Охотник

Дождь не прекращался. Крупные капли барабанили по крыше глиняной хижины, стекая по брёвнам и теряясь в чёрной траве. Сквозь узкие окна пробивался тёплый свет очага — единственное живое пятно среди бесконечной ночи Кайроса. Там, внутри, скрывались дети. Они боялись болотных чудовищ, ночных хищников и тварей, чьи крики иногда разносились над топями. Но все эти страхи были апрасны. Самый опасный хищник этой планеты уже стоял у них над головами.  Маррок медленно присел на одно колено, положив ладонь на мокрую крышу. Дождь заглушал почти все звуки, но не мог скрыть жизнь в этом доме. Размеренное потрескивание дров в очаге. Скрип старых балок. Тихие шаги, доносившиеся то из одного конца хижины, то из другого. Где-то негромко засмеялся ребёнок, и почти сразу его оборвал спокойный, но требовательный голос девушки. Весса среди них не было. Если магистр действительно почувствовал его присутствие, то сейчас спешил обратно. Если нет — скоро узнает, что охотник уже добрался до его дома. Оба исхода устраивали Первого Брата. Инквизитор бесшумно поднялся в полный рост. Большой палец плавно сдвинул переключатель меча, и один из эмиттеров с характерным треском выпустил алое лезвие. Крупные капли дождя, касаясь раскалённой плазмы, с шипением превращались в пар, окутывая оружие едва заметной дымкой. Красный свет ложился на мокрую крышу, отражаясь в лужах и стекая по потемневшей древесине. Где-то внизу по-прежнему потрескивали дрова в очаге. Маррок крепче сжал рукоять меча и, сделав короткий шаг вперёд, одним стремительным взмахом рассёк крышу. Старые балки с сухим треском разошлись в стороны, осыпая помещение щепками, комьями сырой глины и потоками дождевой воды. Не дожидаясь, пока крики снизу стихнут, а пролом окончательно обрушится, Первый Брат прыгнул вниз. Девушка среагировала мгновенно. Металлический жезл взметнулся навстречу незваному гостю, однако алое лезвие без труда рассекло его надвое. Обломки с глухим стуком отлетели в сторону.  Не теряя ни секунды, падаван вскинула руку. Из дальнего угла хижины сорвался световой меч, пересёк комнату и лёг в её ладонь. В тот же миг с резким шипением вспыхнул изумрудный клинок. Маррок остановился в нескольких шагах от неё. Вокодер в маске исказил голос, превратив его в глухой металлический рык, что заставил испуганных юнлингов прижаться к стене. — Джедай. — Бегите! — выкрикнула падаван, отражая очередной удар. Ответом стал мощный толчок Силы. Самодельная печь с глухим треском разлетелась на части. Поленья, ещё мгновение назад спокойно тлевшие в очаге, взмыли в воздух и с силой разлетелись по тесной хижине. Раскалённые угли осыпали сухие балки, старые шкуры и груды вещей, скопившихся вдоль стен. Огонь вспыхнул почти мгновенно, жадно цепляясь за древесину, высушенную годами под крышей. Пользуясь коротким замешательством, трое юнлингов бросились к распахнутому выходу.  Большим пальцем Маррок активировал встроенный в наруч передатчик. Сигнал мгновенно ушёл имперским штурмовым группам, патрулировавшим окраины леса. Теперь оставалось лишь дождаться, когда они начнут стягивать кольцо вокруг убежища. Девушка бросилась вперёд первой. Зелёный клинок описал широкую дугу, заставляя Маррока блокировать удар. Она атаковала стремительно, почти без пауз, не позволяя Первому Брату сделать ни шага в сторону выхода.  Следующий выпад пришёлся сверху. Затем сбоку. Она мгновенно меняла стойки, вынуждая инквизитора отвечать ударом на удар. На её юном лице не было ни паники, ни отчаяния — лишь холодная сосредоточенность, которой когда-то учили в Храме джедаев. Длинные тёмно-фиолетовые волосы то и дело выбивались вперёд, прилипая к щекам, освещённым всполохами зелёного и алого света. Ответный удар Маррока обрушился сверху с такой силой, что деревянный пол под ногами девушки треснул. Она удержала клинок, однако её колени непроизвольно согнулись, а лицо исказилось от напряжения. Второй удар последовал прежде, чем она успела восстановить равновесие. Затем третий. Алое лезвие теснило её всё дальше сквозь охваченную пламенем хижину, где огонь уже пожирал балки, а густой дым стремительно заполнял помещение. Понимая, что ещё несколько секунд такой обороны — и она окажется прижатой к стене, девушка резко выбросила вперёд свободную руку.  Мощная волна Силы ударила Маррока в грудь, однако, инквизитор лишь сделал полшага назад. Этого оказалось достаточно. Развернувшись, падаван одним прыжком вылетела через широкий пролом в стене, приземлившись на подвесной мост, натянутый между гигантскими деревьями. Мокрые доски опасно качнулись под её ногами, пока позади хижину всё сильнее пожирало пламя. Маррок последовал за ней без малейшего промедления. Красный клинок вновь столкнулся с зелёным уже над бездонной топью. Деревянный мост заходил ходуном от каждого удара, верёвки жалобно натягивались, а далеко внизу чёрная болотная вода скрывала всё, что сорвалось бы вниз. И именно тогда из густой стены дождя донёсся спокойный, но властный голос: — Рин… уводи детей. Немедленно. На противоположном конце моста из темноты медленно выступила высокая фигура оркхарианца. Старые одежды джедая насквозь промокли под ливнем, скрывая лицо. Голубой клинок в его руках загорелся ровным, уверенным светом. Магистр Весс наконец вышел навстречу своему преследователю.