Пепел и рассвет. Турнир Истоков

Пока в Монастыре Кружитцу заживали раны и восстанавливались силы, по всем мирам Слияния, где находились обладатели стихий, словно невидимый ветер, разлетались странные приглашения. Там, где жили те, кто умел повелевать огнём, водой, землёй и воздухом, — везде звучал один и тот же зов: Турнир Истоков начинается. И только тем, кто способен услышать этот зов, открыт путь. Где-то в отдалённом уголке Перекрёстка, на старой, забытой свалке, где ржавое железо громоздилось причудливыми горами, а в воздухе пахло машинным маслом и временем, разворачивалась своя история. Лавовые прилипалы — низкорослые, коренастые существа с красноватой, потрескавшейся кожей, от которой исходил слабый жар, — медленно, но целеустремлённо пробирались через груды металлолома. Их глаза горели тусклым, угольным светом, а из ноздрей время от времени вырывались струйки дыма. — Думаешь, этот хлам ещё работает? — спросил один из них, с сомнением разглядывая огромного робота, возвышавшегося посреди свалки. Его механические конечности были покрыты ржавчиной, а в груди зияла глубокая, тёмная пробоина. — Кончай сомневаться, заработает! Ха-ха-ха! — второй прилипала, более уверенный и шустрый, уже взбирался по обломкам к кабине. Он ловко запрыгнул на грудь робота, порылся в его внутренностях, вытащил несколько искрящихся проводов и принялся соединять их, бормоча что-то себе под нос. И — о чудо! — в груди механизма что-то загудело, засветилось, а его глазницы вспыхнули тусклым, но живым светом. — Ха! Я же говорил! — прилипала радостно взмахнул руками, но его триумф был недолгим. Из ниоткуда, словно сама судьба решила вмешаться, прилетел огненный снаряд. Он просвистел в воздухе и взорвался прямо у основания робота, подняв тучу искр и пыли. — Ешьте пламя, негодяи! Красный ниндзя явилась, чтобы надрать вам зад! Ну, красноватая! — из-за груды обломков, лихо перекувырнувшись в воздухе, выпрыгнула Вайлдфайер. — То есть я, Вайлдфайер! Она приземлилась на груду металла, и её глаза горели тем самым огнём, который не терпел возражений. Прилипалы замерли на мгновение, а потом, опомнившись, начали разбегаться. Вайлдфайер не стала ждать — она запустила ещё пару выстрелов, целясь в убегающих существ. Один из снарядов, отрикошетив от ржавой балки, с глухим стуком врезался прямо в робота. — Упсик, — пробормотала Вайлдфайер, наблюдая, как механизм задымился и начал оседать на бок. Она подбежала к нему, схватила первый попавшийся под руку металлический лист и начала сбивать пламя, которое уже лизало корпус. Прилипалы тем временем, пользуясь моментом, бежали к ближайшему выходу со свалки, радостно пересвистываясь. — Эй, вернитесь! — крикнула Вайлдфайер им вдогонку, но те уже скрылись за горой ржавых контейнеров. — Крил же не будет против, если здесь всё чуточку закоптится... Она прищурилась, прикрыла один глаз и начала прицеливаться в удаляющиеся фигуры. Раз. Два. Три. Мимо. Ещё один — снова мимо. Её дыхание участилось, на лбу выступила испарина. — Да что ж такое... — прошептала она, когда очередной снаряд улетел в пустоту, не причинив вреда ни одному из прилипал. И в этот момент из тени вынырнула Ния. Её движения были плавными, сосредоточенными, как у человека, который знает цену каждому жесту. Она сделала короткий взмах рукой — и мощный поток Кружитцу, соединившись с её водной стихией, одним движением снёс всех убегающих прилипал с ног. Они повалились на землю, беспомощно дёргаясь, а Ния уже направила воду на догорающего робота, погасив огонь одним точным движением. — Ния, я так рада, что ты здесь! — выпалила Вайлдфайер, пряча руки за спину и стараясь выглядеть невинно. — Не то чтобы мне нужна была помощь, конечно нет. Ния улыбнулась, но в её взгляде мелькнула лёгкая, понимающая насмешка. — Конечно, не нужна, — мягко сказала она, наблюдая за тем, как прилипалы поднимаются на ноги. Их глаза загорелись яростью, а из открытых ртов вырвались струи пламени. — О, они ещё и огнём плеваться умеют! — Вайлдфайер хмыкнула, но Ния уже действовала. Она вскинула руки, и перед ней возник плотный, переливающийся водяной щит. Пламя ударило в него и бессильно рассеялось, оставляя лишь облака пара. Ния не стала ждать — она сконцентрировала воду в два плотных шара и выпустила их в прилипал. Оба сбитых существа с грохотом отлетели назад, врезались в груду металлолома и затихли. Оставшийся в живых прилипала, увидев своих братьев, лежащих без движения, впал в панику. — Атас! Настоящий ниндзя! Сматываемся! — завопил он и, не оглядываясь, пустился наутёк, оставляя за собой лишь клубы пыли. — А вот это было обидно! — крикнула ему вдогонку Вайлдфайер, запустив вслед ещё один огненный удар, который, впрочем, не достиг цели. Они замерли, глядя друг на друга, и Вайлдфайер, наконец, расслабилась и ударила кулаком о кулак Нии в жесте победителя. — Я их по-настоящему обжарила! — довольно объявила она, вытирая выступивший на лбу пот. — Кай был бы рад увидеть твои попытки сражения под мантией красного ниндзя, — тихо сказала Ния, и в её голосе послышалась лёгкая, но печальная ностальгия. Вайлдфайер замерла на мгновение, а потом медленно кивнула. — Это точно. — Но думаю, тебе стоит сперва немного потренироваться, — продолжила Ния, кладя руку ей на плечо. — Ты ещё не овладела Кружитцу. И мне не хотелось бы, чтобы тебя ранили. — Никто не может ранить Вайлдфайер! — девушка гордо выпрямилась, уперев руки в бока. — Ты неделями ходила с костылём! — напомнила Ния с лёгкой улыбкой. — Ну, теперь же не хожу, — парировала Вайлдфайер, но в её голосе появилась неуверенность. — Разве Ллойд не учил тебя больше фокусироваться на меткости? — Ния приподняла бровь. — Я меткая, супермегаметкая! — Вайлдфайер обиженно надулась, но Ния была неумолима. — А что насчёт тренировки с оружием? — спросила она. — Не только сила стихий делает воина настоящим ниндзя. Техника, дисциплина, внимание к деталям — это не менее важно. — Да я сама по себе уже оружие, — отмахнулась Вайлдфайер. — К тому же кто-то же должен нести наследие Кая, пока он не вернулся. Я должна быть готова. — Ты скучаешь, — мягко сказала Ния, и её голос дрогнул. — И это нормально. Я скучаю больше, чем ты думаешь. Вайлдфайер отвела взгляд, но в её плечах появилась напряжённость. — Фу, я не скучаю по людям, — буркнула она, но голос предательски дрогнул. — Я не настолько эмоциональная. Но если бы скучала... то Кая мне бы точно не хватало. — Она замолчала, и вдруг её глаза расширились от осознания собственных слов. — Кто знает, может, вечное заточение в Нижнем мире не такая уж и ужасная штука! Да... Как только я это сказала, поняла, что сболтнула глупость. Ния ничего не ответила. Она просто посмотрела вдаль, туда, где небо сливалось с горами, и её глаза на мгновение стали влажными. — А я надеюсь, что там по крайней мере спокойно, — тихо сказала она. Возможно, в Нижнем мире и правда было спокойно. Но для Кая и Костель это спокойствие было обманчивым, как тишина перед бурей. Они брели по бесконечному лабиринту, где каждый новый проход открывал ещё три, а каждый поворот вёл в тупик, полный теней и забытых голосов. — Чёрт, это место меня просто бесит! — выдохнул Кай, ударив кулаком по каменной стене. Вокруг него мерцал слабый, оранжевый свет — последний отблеск его силы, которую он почти не чувствовал в этом проклятом месте. — Тш-ш-ш! — Костель подбежала к нему, схватив за рукав и уводя в ближайший туннель. — Ты что, не шуми так! Если остальные члены Запретной Пятёрки узнают, что мы здесь... Будет невесело. Нам с тобой. Они-то позабавятся, стирая нас в порошок. Кай виновато кивнул, чувствуя, как слова застревают в горле. Он прекрасно помнил лица тех теней, которые видел, когда их затянуло в портал. Они были безликими, но от них исходил такой холод, такая древняя ненависть, что даже его огонь, казалось, замирал в груди. — Прости, — прошептал он, оглядываясь на тёмный зев туннеля, откуда только что выбрался. — Просто... это место высасывает силы. Я даже огонь не могу разжечь нормально. — Поэтому мы должны быть тихими, — Костель сжала его руку. — И осторожными. Найдём способ выбраться. Обязательно найдём. Тем временем в гостиной Монастыря Кружитцу царила совсем иная атмосфера. Там было тепло, уютно, пахло выпечкой и домашним уютом. Арин, Сора, Т/и и Райю сидели за большим деревянным столом, и Арин, стоя у плиты, с завидным энтузиазмом колдовал над кастрюлями и мисками. Райю сидел рядом, с нетерпением поглядывая на процесс. — Ммм, что это? Новый рецепт? — спросила Сора, с наслаждением втягивая аромат. — Новый для вас! Мирвопийский ягодный пирог! — объявил Арин с гордостью, присаливая что-то в миске. — Мой лучший друг Фрак научил его делать! — Лучший друг? — поинтересовалась Т/и, отрываясь от книги, которую читала. За несколько лет знакомства с Арином она ни разу не слышала этого имени. — Я не знала, что у тебя был лучший друг. — Ну, кроме вас, конечно, — поправился Арин, слегка смутившись. — Мы дружили с Фраком ещё до Слияния. Он такой же фанат ниндзя, как и я. Мы вместе смотрели старые записи битв, тренировались, мечтали... — Ого, это многое объясняет, — улыбнулась Т/и, откладывая книгу. — Твой энтузиазм, твоя вера в ниндзя... Теперь понятно, откуда это. — Фрак был бы очень рад за меня, — Арин опустил взгляд, и в его голосе послышалась грусть. — Жаль, он переехал, и мы потеряли связь после Слияния. Но зато остался пирог. — Он с гордостью указал на своё творение, которое как раз остывало на подоконнике. Райю, сидевший рядом, не выдержал. Он одним быстрым, ловким движением схватил пирог и проглотил его целиком, даже не прожевав. — Райю! — Арин схватился за голову, но дракон лишь довольно облизнулся, не проявляя ни капли раскаяния. — Ладненько, испеку ещё! — Арин вздохнул и снова подошёл к ингредиентам. — Перед тем как вы отправитесь на Турнир Истоков, я хочу испечь для вас прощальное угощение. Чтобы вы помнили, что вас ждут дома. Сора и Т/и переглянулись. — Прощальное угощение? — переспросила Сора. — Ты что, не едешь с нами? — Это турнир для мастеров сил стихий, — тихо проговорила Т/и, отводя взгляд. — Тех, у кого их нет, там не ждут. — Вы вообще, Арин — мастер стихии пирогов, — попыталась пошутить Сора, но её голос дрогнул. — А ты, Т/и — мастер стихии прекрасного! Она оглянулась, ожидая улыбки, но не услышала ничего в ответ. Только тишину, которая была красноречивее любых слов. — Так без шуток, — сказала Сора, подходя к ним. — Вы должны поехать! Вы часть команды! — Звучит потрясающе, — Арин опустил голову, продолжая месить тесто, но его руки дрожали. — Но для нас там нет места. Т/и молчала, но её пальцы сжались в кулак под столом. Ллойд летел на драконе, рассекая плотные, влажные облака. Ветер трепал его волосы, но мысли были далеки от этого полёта. Он вспоминал слова Первородного Дракона, сказанные перед тем, как тот растворился в золотом свете: «Если вы намерены вступить в Турнир Истоков и отыскать стоящего за всем этим злодея, я советую вам найти мастера, который бы вас возглавил. Того, кто сможет вести вас за собой, когда путь станет тёмным и неразличимым.» Ллойд остановился, направляя дракона вниз, к знакомым скалам. Он приземлился у пристанища Эголда и Ронту — тех самых драконов-мастеров, что когда-то обучили их Технике Восходящего Дракона. — Эголд, Ронту! — позвал Ллойд, спрыгивая на камни. — Я пришёл за Зейном, а это тебе передала Вайлдфайер. — Он протянул миску с дымящимся варевом. — Похлёбка из двуликих дынь. Она сама готовила, говорит, что это её фирменный рецепт. Эголд подошёл, вдохнул аромат, и его глаза, обычно холодные и суровые, на мгновение потеплели. — Спасибо ей за заботу, — сказал он, принимая миску. — Передай, что мы ценим её старания. Именно в этот момент из тени скал появился Зейн. Он был серьёзен и сосредоточен, его движения были точны, как у хорошо отлаженного механизма. Он перепрыгнул с одного камня на другой, приземлившись прямо перед Ллойдом. — Зейн! — радостно встретил его Ллойд. — Я тоже рад встрече. — Я в тренировочном процессе, Ллойд, — ответил Зейн, и его голос прозвучал напряжённо. Он снова перепрыгнул, и в него полетели тяжёлые камни, запущенные драконами-мастерами. Зейн уворачивался, но его движения были скованными, неуверенными — он слишком сосредотачивался на защите, забывая о движении. — Тебя чрезмерно занимает защита, — заметил Ллойд, наблюдая за ним. — Попытайся войти в гармонию с движением камней. Не борись с ними — стань их частью. Зейн замер на мгновение, и его глаза закрылись. Камни летели к нему, но он не двигался — он просто ждал. А в следующий миг, когда они уже почти касались его, он двинулся — плавно, текуче, как вода, уворачиваясь от каждого, а потом обрушил на них ответный удар. Его тело охватил золотистый свет — Техника Восходящего Дракона. Он приземлился рядом с Ллойдом, тяжело дыша, но в его глазах горел огонь победы. — Получилось! — воскликнул Ллойд. — Ты овладел техникой! — Твой своевременный совет оказался крайне полезен, — ответил Зейн, и в его обычно бесстрастном голосе послышалась нотка гордости. — Несмотря на мои первоначальные опасения, — раздался голос Эголда, — все вы, ниндзя, проявили себя как настоящие мастера. Ты сделал это, Зейн. Ты достоин называться ниндзя Третьего Клыка. — Надеюсь, что мой Восходящий Дракон достаточно силён, чтобы одолеть Вихрь Раскола, если мы снова с ним столкнёмся, — сказал Зейн, переводя дыхание. — Ты, я, Кай и Ния умеем это, — Ллойд кивнул. — У нас есть шанс. Если только мы столкнёмся с шайкой Раса. Но сейчас у нас более важные проблемы. Кто-то убил матриарха Горных Драконов и украл её рога. Также поступили с ещё двумя драконами. — Зачем кому-то делать такое? — Зейн нахмурился, и его механический разум лихорадочно перебирал возможные варианты. — Мы не знаем, — признался Ллойд. — Но Дракон Истока Движения обратилась за помощью. Она боится, что убийца теперь нацелен на драконов истока. — Раз сама Дракон Истока попросила о помощи, опасность очень велика, — вмешался Эголд. Его голос был низким, как подземный гул. — Если драконы истока будут уничтожены, — добавила Ронту, — это станет концом всего. Вселенной, как мы её знаем, больше не будет. — Есть подозреваемые? — спросил Зейн. — Нет, — покачал головой Ллойд. — Но вероятно, тот, кто это сделал, будет участвовать в Турнире Истоков. Потому я и здесь. — Он сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Большую часть моей жизни у нас был потрясающий мастер — мастер Ву. Но мы потеряли его в Слиянии. Он пропал. Бесследно. Поэтому я официально прошу: будьте нашими мастерами на Турнире Истоков. — Нет, — коротко, без колебаний ответила Ронту. — Спас... — начал было Ллойд, но слова застряли в горле. — Что?! — Нам больше нечему научить тебя, Ллойд, — сказал Эголд, и его голос звучал твёрдо, но без жестокости. — Ты будешь тем, кто возглавит ниндзя. Это твой долг. — Но... Я не мастер! — Ллойд опустил глаза, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Нет? — переспросил Эголд, и в его голосе прозвучал вызов. — Нет, — повторил Ллойд, не поднимая взгляда. И в этот момент Эголд замахнулся и с силой ударил в то место, где стоял Ллойд. Камни разлетелись, но Ллойд уже увернулся, не думая, не анализируя — просто двигаясь. Зейн рванулся было помочь другу, но Ронту остановила его, положив тяжёлую лапу на плечо. — Не вмешивайся, — тихо сказала она. — Так нужно. Ллойд уворачивался от атак Ронту и Эголда, его движения были быстрыми, точными, как у человека, который годами учился выживать. Он парировал, уходил в сторону, перекатывался — и всё это время в его руках была миска с похлёбкой. Ни капли не пролилось. Наконец он сделал обманное движение, заставив Эголда потерять равновесие, и ловко откинул его назад. Дракон-мастер с глухим стуком свалился прямо на Ронту, и они оба едва удержались на краю пропасти. Наступила тишина. Они медленно поднялись, отряхиваясь, и переглянулись. В их глазах не было злости — только уважение. — Ты только что победил двух величайших воинов всех времён, — сказала Ронту, и её голос звучал почти торжественно. — Учтите, что мы не в лучшей форме, — проворчал Эголд, но в его голосе слышалась скрытая гордость. — А теперь дай мне похлёбку. Ллойд подошёл и протянул ему миску. Эголд взял её, всмотрелся в идеально сохранившееся содержимое и медленно кивнул. — Ты ни капли не пролил. Великолепно! — сказал он. — Ты прошёл наш тест. Мастер Ллойд. И он склонил голову в знак уважения. Ллойд отдышался, чувствуя, как тяжесть этого титула ложится на его плечи. Он хотел отказаться, хотел сказать, что не готов, что слишком молод, что он не достоин... но слова не шли. — Мой мастер Ву был настоящим мастером, — наконец сказал он. — Я не готов! — Ты многое пережил за свою, пока ещё недолгую жизнь, — мягко сказала Ронту. — И много потерял. Своего мастера, товарища по команде, друзей. Этот опыт сеет страх, что не сможешь защитить всех. Ллойд, у тебя слишком большое сердце. Именно поэтому возглавить ниндзя должен ты. Ты и есть тот, кому предназначено продолжить дело твоего любимого мастера Ву. — Но... Что если этот путь мне не под силу? — голос Ллойда дрогнул. — Что если я не справлюсь? — Мы верим, что одолеешь все трудности с честью, — сказал Эголд. — Мастер Ллойд. Как ты делаешь всегда. Ллойд молчал, глядя на двух драконов-мастеров, которые когда-то были для него недосягаемыми, легендарными, а теперь стояли перед ним и склоняли головы. Он что-то понял для себя в этот момент. Что-то, что не мог облечь в слова. Он просто кивнул. Тем же вечером все ниндзя стояли во дворе Монастыря, отрабатывая приёмы с чашкой на голове. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая горы в золотисто-розовые тона. — Это обязательно? — простонала Сора, чувствуя, как чашка начинает заваливаться набок. — Мастера-драконы показали мне преимущество техники похлёбки! — бодро ответил Ллойд, тоже вставая в позу. — Ну что, видите? — Агх, — тяжело вздохнула Ния, пытаясь удержать равновесие. — Да ладно вам, вперёд! — Ллойд взял ещё пару тарелок и запустил их в друзей. Они синхронно поймали их, не пролив ни капли. Спустя пару часов интенсивной тренировки, когда мышцы уже горели, а глаза слипались, Ллойд объявил отдых. Вайлдфайер сидела на ступеньках, уплетая похлёбку прямо из миски. — Чо, это же вкусно! — пробормотала она с набитым ртом. Ллойд улыбнулся и направился к своей келье, но Арин подбежал к нему, остановив на полпути. — Ллойд, я хотел с тобой поговорить, — сказал он, и голос его звучал серьёзнее, чем обычно. — Насчёт турнира... Я... Не поеду. Ведь у меня нет силы стихий. — Арин, мы участвуем в турнире не ради победы, — мягко ответил Ллойд. — Нет? — Только если победа необходима, чтобы призвать убийцу матриарха к ответу, — пояснил Ллойд. — Того, кто погубил драконов и похитил рога. Наша миссия — узнать, кто это сделал и почему. А это значит, что у тебя будет самая важная задача. — Провести расследование, пока вы будете соревноваться? — глаза Арина загорелись. — Именно. Драконы Истока Движения рассчитывают на нас. А я рассчитываю на тебя, Арин! — Хорошо, — Арин выпрямился, и его плечи расправились. — Это я могу. Мои родители любили всякие загадки. Они обожали детективы и учили меня, как надо вести расследование. У меня это в крови. Теперь я точно не буду таким бесполезным на турнире. — Твоё присутствие всегда важно, — твёрдо сказал Ллойд. — А теперь собирайся, пора отправляться в путь. Арин уже хотел убежать, но остановился на полпути, обернувшись. — А получается, Т/и тоже может пойти с нами? — Он посмотрел на Ллойда, и в его глазах мелькнула озорная искра. Ллойд слегка покраснел и улыбнулся, пряча взгляд. — Конечно, без неё я... Ой, мы не справимся, — быстро поправился он, но улыбка выдала его с головой. — Без неё мы не справимся. То есть, вся команда. Мы все. Арин понимающе усмехнулся и, не говоря больше ни слова, побежал собирать вещи.