Феникс. Пробуждение

Лик чуть смутился, но удивление в его глазах не исчезло. Наоборот, в них зажёгся новый, почти научный интерес. Он понял, что его слова восприняли всерьёз. Сделав глубокий, судорожный вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, он начал говорить.

Он подбирал слова с невероятной осторожностью, будто шёл по тонкому льду. Каждую фразу он начинал и тут же обрывал, постоянно проверяя глазами реакцию всех присутствующих. Его взгляд метался от серьёзного лица Дена к хмурой маске Ната, останавливался на сочувствующем лице Мисы и, наконец, замирал на непроницаемом выражении Каина. И только видя, что его не перебивают, он продолжал.

— Шанс... шанс, что вы найдёте там Мать... — он запнулся на последнем слове, но всё же произнёс его. — ...даже с моей помощью, ничтожно мал. Я не могу... я не могу вывести вас на неё.

— Не можешь или не хочешь? — тут же вклинился Нат. Его голос был скрипучим, как несмазанные петли, но в нём не было угрозы. Это был вопрос по существу.

Лик вздрогнул и перевёл взгляд на инженера. Он открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его. Он не знал, как это объяснить. Как рассказать светлым о той связи, что существует между Драконом и её детьми? Это было не просто послушание. Это было частью их сути. Попытка предать для Тени была сродни попытке отрезать себе руку. Больно, возможно, выполнимо, но абсолютно бессмысленно и разрушительно для самого себя.

Видя, что парень запнулся и явно погрузился в тяжёлые раздумья, над разгадкой которых он мог биться часами, Миса решила проявить такт и сменить тему. Она мягко улыбнулась ему. 

— Хорошо, оставим это. Но тогда скажи... насколько ты важен для неё? Для Матери? — спросила она.

Лик тут же уставился в пол. Его плечи поникли. 

— Я... не особо, — промычал он так тихо, что это было едва слышно.

В комнате повисла пауза. Паладины переглянулись. И им не нужно было быть эмпатами, чтобы понять: парень сам в это утверждение не верит ни на йоту. Он говорил это скорее для собственного успокоения или из желания приуменьшить свою значимость в их глазах. Но его дрожащий голос и опущенная голова говорили об обратном.

Однако наседать никто не стал. Даже Нат лишь хмыкнул и отвёл взгляд. Это сейчас было неважно. Паладины никогда не брали заложников для шантажа — это было против их Кодекса и принципов. А уж о том, чтобы Феникс позволил использовать парня таким образом, не могло быть и речи. Это было бы равносильно тому, чтобы использовать собственный клинок для вскрытия консервной банки.

— Хорошо, — взял слово Ден, возвращая разговор в конструктивное русло. — Тогда давай к тому, что мы можем сделать. Что находится на нижних уровнях?

Лик с благодарностью посмотрел на координатора и немного оживился, переходя на привычную для себя тему — информацию. 

— Внизу система подземных тоннелей. Настоящий лабиринт. Там, как вы говорите — гнездо. Демоны, «падшие»... — он поморщился. — Под отелем находится один из главных стыков канализаций ближайших районов. Потоки порока там настолько плотные и нестабильные, что даже Тени не всегда могут позволить себе туда идти в целях собственной безопасности. Среда агрессивна.

Алек, до этого делавший пометки в планшете, поднял голову и задал вопрос, который мучил его с самого начала:

— А зачем же тогда охранять такой рассадник? Если это такая клоака?

Лик ответил невозмутимо, словно говорил о погоде: 

— Тени не могут напрямую вмешаться. Если гнездо существует... Это не забота Жнецов...

Тут он сам понял, что сказал что-то не то. Он резко оборвал себя и поднял глаза на команду. В комнате повисла звенящая тишина.

— Кого? — тихо переспросил Каин.

Лик побледнел ещё сильнее, хотя это казалось невозможным.

— Так... так некоторых из нас называет Мать, — выдавил он из себя признание и снова уставился в пол, ожидая реакции.

Но её не последовало. Никто не кричал и не обвинял его в ереси. Они просто приняли ещё один кусочек головоломки к сведению. Ден просто кивнул и сделал новую пометку: «Жнецы = отдельная каста Теней». Миса лишь печально вздохнула. А Нат... Нат едва заметно кивнул самому себе, словно эта информация лишь подтвердила его собственные догадки.

План начал обретать очертания. Грязная, опасная работа по зачистке гнезда превращалась из самоубийственной миссии в сложную тактическую операцию с использованием их самого непредсказуемого актива — Тени на коленях у бога.