Ради Севера

Нед смотрел на возвышавшиеся перед ним каменные стены. Ну вот и он, Звездопад. Долгий путь проделали они, чтобы попасть сюда. Сначала через жаркие пустыни, потом через лимонные рощи. И все это с тяжким (во всех смыслах) грузом… Гроб Лианны никак не облегчал их путешествие. Но разве мог «честный и благородный» Эддард Старк бросить тело сестры на корм пустынным стервятникам? По большому счету, это касалось и других сотворенных при его участии мертвецов… Но он, увы, не был всесилен. А их, официально, было всего двое выживших. И он поступил иначе. Велел стрелкам вырыть неглубокие могилы, сложить туда тела своих недавних спутников и королевских гвардейцев — и подкопать фундамент Башни Радости. Сама башня обвалилась очень легко, чему он был приятно удивлен. Как и тому, что Рейгар додумался держать его «похищенную» сестру в месте, которое было готово рухнуть от первого тычка. Очевидно, сохранение тайны заботило его куда больше, чем сохранность ее жизни. Ладно, прошлое следовало оставить в прошлом. В настоящем он приблизился к ярко-красным воротам. — Стоять! Кто прибыл к вратам Звездопада? — крикнул стражник из надвратной башни. — Лорд Эддард Старк и лорд Хоуленд Рид прибыли в Звездопад! — ответил ему Хоуленд. Стражник замер, явно не ожидавший услышать такое, затем спросил: — Чем докажете ваши слова? Эддард тут же обнажил Лед, фамильный валирийский меч Старков, и поднял его над головой. Валирийских мечей в Вестеросе было немного, их знали наперечет — особенно двуручные. — Добро пожаловать в Звездопад, лорд Старк, — тут же сказал стражник. — Мы немедленно оповестим лорда Аларика. Нед одобрительно кивнул и стал ждать. Он понимал, как сильно рискует, приезжая сюда после убийства родного брата хозяина замка и совращения его сестры — и последующей женитьбе на другой женщине. Лорд Дейн имел полное право казнить его за все «заслуги». Но риск стоил того, ведь он привез с собой бастарда принца Рейгара… Причем, если верить кое-каким найденным в той же башне бумагам, он и бастардом-то не был — драконий наследник умудрился заключить с Лианной подобие брака… Этот мальчик и эти бумаги могли стать в руках лорда Эддарда поистине смертоносным оружием. Но и риск был соизмеримым. И Нед решил сделать ставку на то, что лорд Аларик Дейн в ходит в число так называемых «людей чести», для которых неписанные законы стоят выше любой целесообразности. И еще на то, что Эшара все-таки сможет переубедить брата, если тот решит его казнить. — Лорд Старк! — услышал Нед новый голос и поднял взгляд на говорящего. На крепостной стене стоял, несомненно, представитель дома Дейнов, хоть и не такой красавец, как Эртур. Он смотрел на него сверху вниз. Очень недобро смотрел. — Лорд Дейн, — склонил голову в знак приветствия Старк. — Мы просим принять нас в вашем замке. Мы принесли вам важные вести. — Сколько вас? — спросил человек на стене. — Двое, — ответил Нед. И это было правдой — стрелки Ридов вернулись домой другим путем. И он понимал, как сильно рискует, ведь теперь его никто не прикрывал. Если лорд Аларик прикажет его схватить, никто ему не поможет. Лорд Дейн помолчал немного, затем вздохнул и кивнул, позволяя открыть ворота. — Входите, лорд Старк. Будьте моим гостем. Пробормотав несколько благодарственных слов, Нед прошествовал внутрь замка вместе со стражниками. Остановились они в главном зале, где Старку протянули каравай и солонку, при виде которых он испытал самое настоящее облегчение. Теперь он был под защитой хозяина замка — даже безжалостный и беспринципный Тайвин Ланнистер не решился бы нарушить этого древнего закона. Аларик Дейн встретил его на высоком месте, окруженный стражниками, мейстером… и молодой девушкой. Эшарой. Нед задержал на ней взгляд. Ненадолго, но все же задержал. Каково ей будет узнать о том, что ее возлюбленный убил ее брата? А что при этом должен был чувствовать он сам? Очевидно, что скорбь и стыд. Именно эти чувства он и напустил себе на лицо, стыдливо отвернувшись. — Лорд Дейн, — начал он, прочистив горло и протянув ему Рассвет, легендарный клинок дома Дейнов. — С глубоким прискорбием сообщаю вам… О том, что ваш доблестный брат, сир Эртур, пал в бою. Скорбь, с которой Нед смотрел на положенный у ног лорда Аларика меч, была почти искренней. Как бы замечательно было оставить Рассвет себе по праву победителя — и передать новому поколению Старков… Он ясно представлял, как лучшие кузнецы и резчики чеканят на лезвии и ножнах древние руны и волчьи головы, и как он сам дает мечу новое имя — например, «Холод»… И как его потомки спускаются в винтерфелльскую крипту к его могиле и благодарят его за славное наследие… Увы, но этому не суждено было сбыться. Платой за присвоение Рассвета станет гибель образа «благородного» Эддарда Старка, вместе с далеко идущими планами по поводу сына Лианны… Да, у него был Лед. И он по праву гордился им — мало кто мог позволить себе двуручный валирийский меч. Но в бою от этого тяжеловеса, честно говоря, было мало толку. Возможно, будь Нед таким же богатырем, как Большой Джон Амбер или Григор Клиган, он творил бы на поле битвы настоящие чудеса. Но он им не был — как и его предки, которые использовали Лед исключительно для церемоний. Пару раз он задумывался о том, чтобы расплавить этот двуручник и выковать из получившейся стали два новых меча — для лорда Винтерфелла и для его наследника. Но потом он от этой идеи отказался, прикинув, в какую сумму это влетит. И, самое главное, какую реакцию у подданных вызовет уничтожение древней реликвии. Дейн смотрел на меч несколько мгновений. Затем поднял и всмотрелся, убеждаясь в том, что это настоящий рассвет. Нед видел, как из глаз Эшары текут слезы — и если бы он в этот момент сказал, что его сердце не екнуло… Он солгал бы. Очень сильно солгал. Привязанность к этой девушке была одним из немногих свойственных ему искренних чувств. — Кто его убил? — спросил лорд Аларик. Нед тяжело выдохнул. «Ну вот и все. Помогите мне, боги…» — Я, — сказал он после паузы. Если бы он свалил вину на одного из убитых попутчиков… Тогда его жизнь была бы вне опасности. Но очень уж ему не хотелось приписывать кому-то другому победу над самим Эртуром Дейном. К тому же здесь он сказал чистую правду — именно он нанес этому человеку смертельный удар. — Как? — резко спросил Аларик. Нед снова вздохнул. Рассказ о том, как легендарный рыцарь, истыканный стрелами, истек кровью, вряд ли понравилась бы его родне. К счастью, по пути сюда он сочинил прекрасную и, главное, правдоподобную легенду — и столько раз повторял ее про себя, что сам начал в это верить. — Я пришел к Башне Радости за своей сестрой, — начал он. — Башню охраняли трое — сир Герольд Хайтауэр, сир Освелл Уэнт и ваш брат, сир Эртур. Я пытался уговорить их пропустить меня, убеждал, что никогда не причиню своей сестре вреда… Но они не слушали. «Мы дали клятву», — повторяли они раз за разом… — Дурак! Проклятый дурак! — не выдержала Эшара. Аларик ничего не сказал, лишь кивнул, давая знак продолжать. — Мы начали бой. В конце остались в живых только сир Эртур, Хоуленд и я. Причем Хоуленд был ранен и не мог мне помочь. Рид в подтверждение его слов бросил взгляд в сторону перебинтованного плеча. — И мы с сиром Эртуром остались один на один. Он легко меня одолел, выбив из руки меч. Аларик и Эшара смотрели на него с удивлением. — Если Эртур вас победил и обезоружил… Почему вы живы, а он нет? — спросил Аларик. «Ох, дружище, зря ты об этом спросил… Вернее, как раз не зря. Я бы расстроился, если бы ты не задал этого вопроса». — Я упал на землю и уже ждал смерти, но потом… сир Эртур… он… — Довольно, Старк! Говорите уже! — не выдержал лорд Дейн. Все слушали, затаив дыхание. — Он… Не смог поднять своего меча. — ЧТО?? — выпалило сразу несколько голосов. — В каком смысле, не смог поднять меча? — спросила Эшара. — В самом прямом, миледи. Сир Эртур, ваш брат, не смог поднять Рассвет, чтобы нанести мне последний удар. Он просто застрял между камнями. Я видел, с какой силой он тянет рукоять на себя… И изумление на его лице тоже видел. Это же самое изумление он видел на лицах слушателей прямо сейчас. Все опешили, даже стражники. — Понятно… — медленно и очень печально произнес Аларик Дейн. — Эртур совершил много бесчестных деяний на службе у Рейгара… И в конце концов сами боги вмешались в дела людские, когда Меч Зари попытался убить благородного человека, пришедшего спасти свою сестру — похищенную при его участии. Это стало последней каплей. Даже его собственный меч отказался ему служить. «Обалдеть… Я до такого ни за что бы не додумался…» Подумать только… Он-то думал обойтись обычной историей в духе «противник неудачно замахнулся, лезвие попало между камней, удар не получился, я успел увернуться и ударил сам» — не слишком красивой, но правдоподобной. В жарком бою всякое может случиться. Но они вместо этого сами (сами!) накрутили такое… — И что же было дальше? — уже спокойнее спросил Аларик. — Дальше… Я воспользовался его замешательством, — «признался» Нед. — Я вскочил и сбил сира Эртура с ног. Ваш брат упал, выпустив рукоять Рассвета. А я… Я схватил его меч — и одним ударом лишил сира Эртура жизни. В зале повисла тишина. — Милорд, я понимаю, вы вправе не верить моим словам… — нарушил молчание Нед. — Не нужно объяснений, лорд Старк, — прервал его Аларик. — Никто в Семи Королевствах не сомневается в вашей честности. — Лорд Старк, — вмешался в их разговор старый мейстер. — Позволите ли вы мне спросить, что случилось с вашей сестрой, которую вы спасли? Я не вижу ее рядом с вами? «Интересно, почему тебя больше интересует судьба Лианны, чем судьба тела Эртура?» — задумался Нед. — Моя сестра… Ее больше нет в живых, — поник он. — Гроб, который я привез с собой… Она там. Теперь даже стражники смотрели на Старка с искренним сочувствием. — Понятно, — повторил лорд Аларик. — Примите мои соболезнования. А что с телом моего брата? — К сожалению, я не смог вернуть его сюда, — ответил Нед. — Моих сил хватило только на тело Лианны… Всех, кто пал там, я похоронил на месте и обрушил на их могилы башню, чтобы падальщики не коснулись их тел. Аларик согласно кивнул, но мейстер попытался возразить: — Милорд, но так нельзя! Ваш брат должен быть похоронен здесь, в Звездопаде, вместе со своей семьей! — Эртур недостоин быть погребенным в Звездопаде! — жестко возразил лорд Дейн. — Он был моим братом и я любил его, но Рассвет его отверг — и он более не достоин своего имени и титула! Пусть его тело останется там, где он пал. «Поверить не могу, что все получилось так хорошо», — подумал Нед. — «Прости, Эртур». — А ребенок? — спросила Эшара. — Чей это ребенок? «Ну вот, началось», — вздохнул Нед. — Это… Он мой. Мой бастард, — он старался не смотреть в глаза Эшаре. Она приподняла бровь, посмотрела на Неда, на ребенка, затем на брата. Аларик кивнул и она понимающе улыбнулась. — Всем выйти, — скомандовал лорд Дейн. — Мейстер, вас это тоже касается. — Но милорд… — Это приказ! Вскоре все покинули тронный зал. Остались только Нед, Хоуленд, Аларик, Эшара и младенец. — Нед, чтоб тебя… — Эшара потерла лоб рукой. — Ты никогда не умел лгать. «Ох, дорогая, ты даже не представляешь…» — Эшара, я не лгу, — продолжал бормотать Нед. — Это правда мой ребенок… — Да, — Эшара даже не пыталась скрыть сарказма в голосе. — И кто же его мать? — На войне… Я был ранен… и одна женщина… шлюха… она со мной… — Лорд Старк, не надо оскорблять нас этой нелепой ложью, — Аларик указал на младенца. — Он родился совсем недавно. Когда именно вы взяли его с собой? Вы что, и в Башню Радости с ним приехали? — Нет, как вы могли подумать такое? — тут же возразил Нед. — Я подобрал его в деревне, где живет его мать… по дороге сюда… — Нед, — не выдержала Эшара. — Это ребенок Лианны? «Проклятье… Неужели я и правда врать не умею?» — Эшара… — взмолился он. — Прошу… Не говори никому. Я поклялся сестре, что защищу ее сына… — Не тревожьтесь, лорд Старк, — тут же успокоил его лорд Дейн. — Ваша тайна не покинет стен этой комнаты. Но Эшара права. Лгать вы не умеете. И ваша ложь очевидна каждому встречному. — И что же нам с этим делать? — удрученно спросил он. — Как мне спасти моего племянника? Эшара подошла к нему, взяла ребенка на руки, посмотрела сначала на него, затем на Неда. — Пусть все думают, что это мой сын. Говори «по секрету», что соблазнил меня и оставил с бастардом в утробе… Тем более, — она иронично улыбнулась. — Тем более, что так оно и есть. — Эшара, я не могу взвалить на тебя это бремя, — тут же возразил Старк. — Я и так уже сделал тебе много плохого. Ты не заслужила, чтобы я и дальше портил тебе жизнь, — полным печали голосом добавил он. — Если вы хотите защитить ребенка, эта легенда — лучший вариант из возможных, — сказал Аларик. — Оставьте его здесь и мы о нем позаботимся… «Ну уж нет, не дождетесь», — зло подумал Нед. — «Я был бы полным дураком, согласившись оставить такой козырь Дорану Мартеллу… Он и мне очень сильно пригодится, когда подрастет немного». — Нет, я не могу, — отказался он. — Ребенок будет расти в Винтерфелле. — Как скажете, — вздохнул Аларик. — Так или иначе, я позабочусь о том, чтобы никто из стражников Звездопада не узнал и не разболтал. Что до мейстера… Он все равно уже слишком стар. Возьмем нового. Нед попытался было возразить, но Эшара сжала его ладонь. — Все нормально, Нед. — Эшара, я… — Старк сделал многозначительную паузу, потом добавил: — Я еще не все рассказал. Принцесса Элия и ее дети… — В этом нет вашей вины, лорд Старк, — снова перебил его Аларик. — Дорн знает о том, как вы спорили с новым королем, пытаясь добиться справедливого возмездия для Элии и ее детей. «Замечательно…» — подумал Нед. Все-таки не зря он потратил целое состояние на бардов, купцов и путешественников, которые должны были распространить эту новость по всем Семи Королевствам. И ни одна медная звезда, похоже, не ушла впустую. — Это неважно, Нед, — грустно улыбнулась Эшара. — Пойдем лучше ко мне. Я покажу тебе… мою дочь. И Нед Старк впервые с того момента, как переступил порог Звездопада, искренне улыбнулся. Она сказала «мою дочь» — но это была его дочь. Его первенец. И если она была такой же красивой, как и ее мать… Лет через двенадцать-тринадцать ему придется постоянно отгонять от нее ухажеров. Покидая тронный зал вместе с Эшарой, лорд Эддард был вполне доволен собой. Семя его великого плана легло на благодатную почву — и скоро могло начать прорастать.