Вершители

      …Корабль заходил на посадку по дуговой орбите, рассекая разреженный воздух раскалёнными крыльями, оставляя в небе белеющие трассеры и вычерчивая ими траекторию полёта. Изрядно потрёпанный, покорёженный в некоторых местах, изъеденный космической пылью и мелкими метеоритами борт равномерно покачивался при входе в зоны повышенного турбулентного течения атмосферы, куда вырывались из реактивных сопл шлейфы раскаленного выхлопа.              Внизу мелькали заснеженные пики гор, тянущиеся своими вершинами ввысь, отблёскивающие на Солнце глади озёр и морей, бескрайние леса. Среди всей этой красоты то и дело мелькали руины, оставшиеся на поверхности планеты ещё со времен Коллапса и напоминающие своей гнетущей чернотой оконных провалов о временах, когда человечество жило без страха перед угрозой извне, считая себя хозяевами космического пространства. Корабль вновь тряхнуло, и пилот тихо выругалась после того, как её в очередной раз вдавило в слегка пахнущее плесенью кожаное кресло. В кабине, нервно барабаня пальцами по штурвалу, сидела женщина, бубня себе под нос что-то неразборчивое окружению из-за оглушительного рёва двигателей «Янтаря».       И всё же что-то не сходилось. Джермейн всегда предпочитал работать через десяток посредников. Через Берега. Через Паука. Через кого угодно. Но не через посадочную площадку в самом центре Последнего Города, особенно когда речь шла о подобном грузе. Однако какого чёрта ему вдруг захотелось, чтобы товар был доставлен именно сюда, в самое сердце «Авангарда». В особенности, если сотни схем «толкания» груза через Спутанные Берега и синдикат работали как часы и никогда не давали сбоев.       - Напомни, как давно мы не были в этом муравейнике, Йорген, - чуть с раздражением протянула охотница, со щелчком переключая несколько тумблеров верхней панели и, взглянув в последний раз на мелькающие символы на оборудовании, потерла переносицу и устало откинулась на спинку сидения. –  Дайа уже запросила посадку? Нужно поскорее разобраться с этим и сваливать, пока мы не нахватали новых проблем.       - В лучшем случае, последний раз перед вторжением Красного Легиона в систему, - пробубнил по передатчику, сквозь скрежет небольших помех в кодированном канале радиосвязи, роботизированный голос экзо. В этот момент из пелены облаков вынырнул ещё один корабль. Не сказать, что он сильно отличался от «Янтаря» в своей конструкции. Белая, облупленная в некоторых местах, краска, не менее изъеденный борт, на котором гордо красовалась тиснённая золотом именная табличка: «Путеводная Звезда». – Посадку нам разрешили. Площадка 17A дробь 5… Упаси меня Странник, Ашеа, но надеюсь, обойдётся без происшествий, в прошлый раз мы еле отделались.       - В этот раз наша посудина хотя бы выдержит экстренный взлёт, - фыркнул Призрак, выныривая из проводки навигационной панели корабля. – Я закончил с починкой этого корыта. Скажи мне, почему ты до сих пор не заменила его на то, что хотя бы не будет разваливаться на куски во время каждого прыжка через гиперпространство?       Кажется, охотница просто пропустила мимо ушей замечание своего Призрака: о подобных вещах не могло идти и речи, ведь этот корабль сопровождал её практически всё время, сколько она себя помнила. Пробуждение искрой Странника в ангаре на севере Европейской Мёртвой Зоны, Тёмная Эпоха и эра Полководцев, постройка Города и бесчисленные странствия в межзвёздной пустоте. Он стал её спутником по жизни, ровно, как и Призрак в своё время. Однако сейчас не было времени на грёзы о прошлом, ведь на горизонте уже стремительно разрастался чёрным пятном, скрытый в тени гигантской внепричинной машины и окруженный огромной стеной, монумент человеческой воле, - Последний Город.        Каждый раз при виде этих стен Ашеа испытывала смешанные чувства. Когда-то здесь стояло несколько десятков палаток, между которыми по колено в грязи сновали беженцы. Тогда никто не думал о башнях, рынках и жилых кварталах. Люди просто пытались пережить очередную зиму, теперь же каменные кварталы расползлись настолько, что она уже не смогла бы и примерно оценить, сколько человек живёт в этом мегаполисе.              Уже с этого расстояния были видны сотни грузовых посудин, снующих вблизи белоснежного титана, увеличивающегося в размерах с каждой секундой. Огромные спаренные пулемёты, установленные на стенах, лениво проводили чёрными стволами два снижающихся корабля за грань своего обзора, - туда, где торчали тысячи антенн, развевались миллионы пестреющих полотен, и где начинала кипеть жизнь. Суда, исторгая из себя громоподобный гул, распугавший всех окрестных птиц, обогнули несколько высоток и устремились в северную часть поселения, выискивая место приземления.       - Шамас, вверяю «птичку» тебе, - спокойно сказала Ашеа, щелкая очередным тумблером и поднимаясь со своего кресла. Неловкими шажками охотница выползла из кабины в грузовой отсек «Янтаря», который в очередной раз тряхнуло, от чего пилот, налетев на перевозимый товар, скривилась. – Поаккуратней там, я не хочу, чтобы мои ошмётки соскребали с дымящихся обломков!       Женщина окинула взглядом с десяток покоящихся на стеллажах зелёных массивных ящиков, пропахших оружейным маслом с примесью эфира. На поверхности каждого из них красовались посеребрённая эмблема «Авангарда» и небольшая приклеенная рядом этикетка с перечнем «содержимого». Открыв один из них и убедившись в очередной раз в сохранности груза, Ашеа одобрительно кивнула. Среди груза на отдельной полке лежал позолоченный, украшенный фиолетовыми камнями, похожими на осколки застывшей туманности, револьвер. Ашеа привычным движением отправила его в кобуру на поясе. В этот момент летательный аппарат задрожал, заставив пилота схватиться за поручень и, покачиваясь в такт стен, переждать это явление. Снаружи послышался лязг полоз о металл и лёгкий треск конструкций, сменившийся тишиной, свидетельствующей об успешной посадке. Рампа со скрежетом начала опускаться, с завыванием выпуская рециркулируемый фильтрами корабля поток затхлого воздуха и впуская внутрь освежающий ветер. Неспешно выбравшись из нутра гудящей и слегка трясущейся от вибрации машины, заслоняясь рукой от надоедливых солнечных лучей, охотница прошлась взглядом по каскадам каменных строений, выстроенных из массивных прямоугольных блоков, поднимающихся по склонам от посадочной площадки, выстланной листовой сталью. В первую очередь, она предназначалась для тяжёлых торговых кораблей, доставляющих продовольствие и всё необходимое в эту часть Города, но сегодняшний день был исключением. Чуть поодаль, вздымая тучи пыли, на посадку заходила и «Путеводная Звезда», откуда спустя несколько мгновений после открытия грузового отсека, появилась фигура в балахоне, вытягивая с помощью импровизированных саней за собой по рампе на раскалённую от Солнца пластину несколько точно таких же ящиков, как и у охотницы.       Экзо в приветственном жесте махнул пару раз рукой в сторону «Янтаря» и недолго думая, начал аккуратно раскладывать свою поклажу около подъема на судно. Потрёпанные обноски покрывали всё его тело, болтаясь обрывками и рваными полосами промасленной ткани, скрывающей действительность: в прорехах, полученных в недавней перестрелке с падшими на верфи в обломках с Сатурна, виднелись массивные бронепластины. Подобные меры были направлены, прежде всего, против привлечения излишнего внимания, которое группа и без того притягивала к себе практически постоянно.       - Я так полагаю, что место встречи тут. Нас же как на ладони видно, - прошипел Йорген-7 по передатчику, стягивая пылезащитный шлем и оголяя свои экзо-рецепторы. – Это всё равно, что приземлиться в катакомбы Улья. Ничего поприличнее не нашлось? Если начнётся стрельба, нас зажмут у кораблей. Нужно было брать с собой Катабасиса, - лишний ствол нам бы точно не помешал.       - Если бы нас собирались убить, мы бы уже не разговаривали. Ящики замаскированы под продовольствие, заберут их местные, тут на перестрелку практически никто не решится. Блеск получим от Паука по старой схеме. А что насчёт Катабасиса… - Ашеа достала небольшие карманные часы и сверила время. – Они на пару с Гильгамешем бравые ребята, хоть они и стали какими-то странными в последнее время, думаю, что справятся на услужении у Императора и без нашей четвёрки. Да и мы не промах, что уж говорить…       - Не хочу мешать вашей милой беседе, но, кажется, у нас гости, - оборвал диалог, вылетевший из грузового отсека, Шамас. – Сканеры зафиксировали с десяток сигналов, они окружают площадку. Не нравится мне это.       С противоположной от кораблей стороны по ступеням поднимались три фигуры с карабинами наперевес и все, судя по экипировке, Носители Света. Это было самое скверное развитие событий из всех, какие только могли быть. Охотница поморщилась и машинально проверила, легко ли револьвер выходит из кобуры . Тем временем двое из новоприбывших, синхронно двигающихся и похожих, словно две капли воды: по всей видимости, Титаны, двинулись к Йоргену-7 и, остановившись в паре шагов от него, начали о чём-то увлеченно говорить, периодически поглядывая в сторону экзо и угрюмо покачивая головой, когда тот делал резкие движения. Отделившийся же человек уверенно шагал в сторону «Янтаря», запахиваясь по пути в свою длинную мантию цвета хаки и прикрывая голову чем-то наподобие тюрбана от палящих лучей Солнца, уже вошедшего в зенит. Подойдя к борту корабля, он кивнул своим худым смуглым лицом девушке и нетерпеливо заглянул в трюм.       - Рад приветствовать вас в Последнем Городе, наслышан о вас, - сказал он с нотками восточного акцента, даже не повернув головы в сторону пилота и перекрикивая остаточный шум остывающих двигателей, постепенно прекращающих своё неустанное гудение. – Босс отправил нас удостовериться в том, что товар… Кхм… в порядке и для него не возникнет неприятных неожиданностей. Думаю, вы понимаете, о чем я, Лорд Ашеа.       С этими словами он, кряхтя, заполз по рампе в подрагивающее чрево машины и начал вскрывать ящики один за другим, сверяя груз по маленькому датападу, что подсвечивал голографическим светом часть отсека. Судя по мантии и стальному обручу на правой руке, - это был один из варлоков, а они, как известно, славятся своей дотошностью во всём. Вот и сейчас гость тщательно осматривал нутро металлических контейнеров, чуть ли не вылизывая каждую деталь, покоящуюся там, словно от их сохранности зависела его жизнь.       Удостоверившись, что один полностью совпадает со списком, он переходил к следующему, иногда хмурясь на строки информации по несколько минут, перекидываясь парой фраз со своим Призраком, появившимся, чёрт знает, откуда и перепроверяя товар снова. По всей видимости, один из прибывших титанов точно так же осматривал корабль Йоргена. Вскоре человек, слегка пошатываясь, спустился по рампе и, вставив два пальца в рот, свистнул.       - Кажется, всё в порядке, сейчас ваше… Кхм… судно разгрузят, - проговорил варлок, отсалютовав женщине, прислонившейся к борту «Янтаря» и рассматривающей бетонные сооружения вокруг. Свист привёл в движение тех, кто старался так тщательно скрыться от лишних глаз, и их появление должно было, скорее всего, впечатлить напарников, не будь у них инфракрасных сканеров местности. Снизу, из под конструкций посадочной платформы, изящным движением перемахнув через перила, вынырнуло ещё пять фигур с развевающимися на ветру плащами, на каждом из которых переливались, нанесённые люминесцентной краской и завёрнутые в причудливую форму, две зелёных ощерившихся змеи. Охотники. Если даже не брать в расчёт, что каждый носитель Света сам по себе является внушительным противником, то эти ребята уже на первый взгляд были до зубов вооружены. Оставалось лишь молиться, что всё действительно в норме или хотя бы на то, что подручные Скитальца не осмелятся нарушить священные законы Города. – О, а вот и мои… Кхм... коллеги.       Секунды тянулись одна за другой, отсчитывая приближение группы Стражей. Напряжение росло, ввинчиваясь в мозг отзвуками шагов на металлическом покрытии. Ашеа напряглась всеми мускулами и, невзначай положив руку на рукоять револьвера, висящего на поясе, приготовилась действовать в случае непредвиденных обстоятельств. Охотники, остановившись на середине площадки, перекинулись парой жестов и, разделившись, двинулись к кораблям. Трое неспешно подошли к «Янтарю» и, махнув рукой пилоту в приветствии, по очереди заползли в нутро уже остывшего летательного аппарата. На сердце девушки стало чуть спокойнее, но тревога никуда не исчезла: всё же хоть Джермейн и был склизким типом, подставлявшим её не раз, что-то подсказывало, что так далеко он зайти не сможет. По крайней мере, пока они получают друг от друга взаимную выгоду. Тем временем троица неспешно начала выносить из трюма зелёные ящики один за другим, складируя их около рампы. За работой Стражи явно говорили увлеченно между собой о каком-то «Гамбите» и о чересчур щедрой награде за доставку столь пустякового груза. Идиоты, знали ли бы они о том, какой ценой он был добыт: Йорген-7 едва не потерял Призрака в той перестрелке…