Зелье для мудрых

Глава 23: Гребень сомнительных шансов Краткое содержание: Переговоры. --- Текст главы Самое высокое здание в городе возвышалось гордо и величественно. Пирамидальная конструкция висела высоко в небе, словно касаясь облаков, с зелёными лианами, вьющимися по её основанию. Дра'ак бывал внутри всего несколько раз. Там собирались Старейшины, и ходили слухи, что даже Древние из многочисленных племён встречались внутри. Это было главное место пребывания Вождя Клана, Ю'у'стоара, и на этом существо было сосредоточено. Его пара не выходила у него из головы, и он чувствовал себя раздражённым от досады. Путь на верхний этаж был изнурительным, и всё это время он мог думать только о том, как может пройти этот разговор. Плохо. Хорошо. Ещё хуже. Когти Дра'ака подёргивались по бокам, чесались в предвкушении. Он привык к бою, но решать проблемы словами? Дра'ак всегда был гораздо увереннее в своих физических способностях. Если бы он не был так нетерпелив и поспешен в разговоре с Ю'у'стоаром, он бы попросил Э'каад помочь ему с направлением. Чёрный камень окружал его, вырезанный древними рунами, и когда Дра'ак поднял взгляд, его встретили покои Ю'у'стоара. Длинный, туманный коридор вёл прямо к большому трону, сделанному из костей и черепов. Верхушка была увенчана зазубренными материалами, в основном вырезанными из останков, чтобы напоминать кривую корону. Нити яутжа-материала свисали с основания, стелясь по полу, покрытому чёрным мехом. Сама палата находилась наверху. Пирамидальный потолок сужался к гладкому треугольному острию. Стены, покрытые трофеями. Символы гордости Яутжа, вырезанные на том, что можно было назвать только знамёнами, приколотыми к стене. Предметы с завоёванных планет. Дра'ак ступил на дорожку, тонкий, едва заметный слой тумана окутывал его лодыжки. Светящиеся огни пульсировали внутри резьбы, становясь ярче по мере того, как существо приближалось к трону. Ю'у'стоар был всего лишь тенью, маленькой фигурой, поглощённой устрашающим троном, пока его фигура не стала больше, и он не стал таким же внушительным, как трон, на котором сидел. Его кожа была смесью серого и бледно-оранжевого, с широкими, толстыми мандибулами на месте рта. Множество чёрных, густых щетинок окаймляло складку его хмурого лба, нависая над изгибом глаз и спадая до края, где начинались его дреды. Они были длинными и спадали ниже плеч, с окрашенными в кроваво-красный трубками на концах. Множество безделушек украшало его шею, обёрнуто вокруг запястий браслетами и кольцами на лодыжках. Яутжа носил следы того, что был намного старше Дра'ака — от его кожи, усеянной древними, морщинистыми шрамами, до его размеров. Его тело было плотным от мышц, высокого роста. Когда Дра'ак приблизился к полукруглым каменным ступеням, возвышающим Ю'у'стоара над остальными, существо на мгновение опустилось на одно колено, склонило голову и снова поднялось. Глаза Вождя Клана, суженные от горечи, безжалостно впились в Дра'ака. Грубый, хриплый голос прорезал воздух, как нож. — Дра'ак. Дра'ак не встретил взгляд Вождя Клана. Пока нет. — Вождь Клана, — он слегка склонил голову, дреды качнулись перед лицом. Он старался, чтобы его мандибулы не дёргались от предвкушения. Это была трудная задача — воздух был настолько густым от напряжения, что Дра'аку казалось, будто он задыхается. Вождь Клана не ослаблял своего напряжённого взгляда. Он был пронзительным, смертоносным. Неудивительно, что он был лидером племени. Его аура источала запугивание и силу. Наступила резкая, тошнотворная пауза, когда Дра'ак подумал, что ему, возможно, придётся заговорить первым. Но Вождь постучал когтями по костям трона, положив руку на подлокотник. — Приятно слышать, что ты вернулся. — Его голос звучал совсем не так. — Что случилось? Дра'ак говорил ровно. — Мой корабль сломался и разбился на планете Земля. Мне пришлось чинить его. Ю'у'стоар не казался довольным. — Как неудобно. — Он наклонил голову. — Есть трофеи с твоей остановки? Существо держало свои мысли в узде. — Те человеческие солдаты. Две группы. Я собрал много их черепов, Вождь Клана. И тогда Ю'у'стоар поднялся на ноги. Его тень почти накрыла Дра'ака, когда он двинулся вперёд, спускаясь по ступеням, длинный коричневый плащ струился за ним. Он почти не касался пола, создавая впечатление, что парит. Дра'ак напрягся, но не пошевелился. Когда Вождь оказался на том же уровне, он поднял голову, совсем чуть-чуть, и встретил его взгляд. Глаза Ю'у'стоара были полны ярости, и когти Дра'ака дёрнулись. — Весьма. И, как я слышал, — его тон был ядовитым, — ты также решил привести с собой живого. Существо ничего не сказало. Ю'у'стоар остановился прямо перед ним, глядя на него горящими глазами и дёргающимися мандибулами. Внезапное движение, и кулак Ю'у'стоара с viciousным ударом врезался в скулу Дра'ака. Его голова откинулась в сторону, дреды хлестнули, он заставил себя остаться на ногах, когда ослепительная боль разорвала его лицо, горло тихо зашипело. Вождь отвёл руку и позволил ей упасть обратно, плащ метнулся по земле, когда он отошёл от него. — Человек-самец, — прошипел Ю'у'стоар, медленно обходя Дра'ака по кругу. — Вот что говорят. Существо не успело прийти в себя, как почувствовало, как когти впились в затылок, отбрасывая его назад. Он почувствовал, как кулак врезался ему в живот, надавив на место, которое почти лишило его дыхания. Сокрушительная хватка сжала его горло, разворачивая его так, что он оказался лицом к лицу с Вождём, их мандибулы почти соприкасались. — Что ты, по-твоему, делаешь? — сердито нахмурился он, в горле раздался глубокий рык. — Выставляешь нашу священную планету такому созданию? Мандибулы Дра'ака дёрнулись от боли, ему хотелось схватить его за запястье и оттолкнуть. Но он не мог рисковать, проявляя неуважение. Особенно когда Ю'у'стоар был так разгневан перспективой присутствия Финна. — Он моя пара, — только и смог выдавить он, прищурившись. Ю'у'стоар наклонил голову в притворном жесте. — Ах, да. Как я мог забыть, — прошипел он. — Хорошенький подарок, висящий у него на шее. Ю'у'стоар грубо отпустил его, оттолкнув, и Дра'ак с трудом удержался, чтобы не потереть кожу на шее. Он выпрямился и замер. Было унизительно терпеть такие побои, но Дра'ак ничего не мог поделать, и особенно когда на кону была ещё и жизнь его пары. — Почему? Зачем выбирать человека? — вопрос Вождя был прямым. — Я не выбирал, — осторожно ответил Дра'ак. — Это судьба. Существует связь. — Связь? — Ю'у'стоар обошёл его спереди, его мандибулы скривились в оскале, а глаза сияли насмешливым весельем, будто слова Дра'ака были огромной шуткой. — Ты принимаешь меня за глупца? — Нет, Вождь Клана, — сказал пришелец. — Связь с человеком. Ты делаешь из себя посмешище. — Это правда, — настаивал Дра'ак, его голос становился твёрже. — Это было так, как описывали Старейшины. Я не ошибаюсь. Между ними повисла тишина. Она бесцельно заполнила череп Дра'ака, не позволяя ему повернуть голову, чтобы увидеть, что делает Вождь. Раздался шум шагов и звон костей о кости, когда чьё-то присутствие задержалось позади него. Ю'у'стоар издал резкий вздох, дреды хлестнули, когда он двинулся. — Дра'ак, — произнёс он низким голосом. — Связь или нет, это существо — человек. Ему не место в нашем племени. — Он. В голосе Дра'ака звучало раздражение, едва сдерживаемое на поверхности. Существо насчитало это уже вторым разом, и от того, что кто-то называл его пару «оно», как какого-то животного, в груди закипала злость. Конечно, люди считались добычей. Но Финн не был добычей. Не для Дра'ака и ни для кого другого. Поймав смертоносный взгляд Ю'у'стоара, он мягко щёлкнул и отвёл взгляд в сторону. — Какая разница, если он человек? — медленно заметил он. Ему нужно было быть осторожным; он ступал по тонкому льду. — Люди умеют сражаться. Они не раз одолевали наш вид. — Это заслуживает уважения, — прошипел Вождь. — А не чести племени. Грудь Дра'ака тяжелела от безнадёжности. Ю'у'стоар был резок в своих ответах, и у существа заканчивались способы убедить его. Такими темпами он пошлёт Палача, чтобы избавиться от его пары немедленно. Эта мысль принесла ему сильную боль в сердце, и в безмолвном отчаянии Дра'ак опустился на одно колено, склонив голову вперёд. — Он не создаёт проблем. Он будет полезен, вместе со мной, — произнёс он, его мандибулы слегка изогнулись в отчаянии. — Вождь Клана… Голос его затих, позволяя тишине донести его безмолвную мольбу. Ю'у'стоар посмотрел на него сверху вниз, сложив руки за спиной. Он быстро отвернулся, поднимаясь по каменным ступеням, плащ струился за ним. — Встань. Дра'ак подчинился, держа голову опущенной. — Ты был трудным Юным Кровью, — небрежно протянул он. — Старейшины готовы были отказаться от тебя, учитывая путь, которым пошёл твой брат. Не будь как он. В груди Дра'ака вскипела злоба, неприятные воспоминания всплыли на поверхность. Его голос был смертоносным шёпотом. — Я не мой брат. Ю'у'стоар бросил на него пронзительный взгляд. — Тогда ты должен понимать, что это решение — к лучшему. Решение. Ю'у'стоар уже всё решил. Грудь Дра'ака опустела, наполнившись горем. Он попытался представить лицо своей пары, улыбающееся, сияющие глаза. На мгновение — на коленях, его рот вокруг него, а затем те моменты, когда хрупкие слёзы стекали по его лицу. Грудь Дра'ака сбилась с ритма, затем его голова поднялась, а когти сжались. — Чива, — произнёс он, поднимая взгляд на Вождя. Его мандибулы дёрнулись от отвращения. — Чива? — злобно прорычал он. — Чива — это честь Яутжа. Я не позволю какому-то простому созданию участвовать в столь уважаемых и древних традициях. — Тогда позволь ему доказать себя, — вступился Дра'ак, делая маленький шаг вперёд, его голос повысился. — Как ты можешь судить о его ценности, не видя его в бою? Ю'у'стоар недовольно зарычал и отвернулся. Он быстрым шагом направился обратно к трону, плащ прошелестел, затем замер. Его спина стояла лицом к Дра'аку, чья грудь вздымалась, а мандибулы дёргались в предвкушении. Вождь Клана был окутан тусклым, освещённым светом. — Испытание. Глаза существа метнулись вверх. Что-то густое поползло по горлу. — Вождь Клана…? — Испытание. Если он так отчаянно хочет стать одним из нас, — Ю'у'стоар не обернулся, его тон был смертоносным, — то он может сразиться с одним из нас. Желудок Дра'ака скрутило в узлы. Это напомнило ему о первом разе, когда он столкнулся с Жёстким Мясом. Его когти упали по бокам, он слегка опустил голову. — Правила? — Его горло саднило, словно он подписывал свою пару на верную смерть. — Мы поместим существо на Охотничьи Угодья на некоторое время. Дадим ему справедливый шанс, пока не пошлём туда одного из наших охотников, — Вождь медленно развернулся, его глаза сверлили череп Дра'ака. — И тогда они сразятся. Его дыхание было тяжёлым, он не мог встретиться с Ю'у'стоаром взглядом. — До смерти? Вождь не ответил. Но это был достаточный ответ. Его плащ качнулся. — Я дам тебе время. Уходи. И Дра'ак ушёл. Он развернулся и пошёл обратно, оставляя безжалостного лидера позади. Когда он добрался до выхода, Палач встретил его с самодовольным выражением лица. — Попрощайся со своей парой. --- Финн смотрел. И О'туи смотрел в ответ. Он не был уверен, как так вышло, что он сидел, а маленький, но необычно тяжёлый детёныш Яутжа сидел у него на коленях. Он неловко держал его за бёдра, не зная, что делать. Большую часть времени они готовили еду, и, учитывая, что Дра'ак и Финн появились без предупреждения, Э'каад потребовала, чтобы все помогали готовить мясо. Финн не знал, что это за мясо и от какого животного оно произошло, но решил, что лучше не задавать вопросов. Скорее всего, он не хотел знать ответ. Э'каад, казалось, была впечатлена безразличным отношением Финна к разделке сырого мяса. Она рассказывала ему истории о своей охоте на Земле, о том, как люди не могли смотреть на такие отвратительные вещи. Конечно, Финн был врачом. Он проводил много времени, копаясь в лёгких и сердцах людей и препарируя глаза животных. Работа с сырым, кровавым мясом в качестве пищи была наименьшей из его проблем сейчас. Кроме того, он не хотел говорить Э'каад, что обстоятельства не были сопоставимы, потому что если бы Финн увидел, как инопланетяне разрывают людей на части, он не думал, что тоже смог бы это выдержать. Когда щёки Финна раскраснелись от жары, Э'каад сказала ему пойти посидеть в другом месте с О'туи. Маленькое существо несколько раз терялось, потому что было таким шустрым. Теперь Финну приходилось терпеть странный запах неопознанного мяса и странное маленькое существо, которое смотрело на него. Он отпрянул, когда пухлая рука коснулась его лица, но О'туи радостно подпрыгнул у него на коленях и сжал щёки Финна, тыкая и дёргая их. Он также играл с его волосами, дёргая за уши. Больше всего ему, казалось, нравился нос Финна. Человек поморщился и почувствовал себя немного напряжённым, но его спас Зу, наклонившийся и подхвативший существо на руки. — Твоё, — протянул он. — Э'каад говорит, съешь всё. Финн посмотрел на кусок мяса. Пар поднимался над кожей, и оно было приготовлено до аппетитного тёмно-коричневого цвета. К ним присоединилась Э'каад через мгновение, но Финн заметил, что Ги'джа не присоединится к этому «семейному ужину», или что бы это ни было. Он устало огляделся в поисках столовых приборов, а затем украдкой взглянул на двух существ. Они просто отрывали мясо руками и ели. Тихо вздохнув, Финн положил палец на кожу, чтобы придержать её, и оторвал небольшой кусок мяса. Когда он заглянул внутрь, оно было странного тёмно-серого цвета с тонкими, прозрачными соками внутри. Его глаза расширились, и он поморщился, инстинктивно отворачиваясь. Зу не мог сдержать смеха. — Он не будет это есть. Э'каад бросила на него взгляд из уголка глаза. — Будет. Самец, казалось, принял это как вызов, обратив внимание на маленького человека. — Попробуй. Финн закусил щёку изнутри, его взгляд метался между ними. Зу выглядел забавно, но резкого взгляда Э'каад было достаточно, чтобы заставить его откусить кусочек. Он осторожно оторвал небольшую часть зубами, его лицо исказилось, когда он медленно и неохотно прожевал. — Оно жёсткое, — простонал он, нахмурившись, проглотил и высунул язык. — Странное. — Ты не в том положении, чтобы быть привередливым, — сказала она, отрывая ещё один кусок. — Ешь. Финну это не понравилось, но он знал, что она права. На этот раз он откусил кусок побольше, выражение лица не изменилось. Вкус был не противным, но что-то в странной текстуре заставляло Финна хотеть выплюнуть. Как им это нравилось? Но громкий гул двери вырвал Финна из его странного ужина, и вскоре он был забыт. Дра'ак вошёл в дверь, его глаза быстро оглядели комнату, пока не остановились на Финне. Грудь человека взорвалась эмоциями, его лицо за секунды вспыхнуло, как уголёк. Бабочки вторглись в его живот, но прежде чем он успел встать и броситься к Дра'аку, тот опередил его. Пришелец сократил расстояние между ними за считанные секунды, и Финн оказался в его руках, как в капкане. Дра'ак прижимал его к себе, словно боялся, что он исчезнет, его голова уткнулась в плечо, но он просто мягко сжимал его, прижимая руку к затылку, чтобы притянуть ближе. — Дра'ак? — Финн мог сказать, что что-то не так, и от этого у него упало сердце. — Дра'ак, что случилось? Пришелец прижал Финна ближе. Вдыхая его запах, ощущение кожи, всё. Его сердце начало быстро биться, и когда Дра'ак медленно отстранился, первое, что заметил Финн, был синяк на его скуле. Его глаза расширились, и он мгновенно прижал руки к его щекам. — Ты истекаешь кровью, — вытаращился он, мягко проводя по линии неоново-зелёной крови на чешуйчатой коже. Дра'ак не заметил; Ю'у'стоар, должно быть, прорвал кожу. Глаза его пары лихорадочно бегали, его лицо выражало только беспокойство. Дра'аку не было больно. Но реакция маленького была слишком милой. — Подожди, дай мне… — Он бросился к своей сумке. — Я врач, я могу обработать это. Э'каад резко встала, направляясь к своему младшему брату. — Это едва ли рана. Оставь. Но существо бросило на сестру пустой взгляд, заставивший её остановиться. — Просто позволь ему это сделать. Э'каад резко вдохнула. Она взглянула на человека на пару секунд, затем её обеспокоенный взгляд снова упал на Дра'ака. Она чувствовала напряжение в его голосе, и его действия заставляли её думать, что Ю'у'стоар не был так милостив, как они надеялись. Она положила руку ему на плечо. — Обсудим это после. Дра'ак кивнул, его грудь болела. Он наклонился вперёд, прижимаясь лбом к её лбу. Она убрала его дреды за плечо, похлопав по спине. Он отстранился, чувствуя, как его тянут за руку. Финн выглядел бледным. Он не думал, что это только из-за раны. Мандибулы Э'каад изогнулись. — Мои покои свободны. Дра'аку достаточно было услышать это, и он переплёл свои пальцы с пальцами своей пары, как тот ему рассказывал, и потянул его за занавеску.