Феникс. Пробуждение

Паладины двинулись дальше, ступая по невидимой тропе, которую для них прокладывал Лик. Воздух становился всё более спертым и тяжёлым с каждым шагом. Зловоние гниющего мяса, застоявшейся воды и нечистот смешалось в единый удушливый коктейль, от которого начинала кружиться голова. Время тянулось мучительно медленно; все повороты, все одинаковые бетонные стены слились в бесконечный серый лабиринт.

Внезапно Ден, шедший чуть позади основной группы и постоянно сверявшийся с показаниями своего планшета, тихо выругался себе под нос. 

— Опять, — прошипел он, тряся устройство. Экран планшета рябил помехами. — Техника начинает неприятно барахлить. Так не работают классические глушилки. Что-то искажает сигнал на метафизическом уровне.

На это короткое замечание никто не ответил. Все понимали серьёзность проблемы: они окончательно остались без связи и навигации, полагаясь только на инстинкты и способности Тени.

За очередным резким поворотом тоннеля, который казался таким же, как и сотня предыдущих, их группа совершенно неожиданно наткнулась на тело. Оно лежало поперёк узкого прохода, наполовину скрытое мутной водой. Каин поднял руку, жестом приказывая всем замереть. Он подошёл к нему первым, остальные паладины взяли периметр под прицел.

Бог осторожно присел рядом с телом, стараясь не нарушить картину произошедшего. Это был паладин из той самой группы, по следам которой они шли. Его всё еще можно было опознать по остаткам форменного плаща. Феникс склонился ниже, изучая повреждения. Его лицо окаменело. 

— Его буквально растерзали, — глухо произнёс он, констатируя факт. — И это определённо были не Тени. Слишком хаотично. Слишком... дико.

Лик, до этого державшийся позади, осторожно приблизился, заглядывая через плечо бога. Он втянул воздух носом и тут же сморщился. 

— Они имели неосторожность наткнуться на охрану гнезда, — прошептал он. — Патрульные защищают кладку любой ценой. Их ярость слепа.

Нат, стоявший на страже, удовлетворённо хмыкнул, услышав это. Для него это означало лишь одно: 

— Значит, не придётся повторять вылет ещё и вечером. Зачистим весь рассадник гнили сразу.

Ден лишь устало покачал головой, глядя на искорёженную броню погибшего товарища. В его голосе прозвучала привычная обречённость: 

— Опять всё идёт не по плану.

Они двинулись дальше. Нет смысла тратить время на мёртвых, когда впереди может быть то, что их убило. Нужно идти вперед.

Но то, что они увидели за следующим широким пролётом, заставило замереть. 

Участок тоннеля просто обвалился. Бетонная стена рухнула внутрь, открывая проход в огромную, неучтённую ни на одной карте пещеру. На самом краю новоявленного обрыва, среди груды камней, лежали ещё два тела. Изломанные, раздавленные весом завала, они явно пытались отбиваться от кого-то прямо перед смертью. Оружие так и осталось зажато в их руках.

Тела демонов были так же беспорядочно разбросаны вокруг. Обожжённые плазмой, сплющенные ударами чего-то невероятно мощного, они валялись вперемешку с камнями и арматурой. Бой здесь был коротким и беспощадным.

Паладины замерли на границе старого тоннеля и новой пещеры, анализируя обстановку. Нат и Каин синхронно вскинули оружие и начали медленно, тщательно обыскивать периметр на предмет затаившейся угрозы. Их движения были плавными, экономичными — танец хищников, готовых к прыжку. Но пещера отвечала им лишь гулкой, давящей тишиной и запахом свежей крови, который здесь ощущался гораздо острее.