Лампочка в пустыне

Подготовка к финальному броску превратила полутёмную мастерскую Кхали в настоящий военный лагерь. Воздух здесь был пропитан запахом оружейного масла, палёного шёлка и едкого угольного порошка, которым Кхали заправляла новые фильтры. Четвёрка грешников и молодой аристократ застряли здесь на двое суток, усердно перебирая снаряжение. За стенами Индийского города бушевали обычные для этих мест базальтовые ветры, но внутри зрела совершенно иная, опасная сила. — Твоя система полностью перегружена, мышка, — Кхали вкрадчиво, с кошачьей грацией обошла Криса, который покорно сидел на верстаке. Все четыре её кобальтовые руки работали одновременно: две верхние ловко вкручивали новые титановые клапаны в его разбитый респиратор, третья удерживала масляную лампу, а четвёртая лениво поигрывала острым ткацким ножом прямо перед носом летучей мыши. Крис даже не шевелился. Его огромные уши-локаторы были виновато прижаты к голове, а пальцы с длинными когтями аккуратно затягивали шнурки на его грязных, но тщательно отмытых кроссовках. Он больше не кричал о "скаме" и "активах" — буря в песках быстро выбила из него столичную спесь. — Спасибо, мадам, — тихо буркнул Крис сквозь зубы-иголки, забирая починенную маску. Фиолетовый неон индикатора вспыхнул ровным, мягким светом. Он аккуратно прикрепил к боку флягу с водой, проверив, чтобы она сидела плотно и не гремела. Он учился быть полезным. В углу мастерской, на груде базальтовых плит, расположились Лэнс и Лоран. Маленький сокол тренировал фокус своей силы под строгим присмотром хамелеона. Осанка Лорана была безупречно прямой, но теперь в ней не было прежнего заносчивого пафоса. — Концентрируй тепло в одной точке, величество. Не расплёскивай свет, иначе снова сожжёшь перья, — негромко, сипло наставлял Лэнс, поправляя свои новые защитные очки. Его кожа лениво переливалась от песчаного к кирпичному, полностью контролируемая хозяином. Он больше не боялся своей природы. Лоран прикрыл янтарные глаза, глубоко вздохнул сквозь клюв и выставил вперёд ладони, обмотанные чистыми бинтами Кхали. Из-под тёмно-серых перьев на его груди пробился плотный, ровный лимонный свет. Через секунду на кончиках его когтей задрожали маленькие, раскалённые докрасна шарики чистого тепла — сфокусированные, точные, готовые к бою. Подросток резко оборвал поток магии и победоносно посмотрел на Лэнса. Он учился управлять своим "фонариком" без родовых книг. В центре комнаты Гилберт проверял затвор своего массивного адского ружья. Великан стоял неподвижно, как монолитный утёс. Его костяное забрало было поднято, а шесть красных глаз внимательно следили за Кхали. Ткачиха подошла к наёмнику со спины. Её движения были абсолютно бесшумными. Из своей шевелящейся шёлковой массы волос она вытянула длинную, невероятно прочную нить и аккуратно, в несколько тугих оборотов, обмотала её вокруг массивного запястья Гилберта. Второй конец нити Кхали закрепила на своих когтях нижней правой руки. Гилберт даже не повернул головы. Но его бронированное предплечье ощутило серию коротких, чётких рывков. Кхали передавала ему тактические команды через натяжение и вибрацию шёлка. Два коротких натяжения — "Внимание". Один длинный импульс — "Враг справа". Три резких вибрации — "Укрытие". Великан глухо, со скрежещущим басом рокотнул в груди, выражая одобрение. Этот уникальный тактильный язык общения позволял им координировать действия прямо в масках, посреди любого песчаного ада, где Гилберт оставался абсолютно глухим к звукам воздуха. Они дополняли друг друга идеально — два старых прагматика, знающих цену выживания. — План прост, мальчики, — Кхали плавно повернулась к группе, её четыре вертикальных глаза хищно сузились. — Официальные караваны Столицы ходят по широким плато. Оверлорды думают, что контролируют весь Круг Гордыни. Но они боятся базальтовых разломов. Скалы там нестабильны, плиты постоянно ходят ходуном. Это слепые зоны. Там нас никто не будет искать. Она сделала паузу, и её шёлковые волосы-нити на голове угрожающе зашевелились. — Мы выйдем через южные дренажные шахты Индийского города сегодня в полночь. Гилберт пойдёт первым, считывая ногами движение плит. Крис держится в центре. Лэнс прикрывает Лорана. В Столицу мы зайдём с изнанки, через заброшенные неоновые трущобы. Наш контракт в силе. Лоран резко натянул свой огромный пылевой шарф до самых глаз и первым шагнул к выходу из мастерской. — Сие время для разговоров окончено, — твёрдо произнёс 16-летний сокол. — Пора вернуть долги Столице.