Вершители

      - У всего в этом мире есть предназначение, Ашеа, - Глашатай взял небольшую палку и аккуратно перемешал угли костра, стараясь не поднимать в воздух янтарный пепел. - Странник не просто так своим предсмертным дыханием даровал нам Призраков... понимаешь, мы должны быть опорой всех этих людей, собравшихся в его тени…       Прошло всего несколько месяцев, как охотница обосновалась в тени Великой Машины. Старик периодически читал нравоучительные лекции, когда Ашеа попадалась ему на глаза. Ещё недавно она задумывалась прикончить этого безумного проповедника, но после того, как он публично защитил её от нападок других Носителей Света, она стала лояльнее к последователю Спящего Бога и периодически охотно дискутировала с ним о роли Стражей в устройстве будущего Города. Вот и сейчас Восставшая сидела в небольшой палатке Глашатая, медленно потягивая терпкий чай. Каждый раз один и тот же спор с одними и теми же аргументами. Каждый остается при своём. Вот и сейчас охотница просто молча кивала, даже не вслушиваясь в очередные постулаты великой миссии Стража. Вкусный чай. Йорген должен скоро появиться и как обычно, нахмурившись, заглянуть в шатёр.       - Можно? - в роботизированном голосе чувствуется неловкость. Экзо часто вслушивался в наставления Глашатая с трепетом и обычно не рисковал перебивать своего духовного наставника, но сейчас он спешил. - Ашеа, нам пора, все в сборе.       Кивком попрощавшись с Голосом Странника, охотница медленно встала и неохотно выползла из палатки, поежившись от вечернего холода. Был уже разгар зимы и единственным напоминанием о жизни вокруг сейчас служили тонкие столбы дыма, медленно поднимающиеся от тандыров и костров в занесённых снегом юртах. Снаружи уже столпилось несколько человек, готовых отправляться в путь. Пилигримы никогда не нравились девушке. Ещё недавно многие из них были готовы вырезать целые поселения и убивать друг-друга за несколько мешков муки и пару десятков метров земли, а сейчас они как ни в чем не бывало строили из себя героев, сюсюкающихся с беженцами. Лицемеры. В большинстве своём эти чувства были взаимными: многие плевались при виде компании девушки и экзо. После крестового похода Железных Лордов никто не хотел связываться с теми, кто отказался складывать с себя титул Полководца. Единственным исключением был Шакс, заслуживший свою репутацию не одним подвигом, Ашеа и Йорген таким не славились, напротив, их скорее характеризовали как “скользких типов”, что не раз служило причиной перепалок. Если бы не Глашатай, в палаточном городке под Странником давно разразилась бы кровавая баня.       - Ну наконец-то, - сухо сказал один из Пилигримов. - В путь.       Несколько недель группа Стражей провела в дороге, прорываясь сквозь огромные снежные барханы, изредка вставая на короткие передышки в древних руинах и небольших старых лагерях беженцев, иногда попадающихся на пути. Постоянные метели задерживали путешествие, сжигая драгоценные дни. Титаны были немногословны, лишь периодически они угрюмо перекидывались парой фраз, косо поглядывая на своих спутников. Несколько раз отряд натыкался на племена падших-падальщиков, кочующих на своих огромных ходоках по пустынным заснеженным просторам. Стражи старались не ввязываться в бессмысленные сражения, - ресурсы были ограничены и транжирить боеприпасы понапрасну никто не собирался. Носители Света лишь провожали колонны пришельцев мрачными взглядами окуляров винтовок, вжимаясь в мёрзлую землю за очередным сугробом в попытке привлекать к себе как можно меньше внимания.       Их целью была небольшая деревушка на севере Европейской Мертвой Зоны, пославшая сигнал бедствия, зарождающемуся в тени Странника, Городу. Для большинства Пилигримов это была очередная спасательная миссия. Для Ашеи - очередная попытка догнать призраков прошлого. За годы Тёмной Эпохи она видела десятки таких сигналов. Большинство из них заканчивались одинаково: пепелищем, братской могилой и унынием опустевших поселений.       На исходе третьей недели пути погода начала меняться. Снегопады стали реже, а сквозь тяжёлые серые облака всё чаще проглядывало тусклое зимнее солнце. Вместе с этим менялось и настроение отряда. Если раньше Пилигримы предпочитали держаться особняком, ограничиваясь короткими фразами по делу, то теперь накопившееся раздражение всё чаще вырывалось наружу.       Ашеа заметила это ещё несколько дней назад. Сначала кто-то резко замолкал, стоило ей подойти к костру. Затем один из титанов демонстративно отказался брать у Йоргена флягу с драгоценной водой во время привала. Ничего серьёзного. Просто мелкие уколы, которыми люди обычно напоминают друг другу, кто здесь свой, а кто чужой.       Охотницу это мало волновало. Куда сильнее её беспокоило другое: они уже дважды проходили через заброшенные поселения. Оба раза слишком поздно. Первое встретило их выбитыми дверями и обугленными остовами домов. Второе оказалось почти нетронутым, если не считать с десяток тел, припорошённых недавно выпавшим снегом . Падшие не оставили после себя ничего ценного.       Каждый раз Пилигримы молчали. Каждый раз они задерживались на несколько часов дольше необходимого. И каждый раз один и тот же молодой титан подолгу смотрел на Ашею так, словно искал повод обвинить её лично.       К вечеру одного из бесконечных дней разведчики обнаружили старую стоянку беженцев возле полуразрушенной транспортной магистрали Золотого Века.       - Здесь остановимся, - объявил старший Пилигрим.       Место оказалось удачным: огромные бетонные опоры древней дороги прикрывали лагерь от ветра, а под ними даже сохранилось несколько уцелевших технических помещений с истлевшими скелетами тех, кому не повезло застать Коллапс.       Пока остальные разбивали лагерь, Йорген возился с походным рюкзаком, переукомплектовывая вещи. Ашеа устроилась на краю стоянки, наблюдая за закатом. Солнце медленно опускалось за заснеженные холмы, окрашивая потрескавшийся бетон в грязно-оранжевые тона. Где-то наверху ветер завывал в проржавевших конструкциях магистрали, заставляя их жалобно скрипеть. Вскоре под опорами вспыхнуло несколько костров. Кто-то принялся топить снег, чтобы пополнить запасы воды, кто-то проверял оружие. Остальные просто сидели молча, грея руки над огнём.       Йорген закончил возиться с рюкзаком и уселся рядом с охотницей.              - Ещё день пути…       - Надеюсь не опоздаем… снова, - протянула Ашеа.       Они замолчали, наблюдая за медленно скрывающимся за горизонтом солнцем. Со стороны ближайшего костра доносились приглушенные голоса Пилигримов. Обычно те старались обсуждать свои дела подальше от бывших Полководцев, но сегодня никто особо не скрывался.       - Если бы вышли раньше, могли бы успеть, - произнёс один из титанов.       - Не начинай снова, Дарен.       - А что не так? Мы уже второй раз находим только трупы.       - Это не наша вина.       - Правда? - произнес он заметно громче и с явным вызовом.       Несколько человек подняли головы. Тот, кого назвали Дареном, смотрел прямо на Ашею с Йоргеном.       - Хочешь что-то сказать? - Охотница ответила ему спокойным взглядом.       - Мне не о чем говорить с такими как ты.       - Если начал, то договаривай, - носительница Света сложила руки на груди. Она явно сдерживалась, ещё год назад она бы прострелила ему колено после подобной дерзости, но слишком частое общение с Глашатаем дало свои плоды. - Надеюсь, ты найдёшь в себе смелость открыто сказать хотя бы на это.       Титан поднялся на ноги. Молодой. Он застал лишь последние годы Тёмной Эпохи и смотрел на неё глазами ребёнка.       - Я просто думаю, что странно брать на спасательную миссию подобных вам.       Возле костра повисла тишина.       - Опять начинается, - Йорген поморщился.       - Нет, мне правда интересно, - язвительно продолжил Пилигрим. - Глашатай говорит, что мы строим новый мир, что под Странником не будет тиранов. Тогда почему вы всё ещё здесь?       - Потому что Глашатай попросил, - ответила охотница. - Не более.       - И ты согласилась? - Дарен усмехнулся, - не похоже на тебя.       - А ты много обо мне знаешь? - Ашеа приподняла бровь под визором шлема.       - Достаточно, - процедил титан. Он шагнул ближе к костру, - говорят, ты держала крепость где-то на юге. Брала дань с караванов. А те, кто не хотел платить, исчезали.       Несколько Пилигримов заметно напряглись. Йорген тяжело вздохнул и потёр переносицу.       - Дарен… - безуспешно попытался успокоить его один из титанов.       - Что? Я по-твоему соврал? - сорвался Пилигрим, переходя на крик, - да такие как она…       - Нет, - сухо перебила его Ашеа, пожимая плечами.       - Нет? - Такой ответ явно застал титана врасплох.       - Нет. Мой ответ тебя так сильно задел? - с вызовом протянула охотница.       - Люди погибали! Да ты хоть понимаешь…        - Люди всегда погибали, это было до Странника, во время его пришествия и будет, когда он покинет нас, - вновь перебила его носительница Света. - Тебе бы историю подтянуть, дружище…              - Не из-за таких, как мы! Странник призвал нас, чтобы мы оберегали людей! - Титан сжал кулаки и подался вперёд.       - Именно из-за таких, как вы чаще всего и погибали, - охотница усмехнулась. - Вы смотрите на нашу историю, как на страшную сказку. Словно существуют только злые Полководцы и невинные люди. Но знаешь, что я видела чаще всего?       Дарен молчал.       - Поселения, вырезающие друг-друга из-за максимально идиотских причин. Караваны, продающие своих же за мешок зерна. Стражей, погибавших ради тех, кто через неделю вонзал им нож в спину. Призраков, жрущих друг-друга из-за одного единственного трупа.       - Это ничего не оправдывает…       - Конечно не оправдывает. Только мёртвым от этого обычно не легче, - Ашеа сделала шаг навстречу Пилигриму и посмотрела ему в глаза. - Но когда придёт голод, когда закончатся патроны, когда вокруг будут только падальщики, ты очень быстро поймёшь разницу между правильным нравственным выбором и единственным возможным.       - Вот поэтому вы и остались Полководцами.       - Нет, - впервые за весь разговор в голосе охотницы проскользнула искра враждебности. - Поэтому мы до сих пор живы.       - И сколько людей в твоей крепости пережили последнюю зиму благодаря тебе?       Пальцы Ашеи на рукояти револьвера сжались. Она промолчала. Повисла тишина, кто-то из титанов неловко отвел взгляд. Когда Дарен собрался с мыслями, чтобы ответить, его перебил один из разведчиков, появившийся из темноты. Снег покрывал его плащ и наплечники толстым слоем инея.       - Нашёл следы. Люди. - запыхавшись пробубнил он и сделал паузу, - И падшие тоже.       Лагерь мгновенно ожил. Кто-то потянулся за винтовкой, кто-то начал тушить костёр. Дарен задержал взгляд на Ашеи, прежде чем сорваться с места.       - Разговор не закончен, - бросил он через плечо, направляясь к своим товарищам.       Охотница вытащила из кобуры свой старенький револьвер и проверила барабан.       - Повезло тебе, что строят твой хваленый Город. Раньше такие споры кончались намного быстрее… - тихо процедила девушка и, развернувшись пошла собирать свои вещи.       Уже через час весь отряд двигался по узкой расщелине между заснеженных холмов. Разведчик не ошибся. Следов было много. Слишком много. Люди, дети, несколько повозок. Чем дальше они шли, тем меньше становилось разговоров. Даже Дарен больше не пытался продолжать спор. Он лишь упрямо шагал впереди колонны, периодически поглядывая на следы в снегу.       - Не нравится мне это, - негромко произнёс Йорген.       - Мне тоже, - согласилась Ашеа. Что-то не сходилось. Падшие редко гнали добычу так далеко. И ещё реже оставляли столько следов.       Спустя несколько километров дороги следы начали меняться: то и дело в глаза бросались темные багровые пятна.       Один из титанов остановился и присел на корточки.       - Тут кого-то волокли, - сухо сказал он, указывая на снег. - Следы свежие.       - Возможно они ещё живы, - взбудоражился Дарен. - Нужно торопиться.       Выйдя из ущелья, Пилигримы застыли. Метрах в двадцати они увидели первый труп. Мужчина лежал лицом вниз у придорожного указателя. Снег вокруг него почернел от крови. Дарен тут же бросился к мертвецу.       - Падшие? - присела рядом Ашеа       Дарен перевернул тело. Несколько секунд молчал.       - Нет.       - Теперь всё встает на свои места, - охотница провёла пальцами по аккуратному отверстию в брюшной области, - Шамас, с тебя двадцатка.       - Что всё это значит? - подошёл главный Пилигрим.       Дарен всхлипнул.       - Его убил человек, - спокойно сказала Ашеа, поднимаясь на ноги. Несколько Пилигримов одновременно повернулись к ней.       - Откуда такая уверенность?       Охотница молча указала на рану. Отверстие было небольшим. Аккуратным. Без рваных краёв. Кинетический боеприпас вошёл под углом и вышел через спину, оставив в груди аккуратный канал.       - Падшие так не стреляют, - произнесла она. - А это работа того, который не хотел тратить лишний патрон.       Ветер протяжно завыл между холмами.       - Может это бандиты, - Дарен побледнел.       - Может и бандиты, - пожала плечами девушка. По её голосу было ясно, что сама она в это не верит.       Колонна двинулась дальше. Следов становилось всё больше. Сначала попадались брошенные вещи: детская игрушка, сломанное колесо телеги, разорванное одеяло.       Потом появились новые тела. Женщина. Старик. Подросток лет четырнадцати. Все убиты одинаково. Без спешки. Без следов боя. Словно их просто ставили на колени и стреляли. Теперь уже никто не разговаривал. Даже Дарен.       Через час впереди показались первые дома. Вернее то, что от них осталось. Небольшая деревня расположилась в низине между холмами. Когда-то здесь жили несколько десятков семей. Теперь над крышами поднимались лишь тонкие струйки дыма. Не от очагов. От тлеющих руин.       Отряд спустился вниз и замер: на центральной площади стояли столбы. Шесть. К каждому были привязаны тела.       На шее одного из мертвецов болталась деревянная табличка. Дарен сорвал её первым.       Прочитал.       Замер.       Потом медленно поднял взгляд.       - Что там? - спросил один из титанов.       Дарен не ответил. Старший Пилигрим вырвал табличку из его рук. На грубо обструганной доске углём еле разборчиво громоздились слова.       - Так будет с каждым, кто просит помощи у Города, - его голос дрогнул.       Повисла тишина. Тяжёлая. Мёртвая. Нарушил её один из разведчиков:       - Сюда!       За амбаром обнаружили ещё тела. Много. Десятки. Жителей согнали к оврагу и расстреляли. Некоторые всё ещё лежали, прижимая к себе детей. У края братской могилы валялся сорванный флаг с символом Странника. Кто-то из Пилигримов грязно выругался. Кто-то опустился на колени.       Дарен стоял неподвижно. Затем он медленно повернулся к Ашее.       - Полководцы.       Это был не вопрос. Охотница ничего не ответила. Потому что уже поняла всё сама. Задолго до того, как они пришли сюда. Догадки лишь подтвердила характерная метка на одном из столбов. Она была предназначена лишь для тех, кто понимал её смысл. Охотница знала этот знак. Когда-то его хозяин сидел с ней за одним костром.       - Да, - тихо сказала Ашеа.       Этого оказалось достаточно. Лица Пилигримов изменились мгновенно. Теперь они смотрели не на руины. Не на трупы. Лишь на неё и Йоргена. Словно вдруг вспомнили, кем они были ещё несколько лет назад. И впервые за всё путешествие Ашеа поняла, что опасность сейчас исходит не от падших и не от убийц, давно ушедших на юг. А от собственных спутников.       - Сколько? - тихо спросил один из титанов, смотря на тела.       Девушка не ответила.       - Сколько деревень было таких?       Молчание.       Он посмотрел в глаза охотнице.       - Сколько я тебя спрашиваю?       - Больше, чем ты думаешь, - спокойно ответила она. Слишком спокойно.       Дарен смотрел на неё несколько секунд, словно не веря, что услышал это.       - И ты говоришь об этом вот так?! - Взорвался титан.       - Просто факт, - устало сказала Ашеа.       Дарен шагнул вперёд.       - Ты перегибаешь палку.       - Он спросил - я ответила.       - Эти люди попросили помощи, - титан указал рукой на братскую могилу. - Они поверили Городу.       - Да.       - И за это их убили.       - Да.       - Такие, как вы!       - Дарен… - Йорген шумно выдохнул.       - Не лезь! - В голосе молодого титана уже звучала не злость. Ярость, ровно та, которая появляется, когда рушится картина мира.       - Вы слышите её? - Он повернулся к остальным.       Никто не ответил. Многие отвели глаза. Потому что слышали и потому что понимали. Ашеа не оправдывается. Не отрицает. Не врёт. Она просто признаёт факт. И это было страшнее любых оправданий.       - Значит всё это правда, - тихо произнёс кто-то из Пилигримов.       - Большая часть того, что рассказывают про нас, правда, - ответила охотница. - Ты слишком молод, чтобы понять это…              - Заткнись.       - Нет.       Дарен сорвался с места. Йорген мгновенно шагнул между ними.       - Успокойся. Мертвых ты так не вернешь.       - Уйди.       - Дарен.       - УЙДИ! - Титан толкнул экзо в грудь. Совсем немного, но этого оказалось достаточно. Вокруг сразу задвигались остальные Стражи. Кто-то взялся за оружие. Кто-то шагнул ближе. Кто-то наоборот начал отходить назад.              Ашеа медленно перевела взгляд на братскую могилу. На тела. На флаг Странника в снегу. Полководец, устроивший эту резню, добился большего, чем просто уничтожил деревню. Он убил доверие. Даже сейчас, находясь в десятках или сотнях километров отсюда. Одной своей подписью он заставил Стражей, сплотившихся под знаменем Города смотреть друг на друга как на врагов.       И именно в этот момент Дарен сорвал с плеча винтовку. Несколько Пилигримов сделали то же самое.       - Вы что творите? - рявкнул старший группы.       - А что? Мы просто будем стоять рядом с ними? - голос молодого титана дрожал. Он махнул рукой в сторону тел. - После этого?       - Дарен, опусти оружие, - приказал командир.       - Почему? Потому что Глашатай сказал быть добрыми? Потому что они теперь якобы другие?       Никто не ответил. Ашеа заметила, что винтовка смотрит уже не в землю. На неё.       - Он не понимает, - тихо произнёс Йорген.       - Нет, - ответила охотница. - В чем-то он прав.       Титан сделал ещё шаг.       - Сколько людей ты убила?       - Не считала, - Ашеа пожала плечами.       Несколько Пилигримов вздрогнули.       - Слышали?!       - Дарен, хватит.       - Нет! Хватит было тогда, когда эти твари решили, что могут называться Стражами!       - Опусти оружие. Один из Пилигримов положил руку ему на плечо.       - Ты видел детей в овраге?! - Дарен стряхнул его руку.       Повисла тяжелая тишина. И тогда заговорил кто-то другой.       - А если они знали тех, кто это сделал?       Ещё один голос:       - Откуда мы знаем, что они не предупредили своих?       - А если они сами привели сюда убийц?       Йорген выругался. Толпе всегда нужен первый камень. Дальше она справляется сама.       - Достаточно, - произнёс экзо.       - Нет, недостаточно, - с вызовом ответил Дарен. Он взвел предохранитель. Щелчок прозвучал громче любого выстрела.       Охотница медленно взвела курок револьвера в кобуре.       - Последний раз говорю, мальчишка. Опусти винтовку.       - Или что?       - Или ты узнаешь, почему люди до сих пор рассказывают истории про нас.       Ветер поднял снег между ними. Никто больше не двигался. А потом где-то позади раздался выстрел. Один. Резкий. Мир рухнул.       - Ашеа! Открой глаза!       Кто-то схватил её за воротник и дёрнул вверх. Снег, руины и братская могила рассыпались прахом. Охотница распахнула глаза. На мгновение она не поняла, где находится. Не было ни Пилигримов, ни трупов, ни деревни. Только ржавый металл. Запах горящей проводки. И крики.              Наёмница скривилась, мгновенно поняв, что произошло. Заснула. Посреди боя. Чертовы титаны… Она призвала Свет, взорвавшись всполохами огненного цветка.       Титан замер, не веря собственным глазам, когда груда металлических конструкций, под которой он только что похоронил нарушителя смертельным ударом, вскипела и, шкварча, начала плавиться, словно сливочное масло на открытом костре. Страж сконцентрировал Свет в кулаке, освещая всё вокруг разрядами электрической энергии. Он сделал шаг навстречу огненной буре. Последний шаг в своей жизни.