Культ Грибов

Не у каждого хватит смелости признать, что он наткнулся на ход в пещеры дроу. И, конечно же, не каждый отважится спустится в мрачные глубины. Обнаружив щель среди трав в одинокой скале, юный эльф не удержал своего любопытства и решил рискнуть, не подозревая, какую тайну неприметный раскол скрывает внутри. Секрет находился всего лишь в паре миль от деревни хоббитов. Там эльф остановился несколько дней назад, заплатив серебром в обмен на комнату в таверне мисс Тессы. Однако, продолжив путь, Тео изрядно удивился находке. И как только дальновидные хоббиты могли упустить гнездо дроу из виду? Сначала щель показалась лишь крохотной царапиной у склона одинокого холма, но затем, в глубине раскрылось все величие скрытого от поверхности мира. Осторожно ступая по острым камням, Тео был наготове встретиться с простой норой или зайти в короткий тупик, но очутился в загадочном, темном месте. Он не сразу понял, где именно. Обычно дроу слишком хорошо прятали свои норы, но удача барда не обошла его стороной. Или же, это было несчастье, поспешившее к смельчаку. — Я бы, на твоем месте, не рисковал соваться в неизведанные пещеры… — шикнул на него колдун Виллоу. Длинноволосый и светлоглазый, он слишком уж комично смотрелся в большой ведьминской шляпе, за которую Тео его потешал. — Полно тебе, Вилли. Я всего лишь взгляну, — с улыбкой ответил бард, проступая сквозь колючие кусты алого шиповника. — Я ни на секунду тебе не верю, — нахмурился колдун, смахивая с плеча свои светлые волосы — Ты эльф! Как ты можешь не бояться Подземья? — А ты человек и не побоялся пройти сквозь призрачные болота. — Это было необходимо. Я спасался от гноллов, если желаешь подробностей. Эти мерзкие твари едва ли не растерзали мой самый любимый плащ! — О, в самом деле, жалость, — хмыкнул эльф, даже не оглянувшись. У Виллоу дернулся глаз. — Ты смеешься? — Конечно нет. Но ты упорно сокрушался о своем плаще целый вечер со дня прибытия в таверну мисс Тессы. И все из-за какого-то клочка бархата. — Это не просто бархат, это реликвия! — оскорбленно заявил Виллоу, готовый вскипеть от эльфийских насмешек — Это подарок самого Мелисандра! Только столь щедрый архифей мог сделать такой дар своему вернейшему избраннику. — А высокомерие и назойливость – тоже его дары? Виллоу покраснел от едва сдерживаемого раздражения, гневно переступая ветви. — Не понимаю, что так увлекает тебя в Подземье. Тебе там разве что перережут горло или возьмут в плен. Все дроу одинаковы. Так вот, когда это случится, не проси меня помочь. — Виллоу, ты сильно преувеличиваешь, — вздохнул Тео, не замедлив своего шага. — Неужели? — Да, именно. Ты боишься идти со мной в Подземье. Ты даже покровителя искал среди бабочек и цветочных садов, испугавшись обратиться к могущественному дракону или древнему существу. Я помню, как ты донимал капризного Мелисандра, пока тот наконец не отдал тебе дар. — С чего ты взял?! — вспыхнул Виллоу, поджав тонкие губы. — С того, что среди всего множества достойных возможностей ты всегда искал самый безопасный вариант, — с беззаботной легкостью ответил ему бард, смахивая с пути тонкие ветки. — Это не легкость, это дальновидность, — прошептал Виллоу голосом, схожим с шипением лесной гадюки — Я не виноват, что Мелисандр так охотно отдал мне часть своей магии. — Или же, его просто легче уговорить. Колдун разозлился по-настоящему. Он собрался высказать Тео все, что думает. Но вдруг эльф ловко к нему обернулся и сложил руки на груди, глядя с торжествующим видом пресекая обиженные нападки. — Ты все же собрался идти туда, — недоверчиво прошептал ему Виллоу, приподняв бровь. — Разумеется. Для этого я здесь. — Но там же дроу! — попытался вразумить его колдун, все еще не понимая эльфийской глупости — Что ты надеешься увидеть в этих пещерах? Там обитают разве что огромные пауки, летучие мыши и громадные минотавры. А еще, там мокро и грязно. Разве этого недостаточно? Если бы я мог выбирать между теплой, уютной таверной и жутким Подземьем, я бы незамедлительно выбрал… — Знаешь, Виллоу, — прервал его утомленный эльф — Мы можешь сколько угодно спорить об опасностях глубоких пещер, но я не просил тебя следовать за мной. Я не просил тебя составлять мне компанию. Ты можешь вернуться в таверну, мисс Тесса наверняка испекла твой любимый пирог. К тому же… — Что? — спросил колдун с обиженным нетерпением. — Ты явно запачкаешь свой драгоценный плащ, если пойдешь за мной следом, — с насмешкой поддразнил его бард, кинув взгляд на подол любимого плаща Виллоу, на котором красовалась полевая колючка — Советую тебе дважды подумать. Виллоу вновь покраснел. Слова Тео про его трусость плотно засели в голове колдуна, будто ржавый гвоздь в колесе скрипящей телеги, на которой старый мельник впервые подвез его к фейскому саду. Многие говорили о том, насколько велика отвага людских колдунов. О колдунах слагали легенды и гимны, где воспевалось мужество избранников магии. Но Виллоу в своей огромной колдовской шляпе, перетянутой лентами, и бархатным плащом выглядел совсем не как воин в преддверии подвига. Он скорее походил на испуганного мальчишку, который боится заглянуть в темноту и увидеть монстра. Впрочем, Тео был в этом уверен. Виллоу готов был поклясться, если он свернет с пути и уйдет, этот хитрый эльф будет до конца жизни дразнить его трусом и сочинять баллады про трусливого колдуна. Нет! Виллоу никак не мог этого допустить. — Думаешь, я боюсь? — прищурился горделивый колдун, глядя прямо на эльфа. — Нет, что ты. Я думаю, что тебе гораздо приятнее в компании безобидных полуросликов с дорогим вином и занятной книгой, нежели в Подземье с пауками и монстрами. Я понимаю, Вилли. Не у каждого хватит смелости. Это последняя капля. Виллоу фыркнул и резко приблизился к занавешенному ветвями входу, смахнув эльфа в сторону. — С дороги, эльф! — хмыкнул от, прошагав мимо и протиснулся в незаметную щель. Тео лишь вздохнул и покачал головой, направившись следом. Внутри оказалась ожидаемая темнота. Воздух под холмовой расщелиной оказался липким и мрачным. В отличие от хоббитовского луга, где в стебельках пшеницы теплело солнце, здесь было холодно и весьма сыро. Эльф пригляделся, стоя под лучом робкого солнечного света в расколе. Золотая полоса была единственной нитью, соединявшей два мира. Тео мог бы повернуть назад, это было самым верным решением. Но, ах, как можно допускать побег, когда впереди распахнулась пасть Подземья, полная тайн и загадок. Любопытство – проклятие эльфов, особенно лесных созданий. Любопытство сгубило кошку, однако, Тео даже не думал о том, чтобы бежать. — И куда нам? Здесь же ничего нет. Обычная яма… — проворчал Виллоу. — Ты все еще можешь вернутья. — Не надейся. Они двинулись напрямик, переступая папоротники и вялые травы. Солнечный свет погас где-то позади, стоило эльфу свернуть за угол. Тьма сгущалась, воздух стал тяжелее. Еще ни разу Тео не удалось побывать в Подземье, но как оно было прекрасно! Эльф прочитал сотни запретных книг, в которых с предостережением говорилось о страшных городах Тени, где пропадают молодые путники и где королева пауков плетет сети зла. О глубоких подземных озерах с большими рыбами и об огромных грибах, которые загадочно светятся. В каждой из книг говорилось о том, как глуп тот, кто осмелится переступить грани тьмы и света. Однако, Тео всегда любил запреты и хотел побывать здесь хоть раз. Виллоу же был определенно не рад тому, во что добровольно ввязался Тео. Его покровитель упоминал Подземье и наставлял опасаться призрачных городов, в которых нет ничего, кроме жестокости и кровопролития. Только глупые колдуны спускаются туда, чтобы получить магию в дар, но получают лишь смерть. Виллоу не смел отрицать его слов. Ему было приятно нежиться в фейских садах под лучами солнца, пока всюду щебетали птицы и пели эльфы. Сама мысль покинуть величественные сады ради путешествия к паукам казалась ему абсурдной. Однако, вот он – плетется за глупым эльфом, которому взбрело в голову играть в игры со смертью. Разбитая тропа под холмом вела в неизвестном направлении, увлекая дальше и дальше сквозь редкие, неизвестные эльфу растения. Корни извивались над головой, будто сонные змеи, а лепестки ядовитых цветов холодно покачивались на черных стеблях. Леденистый туман слабо струился между остроконечных, как стрелы, листьев, стекая с осколков тропы молочным сумраком. Эльф придержал свою лютню, висевшую за спиной, словно та могла помочь ему в битве с неизвестным. Тающий мрак сплелся с его собственной тенью и преследовал, как одичавший призрак. В сказках дроу выставляли, как безжалостных палачей. В легендах их рисовали мрачными кровопийцами. В разговорах те обретали ужасающие очертания. Ни один из эльфов не восхищался ими, ведь дроу достойны презрения. Тео был другим. Ему нравился холод бесприютных скал, блеск кристаллов и загадочный шепот тьмы. Он часто гулял в тенистых рощах своей Долины, пока не покинул родные места, отправившись в путь сквозь Великий Фаэрун. Шумные города сменяли уютные деревни, горы менялись бескрайними лугами и реки уносили эльфа к голубым морям. Цветы пели вместе с ним, когда тот ударял по струнам ореховой лютни, восхищавшей русалок и веселых дриад. Но каждый раз Тео думал о том, каков на самом деле мир под землей. На этот раз эльф остановился в деревне полуросликов. Таверна госпожи Тессы радушно приняла скитальца, словно теплые объятия старого друга, по которому невольно скучаешь в час одиночества. Молодая девушка, слишком бойкая для хоббита, поначалу не говорила о дроу. Она уверяла, что никаких дроу в их деревушке не водится. Даже смешно, это ведь деревня хоббитов! Все дроу давно разбежались, как крысы с корабля, еще долгие века назад. Но Тео будто чувствовал, что в ее заверениях есть подвох. Этим вечером он узнал правду. Спустившись в расщелину, эльф угодил в жерло Подземья. Виллоу не мог этого понять. Ему было бы гораздо приятнее провести вечер в деревне хоббитов, куда он слишком уж хорошо вписался. Случайно повстречавшись там с Тео, он поначалу воротил нос, но затем все же снизошел до того, чтобы пить с ним утренний чай. Оказалось, что они оба оказались в деревушке случайно. Тео наконец добрел до места, в котором мог отдохнуть после путешествий, а Виллоу скрывался там от злосчастных монстром. Гноллы, о которых тот говорил ранее, скрывались далеко в диких пустошах. Но разве можно втолковать колдуну то, что гноллы никогда не стали бы преследовать его здесь? Виллоу был глубоко убежден, что его ночные кошмары это предостережение и ему стоит как можно лучше заботиться о своей сохранности. Что же он делал теперь? Поступал безрассудно, следуя за глупцом туда, откуда обычно нет легкого выхода. Они продолжали идти. Пейзаж оставался диким, пропитанным тьмой и ароматами сырости. Земля тропы под ногами слегка скользила. Дышать становилось сложнее, пока дорога уходила все глубже и глубже. Тео двигался медленно, но ловко, как любой лесной эльф. Лютня покачивалась за спиной, чувствуя взбудораженность своего барда. Звонкий, искренний интерес. Тео впитывал все вокруг и вдруг его привлек серебристо-синий блеск. Мерцание исходило из глубины пещеры, из дыры, в которую опускалась плетеная лестница. Так вот оно что! Это был проход в жерло города. Вот способ, которым дроу пользовались, чтобы выбираться наружу. Стало быть, эта пещера – лишь прелюдия к приключениям. Тео неуверенно коснулся рукой веревок и посмотрел вниз, туда, где витал сизокрылый туман. Жерло казалось дивным и манило спуститься, опробовав силу смелости. Тео не боялся. Может быть, лишь слегка. Он намеревался ступить за грань, о которой взрослые эльфы пели как о границе смерти и ужаса. Ему хотелось ощутить это самому. Хотелось убедиться. — Постой! Виллоу тотчас перехватил его руку, останавливая у самого края. — Ну что еще? Эльф не испытывал радости от того, что трусливый колдун вечно его тормозил. — Ты правда уверен? Взгляни вокруг, цветы и темнота. Все тоже самое, что в Подземье. Не пора ли назад? — Нет, это не все. — А что еще тебе нужно? — взмахнул руками колдун, искренне недоумевая. — Дроу. Может быть, драйдеры. Если нам с тобой повезет. Юноша побледнел. — Д-драйдеры? Ты в своем уме?! — Абсолютно, — улыбнулся ему эльф, свесив ногу в расщелину — Возвращайся, если боишься. Виллоу сжал руки в кулаки и нахмурился. Спуск оказался долгим.

☙☙☙☙  ☽◯☾ ☙☙☙☙

Тео двигался быстро, переступая по плетению вниз. Дроу оставили здесь старый мост, ведущий куда-то вглубь под большим наклоном. Сапоги Виллоу постоянно скользили по разбитым, скрипучим доскам. Однако, лишь пара из них сломалась, треснув прямо под ногой чернокнижника. Тот едва ли успел ухватиться за веревку, которая магическим образом удерживала конструкцию над смеющейся пастью пропасти. Виллоу старался не смотреть вниз, высота ему казалась страшнее зубастых гноллов. Тео уже высмеивал его за страх чаек, дождевых червей и болотных жаб, которые являлись одними из вернейших слуг колдунов. Виллоу был не согласен с таким убеждением. Ему больше нравились кошки или же холлифанты, которые, однако, доставались лишь колдунам небожителей. Отвлекаясь на эти мысли, Виллоу продолжал спуск. Спустя целую вечность тонкая нога наконец коснулась твердой земли. Подземье предстало перед ними во всей своей дикой красе. Всюду трепетал синий блеск загадочных растений, где-то пищали летучие мыши и громадные грибы, выше взрослого тифлинга, излучали прелестное, голубое сияние. Здесь их не встретили опасные существа сразу же, как только оба очутились в загадочном месте. Только пара грибов излучила мерцающий блеск, выпуская в воздух странную смесь блестящих спор. Эльф ахнул, тотчас слыша ответный вздох где-то под потолком. Это томное эхо отразилось от темной пещеры и вспыхнуло над головой. Несколько пауков, усеявших острые выступы, пронзительно зашипели. — Разве не прекрасно? — улыбнулся эльф, обернувшись к Виллоу — Только взгляни! Какое здесь все удивительное! — Весьма… — с неприязнью прошипел колдун, обступая соцветие грибов — Мне здесь очень не нравится. Если покровитель узнает о том, чем я занимался с тобой, он будет в ужасе! — Ты преувеличиваешь, — отмахнулся Тео, с любопытством шагнув вперед. — Куда ты? — Я хочу все здесь осмотреть! — Нет, это место опасно! Не понимаю, почему ты не такой же, как другие эльфы и феи? Они ни за что не стали бы спускаться в Подземье! Вздорные возмущения Виллоу остались незамеченными эльфом. Голос вспыхнул  утонул во тьме пещер, которая забирала все живое, что ступало в чертоги древности. Хотелось немедленно познакомиться с чарующим новым миром. Не каждый эльф мог похвастаться тем, что побывал в Подземье. Но Тео пришел сюда не ради похвалы, а из-за своей неизвестной тяги. Он мечтал ощутить подземный холод на коже, услышать шепот ядовитых цветов и клацанье паучьих челюстей. Каждый, кто побывал в глубинах, говорил, что заблудшие эльфы сходят в бесконечных лабиринтах с ума. Дроу не церемонятся с ними, убивают на месте или же отпускают на верную смерть, чтобы позабавиться. В Подземье один исход – смерть или гибель, мрак или тьма. Другого не встретишь. Виллоу отчаянно хорошо понимал это всем своим рассудком, который все еще работал предельно хорошо. Чего он не мог сказать о рассудке Тео. Еще в первый день встречи, когда Виллоу случайно столкнулся с Тео на лесной тропе, ища путь, этот эльф показался ему на удивление странным. Стоит ли говорить, что уже в тот момент в Виллоу проснулось к нему стойкое недоверие? Казалось, он был готов на любое безрассудство и даже знакомство с человеком-колдуном не казалось ему слишком странным. После этого дня они разбежались по разные стороны Фаэруна и больше не встречали друг друга. Однако, теперь их пути снова переплелись, как корни древнего дуба, и Виллоу погряз в оглушительной глупости этого остроухого существа. Однако, Тео был смелым эльфом, оттого тихо пошел по тропе вглубь пещер. На языке уже крутился бойкий, мрачный мотив для очередной песни о тени. Прекраснее нет одиноких пещер, но будь наготове, о, путник! Мелодия и вправду обещала быть замечательной. Тео двигался тихо, раздвигая острые листья и нежно ступая по ледяной земле. Однако, не пройдя и пары шагов, он остановился. Что-то скрежетало за грудой камней. — Что это? — вздрогнул Виллоу, останавливаясь, как вкопанный. — Не знаю. Может быть, минотавр? — поддразнил его эльф, глянув через плечо. — Не смешно, эльф! Это может быть трупный ползун или буллет, или… — Или обычная бабочка, — закончил за него Тео, подставляя ладонь пещерной красавице. Бабочка с недоверчивым трепетом подлетела ближе, взмахнув лиловыми крыльями, и опустилась в ладонь. — …мерзость. Виллоу капризно поджал губы, резко продолжая их путь. Ему не нравились ни цветы, ни бабочки, ни грибы этого странного места. Все здесь казалось ужасно жутким. Трудно было представить, каким именно образом Тео восхищался всей этой дрянью? — Ни один эльф не любит Подземье, это ведь просто ужас! Что ты пытаешься здесь найти? Приключений полно и на поверхности Фаэруна, не обязательно ради встречи с парой пещерных тварей лезть в глубины неизвестности, — пробурчал колдун, едва ли запнувшись о стебли синих растений. — Конечно, ты не поймешь. Тебе нравится утопать в шелках Мелисандра и пить цветочный нектар среди пышных роз, — усмехнулся эльф, перемахнув через ствол упавшего на тропу гриба. — Вообще-то, — с нажимом ответил Виллоу — Я люблю путешествия, но зачем мне ненужный риск? Это само по себе странно, Тео! — Хочешь ты этого или нет, риск – древний житель Фаэруна. — Это не правда. Мне было бы гораздо спокойнее знать, что вот за тем углом нас ждут не ядовитые гады, а уютные кресла у камина. Тео рассмеялся, обхватив свою талию. — Кресла? Камин? Вилли, ты замечтался. Тебе правда стоило оставаться в деревне хоббитов или продолжать прятаться за юбкой ненаглядного архифея. — Он не носит юбки! — шикнул колдун — Его превосходное одеяние называется туникой, если ты хоть раз задавался таким вопросом. — Правда? Ну, что ж, моднику вроде тебя это непременно известно. Они продолжали двигаться вглубь, ступая сквозь редкие травы. Туман стал ползти следом светлой, бестелесной лентой. Сквозь шляпы громадных грибов выступало легкое свечение, которое помогало освещать путь. Тео точно не знал, куда они двигались, но не отступал от тропы, своей спиной чувствуя, как сильно Виллоу хотел повернуть назад. Не прошло и пары минут, как тот снова с опаской заговорил. — В одной из книг я читал, что дроу подавляют волю и казнят за эльфийскую магию. Если они нас поймают, то плен – лучшее, на что мы можем рассчитывать. — Вряд ли дроу обитают здесь, так близко к мосту и поверхности, — с сомнением прошептал юный эльф — Они предпочитают уединение или же более темные глубины своего царства. Виллоу вздрогнул в плечах. — Ты ведь не собираешься идти туда? — Конечно же нет, — улыбнулся Тео — Если повезет, дроу встретятся нам прямо здесь. От такого заявления Виллоу широко распахнул глаза, глядя на Тео, как на безумца. — Глупый! Как ты можешь желать встречи с ними? Ты вообще слышал, что я только что сказал тебе?! Тео лишь покачал головой. — Я прекрасно все слышал. Но ты отважился идти вслед за мной и теперь плачешь, как котенок, которому придавили хвост из-за собственной глупости. — Вот как?! Значит, я для тебя всего лишь никчемное существо, которому Подземье не по зубам? — Я этого не говорил, Виллоу. Колдун резко выступил вперед, преградив эльфу путь. — Нет, ты хотел сказать именно это! — Если сомневаешься, используй дар телепатии. — Ну уж нет. Моя магия уникальна и не предназначена для глупого эльфа! Виллоу взмахнул плащом, отступая к грибам. Всем своим видом он обозначил, что разговаривать с бардом более не намерен. — Чего ты хочешь? — наконец вздохнул эльф, смягчившись. Над Виллоу всегда весело шутить, но у шуток есть свои рамки. — Нам необходим привал, вот чего я хочу. Я устал, мы идем уже целую веченость! Из-за этих сапог у меня болят ноги. К тому же, в таверне наверняка беспокоятся. Тео не спорил. Он мягко ступил по земле, сквозь которую пробивался пушистый, серый мох. Грибы высились вокруг и слабо сияли, образуя живое укрытие. В воздухе витало сонное, умиротворяющее мерцание спор. Коснувшись загадочных искр кончиками пальцев, Тео почувствовал легкую щекотливость на коже. — Ты прав, — вздохнул эльф, замечая, как возбужденное сознание расслабляется от какого-то немыслимого эффекта — Отдохнем, а затем в дорогу. — Прелесть… — безучастно шикнул на него чернокнижник, уместившись под шляпой одного из самых больших грибов. Странное чувство разлилось у обоих по венам. Им будто дали сонной настойки, которая медленно расслабила бурю в душе каждого. Готовый броситься в бой их перепалки колдун теперь присмирел и казался спокойнее прежнего, привалившись спиной к стволу синего гриба. Взбудораженный красотами здешней природы эльф чувствовал астральное умиротворение от макушки до кончиков пальцев. Ему на миг показалось, что он слышит пение иволги в луговых травах и шелест листвы. Как такое возможно? Они ведь в Подземье, тут не летают птицы. Но как это все не важно. Он вяло наклонил голову, устроившись в мховом пухе, и улыбнулся. — Ты тоже это чувствуешь? — неловко прошептал Виллоу, все еще сохраняя остатки бдительности, которые слишком быстро таяли под воздействием странного испарения. — Чувствую… — сонно прошептал эльф — Кажется, я засыпаю… — Я тоже… Виллоу не сопротивлялся веяниям сна. Мерцание вокруг них розовело приятным светом, переливаясь мириадами спор-звезд в пугающе мрачных тенях. Грибы укрывали путников от любых существ за пределами мшистого полукруга, пока эти двое бессознательно погружались в мирный, прекрасный сон. Теперь каждое беспокойство медленно покидало их разум. Виллоу позабыл свое недоверие и свой страх, отдавшись приятному мигу среди танцующих в сыром воздухе звездочек. На миг ему показалось, что он вернулся в ту садовую сказку, где встретил Мелисандра. Архифей лениво лежал в ложе из диких цветов и нежно оглаживал юношеские скулы, пока юный избранник сидел в его ложе, с искренним восхищением глядя на своего покровителя. Ничто не могло усмирить Виллоу так, как тот теплый, выразительный взгляд. Он чувствовал все. Трепет хрустальных крыльев за спиной архифея, золотую пыльцу в жарком воздухе, капризные вздохи фей, кружащих вокруг. Теплая радость появилась внутри колдуна, когда он почувствовал себя в руках покровителя. Сон продолжал витать, будто пышные кружева поцелуев. Мелисандр любил его целовать. Виллоу помнил каждый отданный ему вздох, однако… Резкая боль пронзила его хрупкие плечи, когда кто-то вдруг стиснул кожу когтями. Виллоу распахнул глаза, вырываясь из сна с резкостью утопающего. Он почувствовал, как чужие когти на миг вжались в ткань, а затем так же молниеносно ослабли. — Что происходит? Кто… — Тш-ш-ш… Виллоу не смог договорить. На мгновение тишина его оглушила. Дивный сад растаял, как рассвет исчезает в холоде страшной ночи. Он ощутил, как нервность возвращается в его кожу, и резко обернулся. Напротив Тео тоже кто-то стоял, покачивая эльфа за плечи с явным усилием. И этот кто-то, беловолосый и красноглазый, был одним из дроу. — Кто вы? — Виллоу наконец стал постепенно обретать утерянный на миг разум, и схватил свой клинок. Однако, когтистая рука дроу быстро опередила намерение. — Тише, юный смертный… злость ни к чему… пойдем с нами и мы все покажем… Дроу, который его разбудил, говорил слишком сладко. Почти воркуя. В свете грибов Виллоу смог различить его лицо: большие, затуманенные глаза с серой радужкой, лиловая кожа и расслабленная улыбка. Странно. Дроу улыбаются лишь тогда, когда предвкушают расправу с жертвой. — Прочь, мерзкие твари! Виллоу был не намерен смириться с нападением дроу. Его крик ударился в Тео и вывел эльфа из транса. Бард испуганно отшатнулся, ощущая холодное прикосновение. Он не ожидал наткнуться здесь на каких-то существ так скоро. Однако, услышав успокаивающий шепот и осознав, что перед ним стоит настоящий дроу, юноша медленно очнулся. Его голубые глаза, сперва напряженные, плавно огладили черты лица темного эльфа. Сон затянулся и бард поначалу не понял, что перед ним именно дроу. Тот самый дроу с кожей, оттенка холодного камня, и белоснежными волосами. Но это была чистая правда. Реальность, о которой тайно мечтал юный и любопытный эльф. Перед ним стоял утонченный дроу в длинной мантии, где сплетался черный и синий цвет. На груди у него были вышиты серебряные грибы, а в белых волосах запутался венок из прутьев, мха и голубого лишайника. Пару мгновений двое смотрели друг на друга, связанные воздушной цепью. Глаза цвета бескрайнего моря поверхности и вишневые рубины подземной тьмы сплелись друг с другом в абсолютном безмолвии. Тео не смог распознать, кто именно эти дроу, поэтому попытался отпрянуть. Однако, вопреки ожиданиям, рубиновый дроу сделал это первым. — Нам надо идти… надо идти, скорее… Розалин отругают, если он не вернется к часу воспевания спор… Тео удивился. Голос дроу, такой испуганный и дрожащий, оказался совсем не тем злостным рыком, которому пытались научить древние тексты. В каждой книге он читал лишь о том, что дроу презирают слабость и предпочитают убивать слабых отродий, нежели признавать их достойными жить. В каждой строчке повторялось стойкая истина – остерегайтесь, эльфы, их ядовитые клинки пронзят вас насквозь и ваши черепа станут чашами для вина. Все это эльф считал несказанным бредом. Разумеется, многие дроу верны Королеве Пауков и плетут жестокость. Но тот темный эльф, что склонялся к нему с трепетом и дрожанием был не похож на всех тех воинов, о которых писали эльфы в своих фолиантах. Никакой жестокости, никакого незыблемого презрения. Тео знал, что они ошибаются. Лесным эльфам о природе Подземья известно ровно столько же, сколько кошке об игре на фортепиано. — Ну же… Розалин не врет, прошу вас, следуйте за нами… Когтистая рука распахнулась, как хищное, загадочное растение с тонкими шипами, старательно манящее птицу поверхности в смертельную ловушку теней. Любой эльф перерезал бы ему глотку. Тео положил свою руку в ладонь. — Хорошо… — эльф аккуратно поднялся с мхов, удержав свою лютню — Но куда мы идем?.. — Нет времени… на вопросы нет времени… — нервно прошептал дроу, назвавший себя Розалин — Нужно спешить… мерцающий яд искалечит вас… Брови эльфа взметнулись вверх. — Яд? Эльф огляделся, не понимая, о чем говорил этот дроу. Однако, как только тот кивнул и указал взглядом на кружащие вокруг споры, сознание эльфа вмиг прояснилось. Верно. Должно быть, они уснули тут по неосторожности. Споры здесь обладают таинственной магией, многим созданиям земель это совсем не привычно. Но что именно мог сделать яд? В спешке было не разобрать, ведь дроу уже помогли им выйти из мшистого полукруга и повели в сторону раскинувшихся в сиянии камней. Их черно-синие мантии покачивались при ходьбе, пока они шли сквозь загадочные дебри кустов и мицелия. Путь тянулся сквозь блестящую тьму и силуэты грибов, укрывающих шляпами проходящих мимо существ. Всюду витала почти абсолютная тишина. Только эхо падающих с высоты капель вспыхивало где-то совсем близко и бабочки иногда звенели хрусталем крыльев, вспархивая на пути. Розоватый туман начал постепенно редеть и через пару минут разум обоих путников наконец почти полностью пробудился от внезапных грез. Почти, потому что споры тут витали повсюду. Они составляли сам кислород, пропитывали воздух и смешивались с дыханием. Не каждый отважный путешественник мог это выдержать. Но Тео с романтичным восхищением ступал по сколам каменных плит, поросших мхом и поганками. Идущий рядом Виллоу то и дело морщил нос от едкого отвращения. Для все здесь казалось слишком уж странным. Было предельно понятно, как ему не нравится грибное окружение. Затея определенно глупая, по словам колдуна. Но сейчас он решил промолчать, не рискуя оказать сопротивление двум слишком подозрительным дроу, наверняка ожидавшим момента растерзать их на части. Путь длился долго, но Тео не замечал времени там, где никогда не бывало луны и солнца. Они двигались в совершенном спокойствии по следам голубого сияния. Проход постепенно сужался и они на миг попали во тьму, спускаясь по изогнутой лестнице все ниже и ниже. — Мы почти у цели…— глубоко прошептал воркующий дроу — Нас встречает Великий Гриб… Путники сделали пару шагов вперед и вдруг заметили разбитый каменный храм. Свет стекал по мрачным колоннам и стенам густым молоком, окропляя землю вокруг ледяным отблеском. Пещера, куда их привели эти двое, оказалась таинственным укрытием для некогда правящего здесь божества. Его омывало белоснежное сияние, исходящее от громадного гриба, растущего сквозь мхи и разбитые плиты. Этот гриб выглядел, как призрак, заблудший в чертоги древних руин. Круглая шляпка, изогнутая вниз, как большая ритуальная чаша, испускала лучи лунного света. Всюду пестрели длинные фиолетовые алмазы, и длинные тени скользили сквозь сияние с беззаботным спокойствием. Тео тотчас ощутил чистый восторг, когда заметил этот гриб в сердцевине пещеры. — Что это за место? — прошептал эльф, аккуратно глядя на пугливого дроу, который помог ему прогнать ядовитый сон. — Культ Грибов… Культ богини Заггтмой… — несмело прошептал он, окинув пещеру взглядом. — Заггтмой? Юноша попытался разглядеть надпись на камне. Когда-то этот храм принадлежал другому божеству, но теперь он явно утратил все свое былое величие. — Должно быть, просто добрая лесная фея, не так ли? — с опаской прошептал Виллоу, поджимая губы, когда к подолу его плаща потянулись щупальца синих папоротников. — О, она несравненно прекрасна, — ответил ему второй дроу, с незыблемым наслаждением глядя на их владения — Мы расскажем вам все, когда вас встретит Око Мицелия. Тео и Виллоу переглянулись, догадываясь, что речь идет о жреце. Обращение звучало весьма меланхолично, но не несло в своем звучании никакого скрытого зла. Даже если речь шла про гниль и грибы, Тео не почувствовал ничего отторгающего для бойкого эльфийского сердца. — Прошу, следуйте за нами… — прошептал Розалин, вновь сжимая тонкую руку эльфа. Тео поддался зову. Они двигались сквозь изломы черных, каменных плит, помрачневших от времени. Сквозь стеклянный лиловый свет постепенно начали выступать и другие культисты. Дроу в черно-синих одеждах, с венками в волосах, завороженно улыбались им, лениво лежа в тенях сверкающих грибов. Они не выглядели удивленными. Скорее, на их лицах сиял живой, медленный интерес. Некоторые из них плавно выступили из тьмы и потянулись к большому белому грибу, стекаясь у основания священного плода. — Божественный Мицелий… — наконец пропел сладкоголосый дроу, идущий рядом с Виллоу — Позволь отдать тебе этих путников… Поначалу Тео не заметил того, к кому они обращаются. Ни один из дроу, что сонно толпились вокруг белоснежного гриба, не откликнулся на бархатный голос проводника. Однако, спустя мгновение, Тео уловил движение. Названный жрец выступил сквозь липкий, фиолетовый сумрак, держа в руках крючковатый магический посох. На вершине посоха светился розовый аметист, излучая нежное сияние в волах тьмы. Этот дроу выглядел старше, чем каждый из приверженцев культа. Шрамы изощряли его тонкое лицо всюду, будто тропы клинков, а в одной из глазниц сиял горный хрусталь. Не стоило гадать, чтобы понять – старейшина культа получил эти шрамы в битвах. — Приветствую вас, путники… Какая прекрасная встреча… Грибница встречает вас с огромной радостью… Томный, бархатный голос старейшины звучал тихо и мелодично. Эльф завороженно следил за ним. — Мы не хотели помешать вам. Мы лишь двое путешественников, которые… — начал Тео, но старейшина оборвал его речь нежным взмахом руки. — …которым выпал шанс посетить Великую Грибницу, — пропел он, глядя на них затуманенным взглядом — Позвольте представиться, я – Мильвэ Дун'робар. Но теперь меня зовут Око Мицелия. Стоящие вокруг дроу почтительно склонили головы. — Вас привели сюда, потому что вы едва ли не задохнулись от яда грезовиков. Их споры поначалу манят сиянием, но стоит вам вдохнуть слишком много, эти грибы начинают отравлять вас изнутри, проникают слишком глубоко и не позволяют проснуться. Мы так рады, что Гелдос и Розалин привели вас двоих сюда. Эльф и колдун вновь переглянулись. Воркующий дроу, тот самый Гелдос, ответил Виллоу улыбкой. Розалин, в свою очередь, спрятал взгляд и медленно отстранился, уплывая куда-то в сторону, в тени. Старейшина продолжал. — Как вы, должно быть, уже узнали, мы поклоняемся Великому Грибу. Это – Бледный Светоч, возросший из смелой крови дроу, который первым среди других отступил от своего дома. Из моей крови. Двести лет назад я был заложником сети интриг, но затем покинул город. Моя кровь дала росток грибному волшебству и сама Заггтмой взрастила величественный лунный гриб сквозь плиты храма Вечной Ночи. Мы – друиды глубинной природы, которые служат мирскому закону. Мы воспеваем плесень и вдохновляем споры. Для нас лишь закономерная, естественная смерть является допустимой. Мы не ищем крови и вражды, не убиваем из мести и ради власти. Культисты этого места – воины домов Лолс, которые отказались вступить в порочный круг поклонения кровавому пауку. Все мы сбежали от законов Подземья сюда, позволив благодатной Заггтмой окутать нас светом лунного сияния. Мильвэ раскинул руки, словно простирая перед ними силу этого дара. Тео вдохновленно слушал его, но вдруг заметил синеву плесени прямо на запястьях старейшины. В тающем свете гриба Тео теперь различил подобную гниль на каждом из дроу. Их кожа во многих местах была покрыта голубым лишайником и плесенью, которые зачарованно тянулись сквозь лиловую кожу. — Значит, вы пацифисты? — уточнил Тео. — Мы отступники, которые отрицают пантеон мрачных божеств Подземья… разве что, помимо Эйлистри… Эти дроу миролюбивы и некоторые из них уже достигли поверхности… Остальные дроу медленно кивнули, перешептывая ее имя. — Но у вас по-прежнему остались враги? Старейшина улыбнулся эльфу. — Конечно, враги есть всегда… без них Подземье потеряло бы силу… Мы недолюбливаем пауков и жестоких воинов… Они не знают меры в своем безумии, но Бледный Светоч защищает нас… Дроу улыбнулись, когда в ответ на эти слова в воздухе появилось слабое мерцание. Гриб будто отвечал им, испуская блестящие споры. — Он умалишенный, Тео! — шикнул в острое ухо Виллоу в надежде вразумить барда. — Перестань, они безвредны. Хотели бы убить нас, сделали бы это сразу. — О, можете не беспокоиться… — подхватил их тайный разговор Мильвэ — Мы не хотим иметь ничего общего с дроу Лолс… Мы не убивает людей и эльфов… Эти слова не написаны ни в одной из эльфийских книг. Старейшина говорил с ними доброжелательно, преподнося свечение гриба, как прекрасный дар. Жуткая атмосфера вокруг на мгновение заставила эльфа задуматься, но он не уловил ничего особенного в радушии жреца. Миэльве говорил прямо и счастливо. Оставайтесь… оставайтесь… Темные эльфы шептали им и явно не желали отпускать путников. — Но эльфы – ваши враги, — недоверчиво сказал старейшине Виллоу. Синие глаза жреца умиротворенно сверкнули, выражая лишь спокойное понимание. Он казался таким же туманным и тающим, как гриб, выросший сквозь плиты храма из его крови. — Эльфы не частые гости в нашем кругу… Мы враждовали столетия, но не обязаны продолжать вражду… Это наш выбор… Если вы сомневаетесь, вы можете идти… Однако, дальше последуют бескрайние туманные леса, кишащие глубинными паразитами и нежитью… оставайтесь с нами, хотя бы сейчас… Предложение Виллоу не устроило, но оно звучало разумно. Проверять, есть ли дальше какие-то твари ему совсем не хотелось. Они прошли достаточно, чтобы повернуть назад. Стоило убедить себя в том, что предложенный покой в пещерах грибных культистов – лучшее решение из немногочисленных вариантов. Так или иначе, Виллоу никогда всецело не станет доверять дроу. — Мы остаемся. Благодарим, Око Мицелия. Тео прошептал это так легко и прелестно, будто не чувствовал в словах дроу даже малой угрозы. Виллоу мгновенно напрягся, но понял, что другого выбора у них нет. Это радовало не только эльфа, но и старейшину. — Можете спать на земле, споры этих грибов не несут в себе заражения… Они только расслабляют… — маняще прошептал Мильвэ — Гелдос проводит вас. Старый дроу отстранился, позволяя одному из культистов забрать путников. Высокий Гелдос плавно указал в сторону мхов, следуя между сонных, улыбающихся дроу. Они не выглядели враждебно. Скорее, они походили на фигуры из стекла, отдаленные от мира царившей кругом эйфорией. Дурман разливался повсюду, протекая сквозь расслабленные фигуры. В фиолетовом сиянии спор они казались белоснежными призраками, сошедшими с луны в жерло темной пещеры. Их движения были плавными, медлительными, а на лицах застыла неизменная печать радости. Счастье витало повсюду, кружилось в спорах. Эти дроу были очень счастливы. — Это место поистине сказочное… — прошептал Гелдос, шествуя сквозь сизый покров — Здесь вы можете обрести душевный покой и гармонию… — Интересно, сколько грибов нужно поглотить, чтобы те затуманили наш мозг? — с отвращением прошептал Виллоу, глядя в спину друида. — О, дело не в грибах… — спокойно объяснил ему Гелдос — Счастье кроется в спорах… мы вдыхаем их и чувствуем вечную радость… — Значит, галлюциногены? — прошептал Тео, глядя на спящих в лишайнике дроу. — Пыльца экстаза… — поправил его друид — Хотя многие предпочитают использовать все дары. Он мягко вытянул из шелков темной мантии трубку, щелкнув пальцами и поджигая легкое пламя на кончике. Пещеру тотчас затянул густой, липкий дым, пахнущий сыростью. — Попробуйте, путники, — предложил он, протянув трубку Тео — Это пыльца из гриба Тиммаск, дар нашей Госпожи. Этот гриб помогает освободить разум и приносит наслаждение. Эльф с интересом потянулся к трубке, но Виллоу тотчас перехватил его руку. — С ума сошел?! — шикнул он — Обычная дрянь глубин. Ты всерьез хочешь вдохнуть это? Тео удивленно взглянул на колуна, но Гелдос лишь усмехнулся и вновь протяну трубку. — Я не настаиваю... Однако, старейшина сказал правду – эти споры не несут вреда даже существам поверхности… Уши эльфа вздрогнули, когда дым окутал его лицо, как теплые руки. Гелдос склонился ниже, мягко передав ему трубку. Тонкая костяная линия коснулась эльфийских губ, когда тот сделал вдох. Поначалу ничего не произошло. Сознание оставалось ясным, как небеса над Эльвенкортом в час летнего солнцестояния. Безоблачная тишина сохранялась в его разуме, но через пару мгновений пары заволокли мысли. Словно тучи, набежавшие на спокойное море, споры проникли в голову и сплелись с рассудком плотным, жемчужным кружевом. Тео почувствовал, как ему становится легко, и ответил Гелдосу теплой улыбкой. — Об этом я говорил… — ворковал дроу, сомкнув губы и впуская в себя синий дым — Счастье и радость… Виллоу поморщился, наблюдая за ним с недоверием. Для него это были коварные речи. Усыпить путников спорами, а потом подвесить за щиколотки у стены храма и распотрошить. Только так представлялся Виллоу их скорый финал. Нужно было убраться отсюда, как только дроу потеряют бдительность. — Верно… — вздохнул Тео, поднимая на дроу затуманенные глаза —  Это приятно… — Хм… Гелдос слегка кивнул и пошел дальше, потопляя их в синем мареве. Его шаг оставался плавным, словно он покачивался на волнах моря. — Все, кто решил присягнуть культу, отвергли Лолс... Некоторые из них рабы, другие же – выходцы из роскошных домов... Но в объятиях Мицелия мы все теряем свой статус… Виллоу кинул на дроу недоверчивый взгляд. — Из какого дома был ты? Вопрос прозвучал острее, чем колдуну хотелось. — Из дома Харглут… — пропел в ответ друид, вдохнув синий дым — Я был наемником и часто убивал тех, кого мне приказывали лишать жизни… Но Лолс стала немилосердна, когда приказала мне вырезать моих братьев… я отбросил клинок и преданность, которую они внушила мне… — Весьма смело, — кивнул ему Тео, зачарованно глядя на темного эльфа. — Благодарю, дитя солнца… — Но как ты нашел дорогу сюда? — продолжал подозревать Виллоу — Насколько я могу судить, это не так просто. — Ты прав, юный колдун… Если бы путь был открыт, нас бы давно растерзали пауки и приспешники безумия Лолс… — он медленно развернулся, глядя на большой белый гриб, которому они поклонялись — Великая Заггтмой увлекла мой рассудок сюда, когда я бесцельно блуждал в мерзкой топи… Грибы звали меня и я нашел это место… Старейшина принял меня с улыбкой… Виллоу задумался. Он все еще не верил ни единому слову дроу, особенно от того, кто некогда был безжалостным воином Лолс. Эти дроу едкие и ядовитые, как лесные змеи. Они жалят, не задумываясь. Или же, продлевают удовольствие игры с жертвой, как происходило прямо сейчас. Тео, в свою очередь, оставался спокойным. Любопытный эльфийский взор скользил по верхушкам грибов с очарованным удивлением. Все в этом мире для него было интересно и сказочно. Будто он ступал по строкам древнейших книг, которые не успели наполнить злобой на жестоких подземных дроу. — Сюда… Это наш алтарь… — объяснил Гелдос, указывая на небольшие ступени храма. Между двух больших аметистов, похожих на застывшие грезы, высились каменные плиты. Сквозь трещины струился густой дым благовоний из жженых мхов и сухих трав. На самом верху лежали скромные подношения: найденные в глубинах кристаллы, золото гномов, сколотые рога минотавров и грибы, принесенные в дар Мицелию. — Это наши дары… Великая Заггтмой глубоко заботится о каждом из нас… ее доброта бесконечна… Тео приблизился, чтобы рассмотреть алтарь. На каменной плите, расположенной посередине, была выложена мозаика из драгоценных камней, изображающая большой белый гриб. Эльф улыбнулся. Рука опустилась в карман и достала оттуда нечто, чего не бывает в Подземье – свежее яблоко, сорванное с ветви в садах мисс Тессы. — Что это? — удивился Гелдос. — Фрукты из деревни. Таких на поверхности много, — объяснил он, замечая восторженный блеск в алых глазах друида. — Круглое и красное… как живое сердце… Тео рассмеялся. Забавно, простые вещи казались дроу чем-то странным, в то время как эльфы испугались бы того, что привычно для диких глубин. — А это, прошу вас… грибная обитель… Дроу мягко приоткрыл кружевную завесу, пуская путников в храм. Этот мрачный камень давно потерял свое былое величие. Статуи разрушились, коридоры разбились. Грибы стали новыми хозяевами царства спор. — Здесь мы скрываемся, когда слышим рев паука… К несчастью, голос Лолс иногда терзает нас изнутри и приказывает вернуться… но Дивная Грибница защищает нас… Путники прошли вперед, в мрачный зал. Всюду витал аромат плесени и глубинной сырости. Мерно капала вода, разбиваясь о плиты. Громоздкие люстры неровно нависали над головами под потолком. В них горели свечи, капая маслом. Ледяной туман ступал по залу, как древний призрак, сопровождая путников или же наблюдая за их падением в когти культа. Тео не боялся. Он все еще чувствовал эйфорию от гуляющего в сознании дыма, а воркующий голос дроу только лишь усиливал его юношеское притяжение к тайнам культа. — Здесь проводились тайные ритуалы? — прошептал Тео, ощущая как Виллоу цепляется за его руку и сжимает в своей. — О, нет… — покачал головой бывший воин — Мы приносим кровь без убийств, как делают в культе Лолс… наша благодарность Великому Грибу выражается в подношениях… но иногда богиня радуется паукам, казненным здесь… Эльф растерялся. — Вы убиваете пауков? — Только тех, которые Лолс посылает сюда… нас пытаются выследить, ведь мы предали королеву… — прошептал дроу и в его голос проникла странная сладость — Наша истинная королева Заггтмой принимает кровь врагов, словно золото… Виллоу стало не по себе. Жуткие рассказы вызвали у него холодную дрожь. Он заметил, что в середине храма располагался мраморный круг. Некоторые пластины были алыми и издавали едва уловимый аромат металла. Разумеется, культисты не могли обойтись без жертв. Жестокость неисчерпаема в их сердцах, какими бы сладкими не были их речи. Вот, что отличало людей от дроу. В садах поверхности дары принимали медом и поцелуями, а не кровью плененных у ног обезглавленной статуи. — Нам нужно выбираться… — прошептал колдун в эльфийское ухо, но Гелдос вновь вмешался. — О, вы, должно быть, устали… Он указал в один из изломанных коридоров, увлекая тех за собой. Колдун хотел возразить, но Тео уже ускользнул вслед за друидом, будто лис, который попал в ловушку сладкоголосой гадюки. Виллоу был наготове. Он все еще сохранял остатки рассудка, пытаясь не быть наивным. Однако, споры вокруг постепенно просачивались в его кожу и овладевали беспокойным разумом. — Сюда… — позвал дроу, бесшумно ступая сквозь крыло храма — Вы можете спать здесь… грибы защитят вас… В небольшой комнате оказались две кровати из мрамора. Сверху на камне лежал мягкий настил, мох и травы. Место казалось уединенным, в отличие от тех лужаек, где спали одурманенные спорами дроу. Виллоу подошел ближе, задумчиво коснувшись паутины шелковых простыней. Место было будто заранее подготовлено. Или же, дроу держали комнату для непредвиденных случаев. Но если он не ошибся, тогда как дроу узнали об их прибытии? Вопрос остался без ответа. — Спите… здесь вас не тронут… — прошептал Гелдос, а затем бесшумно приблизился к эльфу и взял его ладонь. Он поднес тонкую руку к губам, оставляя там тающий поцелуй, и так же плавно отстранился, глянув на Виллоу — Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик… Эльф, вздрогнувший от неожиданной ласки, обернулся, замечая на стене крохотный серебряный колокольчик. Нужно было потянуть за шелковую ленточку, чтобы раздался звук. Предусмотрительно. Тео хотел поблагодарить дроу, но, обернувшись обратно, увидел лишь плывущий сквозь тени дым курительной трубки.