Лесной наблюдатель

Над Сектором №8 медленно сгущались тяжёлые, синеватые сумерки. Воздух становился холодным и липким, а туман между деревьями сгущался, превращаясь в причудливые, пугающие силуэты. Эбби стоял на смотровой площадке вышки, привычно оглядывая в бинокль вверенную ему территорию. Всё было тихо. Но вдруг среди монотонного морского пейзажа из сосен и мха его взгляд зацепился за нечто совершенно инородное. Там, в паре сотен метров от базы, сквозь пелену тумана отчётливо пробивался дрожащий рыжий огонёк. Костёр. А рядом с ним — два тёмных купола туристических палаток. Внутри Эбби всё мгновенно перевернулось. По телу пробежала мощная, осязаемая дрожь, а сердце забилось в самом горле. Люди. Это были настоящие, живые люди. Парень не видел никого, кроме жутких монстров и редких грузовых дронов, уже больше тридцати дней. Одиночество, в котором он пребывал весь этот месяц, медленно сводило его с ума. Ему до безумия, до физической боли не хватало самого простого человеческого общения — услышать чей-то голос, ответить, почувствовать, что он не один во Вселенной. Он просто не мог остаться на вышке. На автомате проверив, как мачете сидит в ножнах, и поправив ремень двухстволки на спине, Эбби быстро спустился по железной лестнице и быстрым шагом направился в сторону огня. Чем ближе он подходил, тем отчётливее становились силуэты у костра. Эбби двигался бесшумно, укрываясь за стволами деревьев. Но когда он наконец смог рассмотреть лица сидящих у огня, парень буквально врос в землю. Его взгляд остекленел, а рот приоткрылся от немого шока. Он ожидал увидеть кого угодно: заблудившихся наёмников корпорации, браконьеров, исследователей... но только не их. У костра, попивая алкоголь из жестяных банок, сидели Оливер, Зип и Эдвард — главная троица хулиганов из его прошлой школы. А рядом с Оливером, вальяжно устроившись на поваленном бревне, сидела Алиса — тот самый жуткий школьный демон. В голове Эбби закрутился вихрь безумных мыслей: *«Что они тут делают? Как они здесь оказались? И главное — разве Алиса вообще может покидать пределы школы?!»* Со стороны это выглядело по-настоящему жутко и крипово. Полночь, глухой проклятый лес, и из темноты, прямо на границе света от костра, неподвижно стоит бледный парень в потрёпанной куртке, с замотанной бинтами рукой и диким, невидящим взглядом уставился на компанию. Первой его заметила Зип. Она была слегка подшофе, поэтому не сразу вникла в ситуацию. Сделав глоток из банки, она толкнула локтем Эдварда и протянула: — Эм, ребят... Там какой-то тип странный стоит в темноте и просто палит на нас. Что за чертовщина? Вся четвёрка разом повернула головы в сторону Эбби. Никто из них не узнал его. Перед ними стоял не тот пугливый, забитый школьник, которого они привыкли гонять по коридорам. Этот парень выглядел сурово, его одежда была покрыта сухими пятнами грязи, а во взгляде читалось что-то тяжёлое, пережитое. Пока хулиганы начали испуганно переговариваться между собой, решая, что делать с незваным гостем, Эбби сделал первый медленный шаг вперёд. Рассудок парня всё ещё отказывался верить в происходящее. Чтобы прийти в себя и проверить, не очередная ли это слуховая или визуальная галлюцинация от демонического голода, Эбби с размаху влепил себе звонкую пощёчину. Хлесткий звук удара разнёсся по поляне. Боль была реальной. Люди у костра не исчезли. Это была реальность. Он подошёл ещё ближе. Заметив, что незнакомец приближается, Оливер прищурился, вглядываясь в темноту, и вдруг испуганно выкрикнул: — Ребят, шухер! У него на поясе мачете! Реакция Алисы была мгновенной. Почувствовав потенциальную угрозу для своей компании, демон резко поднялась со своего места, принимая боевую стойку. С тихим, зловещим шорохом из её спины выросли острые демонические шипы. — Эй, мужик, ты это... слышишь, не подходи! — подал голос Оливер, пятясь назад за спину Алисы. — Не подходи, а то Алиса тебя уроет на месте! Эбби остановился прямо на границе кострового круга. Он молчал секунды две, переваривая абсурдность ситуации, а затем тихо, с лёгкой хрипотой в голосе произнёс: — Ребята... Это же я. Вы чего, реально меня не помните? Троица хулиганов синхронно подалась вперёд, вглядываясь в его лицо, подсвеченное языками пламени. Прошло мгновение, и их буквально осенило. — Эбби?! — ошарашенно протянул Эдвард, едва не выронив банку. — Мать твоя женщина... Ты как тут вообще? И почему ты так выглядишь? Они заметно расслабились, хотя Алиса всё ещё недоверчиво поглядывала на его мачете и двухстволку. Эбби сделал ещё два шага и тихо спросил: — Я присяду? Оливер растерянно кивнул. Эбби опустился на свободное бревно прямо напротив них. Наступили две минуты полнейшей, удушающей и неловкой тишины. Вся четвёрка сидела плечом к плечу на одной стороне костра, а Эбби — один напротив. Они смотрели на него во все глаза, не в силах поверить, что этот когда-то трусливый парень теперь сидит перед ними в диком лесу, обвешанный оружием. Они словно ждали от него каких-то объяснений или оправданий. Сам же Эбби в этот момент не испытывал ни злости, ни обиды за старые школьные грехи. Ему было абсолютно плевать на прошлые издевательства, плевать, что Алиса когда-то могла прикончить его во время школьной охоты. Сейчас всё это казалось детским лепетом. Ему просто хотелось поговорить. С живыми людьми. Эбби прервал тишину первым, поворошив прутиком угли: — Да уж... Не думал, что встречу здесь хоть кого-то. Тем более вас. Вы-то что тут вообще забыли, в этой глуши? Эдвард, вернув себе каплю прежней хулиганской дерзости, ответил вопросом на вопрос, хотя в его голосе всё равно сквозила нервозность: — Ты сам-то тут вообще что забываешь, а? С какого перепугу ты по лесам с пушкой шаришься? — Я тут работаю. И живу, — спокойно ответил Эбби, переводя тяжёлый, пустой взгляд на огонь. — Уже целый месяц один... Он оборвал фразу на полуслове. Ему самому стало не по себе от того, как дико это прозвучало. Месяц один на один с этим лесом. Зип, решив разрядить обстановку, подалась вперёд: — И кем это ты тут работа... Она не успела договорить. Из глубокой, непроглядной чащи леса, примерно в ста пятидесяти метрах от их лагеря, раздался жуткий, грозный, разрывающий барабанные перепонки вой, переходящий в яростный крик. Этот звук не принадлежал ни одному животному на Земле. Фен. Она вышла на охоту. Вся четвёрка резко дёрнулась. Даже Алиса, будучи могущественным демоном, ощутимо вздрогнула от этого леденящего кровь звука. Эбби тоже передёрнуло, но он среагировал мгновенно — за этот месяц он научился выживать. Вокруг уже окончательно потемнело, что давало Фен абсолютное преимущество. Парень понимал: даже с двухстволкой в руках он не сможет убить эту тварь. Два патрона дроби против Фен — это ничто. Максимум, что сделает выстрел — оглушит её и даст им жалкую фору в десять секунд. Эбби одним молниеносным движением скинул двухстволку со спины, взвёл курки и встал в полный рост, загородив собой ошарашенную четвёрку. Он направил стволы ровно в ту сторону, откуда доносился треск ломающихся веток. Алиса, вернув себе гордость демона, сделала шаг вперёд, явно собираясь принять бой: — Отойди, смертный, я сама порву эту... — Алиса, притормози! — грубо и жёстко оборвал её Эбби, даже не обернувшись. — Я, конечно, понимаю, что ты демон. Но поверь мне на слово: ты понятия не имеешь, что это за существо. Ты не сможешь ей противостоять. Один выстрел моего ствола задержит её всего на десять секунд! У хулиганов по коже пробежали ошалелые мурашки. Осознание того, что даже Алиса бессильна против монстра из чащи, повергло их в настоящий ужас. — Если хотите жить, собирайте свои вещи! Быстро! — скомандовал Эбби стальным, не терпящим возражений тоном. — Как только я сделаю первый выстрел, вы рванете за мной так быстро, как только можете. Вы меня поняли?! Все вопросы потом! Подростки испуганно переглянулись, синхронно кивнули и в дикой спешке начали срывать палатки и запихивать вещи в рюкзаки. В этот момент в кустах, куда целился Эбби, послышался тяжёлый, шуршащий звук приближающегося массивного тела. Парень замер, затаив дыхание. Он не стрелял вслепую — патронов было слишком мало, нужно было бить наверняка, прямо в цель. Как только среди веток мелькнул бледный, искажённый силуэт Фен, Эбби нажал на спусковой крючок. *БАХ!* Вспышка выстрела на мгновение ослепила, а грохот заставил Фен яростно взвыть от неожиданной боли и оглушения. — БЕЖИМ! — во всю глотку проорал Эбби, разворачиваясь в сторону своей вышки. Теперь они бежали уже впятером. Ноги вязли во мху, ветки били по лицу, а рюкзаки за спинами хулиганов тяжело гремели. Ровно через десять секунд, как и предсказывал Эбби, позади них раздался новый — более размеренный, глубокий и оттого ещё более устрашающий крик Фен. Она оправилась от выстрела. Земля за их спинами буквально гудела. Они отчётливо слышали массивный, громкий звук погони: Фен неслась за ними напролом, круша кусты и мелкие деревья. Наконец, впереди показался спасительный силуэт стальной вышки. Добежав до основания лестницы, Эбби притормозил и пропустил четверых вперёд. Он выхватил из кармана связку ключей и швырнул её Оливеру: — На! Лови! Как подниметесь — сразу открывайте дверь, заходите внутрь и ждите меня! Ни при каких обстоятельствах не выходите обратно! Пока троица и демон в панике карабкались вверх по металлическим ступеням, Эбби обернулся. Из тумана, стремительно приближаясь к лестнице, вылетела Фен. Её глаза горели безумным голодом. Парень вскинул двухстволку, поймал мушкой её силуэт и нажал на второй спуск. *БАХ!* Второй выстрел дроби пришёлся твари прямо в грудь, заставив её отпрянуть назад и закружиться на месте от ярости. Не теряя ни секунды, Эбби швырнул опустевшее ружье за спину и с бешеной скоростью рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Влетев в жилой модуль, где его со страхом в глазах уже ждали Оливер, Зип, Эдвард и Алиса, Эбби с грохотом захлопнул тяжёлую железную дверь и задвинул все существующие засовы и замки. Тяжело дыша, он повернулся к ребятам, прижал указательный палец к своим губам и резко показал рукой в сторону спальни, беззвучно приказывая: *«Тсс! Быстро туда и тихо!»* Они беспрекословно послушались. Хулиганы и демон быстро проскользнули в маленькую спальню и плотно прикрыли за собой дверь. Эбби же остался в прихожей. Он обессиленно сполз по стене, прижавшись спиной к прочной входной двери. Руки парня подрагивали от адреналина, но он заставил себя переломить двухстволку. С тихим щелчком две дымящиеся гильзы выпали на пол. Эбби достал из пачки два новых патрона и загнал их в патронники. *Шорох... клац*. Оружие снова было готово к бою. Парень замер, превратившись в слух. Наступила гробовая, звенящая тишина. Спустя минуту снаружи послышались тяжёлые, медленные шаги. Фен поднялась на смотровую площадку. Эбби буквально кожей чувствовал, как эта тварь ходит вокруг металлической коробки модуля, как она заглядывает в мутные окна, пытаясь отыскать добычу. Парень сжал зубы, стараясь не издавать ни единого звука, даже его дыхание стало едва слышным. Так прошло около десяти томительных, бесконечных минут. И вот, наконец, до ушей Эбби донёсся спасительный скрежет когтей по лестнице — шаги начали спускаться вниз. Им крупно повезло. Фен потеряла след и решила отступить обратно в чащу леса. Эбби посидел на полу ещё минут десять — чисто для верности, чтобы убедиться, что тварь ушла далеко. Затем он тяжело поднялся, подошёл к спальне и приоткрыл дверь. Посмотрев на бледные, испуганные лица своих прошлых обидчиков, он тихо произнёс: — Нам очень повезло... Она ушла. Теперь вы в безопасности.