I do.

«Тебе предстоит выйти замуж за вице-капитана пятого отряда.» Так все и началось — с ничем не примечательного семейного ужина, на котором родители объявили, что нашли тебе нового претендента на твою руку. Ты старалась из всех сил не казаться раздраженной. Ключевое слово: старалась, но в отличие от твоей образцовой кузины, Джинн, твое лицо предательски выдает все то, что слова так и не смогли бы передать. Твоя бровь дернулась, а вилка, которую ты держала в руках пару секунд назад, звонко брякнула о фарфоровую тарелку. Твоя мать бросила в твою сторону неодобрительный взгляд, пока твой отец приглушенно кашлянул, прикрывая рот кулаком. — Ну же, дорогая… — Не надо мне этих «дорогая», отец — огрызнулась ты. — Что насчет вашего обещания больше не пытаться втягивать меня в потенциальные браки, обреченные на провал? — Ты с ним даже не знакома. — возразил он. Ты закатила глаза в недоумении. — А что насчет тебя? Что случилось с твоими красочными речами о том, что ты не желаешь иметь ничего общего с жалкими, кровожадными варварами? — Все уже решено, — жестко заявил он. С грохотом положив приборы на стол, что задрожала вся посуда, он поднял голову. Этот жест тебе был до жути знаком: так он смотрел на любого, кто осмеливался бросить вызов его авторитету герцога. — Ты станешь женой вице-капитана. Он тяжело вздохнул и раздраженно потер переносицу услышав, как ты резко встала из-за стола и поспешно покинула столовую. — Знаешь ли, браки по расчету не настолько ужасны! — Не настолько ужасны, говоришь? — донесся твой возмущенный голос из коридора. — Лучше посмотри на что превратился ваш с матерью брак, а потом убеждай меня в преимуществах браков по расчету. К рассвету твоя семья прибыла в Мондштадт. Ничего другого от дороги к Терновому Порту ты и не ожидала — душно, влажно и непривычно ярко по сравнению со снежными просторами Снежной. Было даже заметно, что люди намного чаще улыбаются. Впрочем, чего еще ожидать от этого свободолюбивого народа? И все же, как же тебя невольно тянуло узнать, куда могут унести ветра того, кто всю жизнь знал лишь метели да снежные бури, что стучали в окно, как назойливый друг, что не хотел принимать отказ. Несмотря на любопытство и желание узнать, каковы на вкус дикие ягоды растущие в кустах, ты заставила себя не сходить с места и остаться на причале. Твой отец со всеми здоровался, а твоя мать с пренебрежением прятала свое лицо за пушистым веером. Ей также было что сказать о погоде, но по сравнению с тобой, она бы и не пыталась как-то приукрасить свои слова. В обществе даже ходили слухи что ты пошла в нее — прямолинейная, колкая и слишком дикая, чтобы считаться наследницей герцога. — А вы, должно быть, дочь герцога, — раздался чей-то голос. Ты резко вскинула голову на звук голоса, крепко сжимая свою шелковую юбку и с ужасом осознала: мужчина был настолько высоким, что тебе придется опрокинуть голову, чтобы хотя бы попытаться посмотреть ему в глаза. — Я — Варка. Рыцарь Борея и Магистр ордена Ордо Фавониус! Магистр приложил сжатый кулак к груди и с дружелюбной улыбкой склонил голову. — Отныне вы находитесь под нашей защитой. Если вы столкнетесь с какими-либо трудностями, немедленно сообщите мне… Или Лоэну. Как только Варка поднял голову, он подал тебе руку, чтобы проводить к лошади, на которой предстоит добраться до города. — Местные дороги довольно опасны, ваша светлость. В карете дорога заняла бы намного больше времени, — объяснил он, когда мать возмутилась отсутствием достойного транспорта. Ты тяжело вздохнула, когда она спровоцировала очередной скандал. Отец немедленно поспешил к ней, помогая взобраться на седло и придерживая многочисленные слои ее платья. Вероятно, он ее отчитывал за то, что она предпочла проигнорировать все предупреждения, что были сказаны раньше. Ты лишь отвернулась и позволила Варке помочь тебе сесть в седло. Решив перестать выслушивать очередную триаду матери, полностью погрузившись в созерцание своего нового дома. Он был каким-то… другим. Дорога не терялась под снегом, а различить ее не составляло труда, несмотря на то, что она была тебе абсолютно незнакомой. Повсюду из-под земли пробивались полевые цветы, а на выступах собирались дикие зверьки что с любопытством глядели на тебя. Убедившись, что никто не смотрит, ты украдкой помахала им рукой. На губах невольно появилась улыбка, когда маленькая белка радостно подпрыгнула, а затем умчалась прочь вместе со своим товарищем. — Вы действительно умеете располагать к себе, госпожа, — с усмешкой сказал мужчина. Повернув голову налево, ты увидела, как он натянул поводья, заставляя своего коня замедлить шаг и поравняться с тобой. Вскоре его ярко-голубые глаза остановились на лошади, на которой ты ехала, негромкий присвист срываясь с его губ. — Конь, которого вам дали, пользуется дурной славой. Он сбрасывает любого, кто посмеет приблизиться к нему. Ты почувствовала, как тревога нарастает, и поспешно взглянула на своего коня, перед тем как успокоиться. — Почему же вы не сказали мне это раньше, Магистр? Он рассмеялся настолько открыто и заразительно, словно сама радость живет в каждом вдохе, который он делает. — Ха-ха-ха! Ходят слухи о том, что сама природа одарила вас своим благословлением, госпожа. Простите меня. Я знаю, что мне не стоит верить подобным россказням, но едва вы ступили на берег я понял: в вас есть нечто особенное. Ты подняла на него взгляд, в который раз проклиная огромную разницу в росте между вами не смогла сдержать вопроса: — Что здесь делает вице-капитан Лоэн? После твоего вопроса, что-то изменилось. Нечто странное, совсем неощутимое — словно этого мгновения и вовсе не было. Ты заметила короткую вспышку удивления в глазах магистра и как он пытался смотреть куда угодно, только бы не на тебя, поспешно меняя тему разговора быстрее, чем приходит предупреждение о надвигающейся лавине. До самого города никто не проронил ни слова. Ты даже не посмела задать заново тот же вопрос или произнести его имя вслух. Ты подняла взгляд к небу. День еще не успел закончиться, хотя после столь долгой дороги казалось, будто ты пересекла половину Тейвата. Когда солнце ненадолго выглянуло из-за завесы облаков, ты невольно задумалась о том, где может быть твой наречённый. Мондштадт оказался гостеприимным. Настолько гостеприимным, что даже твой отец — строгий, чопорный и суровый — позволил себе пропустить несколько кружек пива в уютной таверне на углу улицы. — Это «Доля ангелов», — пояснила твоя мать, обнаружив тебя в темном уголке второго этажа таверны. К тому времени её бокал шампанского был уже наполовину пуст. — Ею владеет самый желанный холостяк Мондшатдта — Дилюк Рагнвиндр. — Если он такой завидный жених, почему же его не рассматривали в качестве кандидата? — спросила ты, задумчиво вращая бокал с яблочным сидром в руках. — Глупое дитя, я столько раз тебе объясняла. Мы могли его рассмотреть, если бы ты опрометчиво не сожгла все его письма. Теперь ты вспомнила: Ты действовала эмоционально, а одна лишь мысль о том, что тебе придется покинуть свой дом ради незнакомого мужчины, вызвала в тебе такую ярость, что в итоге на столе отца полыхала целая гора брачных предложений. Из всех писем тебе отчетливо запомнился тот самый бордовый конверт с печатью в виде совы. Ты осторожно посмотрела на свою мать, что с презрением села рядом с тобой. Стоило ей лишь цокнуть языком, и ты по привычке опустила взгляд. В ее присутствии ты всегда поступала именно так. — Из-за твоей глупой ошибки тебе теперь придется связать свою судьбу с этим полоумным, кровожадным вице-капитаном. — Кровожадным? — испуганно спросила ты. — Этот парень — чудовище. Лоэн настолько неподобающий, что я ума не приложу, как из всех людей, именно он стал рыцарем. — сказала женщина, закатив глаза. То, как она произнесла его имя — словно одно лишь его звучание обжигало ее язык и оскорбляло одним своим существованием — заставило твой желудок неприятно скрутиться. Ты повторяла про себя, что он тебе незнаком, так что нет смысла его как-то защищать. На самом деле после странной реакции Варки на твой вопрос о его местонахождении, у тебя почти не осталось зацепок. Однако даже того немногого, что ты узнала, можно было сделать один вывод: его вряд ли можно было назвать приятным человеком. — Ты меня вообще слушаешь? — пробормотала твоя мать. — Слушай меня! О, Архонты небесные, за какие грехи мне досталось такое непокорное дитя? Ты резко поднялась со своего места. Ножки стула с неприятным скрежетом проехались по полу, прежде чем он с оглушительным стуком опустился обратно. Голоса стихли, песни оборвались на полуслове, но тебе оставалось лишь улыбнуться. — Я устала. Прошу меня простить, но я, пожалуй, удалюсь. С этими словами ты помчалась к лестнице, но не успела сделать и пары шагов, как путь тебе преградил магистр, встав между тобой и выходом. — Госпожа, вы не можете уйти прямо сейчас! — сказал он, держа в руке деревянную кружку пива. Ты взглянула на него с непониманием. Твое терпение было на исходе, а он по-прежнему загораживал тебе дорогу. — Магистр, прошу, уступите дорогу. Он лишь покачал головой. Задумчиво потирая подбородок, его взгляд заметался по лицам собравшихся в таверне людей. — Вы не можете уйти! — И почему же? — Потому что… ну… видите ли, мы… Пока он пытался придумать очередную отмазку, ты вознесла безмолвную молитву Царице, лишь бы Барбатос не обрушил на тебя свой гнев за удар, нанесенный одному из его рыцарей. Если уж быть честной, твой удар оказался достаточно сильным, чтобы слегка пощекотать его, заставив потерять бдительность и с хрипом отшатнуться от двери. Стоило тебе открыть дверь, как ее резко распахнули, с другой стороны. Не успев устоять на ногах, ты невольно подалась вперед вслед за нею. Со всех сторон послышались потрясенные вздохи. Закрыв глаза, ты приготовилась к неизбежному падению и уже мысленно представляла выговор, что тебе придется выслушивать если на твоем лице появится малейшая царапина. Но удара так и не последовало. Вместо этого чьи-то тяжелые, перепачканные грязью руки крепко подхватили тебя за предплечья, а лицом ты уткнулась в чужой мундир, запятнанный кровью. Ты задержалась так на мгновение дольше, чем следовало бы. — Что же, какая неожиданная встреча, госпожа! Ты почувствовала, как кровь отхлынула от лица, когда поняла, в чьи объятия только что угодила. С тяжелым вздохом и негромким потоком недовольных ругательств, ты приподняла голову, чтобы взглянуть на лицо человека, чей голос совершенно не соответствовал его внешности. Его глаза словно сошли со страниц сказки. И все же, в них не было ничего, что можно было назвать «княжеским» или даже «рыцарским». В них не было капли тепла или света. Лишь бесконечная кровавая глубина, поглощающая все вокруг и будто растекающаяся по небу. Твоя мать была права. Он был самым настоящим чудовищем. — Что такое? У меня что-то на лице? — спросил он. Ты словно заблудилась в глубине его взгляда. Подушечки его пальцев медленно скользнули с твоих предплечий вниз, пока его ладони не накрыли твои — уверенно и бережно. Тебе казалось, что даже сквозь перчатки можно почувствовать мозоли, оставленные бесчисленными часами тренировок и обращением с оружием. — С вами все в порядке? А то я уже начинаю подозревать, что здесь не я один потерял связь с реальностью. — Что? — Это всего лишь шутка! Не стоит обижаться, госпожа, — уверенно сказал он. Однако его слова ничуть не помогли унять беспорядочное волнение, от которого внутри все продолжало переворачиваться. Его кожа была бледной — возможно, такой же бледной, как снега, что остались далеко дома, а под правым глазом темнела одинокая звезда. Его губы пошевелились, и ты предположила, что он сказал нечто смешное услышав хохот посетителей таверны. Но ты не услышала ни звука. Не тогда, когда твоя рука — та самая рука, которой отец клялся никогда не знать крови, — поднялась к его лицу. Большой палец скользнул по кровоточащей царапине, что тянулась от скулы до самого подбородка. — Какая ужасная рана. Должно быть, вам очень больно, — тихо пробормотала ты. В том месте где кровь все еще окрашивала его щёку, знакомое тепло дендро энергии стало собираться под пальцами. — Прошу, не двигайтесь, — попросила ты. И, вопреки ожиданиям всех присутствующих, он послушался. Мужчина стоял неподвижно, а когда рана затянулась, ты уже всерьез задумалась, дышит ли он вообще. Когда рану удалось полностью залечить, ты облегченно выдохнула. Тишина растеклась по комнате, заполняя каждый ее угол и только тогда ты осознала, как близко вы стояли друг к другу. Чувствуя, как к щекам приливает жар, ты негромко кашлянула в кулак и отступила на шаг назад. Тепло его прикосновения все еще горело на твоей коже. От него по телу пробегала дрожь, но, вопреки здравому смыслу, тебе хотелось большего. Он также отступил назад, его руки неловко сжимая воротник мундира, после чего он принялся торопливо отряхивать пылинки с рубашки, тихо ругаясь, когда заметил, что кровь все-таки успела оставить пятно там, куда ты уткнулась лицом. Когда ваши взгляды снова пересеклись, ты заметила явное смущение, залившее его щёки. Оно смотрелось удивительно хорошо на фоне его бледной, словно тронутой снегом кожи. А потому предательская краска, добравшаяся до кончиков ушей, бросалась в глаза еще сильнее. От затянувшегося обмена взглядами вас отвлек чей-то приглушенный смешок позади. Ты резко повернула голову, выискивая виновника. Варка спрятал свою улыбку, опуская голову, когда заметил тебя. Он виновато махнул рукой, поставил кружку на стойку и, пройдя мимо тебя, встал рядом с Лоэном. — Господа, позвольте представить вице-капитана пятого отряда. Тяжелая рука легла ему на плечо, и ваши взгляды снова встретились. На этот раз он не отвел глаз. Более того, казалось, его нисколько не волновала явная краска, все еще заливавшая его щеки. — Эта юная леди — гордая наследница герцогства Снежной и, по совместительству, твоя наречённая. — Какие поразительные новости, магистр. Знаете ли, в мои обязанности входит больше чем сражения на поле боя, — саркастично сказал мужчина, стряхнув его руку со своего плеча, прежде чем потянуться за чем-то позади себя. — С трудом в это верю, но ладно! Как скажешь! Раздраженный выходкой своего начальника, он без лишних раздумий отвесил магистру пинок по голени. Тот лишь рассмеялся в ответ на его жалкую попытку мести, а затем бесцеремонно толкнул его вперед. Если бы ты не успела схватить его за плечи в тот самый момент, когда он ухватился за твои, вам бы пришлось пережить безумно неловкое падение. — Глупый магистр! Мне не нужна твоя помощь, — пробормотал парень. — Помощь с чем? — любопытно спросила ты, наблюдая за тем, как он заикался и терялся в словах. По залу тут же прокатились свист и подбадривающие возгласы рыцарей. Магистр за его спиной рассмеялся еще громче, а затем прошёл мимо вас и вернулся на свое прежнее место у барной стойки. — По той же причине, по которой он вас не встретил, когда вы прибыли, госпожа. Ну же, Лоэн, не стесняйся. Когда ты предлагал эту идею, от твоей решимости искры летели. Куда теперь все это делось? — прокричал Варка. — Я вас всех перекричу, если вы сейчас же не заткнетесь к чертовой матери! — рявкнул он, пытаясь перекрыть море смеха и одобрительные возгласы. — Чертовы любопытные засранцы. Кто вас вообще посвящал в этот план? — Я в недоумении… Когда он наконец вспомнил, рядом с кем находится, румянец на его лице стал еще ярче, а крики и свист вокруг лишь усилились. Он поспешно высвободился из твоей хватки, глубоко вдохнул и продолжил недовольно что-то бормотать себе под нос. Выпрямившись во весь рост, он кинул в сторону магистра злобный взгляд. Он в последний раз придирчиво оглядел себя: поправил воротник рубашки, стряхнул пыль с плаща и откинул со лба непослушную чёлку. Затем сделал шаг вперед. Ещё один. И ещё. Пока между вами не осталось расстояния больше вытянутой руки. Тебе пришлось сдержать предательский писк, едва не сорвавшийся с губ, когда его пальцы осторожно дотронулись до твоей руки. Рука, которую он до сих пор держал за спиной, показалась из-за плеча, а в ней оказался букет местных мондштадских цветов. — Прошу простить меня за то, что не встретил вас раньше. Знаю, это не слишком по-рыцарски с моей стороны. Лоэн запнулся и нервно проводил круги на костяшках твоих пальцев, а взгляд метался между твоим лицом и букетом в его руке. — Да ещё и появился перед вами в таком виде: побитым и с раной на лице. Я знаю, это не слишком достойно с моей стороны, но обещаю, на это была веская причина. Ты осторожно взяла букет из его рук и только после этого он выпрямился, будто собираясь духом. — Добро пожаловать в Мондштадт, моя наречённая. Надеюсь вам здесь понравится.

***

— «Добро пожаловать в Мондштадт, моя наречённая». Скажи-ка мне, где ты научился так ловко кружить девушкам головы, Лоэн? — Это было официальное приветствие. Раз уж вы все решили изображать из себя чопорных аристократов, я подумал, что кому-то стоит остаться самим собой, — сказал он закатив глаза и продолжая полировать свое копье. — Так вот что значит «быть собой». Выставить напоказ свою влюбленность в дочь герцога, которую мы лицезрим уже целый год? — Да когда я вообще такое говорил?! Альбедо и Кэйя пожали плечами, но их насмешливые улыбки заставляли его сердце бешено колотиться в груди. Когда Лиза хихикнула и закрыла свою книгу, он осознал насколько резко встал со своего места, копье и тряпка, которую он использовал забытые на полу офиса. — Ну же, хватит издеваться над ним. Наверное, тебе пришлось несладко, раз ты отправился за цветами на Утёс Звездолова в такое время, когда там хозяйничает Бездна. — Вот именно… — Да и признаваться в своих чувствах дело нелегкое. Мне даже не верится, что он решил показаться. — Лиза?! — Прошу, успокойтесь! Когда Джинн зашла в комнату, Лоэну наконец удалось расслабиться и сесть обратно на свое место. Он поднял копье и посмотрел на Кэйю, что ехидно хихикал. — Раз уж все собрались, предлагаю обсудить условия размещения герцога и его семьи, — начала Джинн, остановив свой взгляд на Лоэне. — К счастью, мистер Дилюк согласился заселить их ненадолго, пока не пройдет сделка с Банком Северного Королевства. Затем она повернулась к Лизе и Альбедо. — Единственное требование герцога касается образования его дочери. Он настаивает на том, чтобы она продолжила изучение алхимии. Поэтому в этом вопросе я рассчитываю на вас. — Спасибо за доверие, Джинн. Мы сделаем все возможное. — Транспорт на случай отъезда герцога и герцогини входит в обязанности Кэйи. А насчет Лоэна… Вице-капитан заметно напрягся, а по его спине пробежал холодок, когда он встретился взглядом с Джинн. — Отныне ты отвечаешь за любую помощь, которая может понадобиться госпоже. В конце концов, ты был назначен её личным рыцарем. Проследи, чтобы она осталась в безопасности до самой свадьбы. — Мне очень обидно, что ты думаешь, что я не справлюсь с такой легкой задачей, — удивленно сказал рыцарь. — Нет же, я не закончила. — Что ты имеешь в виду? Джинн улыбнулась. Впрочем, не только она — улыбались все присутствующие в комнате. Лоэну стало не по себе, а когда прозвучали следующие слова, ему казалось, что на его голову свалилось ведро ледяной воды. — А еще постарайся хоть иногда оказывать ей знаки внимания. Всё-таки, мистеру Дилюку пришлось приложить немало усилий, чтобы твое имя оказалось в списке кандидатов. — Да как, черт возьми, вы об этом узнали?!