Феникс. Пробуждение

Каин поймал себя на мысли, что снова бесцельно блуждает по коридорам базы. Его шаги гулким эхом отражались от металлических стен и высокого потолка. Он не шёл — он патрулировал собственные сомнения. Размышления в командном центре не дали результата, лишь запутали его ещё больше. Ему нужно было действие. Ему нужны были факты. Холодные, безэмоциональные данные для анализа.

И решение пришло само собой, логичное до зубовного скрежета. Изолятор. Там должна была ждать Очищения минимум еще одна Тень. Если его странная, иррациональная тяга уникальна, если она направлена исключительно на Лика... это будет доказательством. Доказательством того, что проблема не в нём самом, а в этом конкретном существе. Это успокоит его. Должно успокоить.

Он свернул в технический тоннель, ведущий к нижним уровням. База жила своей жизнью: гудели системы вентиляции, мигали тусклые аварийные лампы, где-то за стеной монотонно вибрировал генератор. Навстречу ему попалась группа новобранцев-паладинов из резерва. Они несли ящики с боеприпасами и о чём-то тихо переговаривались. Заметив приближение Феникса, они замерли на полушаге, словно врезавшись в невидимую стену. Их лица побледнели, спины выпрямились до хруста.

Еще пару дней назад такая реакция вызывала у Каина глухое раздражение. Это был инстинктивный страх перед чувством, который он воспринимал как признание своего статуса, но которое никак не помогало делу. Сейчас же он отметил их реакцию отстранённо, как факт. И впервые за это время их реакция не вызвала негативных эмоций. Наоборот, его внутренний аналитик удовлетворённо кивнул. Вопрос с отношением команды решился. Они приняли его обратно. Не просто как командира, а как часть их мира. И эта мысль тут же перескочила на причину этого принятия.

«Благодаря кому?» — спросил он сам себя. Ответ пришёл мгновенно, обжигая изнутри вопреки всему. Благодаря Лику. Кажется, этот мальчишка умудрился понравиться даже Нату, сколько бы тот это ни отрицал своим вечным ворчанием. Эта мысль была нелогичной, абсурдной, но она принесла странное, почти забытое чувство тепла. Команда сплотилась вокруг новой проблемы. Вокруг него.

Но Каин тут же задавил эту эмоцию. Хватит. Нужно вернуться к анализу. Он ускорил шаг, двигаясь в сторону лифтового холла. Мысли вновь стали острыми и колючими. «Я боюсь, что схожу с ума», — признался он себе, глядя на своё отражение в полированной стальной переборке. Огонь внутри ядра пульсировал неровно, сбиваясь с ритма. «Что, если я уже потерял адекватность и просто не замечаю этого? Что, если моя одержимость им — это симптом распада личности, дефект кода после перерождения?»

Нет. Единственный способ проверить — это сравнение. Научный метод. Та самая контрольная группа.

Двери изолятора с шипением разошлись перед ним, обдав лицо волной стерильного холода и специфического запаха озона и медицинских антисептиков. Охранные дроны, встроенные в потолок, проводили его сканирующими лучами и вернулись в режим ожидания. Здесь всё было подчинено строгой логике безопасности. Никаких эмоций.

В первой камере содержался низший демон, мелкая тварь, похожая на распухшую жабу с рудиментарными крыльями. Она сидела в углу, тупо уставившись в одну точку. Каин остановился перед толстым бронестеклом. Он смотрел на существо несколько минут, концентрируясь. Пытаясь уловить хоть отголосок той дрожи, того жара, который охватывал его рядом с Ликом. Ничего. Абсолютно ничего. Внутри была лишь привычная пустота и лёгкое отвращение.

Во второй камере находился маг-отступник, человек. Мужчина средних лет сидел на койке и читал книгу. Он поднял голову, заметил Феникса и поспешно опустил взгляд, делая вид, что увлечён чтением. Никакого эффекта.

Третья камера. Вот она — Тень. Она стояла посреди комнаты, прижав ладони к стеклу. Её глаза следили за каждым движением бога с холодной ненавистью. Она чувствовала его присутствие. Но когда Каин подошёл ближе, всматриваясь в эти чёрные провалы глаз... Снова ничего. Ни трепета, ни желания приблизиться, ни страха, смешанного с притяжением. Только стандартный протокол: враг, подлежащий уничтожению.

Каин выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание. Он медленно развернулся и побрел дальше.