Прямой путь

Глава 5. Трудности маркетинга.       Вернон вырвался вперёд, прикасаясь к стенам. Его пальцы подрагивали в свете фонарика, но лицо замерло в непроницаемой маске. Он задержал ладонь на одном из камней и резко нанёс удар. Порода посыпалась. Ему пришлось повторить несколько раз, прежде чем я увидел, что луч высветил большое пространство с другой стороны.       Я на мгновение опешил и незамедлительно бросился помогать. Когда места стало достаточно, чтобы пролезть, вздёрнул Леона на ноги. Ему становилось всё хуже, так что следовало сначала разобраться с ним. Вернон покачал головой и двинулся первым. Он ужом протиснулся в дыру и исчез из виду. Прошло пару мгновений. Ничего не было слышно. — Ты в порядке? — не выдержал я, стараясь максимально снизить децибелы.       На той стороне раздался вздох, а потом показалась бледная рука. Она махнула, поторапливая. Леон ощущался ватной подушкой и шевелился соответственно. Настолько он устал, что я был вынужден впихнуть его силой. Когда и сам наконец приготовился выбираться, на периферии мелькнуло что-то. Мне не хотелось проверять догадку. И всё же через силу я повернул голову, впадая в ступор. В метрах двадцати от меня блеснули три пары фасеточных глаз. Каждая — размером с небольшое блюдце. Наверное, я никогда в жизни так быстро не двигался.       Мне удалось оказаться на свободе лишь наполовину, когда ногами я чётко почувствовал приближающуюся вибрацию. Руки повисли в воздухе. Опереться здесь было не на что. Сбоку появилась тень, а потом моё тело грубо выдернули, словно овощ. Я едва смог устоять на тонком уступе, на котором очутился. Теперь заминка Вернона стала вполне понятна. Видимо, он чуть не свалился дальше по склону, когда полез проверять вслепую.       Мы выбрались на поверхность в кромешную тьму. Судя по часам, скоро должен был заниматься рассвет. Наступал самый мрачный период ночи. Склон не столько крутой, сколько каменистый, пугал своей высотой. Верёвка осталась одна, и её пришлось обвязать вокруг Леона. Мы же спускались без страховки. Камни царапали ладони, а ботинки постоянно скользили. Холодный ветер задувал под одежду, вызывая толпы мурашек. Только чудом никто не сорвался.       Оказавшись внизу, мы окончательно выбились из сил. Мелкий сидел тихо и еле дышал. У Вернона тряслись руки, как у алкоголика. Очевидно, он был скорее спринтером, чем марафонцем. Хотя, возможно, проблема крылась в недоборе веса. Странно, что его не снесло со скалы.       Наиболее живым остался я сам. И теперь мне предстояло решить, как добраться до города и не нарваться на разборки. Вернон чуть пришёл в себя, а затем стянул противогаз. — Фильтры уже бесполезны, сколько ни вытряхивай.       Мы переглянулись с Леоном и последовали его примеру. Воздух, царапнувший глотку, ощущался спасением. Хрипение в лёгких поубавилось. Я немного передохнул и встал, разминая колени. Звезда выползала из-за горного хребта лениво и неторопливо. Далёкий лес шумел листвой. Задремавший Мелкий очнулся и потянулся ко мне здоровой рукой. — Куда ты? — он казался до того беспомощным, что мне захотелось его обнять.       Тем не менее что-то делать надо было. Вернон тоже встрепенулся, но посмотрел больше с претензией. Я скользнул взглядом по уставшим физиономиям спутников и махнул рукой. — В таком состоянии мы не доберёмся до города своим ходом. Остаётся только угнать шаттл, — я затянул шнурки покрепче. — Обойду гору и попробую забрать его. Иначе мы просто умрём в дороге.       Бледный, опираясь на камень, подтянулся наверх и сделал пару шагов в сторону, прежде чем я окликнул его. — Нет, ты остаёшься здесь, — он угрюмо обернулся, молча ожидая пояснений. — Наши дорогие друзья тоже могут обойти гору, и если найдут здесь одного Леона, то точно убьют. Ты должен быть на страже. Отвечаешь головой.       Кажется, Вернон остался недоволен распределением сил. Его скулы заострились в сполохах восходящего светила. — Тогда почему бы тебе здесь не посидеть? Твой отец оторвёт мне голову, если ты в итоге умрёшь.       Я сам был бы рад остаться в тишине и, может, немного поспать, пока другие мотаются туда-сюда. Но, судя по виду Вернона, мне становилось ясно, что тот мог просто не дойти. Или недоглядеть за окружающей ситуацией и попасть впросак. — Я вижу только такой выход. Могу тебе расписку написать, что отказываюсь от претензий. Тогда тебя не тронут.       Кажется, он воспринял это не как шутку и кивнул. Такая наглость меня слегка задела, так что я фыркнул и ушёл, пока меня действительно не заставили что-то подписать. Обходной путь занял три часа. Гора словно по злой воле расширялась в диаметре с каждым шагом. Я вымотался до предела, когда наконец дошёл до нашей стоянки. Макушку уже сильно припекало. Я продолжал идти чисто из принципа. Чуть посидев за скалой и понаблюдав, мне удалось выяснить, что в лагере никого нет. Либо пустотники ещё не вышли из бункера, что само по себе странно, либо затаились и ждали меня, как наивного дурачка. Однако выбора особого не было, так что я продолжил движение под прикрытием скал. При покидании моих вынужденных сокомандников, память меня подвела. Оставшийся бластер с зарядом до сих пор находился у Вернона.       Я проник на стоянку и укрылся за ящиками со снаряжением. Оружия в них не лежало, как и сканера, который мы оставили на поверхности в самом начале. Напрашивался вывод, что наёмники поднялись за оборудованием, чтобы всё-таки прорваться в основной бункер. Это играло мне на руку. Я осмелел и кувырком приблизился к шаттлу. Он был закрыт, но нижний круглый шлюз оказался не заперт. У меня без проблем получилось залезть внутрь и на цыпочках добраться до места пилота.       Кто-то хрустнул пальцами. Кресло неожиданно повернулось, заставив меня чуть ли не пискнуть. Я вытаращился на озорно улыбающегося Кейла. В одной из рук светился бластер, но держал он его на указательном пальце, подцепив рядом с курком. Кажется, парень хотел показать, что может, но не станет шпиговать меня зарядами. — И что теперь? Подерёмся? — мне первому надоели наши гляделки. Тот оскалился ещё шире: — Ну зачем же так воинственно? — он положил оружие на стол, подальше от меня. — Видишь?       Я не собираюсь бодаться с тобой. Отдай часть выручки, и я даже окажу помощь. — Как же? — Я отбуксирую вас в другой город. Они почти не сообщаются с прошлым. Там вы будете в безопасности до поры, пока опять не вляпаетесь. — Его слишком честное лицо меня напрягало. — И сколько же ты хочешь процентов получить? — однако это был шанс решить всё мирно и без крови. Мальчишка выпрямился, смотря точно мне в глаза. — Всю оставшуюся сумму, что ты обещал пустотникам. — Как я могу тебе поверить, если ты так легко можешь предать своих же? — я и подумать не мог, что дети способны делать такую корыстную гримасу. С ещё не заострёнными чертами лица это выражение смотрелось очень неуютно. — Они — не свои, — он покачал пальцем. — Я сразу допёр, что только вы сможете влезть внутрь и достать что-то ценное. Вот и помогал. Так что сейчас я надеюсь на ответную услугу. И все в плюсе. — Кейл хлопнул в ладоши, а у меня случилось короткое замыкание мозга. — И когда ты мне там помог?       Кажется, после этих слов он действительно удивился. Парнишка пару раз надулся, как индюк. Он явно хотел чем-нибудь в меня запустить, но всё же сдержался и возмущённо выдохнул: — Ну да, о чём это я. Ты, видно, никогда и не дрался по-настоящему. Куда тебе понять все хитрости? Тогда просто поверь, что голова у тебя всё ещё на месте только потому, что я быстро соображаю, — он снова улыбнулся как ни в чём не бывало. — Так что? Идёт?       Мне хотелось это обдумать хотя бы минутку, но я сам понимал, что вариантов у меня немного. Либо я соглашаюсь, либо устраиваю шум с опасностью привлечь внимание наёмников, где бы те не находились. Именно на этой мысли снаружи неожиданно громыхнуло.       Я кинулся к экранам, чтобы увидеть, как из-за камней выскочило несколько людей. Они начали палить по скалам. Чуть приглядевшись, удалось опознать отстреливающегося Вернона и что-то сооружающего в кустах Мелкого. — Кретины долбанные, — я стукнул кулаком, начиная метаться взглядом по позициям стреляющих и думая, что предпринять. — Ну так по рукам? — меня отвлёк беззаботный голос.       Повернулся к Кейлу, внимательно изучая его с ног до головы. Поза была расслабленная, но при этом одна из рук уже покоилась рядом с кнопкой зажигания. Мне хватило такой готовности, и я бросил: — Спасёшь их, и я отдам тебе четвёртую часть добычи.       Мальчишка расплылся в гаденькой ухмылке и, ни секунды не медля, запустил двигатели шаттла, выворачивая штурвал. Мы рванули с места, уходя в резкий поворот, и остановились боком, прикрывая обшивкой двух дураков. Я открыл шлюз, махнув рукой. Они удивлённо воззрились в ответ. Злобно шикнул на них, чтобы те поторопились.       Я затащил Леона в салон за шиворот. Вернон подсадил его и пролез следом. Как только все оказались внутри, нас качнуло от удара. Корабль крутанулся и, стремительно набирая скорость, полетел прочь от горы.       Выдохнуть получилось только когда скалистое нечто скрылось из виду. Леон потерял сознание, но у меня не было сил на детальный осмотр. Я бездумно поглаживал его плечо в попытках прийти в себя. Когда мысли чуть прояснились, меня настигла запоздалая ярость: — Какого хрена вы там делали?       Вернон моргнул, будто не понимая: — Ты не написал расписку.       Из-за его невозмутимого вида и такого же тона, фраза выводила ещё сильнее. Я закрыл лицо руками, считая до пяти и обратно, но сдержаться так и не смог: — Да шутка это была, мелочный ты говнюк! — мой голос просел, но после вспышки я вдруг осознал, что Вернон, кажется, специально делал такой раздражающий вид. Он сразу решил переться следом и сейчас просто разыгрывал комедию. Это меня слегка остудило. Я щёлкнул языком и сказал: — Ладно, я понял. Обсудим другое.       Бледный кивнул даже как-то облегчённо. — Я пообещал Кейлу четвёртую часть награбленного. Другого выхода просто не осталось. — Это вполне честно. Всё-таки он второй раз нас спасает. — Вернон снял рюкзак и протянул мне один из слитков. Я прикинул, что это всё же было меньше обещанного, но значительно больше того, что причиталось всем наёмникам вместе взятым. — Когда был первый раз? — за вопрос я удостоился взгляда, полного непонимания и лёгкого осуждения.       Вернон всё же объяснил: — Он начал палить нам по ногам, чтобы предупредить. Если бы шагнули чуть ближе, то другие прострелили бы уже головы. Ты не заметил этого? Он даже дал мне время швырнуть фонарь.       Я действительно не думал о таком и побеждённо фыркнул: — Давай второй слиток.       Но Вернон неожиданно приложил палец к губам. — Мы не знаем, удастся ли сбыть антиматерию, — он оперативно спрятал награбленное. — Переплачивать тоже не стоит. Мы можем подставить как его, так и нас. Лучше наймём в следующий раз по завышенной ставке. — Будет ли он? Этот следующий раз…       Мы летели на бешеной скорости куда-то на север. За иллюминаторами мелькали следы убитой цивилизации. Разрушенные фундаменты и насыпи камней периодически попадались на пути, преграждая дорогу. Природа бушевала в первозданном виде. Деревья, покрытые листвой, собирались в небольшие леса то тут, то там.       Кейл постоянно менял направление, а позже вырулил на широкий пустырь, где вдалеке высились многоэтажки под голубым куполом. Нас запустили в город без проблем, предварительно проверив документы. Кажется, мой ID их слегка встревожил, и они не посмели тормозить шаттл дольше. Кейл подбросил нас до местной больницы и, забрав золото с транспортом, укатил за горизонт. Мы только и успели, что вытащить остатки снаряжения. Я расторопно зарегистрировал Леона. Его положили на временное содержание, назначив через пару дней операцию по сращиванию костей. Пришлось распилить один из слитков и продать по частям в разных концах городка. Треть я выложил за медпомощь, остальное поделил между собой и Верноном. Теперь мне предстояло покинуть Землю и попробовать сбыть антиматерию кому-нибудь в космосе.       Мелкого перевозить не имело смысла, и я попросил Бледного присмотреть за ним, пока вожусь с продажей. Тот покосился на меня довольно мрачно. — Я не сбегу. Иначе не оставил бы Леона здесь, — я заметил, как его глаза сузились. — И ещё мне нужно обдумать, что делать дальше. Возможно, игра не стоит свеч. Особенно если выручу крупную сумму. — Я понимаю, — Вернон кивнул и ушёл, не оборачиваясь.       Я сразу направился на космодром. Единственную взлётную полосу покрывал потрескавшийся бетон. Здание неподалёку напоминало коробок с прорезями узких окон. Такие уже давно не строили даже на отдалённых планетах. Множество небольших космолётов кучковались у портов питания. Лучи звезды преломлялись, проходя через барьер в небе и заливая всё голубоватым светом. Деньги стали утекать сквозь пальцы. Меня подбросил один из пустотников, который собирался на Тигарден Нод.       Цветочная станция встретила запахом кофе, и я с удивлением осознал, что давно не пил сей дивный напиток. Директор окинул меня понимающим взглядом и попросил для начала поговорить наедине. Я последовал за ним, предчувствуя неладное. — Вы вернулись так рано, — начал Коул. — Надеюсь, с добычей?       Я поперхнулся, наверное, слишком очевидно, но поспешил сделать непроницаемое лицо, уточняя, что тот имел в виду. — Ну как же? — он явно издевался. — Выставили несколько складов и умотали восвояси. Глава прислал мне личный документ, чтобы мы были не столь строги с вами. Так что пока я не сообщил в секторат, а вы возместите ущерб: материальный и моральный. И мы оставим это между нами.       Я размял шею, чтобы слегка потянуть время, но в конечном счёте обречённо кивнул. Старый лис стряс с меня почти всё. Сумма, что оставалась у меня после экспедиции, и деньги, вырученные от золота, ушли совсем. И всё равно на мне повисли долги. Я отправился на ближайший магистральный узел около другой крупной звезды и постарался разобраться с антиматерией.       Но Тигарден Нод встретил меня крайне враждебно. Треугольная постройка неторопливо ползла по орбите красного карлика. Ряды фиолетовых куполов закрывали маленькие улочки и многочисленные сады. Растения обычно выращивали только на специализированных станциях или в сверхгородах для эстетики. Для такого требовалась куча разрешений, но здесь, видимо, плевать все хотели на бумажную волокиту.       Пусть сооружение и было больше, чем Фортейн, но людей там проживало лишь несколько тысяч. Барыги все друг друга знали, и просто попытка сбыть что-то настолько ценное обернулась бы выстрелом где-то в подворотне. Лететь куда-то дальше не имело смысла. Разве что на орбитальные мегаполисы, типа порта Веги, но, скорее всего, на половине пути меня бы уже приняли сектораты. А если всё-таки получилось бы прорваться, то много времени ушло бы только на поиск покупателя. Здешние места пугали своей космической неизвестностью. Я вернулся на Цветочную станцию, имея сильное желание что-нибудь сломать. Через душевные муки решил оставить в залог квартиру, чтобы выудить немного времени, и поторопился обратно на Землю Прародительницу.       Ворвался в госпиталь, чуть не разбив стеклянную дверь. С порога выделенной нам палаты открылась мирная картина: Бледный, почёсывая правую ладонь, разносил в карты хмурого Леона. Рядом на кровати лежала горка электронных сигарет. Видно, Вернон выудил все приспособления Мелкого. Однако взгляд у него был какой-то отсутствующий, будто он задумался, смотря на костёр, а не играл. — О, вот и ты! — первым отреагировал Леон. Он наклонился, заглядывая мне за спину. — Ты вообще-то к пациенту приехал. Мог хоть клубники привезти… — Где я тебе её тут возьму? — моему возмущению не было предела.       Я рухнул на кресло и кратко объяснил ситуацию им обоим. — И что теперь? Что будет с квартирой? А если вернёмся без добычи, то уедем на каторгу? Собирать звёздную пыль? — Руку Леону уже срастили, и теперь тот всплёскивал ими в негодовании. — Боюсь, вариантов у нас немного, — я пожал плечами. — Тебе-то хорошо. Отец тебя вытащит. В крайнем случае промаринует недельку… — В этом Мелкий был однозначно прав. Хотя его, как несовершеннолетнего, вряд ли бы загребли, но вот Вернону наступил бы конец. Впрочем, он вёл себя спокойнее всех и отреагировал лишь коротким хмыком: — Пойдёшь выполнять заказы? — Нет, я уже посмотрел рынок. Вкалывать буду не меньше месяца, а столько времени у меня нет. — Тяжёлый вздох сам вырвался наружу. — Тогда пойдём изучать следующий тайник, — резюмировал Вернон и разом сгрёб все сигареты, выкидывая те в мусорку. — Эй! — Леон негодующе подскочил. — Зачем выигрывал, если всё равно выбросил?! — Моя добыча, что хочу, то и ворочу, — он предостерегающе зыркнул на Мелкого. — Держи слово и даже не пытайся вытащить обратно.       Я потрепал надувшегося парня по плечу и предложил собираться. Пару заказов взять всё же пришлось, чтобы докупить минимум снаряжения и еды. Пригодилось, что мы успели забрать из космолёта. Тем не менее ещё предстояло арендовать транспорт и прикупить оружие. Нанимать ещё раз пустотников мы не решились.