Глава 6,
21 июня 2026 г., 19:46
обломная, где нас поджидают неудачи
Когда мы в очередной раз пришли в кристальную пещеру, перед нами предстала принцесса Селестия. - Надевайте амулеты, - приказала она. У неё было серьёзное, прямо разгневанное выражение, и мы поняли: что-то грядёт. - Я недовольна, - уронила она. - Принцесса, если вы о том, что случилось с бутиком, - залепетал Файерболт, - то мы не специально, честное слово, мы за всё заплатим. Шла погоня, и в горячке- Селестия оборвала: - Я имею в виду ваши тренировки с Элементами. Я очень разочарована. Вы напрасно тратите моё время и терпение. Она закусила губу. - Ваша дружба настоящая, Элементы тоже не фальшивые. Значит, причина может быть только одна: вы ленитесь. Вы подходите к работе недостаточно усердно. Вы явно не осознаёте государственную важность вверенного вам задания. Мы подавленно слушали этот выговор. Принцесса распахнула крылья. Её рог ярко засветился, и камни вокруг отбросили острые тени. - Довольно! – возгласила она, - я заставлю вас взяться за ум. Её голос несколько раз отразился эхом. Я сглотнула. Сзади раздался скрежет ворот. Я глянула – Сильвер Квилл закрывала вход в пещеру. У Шэйда шерсть встала дыбом - Что Вы задумали? – прошептал он. - Сейчас я отправлю вас всех на луну, - невозмутимо ответила Селестия - одного за другим. И сами там разбирайтесь с Найтмер Мун, как умеете, а потом ещё выбирайтесь оттуда. Но… вы можете мне помешать. У вас есть Элементы – они способны защитить от моей силы. Вот теперь и посмотрим, чего вы стоите. Ваша жизнь в ваших копытах. - Н-но как мы смеем выказывать агрессию против Вас, Принцесса? - Я дозволяю, – царственно отозвалась та, - нет, я требую. Используйте против меня Элементы Гармонии и обезвредьте. Превратите меня в камень, или в цыплёнка, или в драконье яйцо – что хотите. Не думайте, что это шутка. Я предельно серьёзна. Ну! Начнём же! Она взрыла копытом землю и двинулась на нас. Голову Селестия грозно опустила, и на её роге начала с треском собираться магия. Мы в испуге обернулись к лидеру. - Что делать? - А что тут неясного? – изумился Болт, - спасайся, кто может! Мы бросились врассыпную. Принцесса выстрелила. Разряд магии трижды отскочил от стен и с шипением погас в земле прямо передо мной. Осталась дымящаяся воронка. Ё-моё! Но едва я перевела дыхание, как Принцесса выстрелила снова. И снова. И небольшая пауза. - Драпаем, сейчас! – вскричал Файерболт. Но куда? Принцесса всё продумала. Квилл уже успела закрыть все выходы тяжёлыми решётками. Начался хаос и ор. Мы бегали, летали, прыгали, а вокруг свистела и рикошетила магия. Шэйд пытался спрятаться в сталактитах на потолке, но какой-то обломок вскользь его поцарапал, и он тут же рухнул копытами кверху. - Ай! – запищал он, - истекаю! Помираю! Ревери походя исцелила его одним мановением рога. Я ещё не очень боялась. Мне не верилось до конца, что Селестия бьёт всерьёз. Но тут один из разрядов отразился от кристалла и попал в секретаршу, которая вообще была ни при чём, просто сидела и наблюдала! Удивлённый возглас – на миг разверзлось что-то вроде портала, я успела увидеть белую пустыню и чёрное небо с яркими звёздами – хлопок – и Квилл исчезла. Тут мы поняли, что дело нешуточное, и сбились в кучку под защитой большой скалы. Принцесса не спеша обходила нас сбоку. Её копыта грозно клацали по камню. - Надо врубать Элементы! – яростно шипел Шэйд. - Не пробить! – отвечал Болт, - у неё резисты запредельные! Это значит – высокая сопротивляемость магии. - А в чём вообще проблема? - недоумевала Ревери, - неужели вам никогда не хотелось побывать на луне? - Ну а даже если пробьём? – продолжал лидер, - нападение на Принцессу! На правителя Эквестрии! Государственная измена! Нам конец! Нет хорошего выхода! - Она разрешила! – заявил Шэйд, - ничего, потерпит, сама вызвалась. А если амулеты сработают хорошо, она нас только похвалит. Я поддержала: - Что нам надо – это впечатлить Принцессу. Она этого от нас хочет! А ей ничего не будет. Файерболт напряжённо поразмыслил и кивнул. - Харди, ты должна дать нам время. Выиграй хотя бы пару секунд, чтобы Принцесса прекратила пальбу. Всем приготовиться! Соберитесь! Делаем всё, как на тренировках. На счёт три. Раз, два... три! Мы выскочили из-за скалы. Сопартийцы вцепились в свои амулеты, а я ринулась навстречу Селестии. Та удивлённо взглянула на меня и на секунду задержала свои чары. - Не обессудьте, Высочество! – взвыла я. И с разгона врезалась в Принцессу. Мой таранный удар – не шутки. Принцессу смело с ног, а я рухнула на неё сверху и ухватила, мешая подняться. Она оказалась гораздо легче и хрупче, чем я думала. - Сейчас! – скомандовал Болт. Я зажмурилась и позвала силу, как могла. Амулет на моей шее нагрелся, затем стал обжигающе горячим. Получилось! То ли отчаяние придало нам сил, то ли что ещё. Из каждого артефакта вырвались радужные вихри и собрались в огромную воронку, настоящий торнадо. Я ощутила, как неведомая сила поднимает меня от земли. Огни, искры и краски всех цветов метались вокруг. Селестия вскинула голову и улыбнулась. А магический смерч, созданный нами, вытянулся, накренился – и огромным потоком обрушился на Принцессу. Ну и на меня заодно. Понятное дело! Когда бывало иначе? Меня с силой отшвырнуло прочь и приложило о стену. Брызнули осколки кристаллов. Там, куда ударила магия, поднялось радужное облако взрыва. Цветные блики медленно растаяли в полумраке пещеры, пыль осела, и мы снова увидели Принцессу. Она поднялась, отряхнулась и оправила гриву. Она стояла в центре внушительного кратера, и от неё кругом расходились крупные трещины, но на самой Селестии ни царапинки не осталось. Мы, обессиленные, уселись на землю. - Ну, Принцесса, - уныло сказал Файерболт, - теперь делайте, что хотите. Выгоняйте из Эквестрии, сажайте в тюрьму. Селестия подняла копыто: - Нет-нет. Вы всё сделали хорошо. Я не сержусь. Напротив, я выношу вам благодарность. Элементы наконец сработали совместно. Она наступила на переднюю ногу и поморщилась. - Ох. Харди, кажется, ты мне что-то сломала. Ну и удар же у тебя… - Простите, Ва-ва-ваше Вы!.. – завопила я. - Всё в порядке. Я сама так хотела. По правде, я не очень подхожу для прямого боя. Моя сила, моя магия – в другом, и ты мне очень кстати это напомнила. Она легонько вздохнула и посмотрела вверх со странным, очень сложным выражением на лице. Затем продолжила: - К сожалению, теперь мы убедились, что артефакт потерял силу. То, что вы сделали, должно было отправить на луну меня саму. Как минимум. И, однако же, я здесь. - Кхм… Принцесса, - вставил Болт, - говоря о луне… - Да-да. Точно. Селестия сотворила заклинание, и из воздуха вывалилась бедная, невинная, попавшая под раздачу Квилл. Мордочка у той была белее снега, белее лунной равнины. Она вскочила и кинулась к Селестии: - Принцесса! Это всё правда! Я видела! Звёзды тронулись с места! Они помогут... - Тсс! - прервала Принцесса, - потом, моя дорогая Квилл, Этот отчёт только для наших ушей. Она телекинезом подхватила свою растрёпанную подопечную и бережно возложила себе на спину. - Вам же, мои дорогие приключенцы, ещё раз спасибо за сегодняшнее испытание. Мы поставим занятия на паузу. Но ваша служба ещё не окончена. Пока что занимайтесь своими делами, а в ближайшие дни я пошлю вам новые указания. И, промолвив это, Селестия удалилась – притом с немалой спешкой, как по мне. Шэйд, прищурившись, смотрел ей вслед. - Случайный рикошет? - пробормотал он, - держи попону шире. Такой ли случайный он был? Вскоре у нас изъяли Элементы и поместили в королевское хранилище на вершине главной башни. Стражу, замки и прочие меры безопасности усилили в три раза. Чувства в партии царили противоречивые. С одной стороны, радовало, что мы избавились от ответственности. С другой стороны, расстраивало, что мы подвели Принцессу. Хотя это и не мы, а амулеты. Вроде как. Затем явилась всё та же Квилл и донесла новый приказ. Нам поручили «перентивную охрану». Мы должны были рыскать по городу, вынюхивать культистов и следить, не захотят ли те – или ещё кто – артефакты слямзить. - Великолепно, - скривился лидер, - только я подумал «свобода». Нет, опять сидеть и бдеть в Кантерлоте. Доколе? Сколько ещё нам тянуть это ярмо? - Недолго, - успокоила Квилл, - до летнего солнцестояния Принцесса хочет перенести артефакты в Понивилль. - Куда? - Городок возле столицы. Там есть древний, разрушенный замок, где в прошлом хранились Элементы. Принцесса надеется, что там они могут «вспомнить себя», или нечто вроде. Я сама не очень поняла. Болт пожал плечами: - Это так не работает, но на здоровье. Ну, мы стали шататься по городу, опрашивать знакомых в тавернах, заглядывать во всякие тёмные переулочки. И действительно поймали парочку культистов. Но в целом это было занятие не для честных пони, а для типов вроде Шэйда. Он имел нужные навыки, проявлял энтузиазм – и постепенно всё полностью препоручили ему. После заплывов в свои «заводи мрака» Шэйд возвращался встревоженным. Однажды он поведал: - Порой кажется, что каждый второй в городе из этих. Подозрительные личности вьются вокруг, как мухи. Несколько известных воров уже получили заказы на Элементы и очень щедрый аванс. Не волнуйтесь: я посетил этих акул криминала в… домашней обстановке. И, мм… внятно убедил, что не стоит браться. Я кивнула. Было похоже на то, что излагала в своих пьяных откровениях Мирроу. - А кто заказчик? – спросил лидер. - Он хорошо шифруется, прямиком на него не выйти. Но я уверен, это Манго Карт, лидер культа. А кто же ещё? - Они опасаются, что древний артефакт сможет победить Найтмер Мун, поэтому хотят вывести из игры, - задумчиво сказал Болт, - вот насколько всерьёз верят в её возвращение. Да и осведомлены неплохо. Ну и ну. А назавтра после этой беседы амулеты таки спёрли. Расследование встало в тупик сразу. Охранялась каждая щёлочка! Стража ходила вокруг башни табунами! И всё впустую. Четыре амулета как сквозь землю провалились – прямо вместе с замками, бронеколпаком и шкатулкой. Никто ума не мог приложить, как это возможно. Принцесса Селестия была подавлена известием. Она потеряла часть королевского достоинства и даже начала бессознательно грызть копыто. - Вдруг их не украли? – с надеждой предположила она, - может, мы просто извели последний запас энергии устройств, и те распались естественным путём? - И прихватили с собой шкатулку? – усомнилась я. Селестия совсем поникла. - Да, да… Вскоре Шэйд с непростым видом собрал нас в беседке и доложил: - Вот вам поворот: амулеты похитил не культ. Те даже не знают, что амулеты исчезли. Они до сих пор шастают по всяким клоповникам и делают свои мутные предложения. - Но… кто же тогда? – изумился Болт. Шэйд прокашлялся. - Кто знает? Подозреваю, один из охранников дал слабину. Но даже если мы разоблачим крысу, это мало что даст. Придётся ещё вызнавать, на кого он работал, а там наверняка цепочка посредников. Я почесала голову. - Чё за мистика… Лидер поднял глаза на Шэйда. - Говоришь, культисты не знают о пропаже? Хм… это наводит меня на мысль. Мало, но лучше, чем ничего. Он презентовал свою идею Принцессе. Идею обдумали и приняли. Всё просто: никто не подал виду, что амулеты упущены. Принцесса даже изготовила очень точные муляжи. А сокровищницу продолжили охранять, как будто ничего не случилось. Нет – ещё сильнее и очень напоказ. Мы вдобавок ещё сплетничали в каждом трактире. Эта простая хитрость принесла нам немало улова. Мы поймали ещё с десяток найтмер-мунистов, а также много воришек разного калибра. Культистов упрятали, а ворьё даже не стали швырять в кутузку: просто извозили в смоле и с позором отправили домой. При этом каждому «случайно» показали издалека лже-Элементы. Какие-никакие успехи. Культ притих и затаился. Но мы ещё далеко не выкорчевали его. От нас на время отстали, и деньки потекли мирно. Файерболт засел в кабинете и обложился книжками. Шэйд пропадал неведомо где, делая свои мутные дела. Мы остались вдвоём с Ревери. Сперва я немного стеснялась её – она такая неземная, а я из пони, что рождаются с грязью под подковами. Но это быстро прошло. Мы вместе ходили за покупками, бродили по улицам и просто валялись на травке. С Ревери непросто завязать разговор, скажу честно. Она либо неохотно поддерживает, либо говорит что-то странное и мозголомное. Зато! С ней легко молчать. Это тоже редкий дар. Тишина с ней вдвоём – не неловкая, а уютная и тёплая. Но кое-что в Ревери я так и не смогла понять. Едва подумаешь, что она окончательно улетела витать в облаках – как она тут же скажет или сделает нечто, и ты сразу поймёшь: она наблюдала и подмечала всё вокруг гораздо внимательнее тебя. Не спрашивайте, как это совмещается. За завтраком Болт теперь насиловал нам мозги высокоумными рассуждениями о зачаровании вещей, сопряжении материи с идеей и природе магии. Это он пытался разобраться в Элементах. Не ждите от меня хоть одного слова из тех премудрых речей. В середине месяца прошёл день рождения Шэйда. Мы подарили ему всякие милые безделушки типа кинжалов, гаррот и пузырьков для яда. Он был очень польщён. Часто лидер собирал нас во что-нибудь поиграть – как он говорил, «для живости ума». Но это всегда были настольные игры. А как же побегать-попрыгать-поразмяться? Я решила ввести у нас в партии зарядку, а также игру с мячом. Файерболт отмежевался: - Спортивные забавы не по мне. Всё это дрыгоножество и копытомашество… только отвлекает от важных раздумий. - Вот потому ваше волшебное племя такое хилое, - подначила я. Но тот уже слинял под шумок. Что с него взять. Шэйд обладал запредельной, отточенной реакцией и скоростью, но вот выносливость… на него дунешь, и он уже стонет. Ревери хорошо бегала, но тяжести поднимала с трудом. Она могла упражняться дольше, если тайком восстанавливала сама себе силы при помощи магии, но я заметила и запретила это. Безобразие! Я решила вплотную заняться тренировками и каждый день гоняла их по зелёной травке. В канун солнцестояния Селестия вспомнила о нас и вызвала к себе. Но встретила не она, а Квилл и Арканус. - Принцесса уже отбыла в Понивилль, - сообщила секретарша, - сегодня критический день. Точнее, ночь: вдобавок ко всему, это будет полнолуние. - Конвергенция, - вставил непонятное слово профессор. - Вы должны помочь страже охранять сокровищницу. Принцесса сказала «так свирепо, как можете». Примерно до завтрашнего полудня. Дворцовой страже уже сообщили о вас. - Разыграем наше маленькое шоу до конца? – ухмыльнулся Шэйд, - ну-ну. Надеюсь, зрители оценят. - Ох не знаю, - вздохнула я, - я настроена очень сектически. - Э… ты, наверное, хотела сказать «скептически». - Во. Принцесса сказала – мы сделали. С утра до ночи мы обходили башню, люто зыркая на всех, кто имел несчастье пройти мимо. Скоро пони стали шугаться от нас за полмили. Всё было тихо. Слишком тихо. В воздухе нарастало какое-то напряжение, словно духота перед грозой. Мы здорово одурели от этого. Долгий и тяжёлый день на ногах, а потом настала ночь. Сил уже не было. Мы, как варёные, сидели в сокровищнице вокруг шкатулки с муляжами и тупо таращились на неё. То один, то другой впадал в сон, и тогда соседи тормошили его. Ночь ползла медленно и мучительно, я вконец осовела. Такого у меня не было с тех пор, как плыла зайцем в трюме. Иногда один вяло спрашивал: - Скоро уже утро? А другой отвечал: - Час ночи… Затем мы окончательно впали в нечто среднее – и дурное – между сном и явью. Вот почему мы далеко не сразу сообразили, что творится что-то странное. Не приходит наша смена. Не слышно шагов и разговоров других патрулей. Ночь тянется слишком долго, а рассвету давно пора бы настать. С улицы доносится тревожный гул толпы… И тут раздался демонический рёв, а следом – крики ужаса.
