Колизей: Одиннадцать раундов

«Естественный отбор» Колизей был огромен. Каменная арена - словно монстр, вырезанный посреди пустоши. Под открытым потолком ревели десятки тысяч людей. В самом её центре возвышался металлический столб. На его вершине, раскинув руки, стоял мужчина в кричаще-фиолетовом костюме. Жёлтая рубашка выпирала из-под пиджака, круглые очки поблёскивали под светом прожекторов, а уложенные назад волосы с помпадуром делали его похожим на дешёвого фокусника. Но стоило ему улыбнуться — трибуны взорвались. — КОЛИЗЕЙ! Встречайте-е-е… КЛААААУСА!!! Прожекторы одновременно ударили в центр площадки. — Ну здравствуй, Колизей! Мужчина широко развёл руки. — Добро пожаловать… на кварРртальное побоище! Гул трибун стал только громче. Крики, свист, смех. Люди жаждали крови ещё до начала бойни. — Знаю, знаю. Я великолепен. Клаус поправил очки. — Но знаете, кто ещё прекраснее? Он театрально прижал руку к груди. — Великий хозяин этой арены… ЦЕ-Е-Е-ЗАРЬ! Все прожекторы осветили открытый центр трибун. Там, среди VIP-ложи, на золотом троне сидел человек в стальной маске. Он молча приподнял ладонь. Толпа заревела так, будто услышала имя бога. Внизу, на будущем поле боя, сотня гладиаторов стояла плотными рядами. Лохмотья вместо одежды. Металлические ошейники на шеях. Измождённые лица. Под ногами — влажная земля, смешанная с песком и засохшей кровью. Над трибунами висел огромный восьмиугольный экран, транслирующий происходящее на поле боя со всех ракурсов. Клаус щёлкнул пальцами. — Итак… правила! По краям Колизея начали медленно открываться решётки. Слева — груды оружия. Справа — щиты и броня. — Первый раунд у нас разминочный. Мы собрали эту сотню красавцев со всего мира. Убийцы, террористы, революционеры, психопаты… даже те, кто пытался свергнуть государства. Он усмехнулся. — Но, знаете… вас многовато. Публика захохотала. — Поэтому задача простая. К концу раунда вас должно остаться ровно пятьдесят. Улыбка Клауса стала шире. — Не больше. И не меньше. Несколько человек в строю побледнели. — Наверное, вы задаётесь вопросом… почему оружие отдельно от брони? Он постучал пальцем по собственному ошейнику. — Специальная разработка Колизея. Блок-ошейники полностью подавляют способности носителя. Любая попытка снять его, взломать или повредить… Клаус развёл руками. — БУМ. Он показал пальцами взрыв. — И головы больше нет. Рев стадиона восторженно загудел. — Так что сегодня вас ждёт старое доброе мясо. Без магии и чудес. Только сталь, кровь, кости и КИШКИ-И-И! По трибунам прокатился тяжёлый металлический лязг. Решётки полностью открылись. — У вас два выбора. Клаус вытянул руку в сторону оружия. — Взять клинок… и рвать друг друга на части. Затем — в сторону брони. — Или попытаться выжить за щитом. Он усмехнулся. — Хотя это мало кому поможет. Несколько гладиаторов уже напряжённо переглядывались. — И напоследок… Клаус поднял палец вверх. — Напоминаю, за что вы сражаетесь. На экранах вспыхнула цифра: 300 000 000 DR. Трибуны снова взревели. — Тот, кто переживёт все одиннадцать раундов… получит свободу, полную неприкосновенность и ... триста миллионов дрангаров! Он сделал короткую паузу. Улыбка исчезла. — Правда… за последние десять лет никто ещё не дошёл до конца. Тишина продержалась меньше секунды. — НО МОЖЕТ БЫТЬ СЕГОДНЯ МЫ УВИДИМ ЧУДО?! Сирена ударила по ушам. — ДА НАЧНЁТСЯ… ЕСТЕСТВЕННЫЫЫЙ ОТБОООР!!! Сирена взорвала тишину, и толпа моментально сорвалась. Большинство — к оружию. Мечи, топоры, копья. Люди давили друг друга ещё до того, как добрались до стоек. Как и ожидалось. Я не бросился вместе со всеми — слишком опасно. Это был выбор без выбора. Просто направление, где шанс умереть чуть меньше. Я задержался на мгновение и ушел к броне. Если впереди лежит оружие — люди всегда побегут именно туда. Паника делает людей предсказуемыми. А мне сейчас меньше всего хотелось оказаться внутри стада обезумевших идиотов. Те, кто направился к доспехам, выглядели иначе — осторожные, хладнокровные, или трусы. Либо люди, которые уже умеют считать. С меньшим количеством противников мои шансы выжить были выше. Позади раздался первый крик. Затем ещё один. А потом — - ХРЯСЬ! Что-то тяжёлое врезалось в кость. Колокол эхом прокатился по арене. — FIRST BLOOD!!! Тысячи голосов взревели. Я обернулся. Возле оружейных стоек уже началась бойня. Люди сбивали друг друга с ног, хватали за одежду, вцеплялись в лодыжки пробегающих мимо. Кто-то умер ещё до того, как успел поднять оружие. Здоровенный мужик с безумной улыбкой первым добрался до двуручного меча. Он даже не остановился. Разворот. Тяжёлое лезвие с влажным хрустом прошло через грудь бегущего навстречу человека. Кровь брызнула на песок. Зрители ликовали. Всё смешалось в один сплошной кошмар: металл, крики, хруст костей. Парень впереди поскользнулся на чьих-то внутренностях и рухнул лицом вниз. — С-стойте— Секира расколола его пополам раньше, чем он успел закончить. Люди дрались уже не как люди. А как загнанные звери. Я заметил чернокожего парня, сидящего верхом на толстом мужчине. Тот визжал и дёргался, пока большие пальцы медленно вдавливались ему в глазницы. Изо рта парня текла слюна, а из глаз — слёзы. Но его руки не останавливались. Воздух пропитался запахом крови и железа. А ведь это только начало. Я машинально поднял взгляд на стены Колизея. «Высокие.» Слишком высокие. Чтобы перелезть, понадобилось бы человек шесть, вставших друг другу на плечи. — Боятся за свои шкуры… «Ублюдки.» Некоторые пытались прятаться среди трупов. Другие наоборот — методично добивали лежачих, тыкая копьями в каждое тело подряд. Кого-то просто затоптала толпа. Но зрителей это только раззадоривало. Люди орали, требовали крови, делали ставки, спорили о фаворитах. Будто происходящее внизу не имело к ним никакого отношения. Будто умирающие на арене были не людьми. А просто частью шоу. Через какое-то время на стороне оружия осталось около пятидесяти человек. Выжившие начали сбиваться в группы. Кто-то заключал временные союзы. Кто-то держался особняком. Но сильнее остальных выделялись две крупные группы примерно по пятнадцать человек. И их лидеры. Поле боя не стихло полностью — но рёв толпы стал далёким, словно металлический гул за стеной. Два лидера вошли в пустое пространство без слов. Один — с дредами и тяжёлым двуручным мечом на плече. Его шаги были неровными, почти насмешливыми. Другой — собранный, прямой. Полуторный меч он держал двумя руками, остриё смотрело строго вперёд. Ни лишнего движения. Толпа вокруг будто отступила на шаг, оставив им круг. Они остановились. Мгновение тишины. И безумец пошёл первым. Двуручный клинок рухнул сверху вниз — грубо, без техники, как кусок металла, брошенный через плечо. Удар был таким, что песок под ногой противника продавился, колено чуть не ушло в землю. — Да ты вообще человек?! Его противник прорычал это сквозь стиснутые зубы, но не отступил. Встретил его жёстко: клинок поперёк, обе руки в напряжении. Сталь столкнулась со звоном. Он не удерживал силу — он её уводил. Резкое движение в сторону, и тяжёлый меч на мгновение потерял направление. Этого хватило. Мечник тут же вошёл в контратаку — прямой укол в голову. Боец с дредами успел дёрнуться в сторону в последний момент. Недостаточно. Лезвие лишь задело щёку, оставив тонкую линию крови. Он замер на долю секунды, пальцы коснулись раны. А затем губы растянулись в оскале. — Да… Вот такой махач мне нравится! Он не отступил. Наоборот — шаг вперёд, и новый удар сверху, затем диагональ, затем ещё один рубящий, каждый тяжелее предыдущего. Воин ушёл в защиту. «Почему он всё ещё держится?..» Безумец оскалился ещё шире. Сталь звенела раз за разом, отдаваясь в руках вибрацией. Второй не отвечал сразу — выжидал, вылавливал ритм в хаосе ударов. «Он давит темпом…» И всё же нашёл момент. Когда очередной удар чуть ушёл в сторону, мужчина опустил клинок вниз, перехватывая атаку, и скользнул вдоль чужого лезвия вверх. Движение было плавным, почти непрерывным. В верхней точке он резко довернул кисть и нанёс контрудар. Меч прошёл рядом с шеей противника. Громила выгнулся назад буквально на грани. И тут же ударил снизу — коротко, резко, неожиданно. Лезвие вошло в бедро. На долю секунды оба остановились. Даже шум арены будто провалился вниз. — Агх! Лицо спокойного мечника исказилось. Нога дрогнула, а идеальная стойка сломалась на секунду. Этого хватило, чтобы его отбросило назад на шаг, и он зацепился за тело под ногами, теряя равновесие. Безумец рвано вдохнул. — Уже лучше… но мало. Руки дрожали от напряжения, но он всё равно сжал рукоять крепче и шагнул вперёд для добивающего выпада. И в этот момент песок ударил ему в лицо. — Грязно играешь! Громила со смешком стряхнул песок с глаз. — А сам только что пытался добить лежачего. Мечник тяжело поднялся на ноги. Дыхание уже сбилось. Рана пульсировала с каждым движением. Идеальной стойки больше не будет. «Нужно это заканчивать, и быстро.» Он впервые не смог прочитать противника. И это раздражало больше, чем рана. Они замерли. Оба тяжело дышали. Никто не спешил лезть первым. Слишком хорошо понимали цену ошибки. Один был почти на пределе выносливости. Другой держался лишь на упрямстве. Два шага пространства. Оба понимали: следующий обмен будет последним, если попадёт хотя бы один. Один ухмылялся. Второй смотрел исподлобья, крепче сжимая оружие. А затем — С боевым кличем они одновременно рванули друг на друга. Свист. Из темноты в них влетело по метательному ножу. Металл столкнулся с металлом. Оба машинально отбили лезвия ещё в полёте и резко остановились. Взгляды бойцов одновременно сместились вперед. Между ними стояла воительница. Длинные тёмные волосы были собраны в тугой пучок. Тонкая фигура. Два ножа в руках. Абсолютно спокойный взгляд. — Остановитесь. Вы двое. Трое воинов тут же сорвались с мест, атакуя ее с разных сторон. Женщина шагнула вперед. Первый рубанул саблей сверху. Она встретила клинок левым кинжалом, увела его в сторону — и одновременно второй рукой полоснула ножом поперек горла. Хлынула кровь. Воин захрипел, падая на колени и зажимая разорванную сонную артерию. Второй почти добрался до нее. Свист. Нож вонзился ему в ногу, намертво прибивая к земле. Мужчина закричал и рухнул. Незнакомка уже была рядом. Обратным хватом она вогнала клинок ему в затылок. Никаких колебаний. Третий воин подбежал почти вплотную. Слишком поздно. Она выдернула оба ножа из тела и метнула их один за другим. Первый ударил в грудь. Второй вошел точно в глазницу. Тело рухнуло на камень. Все произошло за несколько секунд. Толпа замолчала. Кто-то оценивающе кивнул. Кто-то нахмурился. Но больше никто не перебивал ее. Она заслужила право быть услышанной. Несколько человек все еще дрались у дальних стоек. Кто-то продолжал орать. Но ближний круг все же затих. Женщина медленно обвела поле боя взглядом. — Мы почти набрали нужное число участников. Она указала ножом в дальнюю часть Колизея. — Но некоторые решили отсидеться в стороне. На другой стороне действительно стояла группа людей, державшаяся подальше от основной бойни. — Пока вы проливаете кровь друг друга… эти крысы ждут, когда вы сделаете всю работу за них. Толпа загудела. Кто-то недовольно сплюнул. Несколько бойцов переглянулись. — Думаешь, пару фокусов с ножами делают тебя главной? Четверо вооруженных мужчин шагнули вперед. — Иди сюда! Я сам тебя прирежу! Она даже не посмотрела на них. — Вас устраивает, что они хотят пройти дальше за наш счет? На мгновение повисла тишина. А затем арену разорвал рев бойцов. — НЕТ!!! — Они хотят пройти за нашими спинами, — холодно произнесла она. Воин с двумя топорами поднял оружие вверх. — ХА! Так вот где крысы прячутся! Толпа взревела в ответ. Люди начали разворачиваться в сторону укрывшихся бойцов. Тем временем двое гладиаторов, сражавшихся друг с другом всего минуту назад, продолжали молча смотреть друг другу в глаза. Безумец ухмыльнулся. Довольный. Словно наконец нашел достойного противника. Он направил меч вперед. — Эй. Я с тобой еще не закончил. Второй медленно отвел его клинок в сторону своим оружием. Короткий кивок. — В другой раз. После чего развернулся и пошел вслед за бойцами. — Эй, хотя бы назови себя! — Сяо Чже Шун. Не оборачиваясь, ответил спокойный мечник. — Ну а я Эллайджа Григгс. Помни, ты — моя добыча! Тем временем, на стороне «защиты». С момента звучания сирены я рванул в противоположную сторону, прямо против волны. Вместе со мной побежало еще человек десять. Никто не оглядывался и не пытался оценить потенциальных противников. Сейчас главное — скорость. Небольшая группа почти одновременно добралась до стоек с броней. Люди подбегали с разных сторон, нервно косясь друг на друга, будто ожидая удара в спину в любой момент. И не без причины. По другую сторону уже вовсю резали друг друга. Двое среди нас держались рядом с самого начала. «Знакомые? Или просто успели договориться.» Все судорожно хватали то, что первым попадалось под руку. Металл гремел о камень. Кто-то уронил шлем. Кто-то выругался, пытаясь натянуть наруч. Слышно, как из трясущихся рук упало что-то металлическое и громоздкое. Даже отсюда доносились вопли с атакующей стороны. «Нет времени отвлекаться. Нужно быстро понять, что именно брать. Если переборщу со снаряжением — буду перекатываться по арене как мешок с дерьмом.» Пара секунд на размышление — и в голове наконец сложился примерный план. «Одни щиты и броня… значит будет близкий контакт.» Первым делом я взялся за перчатки. Одна пара оказалась слишком большой. Другая так сдавила пальцы, будто хотела их сломать. Только третья подошла как надо. Черные стальные наручи закрывали руки от пальцев до локтя. На костяшках выступали заостренные выпуклости. Следом — наголенники. Стальные сабатоны. Наплечники, частично прикрывающие грудь. И наконец шлем. «Теперь щиты…» Их здесь было слишком много. Круглые. Треугольные. Узкие. Тяжелые. Ростовые. Я навесил на себя столько, сколько вообще смог унести. Один закрепил за спиной. Еще пару пристроил поверх основного щита. Со стороны, наверное, выгляжу нелепо, как торговец, которому вместо сдачи выдали груду металлолома. Пока все ковырялись в броне, один из мужчин вдруг заговорил: — Я так понимаю, все мы здесь хотим выжить. Верно? Люди переглянулись. Кто-то молча кивнул. — Тогда надеюсь, у нас хватит мозгов не перебить друг друга раньше времени. Он даже не отвлекался от ремней доспеха, продолжая спокойно затягивать крепления. — Наш враг сейчас вон там. Мужчина кивнул в сторону противоположной части Колизея. — И поверьте мне, отсидеться не получится. Когда там останутся только самые опасные отморозки — они придут сюда. Он резко поднялся на ноги. Высокий. Широкоплечий. Короткая седина. Взгляд человека, слишком долго прожившего рядом со смертью. «В деле, где умирают молодые, больше всего опасайся стариков.» — Так что либо держимся вместе… либо нас тут перебьют еще до первого раунда. Группа зашепталась. Несколько секунд никто не отвечал. Но в итоге согласились все. — Вот и ладненько. Раз предложил — значит командовать тоже буду я. Он отряхнул ладони и оглядел нас. — Зовите Капитаном. «В его словах есть смысл…» «Но можно ли доверять ему спину?» — В пары. Быстро. Будете медлить — сдохнем. Голос у него был жесткий, поставленный. Военный. — Нас одиннадцать. Мне нужны двое рядом со мной. Те, кто умеет держать ближний бой. Его взгляд остановился на мне. — Ты. Давай сюда. Раз шаришь в железе — не сдохнешь сразу. «Все равно лучше, чем биться со всеми в одиночку.» Мы пожали друг другу предплечья, как это делают служивые. — Нужен еще од… — Я. Вперед шагнула девушка. Стройная. Атлетичная. Темные волосы собраны в высокий хвост. Ни капли лишнего движения. Он смерил ее взглядом. — Драться умеешь? Она мгновенно вскинула руку к виску. — Капрал первого разведполка Дунарской армии. Военный прищурился. — Первый разведполк?.. — Специализация — копье, метательное и дальнобойное оружие. Владею ближним боем. Несколько человек рядом заметно напряглись. Даже среди гражданских название разведполка звучало весомо. Мужчина тихо присвистнул. — Слыхал я о вас. Вы вроде даже в плен не сдаетесь. Девушка промолчала. — Годится. Встанешь слева от меня. Он усмехнулся. — Вместе поведем этот сброд. Мы с девушкой на секунду встретились взглядами. После этого Капитан быстро раздал оставшимся позиции и заставил всех взять по большому прямоугольному щиту. — Держите строй. И прикрывайте друг друга. Только закончив, он вдруг замолчал. Его взгляд ушел куда-то вперед. Я тоже обернулся. Крики на другой стороне прекратились. Звон сражений стих. Только огромная волна пыли быстро неслась в нашу сторону. Нас заметили. — Вот же чертовы ублюдки… Он медленно поднял щит. — Всем приготовиться. — И да поможет нам Бог. Мы выстроились полукругом. Ростовые щиты встали почти вплотную друг к другу, превращаясь в грубую железную стену. Впереди быстро приближалось облако пыли. Никто больше не разговаривал. Слышно было только тяжелое дыхание и скрип ремней. Каждый понимал, что через несколько секунд кто-то из нас умрет. «Нет ничего хуже ожидания перед боем.» Чтобы хоть как-то отвлечься, я наконец начал рассматривать людей рядом. Те двое, что держались вместе с самого начала, действительно оказались похожи. Брат и сестра. Парень закован почти в полный тяжелый доспех. В каждой руке по треугольному щиту с заостренными краями. Сестра наоборот выбрала легкую броню и кольчугу, явно делая ставку на подвижность. «Скорее всего работают в связке.» Чуть дальше стоял совсем юный парнишка. Даже отсюда было слышно, как дрожат его доспехи. Рядом — мужчина уже почти преклонного возраста. И почему-то именно старик выглядел спокойнее. «Даже не знаю, у кого из них больше шансов пережить эту мясорубку.» — Донован. Капит ан вдруг нарушил тишину. — Это мое имя. Но для всех я Капитан, уяснили? Он обвел нас взглядом. — Не хочется сдохнуть вот так, среди незнакомцев. Девушка рядом усмехнулась. — А у меня вообще-то есть цель. Так что помирать я пока не собираюсь. — Поживем — увидим. Я ответил скорее автоматически, просто чтобы не стоять молча. Донован раздраженно цыкнул. — Эй, так вы имена мне свои назовете или нет? — София. — Гэбриэл. «Я должен выжить, чтобы узнать правду.» И почти сразу после этого из пыльной завесы впереди начали появляться первые силуэты. КОНЕЦ 1 Главы