Изгнание из Ада

Не суетой империя выигрывает битвы.

      

Дао дэ цзин

             Ад, второй слой              Трудно расслабиться, когда находишься в крайне ограниченном пространстве под призрачным куполом, не имея уголка, в котором можно хоть на минуту уединиться. Да и до расслабления ли, когда ты окружён бескрайним океаном из враждебно настроенной плоти, от которой тебя спасает лишь едва видимая преграда? Когда тёмно-серое небо над головой раскалывают бесконечные молнии, а от грома ты едва можешь слышать собственный голос. Когда в защищающий тебя купол постоянно что-то швыряют, и иногда это что-то даже проникает сквозь чудо-защиту, убивая твоих товарищей. Когда сама земля холодна и ненадёжна в этом чуждом всему хорошему мире. Когда кажется, что победить в этом сражении невозможно. Потому что сколько бы грешников и демонов ты ни убил, их место всегда занимают новые твари…       Можно было бы, конечно, убивать врагов и быстрее, чтобы те хоть когда-то закончились, но магический купол давал не только защиту, он также накладывал на волшебников массу ограничений. Нельзя было сконцентрировать энергию рядом со своим телом, играючи придать ей материальную форму и бросить заклинание во врагов. Увы, купол почти ничего не пропускал в обе стороны.       Требовалось сформировать заклинание за пределами чудо-барьера и уже оттуда обрушить его на противников. Маги такое, само собой, делать умели, но это отнимало у них куда больше сил и внимания, чем традиционное колдовство. Приходилось работать сообща, концентрируя волю в какой-нибудь одной отдалённой точке — всё это дополнительно утомляло и без того уставших волшебников.       Всем казалось, что сражение длится вечно.       Однако битва шла «всего лишь» несколько дней, если переводить время в привычные людям сутки. А переводить время требовалось, поскольку на этом слое Ада, тёмно-серое небо почти никогда не меняло свой цвет, что тоже весьма давило на психику…       Бескрайние орды демонов. Бесконечные «дни». Беспрерывное напряжение. Есть отчего пасть духом, и маги непременно бы пали, будь им куда отступать. Вот только пути назад больше, по всеобщему консенсусу, не было. Ведь подниматься наверх всегда тяжелей нисхождения…       — Чтобы победить, надо сражаться! — подбадривал своих Дамианос, постоянно повторяя банальную, но оттого не менее актуальную истину. — Всё, что имеет начало, имеет конец. Демоны и грешники тоже кончатся.       Звучало предельно логично, однако конца края прибывающим ордам пока видно не было. Чтобы не тратить зря силы, маги старались не трогать «пехотинцев», не представлявших для них особой опасности, истребляя преимущественно лучников, пращников, копьеносцев и других, возомнивших себя дальнобойными, монстров. Иногда также били по подозрительно копошащимся вдали тварям, которые всё время что-то копали, таскали и строили. Так, прореживали на всякий случай их массу, чтобы те не создали нечто действительно угрожающее.       Владыки демонов, после нескольких первых натисков, больше в поле зрения волшебников не мелькали. Возможно, этому способствовал выставленный на всеобщее обозрение кристалл с заточённым внутри королём Асмодеем. Под ним специально вырастили несколько длинных шипов, чтобы маги не закрывали его своими спинами. Пусть все демоны знают, что ждёт отличившихся в битве…       О вестях, принесённых аватаром герцога Астарота, Дамианос пока что помалкивал, не делясь сведениями даже с верным Оригеном и Артемизайосом. Не стоит волшебникам знать, что в случае гибели они быстро возродятся в теле младенца — цена смерти и поражения должна оставаться для них неприемлемой. Да и на подмогу падших ангелов им тоже не стоит рассчитывать, тем более что к Колодцу Душ такой толпой ещё идти и идти. Нет, победить нужно своими силами, ведь это всего лишь второй слой проклятого Ада, а Свет Небес требовал захвата как минимум четырёх уровней. Впрочем, похоже, владыка ангелов тоже преувеличивал, ставя заведомо невыполнимые цели.       Всё-таки не зря демоны называли Свет Небес Метабесом. Доверять этой хитрой, всепроникающей сущности, безоглядно выполняя все её указания, точно не следовало. Как не следовало и открыто противостоять этой воистину космической силе, чтобы не быть без следа уничтоженным… Оставался единственный путь: отвечать на уловку уловкой, демонстрируя, что ты в лепёшку готов расшибиться, выполняя указания Света.       Маги нынче сражались как будто взаправду отчаянно, хотя на самом деле их предводитель старался всячески беречь свою армию. Дамианос даже не пытался организовать вылазку в тыл противника с ударом по владыкам демонов, что могло бы действительно переломить ход сражения — его текущей задачей было просто держаться.       Держаться, держаться и ещё раз держаться, покуда орды демонов не исчерпают себя, а Свет Небес не отстанет от магов, занявшись основным своим воинством. Дамианос понимал, что исход разорённой Магократии к главному пролому всего мироздания не может обойтись без вмешательства Метабеса, а значит, у Колодца Душ всё только начнётся. Стоит ли до этого момента самоотверженно и безрассудно рисковать своей головой?       Дамианос никогда не стал бы главой самой могущественной гильдии магов, если бы ставил чужие интересы выше собственных. Потому-то с самого начала подготовки вторжения на второй уровень Ада он и решил сделать всё, чтобы со стороны казалось, будто маги обречены. И судя по тому, что большинство из окружённых волшебников искренне поверило в отчаянность своего положения, его безумный план с утечкой информации о времени и месте нисхождения магов сработал. Теперь у Дамианоса будет железное алиби, если Свет Небес спросит с него за недостаток усердия.       Ну, это если глава Гильдии Мучений до разбора своих действий ещё доживёт, потому что имитация усилий имитацией, но сражение-то кипело вокруг настоящее. А в настоящим сражении случается всякое. Как говорится, безопасных битв не бывает…       Вот и теперь, как только стало казаться, что стороны так и будут покусывать друг друга до конца вечности, демоны вновь преподнесли волшебникам неприятный сюрприз. Причём использовав для этого те самые «медные трубы», которые уже показали единожды свою эффективность. Как ни крути, а оказаться застигнутым врасплох повторно одним и тем же приёмом всегда не только больно, но и позорно. Прошлые ошибки нужно учитывать.       Тем паче, если строишь из себя хитроумного стратега, пытающегося обмануть решительно всех.       А демоны всего-то и сделали, что спрятали свои орудия в выкопанных ранее рвах. Из-за валов и прочих укрытий, по совершенно непредсказуемым траекториям в магов полетели тяжёлые ядра. Такие примитивные, но оттого не менее смертоносные ядра, которые энергетический барьер раскалял, порой трескал, но не уничтожал до конца. Магам сразу стало не до экономии сил.       Поскольку на сей раз цели находились вне зоны видимости, волшебникам пришлось сотрясти землю до основания, чтобы помешать безнаказанно расстреливать себя подлым демонам. Выжигалось и переворачивалось вверх дном всё, что вызывало хоть малейшее подозрение.       И конечно же, именно в момент напряжения всех волшебников вновь прилетели драконы, начав сбрасывать с небес камни, а глубоко под энергетическим куполом снова возникли туннели, забитые злобными тварями. С каждого колдуна сошло семь потов, чтобы отразить этот комбинированный натиск. Тут уж даже Дамианос на время поверил, что маги действительно сражаются во всю мощь.       Однако никакой решительной, но рискованной контратаки после отражения нападения опять не последовало. Лишь маленькие чудища, что отслеживали для волшебников вражеские перемещения под землёй, расширили сеть своих нор, чтобы впредь обеспечить магам ещё и наземную разведку. Было ясно, что пуляющие тяжёлыми ядрами трубы следует уничтожать ещё на подходе.       Конца края сражению за второй слой Ада пока видно не было.

* * *

      Ад, третий слой              За его спиной черепа на копьях.       Пять вполне себе живых черепов, нанизанных на пять копий, прикреплённых к спине Сатасфера.       Он вытащил их из Реки Черепов просто забавы ради, поскольку всё равно оказался поблизости. Едва ли от них будет польза в бою, но их беспрерывные причитания владыку демонов успокаивали. Когда кто-то абсолютно тебе безразличный всё время жалуется, свои заботы на время отходят на второй план. А порой даже Правителю Ада нужно немного расслабиться, чтобы перевести дух.       Сатасфер давно хотел навестить маркиза и графа Ронове, чтобы потребовать причитающееся, но был слишком занят сражением с магами за так называемый второй слой. Теперь, когда стало очевидно, что битва может затянуться на недели и месяцы, он наконец решил отлучиться. Достаточно Сатасфер дал советов, если владыки демонов даже после них не смогут справиться сами, то делу его присутствие всё равно не поможет. Пора начать приготовление к встрече с действительно сильным противником. Пора начинать, потому что угроза вторжения ангелов будет только усиливаться.       Замок маркиза и графа Ронове казался на фоне весьма динамичного звёздного неба абсолютно нереалистичным, если не сказать сказочным. Длинные, узкие башни с островерхими шпилями соединялись сложной системой изогнутых арок, пересекающихся под всеми углами так, что понять, куда ведёт какой коридор, со стороны было практически невозможно. Если бы подобный замок попытались построить на более высоком уровне реальности, он непременно развалился, но здесь, на третьем слое Ада, такое чудо могло не только существовать, но и выдерживать яростные штурмы демонических тварей. У Ронове определённо был если не талант к зодчеству, то редкий дар к сочетанию изысканной утончённости с эффективностью. Как жаль, что этот владыка демонов избрал нейтралитет в войне между Адом и Небесами, служа одновременно и Сатасферу, и Метабесу…       Но, видимо, на то у Ронове и был дар сочетания сложных вещей, ведь едва ли кому ещё сошло с рук такое двуличие.       Сатасфер закрыл глаза, пытаясь нащупать местонахождение маркиза и графа в лабиринтоподобной конструкции. Он знал, что если Ронове не хочет принимать посетителей, то найти его иначе чем через подобное ощущение будет практически невозможно. А в желании Ронове тихонечко отсидеться в сторонке, покуда идёт передел мироздания, можно было не сомневаться. Маркиз и граф в последнее время тем только и занимался, что стелил повсюду солому, пытаясь заручиться поддержкой всех сразу.       Что ж, в таком случае пусть удовлетворит и скромную потребность Сатасфера. Так сказать, для баланса.       Обычно присутствие владык демонов ощущалось словно огромный огненный бутон — яркий и пышущий жаром. Однако в ситуации с маркизом и графом Ронове всё было ровно наоборот: в месте его присутствия реальность словно скукоживалась, сворачивалась в холодную непроглядную тьму. Довольно интересно, особенно учитывая тот факт, что Ронове считался одним из лучших мастеров пирокинеза. Казалось бы, его образ должен буквально полыхать, а не обдавать холодом! Впрочем, у маркиза и графа было столько выдающихся способностей, что, пожалуй, лишь пустота могла сочетаться с ними сразу со всеми. В конце концов, ведь именно пустота была основой всего мироздания…       Лишь сотворив внутри себя пустоту, всеобъемлющий Творец дал возможность появиться чему-то отделённому от Него. Какими же надо быть идиотами, борясь за то, чтобы впустить теперь в эту самую пустоту Бога? Да если бы Он действительно хотел слиться со своим же творением, то сделал это без малейших усилий. Метабес определённо окончательно спятил…       Ухватившись за ощущение тьмы и холода, Сатасфер усилием воли переместился в пространстве так, чтобы оказаться не совсем вплотную к маркизу и графу, но достаточно близко. Не хватало ещё вступать в схватку с инстинктивно защищающимся хозяином замка. Лучше проявить хотя бы толику здравого смысла и деликатности.       Правитель Ада оказался в широком коридоре — куда шире, чем мог поместиться над изящной изогнутой аркой, но тем не менее находившийся именно над одной из подобных конструкций. Коридор закручивался спиралью, уходя куда-то влево и вниз, но его форма сейчас не имела значения. Присутствие хозяина замка ощущалось за богато отделанной дверью по правую руку от материализовавшегося из воздуха Сатасфера. Вежливо постучав целых шесть раз, незваный гость потянул за дверную ручку. Дверь оказалась незапертой.       У Сатасфера невольно возникла мысль, что он всё же ошибся с перемещением сквозь пространство. Посреди просторной комнаты стоял кто угодно, но только не маркиз и граф Ронове. Холёный мужчина с аккуратно подстриженной прямоугольником бородой уставился на Правителя Ада с неменьшим удивлением, чем редко ошибающийся в своих ощущениях демон. И только пять нанизанных на копья черепов не испытали ни малейшего замешательства, тут же обратив свои причитания на мужчину в халате. Может, хоть он отреагирует на их жалобы?       — А, всё понятно, — слегка расслабился Сатасфер, поняв в чём тут дело. — И куда он приделал своё личико на сей раз?       Мужчина яростно открыл было рот, но через секунду столь же резко захлопнул алую пасть, видимо, передумав. Взявшись двумя руками за полы халата, украшенного витиеватыми серебристыми узорами не хуже мантии иного правителя, человек медленно развёл полы в стороны. На мускулистой груди, прямо над сердцем, выступало невероятно красивое лицо юноши. Тонкие губы слегка улыбались. Маркиз и граф Ронове явно ждал Сатасфера и хорошо подготовился к встрече.       Не самая удачная позиция для выставления требований, но с другой стороны, в какой-то степени так даже лучше. Раз всем всё понятно, значит, не нужно ходить вокруг да около. Как только с формальностями будет покончено, можно сразу переходить к делу.       — Добро пожаловать в мой дом, Правитель Ада, — сухо приветствовало его лицо Ронове. — Здесь тебе не причинят вред.       Это была формальная, но важная фраза. Владыки демонов постоянно враждовали друг с другом, и даже титул Правителя Ада не гарантировал неприкосновенности своему обладателю. Тем не менее у великих демонов были свои правила, и если уж кому-то обещали безопасность в пределах своих владений, то старались эти обещания соблюдать. Просто потому, что иначе в следующий раз никто не захочет с тобой ни о чём договариваться.       — Ценю твою дальновидность, маркиз и граф Ронове, — ответил Сатасфер формальностью на формальность. — Я, как ты понимаешь, явился к тебе без приглашения не от праздности. Ты сделал слишком много одолжений Метабесу и, что печалит меня даже больше, людям-волшебникам, с которыми мы в Аду, вообще-то, воюем.       Сатасфер выдержал паузу, давая Ронове возможность отринуть обвинения или попробовать оправдаться. Следовало отдать графу должное, тот не стал делать ни того ни другого.       — Хм, ты мог бы сказать, что двоедушники, которым ты предоставил убежище, давно не люди, но ты ведь уже понял, что я потребую от тебя, правильно? — без всякой усмешки спросил Правитель Ада.       Он пришёл сюда не упрекать, не оскорблять или иначе наказывать двуличного во всех смыслах демона. Сатасфер пришёл за могучими головами.       И он их получит. Получит, чего бы Ронове ни придумывал.       Маркиз и граф Ронове медленно закрыл и открыл глаза, что было эквивалентно кивку:       — Как и тебе, я обещал им в своём доме защиту.       Теперь подвигал глазами уже Сатасфер, закатив их в искреннем недовольстве. Всё-таки придётся немного помучиться.       — Их всего четверо. Остальные успели убежать наверх до того, как началась заварушка, — спокойно пояснил Ронове. — Прости, но я не могу нарушить своё слово и принести тебе их головы. Как не могу заставить никого из слуг причинить двоедушникам вред. А сам ты марать руки, я знаю, не станешь. Баланс сил, великое вселенское равновесие, принесите мне всё готовенькое — всё как обычно.       Лицо Ронове, как и его тон, оставались совершенно бесстрастными, тем не менее Сатасфер оскалился, невольно восприняв констатацию фактов как издёвку:       — Маркиз и граф. Кое в чём ты действительно прав, рассуждая о равновесии. Вот только ты сам его серьёзно нарушил, поэтому давай так: ты либо даёшь мне нужные головы, либо вместо них я сам возьму твоё личико. Пожалуй, я даже знаю часть тела, на которую его помещу. Ох, вряд ли тебе понравится это место…       Лицо Ронове осталось спокойным, а вот лицо жреца-грешника, к телу которого оно прилепилось, исказилось от ярости:       — Ты смеешь угрожать хозяину в его доме?! — прорычал человек, сжимая холёные, но массивные кулаки. — Да будь ты хоть трижды правителем…       — Замолчи, — коротко заткнул жреца Ронове.       В отличие от грешника, маркиз и граф знал, что если действительно напасть на Сатасфера, то у Правителя Ада полностью развяжутся руки. Самозащита равновесие Вселенной особо не нарушает. Неспроста Сатасфер частенько сам провоцировал владык демонов…       — Прошу простить моего гостя, Правитель Ада. Я отыскал и отвёл его душу к себе лишь недавно. Ахеменид ещё не постиг всех нюансов этики в новой реальности. Он и на меня-то попеременно то сердится, то благодарит. Сложный случай.       Однако Сатасферу было абсолютно плевать на чувства Ахеменида, хоть он и знал, что ещё не так давно тот был в мире людей важным типом. Всё-таки ключевое здесь «был».       — Как я уже сказал ранее, — всё тем же холодным голосом продолжил маркиз и граф Ронове, — ни я, ни мои слуги головы двоедушников тебе на блюдце не принесут. Но… — Ронове выдержал паузу, — с недавних пор у меня появился верный товарищ среди владык демонов. Для него в моём доме всегда открыты все двери, и он, скажем так, совершенно не чурается грязной работы. Главное — предложить ему достойную награду, всё остальное он сделает без проблем. Кстати, у него большой опыт по части декапитации, Ахеменид подтвердит.       Желваки на лице жреца-грешника вздулись, кулаки снова сжались.       Сатасфер удовлетворённо кивнул. Конечно, он понял, о ком идёт речь.       — Губернатор Буер, — подтвердил его догадку маркиз и граф Ронове. — Его новые владения теперь находятся совсем рядом.       — Хорошо, Буер так Буер, — пожал плечами Сатасфер, готовясь к очередному перемещению сквозь пространство.       Да, с этим договориться будет несложно. Козлоногий всегда славился своим любопытством. Как насчёт того, чтобы раскрыть ему некоторые тайны Вселенной взамен на четыре головы, за которых всё равно никто из сильных мира сего не заступится?       Заодно посмотрим на летающий чудо-меч, дарованный Буеру самим Метабесом. И может…       Впрочем, для начала просто посмотрим.