из тёмного переулка и не заставят замолчать уже навсегда. Она ведь правильно думает? – Всё в порядке. Я просто… рылась в мусорке, чтобы найти новый материал для статьи. Конечно, Миранда решила снова утаить. Брови Надин поползли вверх от удивления, и она не стала скрывать смешок. Рыться в мусорке во сне? Вот уж увлекательное занятие. А она ещё думала, что ей время от времени всякая ахинея снится. – Что ж, следопыт, в любом случае уже пора вставать. Уроки начинаются через полтора часа. Надин встала с постели и отправилась в ванную, пока её подруга переваривала очередной кошмарный сон. С тех самых пор, как пребывала в старом городе, девушка каждый божий день всем нутром чувствовала, как чьи-то глаза за ней наблюдают, как кто-то дышит ей в затылок, как кто-то жаждет... А жаждет, собственно, чего? Ответа на этот вопрос она не знала, но понимала, что ничем хорошим для неё это не обернётся. А может, Миранда и впрямь сошла с ума, стала параноиком, который оглядывается по пятнадцать раз на пустой улице, которому мерещатся чужие голоса в безлюдном помещении? Но она ведь всё равно никому ничего не расскажет. Но может, стоило бы? Когда Надин вернулась в комнату, подруги уже не было. Наверное, пошла на кухню или спустилась вниз, но ни там, ни там Миранды не оказалось. Вернувшись в свою комнату, телефон девушки завибрировал от нового уведомления. Быстро пробежав глазами по тексту, стало понятно, что подруга забыла сменную одежду и побежала домой. Видимо, в школу Надин снова идёт с одними лишь наушниками, которые никогда её не бросали из-за того, что они проспали или что-то забыли. Устало вздохнув, она пошла собираться. Солнце светило ярко, ощущался свежий аромат только что распустившихся почек на деревьях. Был слышен рёв моторов изредка проезжавших мимо машин и щебетание певчих птиц, если бы на Надин не было наушников, из которых, как обычно, доносился рок. На подходе к школе девушка с кем-то столкнулась, и один из наушников выпал, снова заполняя мир привычными звуками. Вот у порога школы стоит толпа школьниц, обсуждающих новые сплетни, вот и визг тормозов машин, что останавливались на школьной парковке, а вот и этот заносчивый голос.. – Осторожнее, Росс. Ты так увлеклась своими великими статьями, что, кажется, забыла, что мир вокруг тебя существует. Губы растянулись в усмешке, а ехидный взгляд прошёлся по Надин с головы до ног. Их стычки были слишком частым явлением, чтобы это её хоть как-то задевало. – Я не ты, Пенелопа, чтобы кроме себя никого не видеть. Пока Поппи не успела ответить, девушка поспешила зайти в школу, но не успела. – А что это ты без своего хвостика? Неужели вы всё-таки не сиамские близнецы? Не верю. Входная дверь уже почти закрылась, когда Надин выкрикнула: – Главная сплетница школы, что, завидует? Преданные друзья не по карману? Усмехнувшись про себя, девушка продолжила путь по коридору. Перед началом учебного дня она решила заглянуть в редакцию, проверить, не пришла ли Миранда, и забрать некоторые записи для будущей статьи. В самой школе всё было как обычно: сонные ученики сновали от своих шкафчиков к кабинетам и наоборот, кто-то залипал в телефон, а кто-то просто общался с остальными. В редакции Надин забрала записи, но Миранду здесь не обнаружила. Но переживать было не из-за чего: наверное, опаздывает или придёт со звонком. Подруга часто задерживалась, так что это была обычная практика. Не заметив ничего подозрительного, она развернулась и пошла к кабинету физики, как раз к этому времени прозвенел звонок. От урока прошло минут двадцать, но Миранда так и не появилась. Надин сидела, повернувшись к окну, и старалась не думать об этом, но небольшое беспокойство всё-таки зашевелилось внутри неё. А может, подруга придёт к следующему уроку? В конце концов, зачем сразу разводить панику — разные ситуации случаются, хоть та никогда не пропадала, не предупредив Росс. – Надин, повтори, что я только что сказала. Девушка отвернулась от окна и посмотрела на учительницу. Та уже, насупив брови, стояла рядом с партой. Надин совершенно не слушала учительницу и понятия не имела, что от неё требовалось. Она начала мычать что-то невпопад, как тут раздался голос другого ученика. – Надин хочет сказать, что если ввинчивать буравчик по направлению тока в проводнике, то направление вращения ручки буравчика совпадёт с направлением линий магнитной индукции в этой точке. Учительница отвернулась от парты девушки и поправила очки, отходя обратно к доске. – Молодец, Даррен, но я хотела услышать это от Надин. Надин опустила взгляд на парту, но всё же повернулась к Даррену и проговорила одними лишь губами: «Спасибо». Он только кивнул. – Впредь будь внимательнее. – Да, миссис Гилмор. Прошло ещё три урока, но Миранда так и не объявилась. Размышляя о том, что навестит её после уроков, она шла по коридору, как вдруг Надин снова на кого-то наткнулась, и бумаги разлетелись по всему полу. Кажется, пора перестать витать в облаках. – Ой, миссис Мартинес, простите, я сейчас всё соберу. Учительница и по совместительству мама Миранды остановила её одним лишь жестом. Надин подняла взгляд на женщину и увидела беспокойство на её лице. – Не нужно, Надин. Лучше скажи, где Миранда? Весь день её сегодня не видела. Девушка почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. Подруга ведь ушла домой за полтора часа до уроков, а значит, они должны были пересечься с матерью. Надин не знала точно почему, но ужасное предчувствие преследовало её с исчезновения Миранды. Было ли это шестое чувство или просто беспокойство за подругу, она не понимала. Но теперь что-то точно шло не так. Девушка быстро пересказала учительнице события сегодняшнего утра и спросила о том, что может, те просто разминулись? – Вы главное не переживайте, я зайду к вам сразу после школы. Может, вы и вправду разошлись, не заметив, и ей стало плохо, поэтому она осталась дома. Миссис Мартинес лишь покачала головой и отпустила Надин дальше. Прошло двое суток. Росс была дома у Мартинесов и смотрела, как местный шериф успокаивает маму Миранды. Когда Надин зашла к ним после школы, дверь никто не открыл, и за это время подруга так и не нашлась. Уже на следующий день по всему городу и в школе, в том числе, стали развешивать объявления о пропаже девушки. Опросили всех, кого только можно было, но где находится ученица Сентфорской школы, никто не знал. Надин чувствовала, что её подруга не могла уйти сама. И пока шериф говорил что-то миссис Мартинес, та проскользнула в комнату Миранды. Бегло осмотрев комнату, она не заметила ничего необычного. Нужно осматриваться внимательнее. Внутренний журналист подсказывал, что в комнате точно есть что-то, что укажет на причину пропажи. Девушка осмотрела письменный стол, но там было пусто. Ящики и снова ничего. Тогда она решила заглянуть под кровать, где точно знала, что найдет коробку с видеокассетами, и она нашла. Перебрав все кассеты, Надин заметила старую, потёртую камеру, которой у подруги никогда не было. В ней что-то находилось, но она решила, что разберётся с этим позже. Схватив ещё цифровую, что уже как раз принадлежала Миранде, та поспешила выйти из комнаты, пока её исчезновение не заметили. Спустившись по лестнице, Росс увидела, как шериф как раз прощался с миссис Мартинес и выходил. Надин быстро извинилась и, сказав, что ей пора, почти что пулей вылетев из дома, догнала мужчину. – Скажите, что-нибудь уже известно? Шериф уже открыл дверь служебной машины, но остановился и с усталостью посмотрел на юную журналистку. Поправив шляпу на голове, тот безразлично выдохнул. – Нет, Надин. Скорее всего, твоя подруга сама сбежала из дома, никому ничего не сказав. Может, оценку плохую получила, может, поссорилась с кем. Ну, как у вас, подростков, с юношеским максимализмом это бывает? Девушка почти физически ощутила, как кровь в венах начала вскипать, а ярость подбиралась выше, куда-то к горлу. – Нет, вы не понимаете, Миранда никогда бы не сбежала, тем более из-за такой мелочи. Вы проверили того парня, про которого я говорила? Мужчина отвёл взгляд в сторону и задумчиво провёл пальцами по усам. – Мы не знаем ничего о нём: ни как он выглядит, ни его имени. Но раз уж ты его упомянула, не думала, что твоя подруга просто поссорилась с парнем и потому сбежала? У вас такой возраст, любая проблема кажется концом света. А у нас и без этого проблем выше крыши, ещё искать, кто украл гнома миссис Холланд. Только усмехнувшись каким-то своим мыслям, шериф сел в машину и начал отъезжать от дома семьи Мартинес. После его слов у Надин сложилась чёткая картина: пропажа Миранды у них не в приоритете. Значит, она сама займётся этим расследованием и найдёт лучшую подругу во что бы то ни стало. Неважно где, как и что, но Росс найдёт всё и всех. Даже если нужно будет землю носом рыть, девушка не остановится. Утром следующего дня Надин снова зашла в редакцию перед началом уроков. Открыв рюкзак, девушка хотела уже было положить записи о баскетбольном матче, как увидела в рюкзаке две камеры, о которых она совсем позабыла и что вчера втихую стащила из комнаты подруги. Решив, что время ещё есть, Росс вставила кассету из старой камеры в адаптер. На древнем экране сначала появились помехи, пока не преобразовались в целостную картину, и вот перед ней уже странное готическое строение, напоминающее башню, а вокруг расположился чёрный морозник – ядовитый цветок, что заполнил собой старую часть города. Девушка решила сфотографировать экран на телефон, как тут изображение пропало. Ну конечно, плёнке столько лет, её уже не спасти. Вовремя придумала с фото. Что с ним делать, она пока даже не подозревала, но подумала, что распечатать будет не лишним. Пришла очередь второй камеры. Последняя запись была сделана за день до исчезновения Миранды. На видео девушка была сама не своя: круги под глазами, кожа бледнее обычного. И как Надин сразу этого не заметила? Девушка снимала в своей тёмной комнате, но то и дело оборачивалась по сторонам, будто чего-то испугалась, подбежала к камере и выключила запись. Росс ещё раз перемотала на момент испуга, но ничего разглядеть не смогла – слишком тёмная картинка. Пересмотрев ещё несколько раз, она всё же увидела: тёмный, жуткий, вытянутый силуэт со скрюченными пальцами. Это что, камера так странно передаёт? Но картинку было не приблизить и не осветлить, только холодок всё равно пробрался под кожу. И тут раздался звонок на урок. Выругавшись про себя, девушка ещё раз посмотрела на добытый материал, потом на дверь и снова на материал. Ладно, с этим можно разобраться и после уроков. Она сложила все находки в ящик и уже собиралась покинуть помещение, как, открыв дверь, Надин увидела Поппи. – Что ты здесь делаешь? Лицо Росс исказила гримаса злости. Меньше всего она хотела сейчас с кем-то препираться. А увидеть Пенелопу Эмерсон означало услышать еще десяток новых язв. Тем более ей нужно было идти на урок, а не выслушивать очередное недовольство Поппи чем угодно. – Полегче, Надин, я не ссориться пришла. Закатив глаза и устало выдохнув, Росс вновь посмотрела на девушку, что опёрлась о дверной косяк и сложила руки на груди. – Ещё раз спрашиваю, что ты здесь забыла? Поппи немного замялась, но быстро взяла себя в руки. – Хотела сказать, что если это из-за того видео… – Подожди, какого видео? Надин не знала ни о каком видео, а потому сейчас пребывала в замешательстве. Но Эмерсон удивилась не меньше её. – А, так ты не знаешь? Слушай… Забудь что я сказала. Отведя взгляд, девушка развернулась и поспешила удалиться. Но Росс теперь не собиралась так просто её отпускать. В два быстрых размашистых шага она оказалась рядом с Поппи и схватила её за руку, да так, что костяшки на руках побелели. – Неуравновешенная, отпусти, больно же! – Сейчас же рассказывай, что ты имела в виду. Эмерсон растерянно глядела то на свою руку, что никак не могла высвободить, то на Надин, чей взгляд горел словно пламя.