Темус — алый кардинал

Поездка в столицу была запланирована на март. День рождения короля — традиционное мероприятие, обязательное для всех дворян определённого ранга. Кейлу исполнилось десять с половиной. Он всё ещё был наследником графства Хенитюз, а значит — его присутствие требовалось. Дерут написал об этом за месяц. Коротко, по делу. Приедет сам, заберёт Кейла, вместе в столицу. Неделя примерно. Кейл прочитал письмо. Сложил. Убрал. Думал. Столица. Дорога туда и обратно — несколько дней. По дороге лежало кое-что интересное. Начал готовиться заранее. Не к праздничным мероприятиям. --- Пространственный мешок нашёлся три месяца назад. Мама написала в дневнике — после раздела про кольца жизни, почти как послесловие. *В третьем ящике моего стола, за двойным дном — нажми на левый угол снизу.* Кейл нашёл сразу. Точное описание, как всегда. Мешок был небольшим. Тёмная кожа, простая застёжка — снаружи ничего особенного. Внутри — пространство в несколько раз больше чем снаружи, и всё что туда кладёшь не портится. Редкая вещь. Дорогая. Мама написала рядом: *Береги. Пригодится.* Он берёг. И использовал — с умом. Каждый день на протяжении трёх месяцев покупал понемногу — хлеб, пирожки, иногда что-то сладкое. Чуть больше обычной нормы. Ничего подозрительного — просто мальчик который любит поесть. Матис был доволен. Всё складывал в мешок. К марту мешок был полон наполовину. Про дерево он узнал из легенд — не из дневника мамы, там был только адрес и пометка: *особое место, сама не подходила*. Легенды собирал сам — расспрашивал слуг как бы случайно, читал старые записи в библиотеке. Складывал. Дерево людоед. В трущобах столицы, в самом бедном районе. Говорили что оно ело людей — тех кто подходил слишком близко. Говорили что ночью слышен треск и стон. Говорили что туда лучше не ходить. Кейл читал легенды внимательно. Думал: если дерево ест людей — значит голодное. Значит надо кормить. Это казалось логичным. --- Дерут приехал в конце февраля. Кейл встретил его во дворе. — Граф, — сказал Кейл. — Кейл, — ответил Дерут. Короткий кивок с обеих сторон. Рабочий ритм — достаточный. Виолан встретила у порога. Басен выглянул из-за её плеча с любопытством. Ужин был спокойным. Кейл ел и думал про дорогу. --- Выехали через три дня. Небольшой отряд — Дерут, Кейл, стражники, слуги. Рон остался в поместье. Хорошо — Рон был слишком наблюдательным. На второй день въехали в столицу. Богатые кварталы, торговые улицы, потом — чем дальше от центра — дома хуже, улицы уже. Остановились на хорошем постоялом дворе. Кейл подошёл к Дерут. — Граф. Я хочу посмотреть город. Пока есть время до приёма. — С кем? — Возьму стражника. Дерут кивнул — коротко. — Далеко не уходи. К вечеру вернись. — Хорошо. Взял молодого стражника — того что меньше других задавал вопросы. Пошли. --- Трущобы были именно такими какими бывают трущобы. Узкие улицы, запах, люди с видом людей которым некуда торопиться. Кейл шёл и смотрел — без брезгливости, просто смотрел. Кольца жизни гудели тихо — много жизней вокруг. Усталые, голодные, просто живые. Стражник шёл рядом — рука ближе к рукояти. Ориентиры из дневника он перевёл в конкретные улицы заранее. Шёл по памяти. Площадь с колодцем. Налево. Через два квартала. Направо. И тут — он их увидел. --- Двое. Стояли на углу — в потрёпанной одежде. Одна — постарше, с пепельными волосами почти белёсыми на свету, держалась прямо, смотрела на улицу спокойно и внимательно. Второй — помладше, рыжеватый, взъерошенный, с видом существа которое подозревает всё и всех по умолчанию. Кейл шёл в их сторону. Рыжеватый заметил его первым — и сразу преградил путь. Небольшой, но уверенный. — Эй, — сказал он. Голос высокий, хриплый. — Ты куда? — Гуляю, — сказал Кейл. — Здесь не гуляют, — сказал рыжеватый. — Иди в другое место. — Я иду туда, — Кейл кивнул в сторону нужного переулка. Рыжеватый посмотрел на него. Потом на переулок. Потом снова на Кейла — с выражением человека который встретил законченного идиота. — Туда нельзя, — сказал он. Твёрдо. — Там дерево. — Знаю, — сказал Кейл. — Оно ест людей. — Знаю. Рыжеватый открыл рот. Закрыл. Потом — с видом человека который прилагает огромные усилия чтобы говорить медленно и понятно: — Ты. Что. Не. Слышишь. Оно ест людей. Живых. Таких как ты. — Я принёс ему еду, — сказал Кейл. Тишина. Пепельноволосая — которая всё это время молчала и наблюдала — чуть повернула голову. Посмотрела на него иначе. Оценивающе. — Что? — сказал рыжеватый. — Еду, — повторил Кейл. — Если оно голодное — нужно покормить. Тогда не будет есть людей. Рыжеватый смотрел на него. Потом на пепельноволосую. Потом снова на Кейла. — Ты ненормальный, — сказал он наконец. С искренним убеждением. — Возможно, — согласился Кейл. — Но я всё равно пойду. --- Стражнику велел ждать у входа в переулок. Котята пошли за ним — Кейл не приглашал. Просто пошли. Рыжеватый бормотал что-то себе под нос про глупых богатых детей которые лезут куда не надо. Пепельноволосая шла молча. Дерево стояло в конце переулка. Кейл увидел его и остановился. Огромное. Ствол в несколько обхватов, кора тёмная почти до черноты, ветви раскинулись над всем переулком. Что-то в нём было неправильным — не страшным, просто не так как в обычных деревьях. Живее. Плотнее. Голоднее. Кольца жизни отозвались мощно. Очень живое. Очень древнее. И очень голодное. Ветви двигались — медленно, без ветра. Как руки которые тянутся. Рыжеватый сзади тихо ругнулся. — Оно шевелится, — прошептал он. — Ага, — сказал Кейл. Снял с плеча пространственный мешок. — Ты что— — То что сказал. Начал доставать еду. --- Хлеб — несколько буханок. Пирожки. Сладкое. Всё что собирал три месяца — каждый день по чуть-чуть, незаметно, методично. Клал у корней — аккуратно. Дерево тянулось к нему ветвями — медленно, осторожно, как тянется голодное существо которое ещё не уверено что его не обманут. Сзади было тихо. Когда еда кончилась — дерево замерло. Потом — ветка опустилась. Медленно, плавно. Коснулась его плеча — лёгко, почти невесомо. И сила пришла. Тяжёлая. Плотная. Надёжная. Как стена между тобой и тем что хочет тебя сломить. Щит. Кейл стоял и принимал — не торопился, позволял улечься. Кольца жизни внутри отозвались — две силы нашли друг друга. Незнакомо пока. Но не враждебно. Ветка убралась. Кейл выдохнул. --- Обернулся. Котята стояли в трёх шагах. Пепельноволосая — старшая — смотрела на него. Пепельные волосы почти белёсые на фоне тёмного переулка — странный цвет, редкий. Лицо спокойное, но в глазах было что-то что прорвалось сквозь обычную сдержанность — изумление, оценка, невольный интерес. Она явно умела держать лицо. Вот сейчас — не полностью удержала. Рыжеватый смотрел на него с открытым ртом. Потом закрыл. Потом снова открыл. — Оно тебя не съело, — сказал он наконец. С видом человека которому не верится в собственные слова. — Нет, — согласился Кейл. — Потому что ты его покормил. — Да. Пауза. — Это... — рыжеватый явно искал слово. — Это странно. — Наверное, — согласился Кейл. Пепельноволосая сделала шаг вперёд. Посмотрела на него прямо. — Как ты понял? — спросила она. Голос у неё был ровным. Чуть старше чем Кейл ожидал от её вида. — Из легенд, — сказал Кейл. — Если дерево ест людей — значит голодное. Значит нужна еда. Она смотрела на него секунду. Потом кивнула — один раз, коротко. Как кивают когда принимают к сведению что-то важное. Кейл смотрел на них обоих. Кольца жизни говорили — они не обычные. Что-то особое. Древнее. — Как вас зовут? — спросил он. — Он, — сказала пепельноволосая. Рыжеватый помолчал секунду. — Хонг, — сказал он. Неохотно. Кейл кивнул. — Вы давно здесь? — А тебе зачем? — сказал Хонг немедленно. — Просто спросил. Он и Хонг переглянулись — быстро, едва заметно. Кейл отметил: они вместе давно. Понимают друг друга без слов. Кейл достал из мешка кулёк с едой — оставил специально. — Держите. Хонг смотрел на кулёк подозрительно. — Это не отрава? — Нет. — Откуда мне знать. — Не знаешь, — сказал Кейл. — Твой выбор. Он взяла кулёк — спокойно. Открыла. Понюхала — пепельные волосы упали вперёд, она привычно убрала их за ухо. Отдала Хонгу молча — пусть проверит если хочет. Хонг покосился на неё. Взял кусок. Жевал. Потом — с независимым видом — взял ещё. Голодные. Это было видно. — У вас есть куда идти? — спросил Кейл. — Есть, — сказал Хонг. — Здесь? — уточнил Кейл. Он посмотрела на него. Покачала головой — честно. Кейл кивнул. — Мне нужно возвращаться, — сказал он. — Но через неделю я буду ехать обратно той же дорогой. — Достал бумагу из кармана. — Здесь адрес. Постоялый двор в трёх кварталах отсюда. Скажите хозяину что вы от Темуса — вас пустят. Три дня оплачено. Еда будет. Он взяла бумагу — читала быстро, внимательно. Пепельные волосы снова упали на лицо. Она не убирала их на этот раз — читала. — Темус? — спросил Хонг. — Моё имя там. — Настоящее? — Потом. — Таинственный, — сказал Хонг. Он сложила бумагу. Убрала. Посмотрела на Кейла — прямо, внимательно. — Зачем? — спросила она. Коротко. Без лишнего. — Вы дети, — сказал Кейл. — Этого достаточно. Он смотрела на него — долго, серьёзно. Что-то взвешивала. Хонг покосился на неё. Ждал. Она кивнула — один раз. — Едем, — сказала она. Хонг немедленно принял вид человека который и сам так решил. — Условия? — спросил он на всякий случай. — Условий нет, — сказал Кейл. — Есть задача. Большая, долгая. Мне понадобятся люди которым я могу доверять. Это не условие — просто честно. Хонг думал секунду. Потом кивнул — с достоинством. — Ладно. — Сейчас нельзя — слишком много людей рядом со мной, — сказал Кейл. — Запомните адрес. Объяснил — деревня рядом с графством, постоялый двор у мельницы. Хозяин знает имя Темус. Он слушала — запоминала точно, Кейл видел это. Хонг слушал с видом что это само собой разумелось. Он подошла к Кейлу. Встала рядом. Посмотрела на него снизу вверх — пепельные почти белые волосы, спокойные глаза. — Спасибо, — сказала она. Тихо. Просто. Кейл кивнул. — Осторожнее в дороге, — сказал он. Хонг набрал воздуха. Кейл уже поворачивался. Услышал за спиной: — Мы не нуждаемся— Пошёл к стражнику. --- Столица. Дворец, приёмы, церемонии. Кейл ходил везде где требовалось — вежливый, правильный. Думал про другое. На третий день стоял у окна. Смотрел на крыши. Думал: наследник — клетка. Образ. Маска. Стать кем-то от кого хотят дистанцироваться. Записал вечером: *Наследник — клетка. Решение: образ. Маска. Продумать детали.* --- Возвращались той же дорогой. На второй день — знакомый поворот. Котята ждали у входа в переулок. Он стояла прямо — пепельные волосы убраны аккуратнее чем при первой встрече. Хонг сидел рядом на ящике с независимым видом. — Пришёл, — сказал Хонг. — Как и говорил. Он смотрела на него молча. Кивнула в знак приветствия. — Решение не изменилось? — спросил Кейл. — Нет, — сказала Он. — Ладно, — добавил Хонг. — Едем. Кейл повторил адрес — на всякий случай. Он слушала внимательно, чуть наклонив голову. Пепельные волосы снова упали на лицо. На этот раз она убрала их — привычным движением, не думая. — Понятно, — сказала она. Хонг уже знал наизусть — было видно по виду. Он подошла к Кейлу. — Спасибо, — сказала она. Так же тихо как в первый раз. — Снова. — Осторожнее в дороге, — сказал Кейл. Хонг набрал воздуха — Кейл уже шёл к стражнику. Услышал: — Мы не маленькие— --- В поместье вернулись к вечеру. Виолан встретила у порога. Басен помахал из-за угла. Кейл кивнул ему. --- Вечером у себя в комнате достал тетрадь. Писал долго — про щит, про ощущение когда принял. Про дерево. Потом отдельно: *Он — старшая. Пепельные волосы, почти белые. Спокойная, наблюдательная, решения принимает взвешенно. Говорит мало — но точно. Хонг — младший. Рыжеватый, взъерошенный, прямой, подозрительный. За ней — идёт. Они вместе давно. Понимают без слов.* Остановился. *Почему взял — просто правильно. Дети не должны быть одни. Это не расчёт. Просто — правильно.* Добавил: *Пространственный мешок — мамин подарок. Три месяца хлеба по кусочку. Легенды содержат правду — нужно уметь её читать.* Закрыл тетрадь. Лёг. Думал про щит. Про Он с пепельными волосами которая сказала спасибо дважды — просто, без лишнего. Про Хонга который ворчал но шёл следом. Закрыл глаза. Завтра — встать. Заплести косу. Тренировка. Просто каждый день.