Среди сотен тысяч огней

Еда на столе дядюшки Лю на вкус была такой же потрясающей, как и на вид. Хранители светил не нуждались в еде, особенно еде смертных, но хозяин был настолько гостеприимен, что отказывать ему было величайшим оскорблением. Время поджимало, поэтому застолье продолжалось не так долго, как хотелось бы. Минутка расслабленности и домашнего уюта слегка скрасила озабоченные мысли Лю Эра. Впрочем, его неприязнь к Михоу никуда не делась — демон всё так же его раздражал, а прозвище «господин Орхидея», вероятно, закрепится за ним надолго. Куан Лун был как всегда навеселе — непонятно, причиной тому было выпитое вино или всё же его природная жизнерадостность. В момент, когда дядюшка Лю оставил гостей наедине, Куан Лун ознакомил Михоу с деталями их плана по поимке Шестиухого Макака. Демон внимательно слушал его и подозрительно моментально поверил во всё сказанное — он не задавал лишних вопросов, не ехидствовал о слабости небожителей и не докучал господину Орхидее — вот уж неожиданный манёвр. Он казался искренне озабоченным небесной трагедией и сосредоточенно размышлял о чём-то, а потом выдал: — Всё-таки схожу помыться. Не этот ли негодник только что демонстративно отказывался от этого? С чего это он вдруг передумал — еда сделала его паинькой?  — Не хочу всю дорогу выслушивать ваше нытьё — вести вас куда-то и без того нечестивое дело. На это Лю Эр ничем не мог возразить — их положение ведь действительно было не самым привлекательным. По сути, два небожителя обратились к врагу, чтобы тот нашёл для них другого их врага. Или всё-таки Макак не враг им был? Лю Эр верил, что Михоу согласился проводить их исключительно ради собственной выгоды — чтобы не поджариться на солнце, как цыплёнок. На его месте он поступил бы так же. Демон-обезьяна явно постарался привести себя в порядок — потратил на это добрый шичэнь, — но вышел с таким видом, будто перепахал целое поле: заранее уставший и вымученный. Лю Эр не удержался от усмешки: видно, так давно не мылся, что все силы ушли именно на это. Впрочем, прекрасным принцем демон от такого преображения не стал. Мужчина средних лет, с самой заурядной внешностью: широкий приплюснутый нос, чёрные глаза с нахальным прищуром, длинные волосы кое-как собраны в растрёпанный пучок. Не красавец — но всё же куда презентабельнее, чем было. Только к вечеру путники готовы были покинуть дом Лю и деревню Мо Цунь. С учётом того что солнце никуда особо не двигалось, сложно было однозначно сказать, который сейчас час. Сегодня только первый день, поэтому ориентироваться можно было по пению дроздов, которые активны и утром, и вечером и пока что по привычке оживляются по старому расписанию. Их щебетанием наполнилась округа — настал час Ю . Тай Ян и Юэ Мин ехали верхом на тех же лошадях — дядюшка Лю приказал слугам нормально за ними ухаживать: помыть, накормить, дать воды, — а не как одна безответственная обезьяна. Михоу дедушка приготовил одну из своих лошадей. Хоть их отношения сложно было назвать тёплыми, старик благословил его в дорогу и выдал ему огромный мешок, запах от которого пленил бы даже неискушённого в чревоугодии. Михоу пришлось спешно отказаться, ссылаясь на то что такой подарок может привлечь тигров или кого-то похуже. — Пусть духовная энергия неба и земли будет к вам благосклонна, — напутствовал дядюшка Лю. Хранители светил в знак благодарности за оказанную помощь почтительно поклонились. Михоу сухо распрощался со стариком и всем домом Лю, не проронив ни капли учтивости. Демон есть демон. В дороге же этот беспардонный тип находился в молчаливом согласии с Лю Эром об их теперь общем лучезарном знакомом, который старательно выводил их на крохи разговора. Как объяснил сам Михоу, на западе, в сутках пешком от деревни Мо Цунь, есть пещера, где обитает какой-то монах. Этот отшельник давно отринул мирские заботы и поселился в горах ради глубокой медитации примерно 60 лет назад. В округе уверяют, что он до сих пор жив и совершенствуется в уединении. Его навыки стали настолько впечатляющими, что он может стать единым с потоками вселенной и почувствовать чужую энергию, где бы она ни была. Идея найти этого монаха невероятно понравилась небожителям — если он может почувствовать любую энергию, то и Тайинь Яншу он найдёт, таким образом они фактически избавляют себя от поисков вредной мартышки. Времени у них было в обрез, поэтому Лю Эр не стал задумываться, действительно ли такой монах существует. Среди небожителей нередко можно было встретить тех, кто ранее родился смертным, но после многих лет самосовершенствования достиг просветления и вознёсся на небеса. Люди — чрезвычайно одарённые создания, как в поэзии, так и в духовных практиках. Поэтому такой монах вполне мог существовать. Все же безграничным доверием Михоу не был одарен: сколько бы ни ходил в приличном обличье, ждать от него стоит чего угодно, только не добра. Поэтому Лю Эр держал руку на пульсе. Куан Лун же, напротив, казалось, успел проникнуться и провожал его лучезарным, безмятежным взглядом, в котором не существовало сомнения. Странствующие, покинув деревню Мо Цунь, шли тихой лесной дорогой. И хоть солнце продолжало нагревать, тень деревьев спасала их, даруя прохладу. Как утверждал Михоу, он вёл их по самой короткой дороге, которую на лошади можно преодолеть в два раза быстрее. Лю Эр рассчитал, что они прибудут к месту в час Мао. Спустя всего шичень Михоу внезапно остановил лошадь и спешился. Привязав коня к ближайшему дереву, он снял с седла свои вещи. Кинув мешок под соседнее дерево, он удобно устроился на нём, чем немало удивил своих спутников. — Что ты делаешь? — буркнул Лю Эр. — А на что это похоже? Скажи мне, ты же догадливый, — пристыдил его демон, закидывая руки за голову. Юэ Мин чуть воздухом от злости не подавился: — Вероятно, ты не заметил, что дело не терпит отлагательств. — Неужели? Лю Эр крепче сжал поводья, подавляя желание высказать демону всё, что о нём думает. Да быть не может, чтобы тот и вправду ничего не понимал. Скорее уж наслаждался представлением. На миг даже почудилось, что они наконец нашли общий язык, но это ощущение быстро рассеялось. Теперь всё выглядело так, словно демон с самого начала дёргал за невидимые ниточки, позволяя ему поверить, будто он хоть что-то контролирует. А он, как последний простак, охотно принимал эту иллюзию за чистую монету. — Температура поднялась, лошади устали, — прервал их Куан Лун. — Надо дать им отдохнуть, иначе мы далеко не уедем. — Этот красавчик соображает! — поддакивал Михоу, указывая на его друга. Да они что, спелись? Ещё в деревне они как-то подозрительно неплохо поладили. Может, это всё какая-то штука против Юэ Мина? Два идиота против одного рассудительного Лю Эра — перевес был на их стороне. Тяжело выдохнув, он смирился с небольшой передышкой. А также смирился спустя шичень с другим привалом, уже побольше. Оказалось, в этот раз Михоу проголодался — он ведь не бессмертный, и ему полагается покушать, поэтому демон заботливо развёл себе костёр и поймал какого-то кролика в лесу, разделал его на глазах у бессмертных и насадил над костром. Снаружи невозмутимый, внутри Лю Эр пылал лютой яростью. Они и половину пути не прошли, как этот нахал сделал две остановки, приготовил себе еду и ещё переварить неспеша собирался — он точно демон-змея, которому надо на солнышке погреться с тушкой в животе, а то бедняга двигаться не может. Сегодня как раз подходящая погода для рептилий. Сам он отчётливо понимал: отдых нужен и ему тоже. Но признавать этого отчаянно не хотелось — ведь тогда выходило, что обезьяна права, а этого Лю Эр допустить точно не мог. За свою долгую жизнь, проведённую преимущественно на небесах, он почти никогда не испытывал этого чувства некоторой приземлённости, далёкой от возвышенного бессмертного существования. Таких случаев набралось бы по пальцам одной руки. Но Юэ Мин хорошо помнил самый первый — когда Куан Лун утащил его из дворца, чтобы поближе разглядеть вулкан, так и манивший своим величием. Его друг тогда настолько увлёкся зрелищем, что не мог устоять и подобраться ещё ближе, то и дело сравнивая его мощь с жаром солнца. Оба неслись сломя голову прочь от извержения — таких забегов в их жизни ещё не случалось. Было жарко и по-настоящему страшно: градом катился пот, Лю Эр задыхался от дыма, а друг тащил его за собой, виновато улыбаясь. Забавно, если вспоминать теперь. И вот сейчас он чувствовал: под шёлком ханьфу становилось свинцово, лёгкая ткань будто придавливала его ближе к земле. Капля пота медленно скатилась по бледной шее. Юэ Мин почти физически ощущал тяжесть собственной плоти — незнакомое, неприятное чувство. Он поднял взгляд. Сквозь пышные ветви пробивалось яркое солнце, листья лениво покачивались на ветру. Если бы не эта тень, кто знает, сколько привалов пришлось бы сделать на самом деле. В этот момент Лю Эр невольно задумался: будь сейчас в небе луна, разве не легче и быстрее дался бы им этот путь? Согреться куда проще, чем найти прохладу, — разжёг костёр, накинул на плечи лишний слой одежды, и дело с концом. А здесь нужна вода, которая скоро станет цениться на вес золота, — и как её ещё умудриться охладить? В темноте идти было бы легче: тело не наливалось бы такой усталостью, а желание согреться, наоборот, только подгоняло бы вперёд. И ответственность в таком случае легла бы не на него, а на друга — тому пришлось бы куда больше беспокоиться о печатях. Сейчас же эта мысль занимала Лю Эра куда сильнее, чем его собственного брата по долгу. Конечно, будь всё наоборот, он немедля пришёл бы на помощь — точно так же отправился бы искать Тайинь Яншу и разделил бы с ним всю тяжесть этой обязанности. Просто ему самому было бы чуть легче. Быть может, именно поэтому он сейчас так хотел темноты — той, в которой можно укрыться... — Итак, сколько у нас времени? — Михоу выдал это абсолютно праздным тоном. Такое состояние для него было вполне обычным, вот только обстоятельства, в которых они находились, были совсем не обычными. Как он вообще мог ковыряться в зубах и чинно восседать на земле в такой момент? — А сколько надо, чтобы сварить обезьяньи мозги? — глумился Лю Эр. Тому совершенно не хотелось отвечать на очевидный вопрос нахального демона. Внутри клокотало от раздражения — так и тянуло чем-нибудь тихонько приложить противника напротив. Ещё немного, и он потратит остатки магии, что копил для портала к месту скопления энергии, всего лишь на то, чтобы проучить невежу. Очевидно было: если уже сегодня к часу Хай температура сильно возросла, то завтра-послезавтра станет нестерпимо — пожелтеют листья и трава, вода в реках обмелеет, воздух наполнится сухим древесным жаром, животные перестанут спать. К концу седьмого дня они начнут массово умирать, а вся грешная земля станет легковоспламеняемой — повезёт, если до этого момента никто не подожжёт сухие леса и болота. Банально их лошади при самом бережном уходе продержатся в таких условиях два-три дня, не больше. На четырнадцатый день воздух станет слишком густым от дыма, дышать будет тяжело даже в помещении, вода в водоёмах почти исчезнет. Ещё через пару дней от всей земли останется лишь выжженная пустошь без жизни и надежды. Лю Эр ёрзал на месте, желая поскорее продолжить путь или как следует двинуть проводнику, — будто это могло приблизить его к цели. — Сутки, не больше, — прервал милую беседу двух «друзей» Тай Ян. — А дальше что? — продолжал Михоу, который, похоже, решил пообщаться. — А дальше мы отправимся на помощь небесному войску. Уверен, господин Эрлан Шэнь уже вызнал обстановку во дворце и скоро начнёт собирать армию, чтобы выступить против демонов, — Куан Лун говорил так, будто решение уже принято. Нос демона на мгновение скукожился, точно ему было противно слышать это заключение — или само произнесённое имя бессмертного. А может, Лю Эру просто показалось: подвижность лица этого персонажа была куда живее, чем у небожителей, и точно отвратительнее. Но что значит «мы отправимся на помощь небесному войску», ему было категорически непонятно. Они хранители светил, их долг — открывать и закрывать печати, чтобы цикл солнца и луны продолжался изо дня в день. Как при этом обязательстве можно помогать в сражении? — Долг тяжелее гор, брат, — уточнил Лю Эр, — мы будем продолжать своё дело в Тайинь Яншу. — Верно, мы сначала вернём луну, а затем поможем нашим братьям, — уверенно продолжал Куан Лун. — Нам не надо постоянно находиться в месте скопления энергии, чтобы всё шло своим чередом. Достаточно возвращаться туда, когда требуется, а остальное время потратить на сражение с врагом. — Он положил руку на плечо Лю Эра и широко улыбнулся. — Мы сможем с этим справиться. — Но… Куан Лун настойчиво перебил Лю Эра, который хотел было возразить: — Но сначала мы разберёмся с ближайшей проблемой. Властитель Плеяд, вероятно, уже тоже выполнил свою задачу и нашёл нам сильного соратника. Хорошая идея — скрыть имя этого соратника от того, кто ранее был опечален проигрышем своего сородича Королю Обезьян. — Найти соратников, собрать войско, отвоевать свой дворец — звучит крайне примитивно, — нарочито язвительно начал рассуждать Михоу. Оба небожителя криво покосились на демона, в молчаливом жесте спрашивая: а сам-то что можешь предложить? — Насколько мне не изменяет память, демоны ни разу не нападали на небесный дворец. Так как же они это сделали? Хранители лишь переглянулись. Слова были излишни. В глазах каждого отразилась одна и та же догадка, что долгое время оставалась невысказанной. Каждый пытался представить, существует ли сила, способная преодолеть Небесную защиту. Каждый мысленно искал изъян в великом построении. И каждый неизменно заходил в тупик. Разрушить её мог лишь божественный артефакт немыслимой мощи. Или войско, чья численность затмила бы небеса. Или… Холод пробежал по спинам хранителей. Если это сделал один-единственный демон, то миру только что явилось чудовище, перед которым даже небожители были не более чем смертные. В повисшем молчании Михоу понял, насколько печально их положение, и, как и полагается демону, продолжил его усугублять: — Если выдвинете ещё одно войско, результат будет тот же, так ещё и остатки растеряете, как цыплят. — Вероятно, господин Михоу опытный стратег и хочет помочь небожителям, — попытался укорить его Лю Эр. Это ведь нисколько не подозрительно, что демон раздаёт советы своим врагам за бесплатно, ничего не требуя взамен — добросердечный энтузиаст. Тот лишь ухмыльнулся: — Богомол преграждает лапками путь колеснице. Прежде Лю Эр жил с тёплым сердцем, не зная вкуса горечи, был силён в красивых речах и поэзии, а его мягкая рука не держала меча. Нынче же он оказался вовлечён в две войны за один день, и обе — с демонами. Словесное сражение с этим пустоголовым, способным лишь набить рот съестным и протолкнуть его вглубь вином, шло стабильно и казалось пустой игрой — теперь же небожитель почувствовал укол в самое чувствительное место: оппонент воспользовался его же приёмами и буквально обезоружил меланхоличного учёного. Температура воздуха нагревалась всё быстрее — два соперника великодушно подогревали его своим распалённым нравом. Ещё чуть-чуть, и искра между ними подпалит весь лес. Первым смилостивился Михоу, тяжело выдохнув: — Лобовая атака — это состязание в грубой силе, буквально ход «стенка на стенку». Вы же лезете на того, чья стена крепче и выше. — Нас застали врасплох, — горячо начал оправдываться Куан Лун. Отлично, втроём они разогреют грешную землю куда быстрее, чем если бы старались только двое. — Небесное войско — самая могущественная сила во вселенной, враг одержал победу исключительно потому, что застал нас врасплох. В прямом противостоянии мы однозначно выиграли бы — именно поэтому демоны и пошли на такой бесчестный приём! — И что, обещали больше так не делать? Так же, как и Лю Эр, Тай Ян не был силён в военной стратегии. Пусть он и владел искусством меча, тактике ведения боя его никто не обучал. Демоны — хитрые, гордые и коварные создания, что-то вроде неудавшегося эксперимента. Ожидать от них, что они снова не пойдут на подлости — невежественная глупость: их опять будут морочить, как несмышлёных детей. Солнцу нечего было добавить к этому. — Атака всеми силами — очень затратная затея по всем ресурсам. Позволить её себе может только более сильная сторона. А это явно не вы, — Михоу не сдержался от усмешки. — Этот почтенный весьма искусно рассуждает об искусстве войны, — с прищуром заметил Лю Эр. Всё то время, что он общался с Михоу, у Лю Эра было чувство, будто ком застрял в горле, а плечи напрягались сами собой, как от постоянной опасности. Он вполне мог списать это на внезапную войну с демонами, тяжесть ответственности, да и в конце концов на то, что их сопровождает не кто иной, как демон. Но что-то не давало ему покоя. Юэ Мин вспоминал их встречу в доме дядюшки Лю, прокручивал момент, когда тот вошёл в комнату, сел за стол и начал браниться. Насколько мощной должна быть его магия, если он создал иллюзию, которую небожитель не смог сразу распознать? А теперь этот пьянчуга ещё и военачальником заделался. — Что вы, господин Орхидея, просто в силу возраста вы ещё не посвящены в это дело, — улыбка расплывалась на лице Михоу. В силу чего? Возраста? Оба хранителя существовали чуть ли не с зародышем человеческой цивилизации — какой-то второсортный демон явно годится им минимум в правнуки правнуков. Никакой он не военачальник и не мудрец с непостижимыми планами — он просто бессовестный и дерзкий до крайности наглец! Ещё мгновение и сдержанная манера Лю Эра падёт под натиском убогости; ещё пара колких фраз, и он готов поклясться всеми святыми персиками небесного сада, что использует магию, лишь бы заткнуть мартышке рот её же собственным хвостом. — Шерсть можно скрыть под одеждой, но звериную натуру — никогда, — выдавил из себя Лю Эр. Слова не произвели на Михоу никакого впечатления. Он принял их с тем же радушием, с каким ветер принимает опавший лист — не выжил ещё из ума, чтобы забыть о собственном происхождении. — Начитался книг, а ума не нажил, — Михоу встал с земли и, не отряхиваясь, пошёл к лошади, чтобы отвязать её. — Великая империя Чу была самой роскошной во всей Поднебесной и купалась в золоте, но любимый полководец императора в одну ночь захватил столицу. Правителю не оставалось ничего, кроме как бежать и позорно прятаться в горах. Год за годом он терпеливо собирал союзников и не гнушался даже недругами — переманил на свою сторону племена кочевников, с которыми были давними врагами. И спустя несколько лет вернул себе столицу. Свой рассказ Михоу закончил уже по дороге. Лю Эр любил истории о людях — такие, про захват власти и политику, он читал нечасто, но слушать их от другого рассказчика было в удовольствие. Единственная напасть: наставлял его о терпении не кто иной, как пьянчужка и грязнуля. — Хочешь сказать, мы не сможем в скором времени отвоевать небесный дворец? — прямолинейно спросил Куан Лун. С другой стороны не последовало никакого едкого ответа — тишина была куда красноречивее. По словам Михоу, по дороге до пещеры должна была встретиться ещё одна деревня — такая же маленькая и тихая, как Мо Цунь. Старики всегда говорили: сколько им наставляли родители, столько их соседи жили по одну сторону леса, а они — по другую. Называлась она Бай Цунь. Местные всегда шутили, что с одной стороны — чёрная деревня, а с другой — белая, как инь и ян, и такое расположение да название точно даруют процветание обоим на многие годы. Крестьяне и вправду жили в ладу и часто навещали друг друга. Все торговцы, что захаживали в одну деревню, по настоянию местных были просто обязаны заглянуть и в другую — что-то вроде негласной традиции, которой придерживались оба поселения. Михоу был завсегдатаем и там — баланс алкоголя важно соблюдать с особым трепетом, нельзя обделять вниманием кого-то одного. К тому же напасти, постигшие одну деревню, приходили и к другой: нападения демонов и хищных животных случались в обоих местах. И Михоу, обязанный дядюшке Лю, стал помогать и соседям.  Добрые и бесхитростные, они так же приветливо относились и к этому нахлебнику. Вряд ли хоть одна из деревень могла назвать этого мужчину близким другом, но какие-то по-особому уютные отношения складывались сами собой. Его никто не прогонял — наоборот, всегда звали за стол или предлагали пропустить чарку рисового вина. Деревенские и не подозревали, что Михоу демон, а вот его физической силе искренне поражались — среди людей такое встречалось нечасто, поэтому восхищением он обделён не был. Они уже должны были скоро до неё добраться — впереди деревья начали редеть. Воздух здесь был несколько иным по сравнению с Мо Цунь — менее свежим и разрежённым, пахло смолой и сухими ветками. Вскоре должен был показаться просвет, но его всё не было — лишь серость, что странным образом душила. В какой-то момент лес резко стих — больше не слышно было ни птиц, ни шороха листьев. Вся жизнь, что кипела позади, здесь умолкла смертной тишиной. Даже цикады и те перестали стрекотать. Тело Лю Эра само собой напряглось от этой гнетущей тишины, готовой вот-вот нагнать страху. В этот самый момент тонким шёпотом поползли мысли — а куда же ведёт их проводник? Яркость солнца заметно снизилась, будто кто-то прикрыл светило невидимой серой шторой, укрывая их от него. В противовес свету жар, наоборот, только усилился. Лю Эр прищурился — на самой границе леса среди свежих зелёных деревьев отчётливо виднелись чёрные, обгоревшие. Неужели тут случился пожар? Михоу внезапно остановил лошадь. Небожители правильно истолковали его жест — они тоже почувствовали, как холодок пробежал по коже, а на сердце тяжело залегло, неприятно сдавливая все органы. Скопление тёмной ци — рядом демоны. — Слышите? — как будто в никуда спросил Михоу. — Что слышим? — Лю Эр поддакнул диалогу, настороженно ожидая очередной колкости, но вместо неё мужчина лишь серьёзно заявил: — Вот именно что ничего — слишком тихо. Несколько удивлённый сменой поведения своего неприятеля, Лю Эр всматривался в лицо Михоу — взгляд того устремился вперёд, будто он глядел сквозь лес, заглядывая в саму деревню, высматривая, что там происходит. Лоб его был нахмурен, а брови сомкнуты на переносице. В противовес серьёзному лицу руки всё так же аккуратно держали поводья, словно он контролировал ситуацию, выжидая, как хищник, когда его добыча даст о себе знать. Сердце Юэ Мина пропустило удар — их должна была ждать точно такая же деревня, как Мо Цунь, с немного странными, но добрыми людьми, а в итоге их поджидал враг. Неизвестность застряла тонким чувством под кожей, не давая спокойно вдохнуть. В воздухе витала опасность, и инстинкты подсказывали, что туда идти не стоит. — Мы должны обойти деревню, — предложил Лю Эр. — Мы не можем бросить там людей, — возразил Куан Лун. — Ты ведь чувствуешь тёмную ци — им нужна наша помощь. — Именно потому что чувствую там тёмную ци, мы и должны обойти это место стороной. Холодный и сдержанный Лю Эр никогда не нарывался на драки или споры — до сего дня, когда повстречал того, кто, по его мнению, этого действительно заслуживал. В небесных чертогах он ни с кем всерьёз не конфликтовал, сама идея с грубой силой броситься на врага казалась ему чуждой — она противоречила его характеру. Лю Эр верил, что грубая сила — удел дураков, не способных удержать себя в узде. Любую ситуацию можно решить словами или вовсе избежать столкновения. Желание идти прямиком к врагам, имея при себе лишь малознакомого демона, — идея сомнительная и не сулящая успеха, поэтому лучше не встревать в это. — А-Ян, кто, как не ты, должен понимать, что мы ничем не можем помочь жителям той деревни — наша обязанность спасти куда больше жизней. — Чем жизни этих людей отличаются от других? Они, так же как и мы, стали жертвами этих тварей, — всё время добрый и радостный Куан Лун начинал терять спокойствие. — Мы обязаны прийти им на помощь. А иначе как мы можем просить того же от других? Стоящий впереди Михоу, казалось, совсем не слушал ссору двух небожителей, всё так же глядя куда-то вдаль. Даже нечаянно брошенное оскорбление не заставило его хоть сколько-нибудь возмутиться. — Это не наша забота, — равнодушие Лю Эра к чужой проблеме первым вывело из себя его брата: — Мы небожители — проблемы смертных наши обязательства! — Наше обязательство — движение небесных светил! Стоя на краю леса, ругаясь друг с другом, они чувствовали, как в груди нарастало тревожное чувство. Опасность ещё не успела настигнуть их, а они уже вели свой собственный бой, в который не вмешивался даже замерший Михоу. Звуки их схватки прервал крик. Он был тонким и звонким — кричал ребёнок. Миг — и Куан Лун подгоняет свою лошадь вперёд. Ещё миг — и он за пределами леса. Лю Эр видит лишь спину друга, не задумываясь хватает лошадь за поводья и мчится за ним. Тело само устремилось за своим солнцем. Нельзя терять его из виду, нельзя его потерять... В голове гудящая пустота от отсутствия мыслей, сознание не успевало оправдаться за действия — он двигался куда быстрее, словно многолетнее доверие своему другу само вело его вперёд. Лошадь стремительно выскочила на поляну, окутанную густым дымом, путавшимся среди домов — вернее, того, что от них осталось. Вместо деревенских домиков с кучей детишек и кур в лицо плюнула чернота угольной пыли, неприятно щипля глаза. Лю Эр на секунду замер, высматривая, в какую сторону помчался его друг. Сморгнув жжение, он увидел, как на месте, где ожидалась площадь, стояли огромные безобразные фигуры. Одна из них держала что-то маленькое и барахтающееся. Навстречу им шёл яркий и светлый мужчина — вот он где! Не медля ни секунды, он поскакал вперёд, обуреваемый желанием схватить этого солнечного идиота и вернуть его обратно в лес. Тревога пульсировала в висках, придавая какой-то бешеный поток физической силы. Лю Эр не задумываясь наощупь достал талисман из рукава ханьфу, а после сконцентрировал в нём магическую энергию. Печати, что Эрлан Шэнь выдал им перед дорогой, обычно не требовали много сил — но даже так тратить магию теперь стоило осторожно. О том, как они будут без магии добираться до Тайинь Яншу, он подумает позже. Приближаясь к Тай Яну, краем ускользающей адекватности он заметил, как чудовища обернулись в его сторону. Оскалы на их мордах были полны уверенности — что-то в этом было противоестественное, будто они были абсолютно убеждены в собственном превосходстве. Их тёмная ци с приближением становилась только гуще, сдавливая горло. Огромные костистые лапы с пугающей лёгкостью держали громадные ланъябаны, по зубьям которых свисали небольшие рваные куски, похожие на чёрную ткань — обычный человек такое оружие даже поднять не в силах, а эти создания планировали им ещё и воспользоваться. Среди десятка монстров были и оборотни тигров и медведей, и те, кто был поражён искажением светлой энергии. Последние сильно отличались от демонов вроде Михоу и считались куда опаснее своих сородичей — в своей злобе могли крушить города голыми руками, воистину чудовищные создания. Кто-то из демонов замахнулся на Куан Луна ланъябаном. Ледяная волна прокатилась по телу Лю Эра. Пульсация в висках ударила с такой силой, что ему на мгновение показалось, будто мир застыл. Рука сама дёрнулась, бросая зажатый талисман во врагов. Жёлтая маслянистая бумага загорелась синим пламенем, за секунды уничтожившим себя в цуне от нападавшего демона. В тот же миг, там, где только что упала печать, воздух резко сжался, и ослепительная вспышка разрезала пространство. Все демоны, что окружали площадь, разом заревели, закрывая руками глаза от боли. Они рычали, метались в разные стороны — лишь бы этот свет затих. Не замечая, что бросают всё, что было в руках, — сначала под ноги, потом в стороны, — они старались зацепить небожителей, а в итоге попадали по тем, кто оказывался ближе всего. Рёв, грохот и беспорядочные удары слились в единый оглушительный хаос. Воспользовавшись ситуацией, Лю Эр спрыгнул с лошади и приблизился к брату, хватая того за воротник и уволакивая куда-то в сторону домов. Все они были сожжёнными и наполовину рухнувшими — куда бежать? Неважно. Надо было быстрее спрятаться, чтобы ослеплённые демоны не смогли их найти. Забежав за угол, Лю Эр выхватил взглядом один из каменных домов — стены его почти обрушились, но один угол всё же стоял целым. Вот их шанс! Ноги сами понесли его туда, чтобы спрятаться под обломками стены, затаскивая за собой и Куан Луна. Он буквально втолкнул его туда — чтобы этот дуралей больше не высовывался и не рисковал всем. Юэ Мин всеми оставшимися силами вжался во внутренний угол почерневшего дома, стараясь даже не дышать. Лица брата он не видел, но чувствовал, как маленькая ручонка дрожью цепляется за него от страха... Маленькая рука? Кто это? Кого он только что схватил? Юэ Мин резко повернулся, чтобы убедиться, что своими руками прятал рядом с собой именно Тай Яна. И верно — на него в лихорадочном напряжении смотрел его брат. Вот только, опустив взгляд, Лю Эр заметил что-то грязное и маленькое, уставившееся на него парой больших чёрных глаз. На него, не моргая, смотрел человеческий детёныш! Откуда он здесь? Тот всё так же отчаянно хватался за ханьфу хранителя луны. Но силы в этой хватке не ощущалось совсем — как будто ребёнок вкладывал остаток своей жизни в то, чтобы покрепче уцепиться за божество, спасшее его от неминуемой смерти. В голове мгновенно сложилась картина: крик именно этого детёныша они слышали в лесу, а простодушный Куан Лун со всех ног помчался вырывать его из лап демонических выродков. А теперь, пока Лю Эр спасал друга, тот, в свою очередь, заботился об этой крохе, вместе с которой они втроём вынуждены были прятаться среди завалов от разъярённой толпы вооружённых демонов. Их и без того тяжёлое положение сейчас стало максимально критическим — и всё из-за этого псевдо-героя! Мысленно Лю Эр проклинал его и собирал гневные тирады, которые обрушит на того при первой возможности. Яркий свет сработал даже лучше, чем планировалось, но сияние его не безгранично. По затихшим хаотичным возгласам стало понятно, что их спасительный огонёк окончательно потух. Демоны пришли в себя и решительно настроены их найти и обезглавить, а может, и что похуже. К слову, что они собирались делать с этим детёнышем? Худенький, маленький — хватит на один укус, трапеза получилась бы не самой впечатляющей. Рык, издаваемый этими созданиями, доносился где-то на площади, но Лю Эр смог расслышать: «Найти их!» Он задержал дыхание и сильнее вжался в стену, молясь, чтобы та не рухнула, открывая их укрытие. Помимо этого он желал, чтобы демоны оказались слишком глупы, чтобы обыскивать обгоревшие здания, и пошли сразу в лес — тогда у них был бы шанс сбежать отсюда. Каждая секунда тянулась мучительно долго. Голоса всё так же ревом доносились где-то вдалеке, а в переулках между домов раздавались тяжёлые шаги. Грохот прорезал пространство — одно из зданий только что рухнуло под натиском чужого ланъябана. Сколько этих чудовищ здесь — страшно представить! Так просто им не выжить, к тому же с этим грузом, что притащил Куан Лун. Вихрем в голове Лю Эр продумывал, как им можно спастись. В слепой надежде он вспомнил, что где-то в лесу всё ещё должен быть Михоу, который их сюда и привёл. Точно! Эта безобразная обезьяна специально привела их к отряду демонов, чтобы разобраться с ними! Предатель! Лю Эр так и знал, что нельзя было доверять этому подлому, беспринципному, пьяному оборванцу. Это была засада! Ярость буквально распирала его изнутри. Он стиснул зубы, пытаясь удержать гнев. На висках вздулись жилы, а пальцы сами собой сжались в кулаки. От резкой смены настроения благородного небожителя детёныш внизу встрепенулся. Детёныш! Яркой вспышкой в голову Лю Эру пришла мысль: отдать демонам маленького человека, и пока те с ним разбираются, они смогут спастись! Он немедля, как можно тише, поделился этой идеей с Куан Луном. Лю Эр едва узнал свой голос — хриплый, надломленный: — Мы должны отдать им его... Золотые глаза в немом неверии уставились на него. Да и сам Юэ Мин не мог поверить в то, что только что сказал — в любой другой ситуации его мягкий нрав не позволил бы ему о таком даже подумать. Но сейчас ситуация была патовой. Они окружены врагами, превосходящими их по количеству и по силе, прячутся под обгоревшими обломками дома, спасая ребёнка. Им надо думать о самих себе, чтобы выжить и исполнить свой долг. Одна маленькая человеческая жизнь не стоит того, чтобы рисковать всем миром. На такой уговор с совестью он готов был пойти. Куан Лун застыл, не сводя с него взгляда. Его рука машинально притянула детёныша поближе к себе — точно так же, как тогда в небесных чертогах он прижимал к своему телу Лю Эра, защищая того от ужаса, царившего вокруг. Что-то от этого взгляда и лёгкого движения треснуло в душе лунного хранителя. За стеной послышались шаги и звон металлических цепей. Временное укрытие было крайне ненадёжным — сейчас им нельзя было даже моргнуть: демон совсем рядом. Лю Эр только рефлекторно вжал шею. Тело его стало ватным, как тогда в чертогах — мгновенно ослабло. Сейчас ему хотелось так же, как детёныш вцепился в него, самому ухватиться за кого-нибудь крепкого и надёжного, чтобы тот стал опорой и спас его, закрыв собой, как щитом. Инстинкты внутри кричали об опасности. Страх оказался настолько чистым и животным, что из головы вылетела последняя связная мысль. Губы беспомощно дрожали в желании пискнуть «кто-нибудь, помогите». Тяжёлая поступь неумолимо приближалась, пока наконец не замерла прямо за их укрытием. Их отделяла от демона лишь холодная каменная стена, готовая вот-вот обвалиться под тяжестью ответственности, что на неё взвалили. Внезапный треск раздался над самым ухом. Лю Эр не сразу решился поднять глаза, словно надеялся, что ошибся. Когда же всё-таки посмотрел вверх, нависшая над ним каменная глыба уже падала. Затем мир поглотила чёрная пыль и тьма.