Зелье для мудрых

Глава 36: Смертельная игровая площадка Краткое содержание: Гонка начинается. --- Текст главы Он чувствовал себя крошечным между двумя Палачами. Финн был маленьким, это было очевидно, но это был другой вид маленькости. Маленькость, сопровождаемая чувством ничтожности и слабости, с примесью страха. Ему казалось, что его ведут на публичную казнь, где петля будет затянута на его шее, а руки связаны за спиной. Все будут смотреть, пялиться на него, видеть, как он погибает в эти долгие, мучительные мгновения. Он инстинктивно сглотнул и сжал руки, его нервы были на пределе, он не мог ясно мыслить. Он не мог поверить, что это действительно конец. Он потерял счёт дням, которые провёл здесь — были это недели? Месяцы? Ему казалось, что тренировки никогда не закончатся, что ему придётся постоянно терпеть жестокие тактики Э'каад и её жёсткие, требовательные ожидания. Ни на секунду, проведённую здесь, он не думал, что будет так сильно скучать по этому. Это казалось детской игрой по сравнению с тем, что ему предстояло вынести сейчас. Его сердце ушло в пятки, когда его вслепую вели по незнакомой местности, его глаза были слишком расфокусированы от предвкушения, чтобы понимать, куда он идёт. Его протолкнули через большой проём в одном из тех огромных треугольных сооружений — не самом большом, но близком к тому — где солнца мгновенно исчезли, и Финну потребовалось время, чтобы привыкнуть к внезапной перемене. Он сглотнул от страха, когда его вели внутрь, ладони вспотели, пальцы дёргались. Звуки их шагов эхом отдавались в его черепе и безупречно отражались от стен, создавая ощущение, будто пули врезаются в него со всех сторон. Финну хотелось плакать. Он тренировался, и он прогрессировал, но его сокрушительная неуверенность в себе легко захлёстывала его, как всегда. С пересохшим ртом Финн наконец позволил взгляду подняться. Прямо напротив него, в дальнем конце огромного здания, к ним приближалась фигура. Он шёл грациозно, его длинный плащ свободно струился за ним. Человек чувствовал тошноту от его одного присутствия, и это стало только хуже, когда Палач справа от него окликнула его ясным, твёрдым голосом. — Вождь Клана. Мурашки пробежали по его спине. Он сдержал желание потереть пальцы, глядя на нависающее существо, его чешуя была состаренной и усеяна маленькими гордыми шрамами. Он был ещё более внушительным, чем доктор, такой же жёсткий и высокомерный. Так вот он какой, Ю'у'стоар, — вяло подумал он, чувствуя, как у него упало сердце. Эти суровые глаза впивались в него, и он чувствовал себя парализованным. Ю'у'стоар не двигался, когда заговорил. — Человек. Слово было пропитано горечью, и Финн чувствовал отвращение в каждом слоге. Его лоб вспотел, когда он слегка склонил голову, слишком потрясённый, чтобы сделать что-то ещё. — З-Здравствуйте, — выдавил он из себя, приветствуя существо в ответ. Его мандибулы скривились и поднялись в отвратительной усмешке. — Нет нужды говорить, пока тебя не спросят, — раздался его смертоносный шёпот. Финн мгновенно сомкнул губы, отступая в свою скорлупу. Несмотря на то, что отношение Яутжа в общинных зонах улучшилось за его пребывание здесь, было две заметные фигуры, которые не боялись показывать свою ненависть к нему. Ю'у'стоар был одним из них, и в какой-то части мозга Финна он почти понимал это. Он ещё не знал всего об их системе и иерархии, но он знал, что Вождь Клана был важной и ключевой фигурой в обществе. Ему хотелось думать, что это исходило из хороших побуждений — из желания защитить племя и свой народ и убедиться, что он не представляет угрозы. Может быть, это было желанием. А может, и нет. Глаза Вождя Клана оставались такими же ледяными, как и прежде, но его голос смягчился, и он указал на него. Финн нерешительно последовал за ним, заметив, что двое Палачей не остались рядом с ним. Он чувствовал себя пустым и беззащитным, оставшись один на один с Вождём Клана, с трудом поспевая за его длинными шагами. Он, казалось, не обращал на него внимания, мысль о том, чтобы замедлиться и подстроиться под его маленькие шаги, была последней в его голове. — Тебе дали достаточно времени, чтобы подготовиться, — сказал Ю'у'стоар, заставляя его волосы встать дыбом. Возможно, он был прав, но Финн отдал бы всё, чтобы продлить эти рутинные периоды, чтобы не проходить через этот гибельный и удушающий конец. — Я буду краток, чтобы покончить с этим скорее. Тебе дадут день в неизвестном месте в одиночестве, чтобы дать тебе преимущество перед твоим… человеческим несовершенством. Используй это время как хочешь. Акклиматизируйся, подготовься, мне всё равно. Твой противник присоединится к тебе, когда солнца перейдут за горизонт, и охота начнётся. Ты понимаешь, что от тебя требуется? Фора, охота начинается на рассвете. Финн нервно сглотнул. — Да. Ю'у'стоар глубоко вздохнул. Они прошли через более узкий коридор, две ветви расходились в противоположные стороны. Их встретила круглая камера, освещённая золотым свечением, исходящим от сферы, прикреплённой к потолку. Странные узоры окружали её, и чем дальше они были, тем менее плотно они были расположены, словно исчезали. Финн не смотрел вверх достаточно долго, чтобы обратить на это внимание. Его больше заинтриговала фигура, ожидающая их у каменного выступа в центре, скрестив руки на груди. Он повернул голову и выпрямился, опуская руки. Когда он ступил в свет, сердце Финна могло бы остановиться прямо здесь и сейчас. — Твой противник, — объявил Ю'у'стоар. — А'стуиалб. Человек почувствовал тошноту. Существо наклонило голову, сторона его маски была скрыта тенью. — Мы встречались, — сказал он насмешливым тоном, и Финн чувствовал усмешку под его маской. — Не так ли, Мягкое Мясо? Его руки ослабли. Осознание того, что А'стуиалб будет его противником, впивалось в его желудок, поднималось к груди, а затем ползло вверх по горлу, лишая его голоса. Даже язык стал неповоротливым. Ему придётся убить А'стуиалба. Его мысли перенеслись к тем немногим встречам. Боль, пронзившая его тело, и милостивые удары существа; Финн чувствовал, как его надежда угасает с каждой секундой. Даже с тренировками, как он должен выиграть? Он не мог выиграть… Его глаза жгло, но слёз не было. А'стуиалб молча наблюдал за ним, повернув голову, чтобы взглянуть на Ю'у'стоара. Ему хотелось увидеть, как жизнь угасает в этих красивых глазах, так же, как он только что наблюдал, как надежда исчезает за секунды. Он подпитывал неприязнь Вождя Клана к человеку, чтобы обеспечить себе место охотника, выбранного для битвы. Ю'у'стоар был в ярости от отклонения от их простого и уважаемого образа жизни, и, учитывая историю Дра'ака и его семьи, он был прав, предположив, что Ю'у'стоар не был доволен таким зрелищем. Вождь повёл плечами, и его плащ взметнулся, когда он двинулся вперёд, ожидая, что двое последуют за ним. Через несколько секунд Финн смог отлипнуть от пола и последовать за ним на ногах, которые были даже слабее, чем раньше… — Я подготовил Т'ауюи, чтобы он отвёз тебя на место, — сообщил им Вождь Клана. — Ожидай зрителей для своей охоты. Многие будут наблюдать, и если ты, Мягкое Мясо, сможешь продержаться достаточно долго, возможно, твоё испытание будет удостоено чести быть увиденным самой Матриарх. — Матриарх вернулась с дела? — медленно спросил А'стуиалб. — Действительно, — мрачно ответил он. Финн лишь мельком слышал об этом титуле, и вместе с ним пришло знание, что она была за пределами планеты, чтобы советоваться с другими существами, которых они называли Древними. Никто точно не знал, что они обсуждали. Он быстро отбросил эту мысль, не желая задерживаться на ней. Слово «если» эхом отдавалось в его голове. Если он выживет. Финн глубоко вздохнул, пытаясь держать сердце под контролем. Он держал губы сомкнутыми, тихо следуя за ними, борясь с мыслями, чтобы держать хищные на расстоянии. Он пытался думать о поддержке Э'каад и обо всех утешительных вещах, которые ему говорили. Он пытался не думать о сожалении о том, что не смог увидеть Дра'ака после такого ухода. После того, что он сказал. Он теребил нитку на рукаве, отвечая Вождю Клана только тогда, когда его спрашивали. Обычно это было коротко и ясно — пройтись по некоторым ключевым правилам и регламентам. Финну не дадут оружия. По крайней мере, не их. Он не был уверен, было ли это справедливо, или Ю'у'стоар действительно настраивал его на провал, но оружие не было для Финна приоритетом. Он перебирал в голове всё, чему научила его Э'каад, даже те моменты, когда Дра'ак находил время и спарринговал вместе с ними. Всё тактическое и всё, что давало преимущество. Слабые и сильные стороны Яутжа. Финн сглотнул и взглянул на А'стуиалба. Личность. Человек знал, что тот не видит в нём реальной угрозы, что давало ему множество возможностей и преимуществ. Низкие ожидания означали больше места для элемента неожиданности, который был жизненно важен в этой конкретной битве. Особенно учитывая, что за ним будут охотиться. Э'каад кратко ознакомила его с их полезными технологиями, поэтому Финн знал, какие методы может использовать А'стуиалб. Он был в тумане, когда почувствовал металл небольшого транспортного корабля под ногами, и он продолжал оставаться в своих мыслях, даже когда его завели в маленькую комнату, и дверь за ним захлопнулась. Финн уставился на белый металл, его сердце билось в ушах, кровь стучала в голове, а затем он безвольно опустился на колени и тихо зарыдал. Он ненавидел это чувство одиночества в груди. То, как тишина витала в комнате, то, как он был окружён ничем и никем… Он тихо прижался к стене, подтянув ноги к груди и обхватив их руками. Он быстро зажмурился и выровнял дыхание, не желая больше плакать. Он был в ужасе, больше, чем когда-либо прежде, думая о всех вещах, которые хотел сказать. Что хотел бы сказать своим родителям, сестре, Ронану. Дра'аку. Интересно, увидит ли он их когда-нибудь снова. Тихий гул вибрировал сквозь корабль, и Финн предположил, что они взлетели. Они не собирались на другую планету, как сказал Ю'у'стоар, а в местную область, которую они могли использовать по своему усмотрению. Цель такого перемещения состояла в том, чтобы он и А'стуиалб не знали, куда они направляются, и понятия не имели, где они находятся и что их окружает. Страх перед неизведанным пополз по его спине, но Финн отогнал его. Ему нужно было сосредоточиться на том, что имело значение, и на том, что он знал. Он знал достаточно, чтобы, когда он тщательно применит это, обеспечить себе выживание. Финн понял, что сосёт большой палец, и быстро убрал его обратно в руку и под мышку. В этой комнате не было окон, поэтому он не мог наблюдать за происходящим, чтобы отвлечься от пугающей возможности смерти. Всё закончилось слишком быстро. Гул прекратился, и дверь сама собой открылась, открывая пустоту, ожидающую его. Он медленно поднялся и направился к двери, положив руку на край. Он был холодным и, казалось, кусал его ладонь. Он несколько раз лениво оглядел корабль, гадая, стоит ли выходить наружу. Его быстро охватило чувство комфорта, когда знакомая и относительно добрая фигура направилась к нему. Его шаги были быстрыми, и он предположил, что это потому, что Т'ауюи не должен был находиться здесь. Финн сжал кулаки и почувствовал пустоту в груди. — Т'ауюи… — тихо пробормотал он, но был резко прерван, когда его руки сжали его предплечья в тиски, почти тряся его. — А'стуиалб высокомерен и самодоволен, — взволнованно сказал он ему, почти снова встряхивая его. — Все это знают. Ты можешь и должен использовать это в своих интересах. Глаза Финна смотрели на него со смесью страха и замешательства. — Я знаю… — сглотнул он, пересохшим ртом. — Я уже знаю. — Нет, — твёрдо ответил Т'ауюи. — Ты не был в бою с нашим видом в таком ключе. Ты… на тебя охотятся, а А'стуиалб — Элитный, сами Старейшины даровали ему это звание. Это может быть твой единственный шанс использовать такую катастрофическую слабость… Финн поморщился, когда тот снова встряхнул его, на этот раз так сильно, что он почти был уверен, что у него в глазах звёзды. — Человек… — Т'ауюи. Финн узнал этот голос, и его кровь застыла, их головы одновременно обернулись. Т'ауюи оторвался от него, отступая на шаг, в то время как его взгляд в маске избегал холодного взгляда Ю'у'стоара. Он скользил к ним, его глаза были жёсткими, а мандибулы скручены от ярости. Финн гадал, улыбалось ли это существо когда-нибудь или чувствовало хотя бы крупицу счастья за всю свою жизнь. Он сравнил его со Скруджем, и эта мысль почти подняла ему настроение. — Вождь Клана, — произнёс он, его голос стал бесстрастным. — Мои извинения. Взгляд Ю'у'стоара всё ещё был устремлён на него, словно он надеялся, что тот превратится в пыль на месте, но, казалось, покорное поведение Яутжа позволило всему утихнуть, и на этот раз его огненный взгляд был устремлён на Финна. Его сердце нервно подпрыгнуло. — Сними их. Глаза Финна расширились. Его рука мгновенно метнулась к ожерелью на шее, его пальцы мягко коснулись драгоценных костей. Маленький браслет от детёныша Яутжа звякнул в такт с ним. Его губы дрожали, он смотрел на него встревоженным взглядом. Он не мог снять его. Это слишком много значило для него. Да и какая разница? — подумал Финн. Возможно, я вижу этого засранца в последний раз. С этой искрой яростного упрямства Финн расправил плечи, стараясь не сжаться под его взглядом. Это была битва, чтобы доказать свою ценность, так что Финн собирался показать это. — Я хотел бы оставить их, пожалуйста. Т'ауюи, казалось, вздрогнул, а плечи Ю'у'стоара напряглись, словно его ударили прямо в живот. Он даже чувствовал, как от него исходят вспышки гнева, словно свежий водопад. Это было почти удушающе, дышать становилось всё труднее. Кулаки Ю'у'стоара сжались по бокам. Он был уверен, что сейчас сорвёт их с его тела, но… — Да будет так, — прошипел он ядовито, каждое слово выплёвывалось, как грязь. Его плащ колыхнулся, когда он развернулся и направился к выходу из корабля. Большая, широкая дверь громко зашипела и начала открываться, первые лучи рассвета проникали внутрь. Финн облегчённо вздохнул и сжал ожерелье, а затем опустил руки по бокам. Он заправил рубашку, убедился, что молния застёгнута, даже пригладил одежду на груди и ногах. Его обувь была надёжно зашнурована. Он провёл рукой по волосам, убеждаясь, что дышит ровно. Рука легла ему на поясницу, и он повернулся, увидев, как Т'ауюи мягко ведёт его вперёд, к выходу. Он хорошо рассмотрел окрестности. Лес. Почти идеально. Он почувствовал, как горячий воздух ударил в щёки, проскользнул под одежду и заставил его вспотеть. Он почувствовал сухую грязь под обувью, пробуя землю, а затем сделал первый шаг с корабля. Ему казалось, что вокруг его талии была цепь, которая лопнула от натяжения, освобождаясь с рывком. Это оставило его совсем одного в дикой природе, без союзников, без друзей. Только он сам. Он глубоко вздохнул и бросил взгляд через плечо, когда голос окликнул его. — Постарайся сделать это хотя бы немного занимательным, Мягкое Мясо, — прорычал Ю'у'стоар, прежде чем дверь захлопнулась. Человек уставился на пустое пространство перед собой, словно корабля там никогда и не было. Однако он слышал рёв двигателей и чувствовал мощный порыв ветра, когда тот поднялся в воздух, сотрясая деревья вокруг него и поднимая облака пыли. Когда он прищурился и прикрыл лицо, ветер стих, и он остался совсем один. Небо было пыльно-оранжевым, когда два солнца выглянули из-за горизонта, с трудом пробиваясь сквозь верхушки деревьев. Утренний воздух был свежим, и грудь Финна медленно поднялась, а затем опустилась. Он напомнил себе, что должен сохранять ясность ума, иначе он просто развалится на части. У него был день, чтобы подготовиться. У него была фора. Независимо от того, какое оружие дадут А'стуиалбу или какое несправедливое преимущество предоставит ему Ю'у'стоар в надежде быстро уничтожить Финна, эта фора была именно тем, что ему было нужно. С ясной головой и всё ещё бьющимся сердцем Финн бросился в том направлении, которое выбрал. Его главным приоритетом был источник воды. Он помнил, что морпехи особенно стремились добраться до места с пресной водой. Финн нуждался в ней по множеству причин, выживание было одной из них. Он искал любой пригодный источник пищи на пути, а также растения или деревья, которые он узнавал. Его разум хранил чёткие снимки его блокнота, прокручивая их свойства и внешний вид. Среди множества свисающих листьев он заметил пятна тёмно-красного цвета. Ягоды. Финн улыбнулся и поспешил к ним, но прежде чем сорвать их, он тщательно осмотрел их. Это была маленькая ягода в форме сердца, которая должна была заменить те, что Дра'ак собирал на Земле, после того как они закончились. Финну не особенно нравилась их странная текстура и другой вкус, но у него не было возможности жаловаться. Листья мягко зашелестели, когда он отодвинул зелёные пушистые листья и взглянул на стебель. Маленькие листья в углублении ягоды в форме сердца были тёмно-чёрными, как и кончик. «Двусторонние Мечи». Так Э'каад сказала ему, они назывались. Он быстро отступил и отошёл, оставляя их. Он заметил ещё одну их гроздь в нескольких шагах и проверил их тоже, и на этот раз стебель и листья сверху были зелёными, и только кончик оставался тёмно-чёрным. Финн довольно улыбнулся и принялся срывать их, собирая в руку. Ему нужно будет найти что-то, чтобы держать их, но пока он проверял как можно больше ягод, убеждаясь, что ни одна из них не была «Двусторонним Мечом». «Двусторонние Мечи» были очень похожи на настоящие ягоды, но были пропитаны разрушительным ядом, уничтожающим организм изнутри. Отличить их от похожих собратьев можно было по тому, что оба края, верхний и нижний, были чёрными. Зелёные листья на нормальной ягоде должны были быть питательными для местной фауны. А если рядом были «Двусторонние Мечи», это также означало, что поблизости есть источник воды. Финн спрятал их в ладони и на мгновение осмотрелся, а затем заставил свои ноги двигаться по сухой земле. Пока его единственной заботой было выживание. Еда и вода были необходимы, чтобы оставаться гидратированным и сильным до прибытия А'стуиалба. И до того, как он придёт, Финну нужно было разработать стратегический план. Разведать местность. Расставить ловушки. Взять инициативу в свои руки. С этой форой Ю'у'стоар только что превратил этот лес в игровую площадку Финна.