Мы с тобой одной крови.

Три года назад мир остановился на трое суток, позже этот период назовут Великий Сбой. Официально всё началось с необычайно мощной геомагнитной бури. За несколько часов вышла из строя значительная часть спутников, пропала мобильная связь и интернет, перестал работать GPS. Миллиарды людей остались без связи. Однако очень быстро выяснилось, что обычной солнечной активностью произошедшее объяснить невозможно. Во время Сбоя по всему миру фиксировались явления, не укладывавшиеся ни в одну существующую модель. Атомные часы в разных странах на доли секунды переставали совпадать друг с другом. Независимые серверы записывали одинаковые пакеты данных, которых никто никогда не отправлял.  Учёные зафиксировали неизвестное излучение. Его источник так и не был найден, оно не походило ни на электромагнитные волны, ни на космическое излучение. Большинство подобных находок позже засекретили или признали ошибками. Через 48 часов связь постепенно восстановилась и мир вернулся к привычной жизни. Ну почти привычной. Спустя несколько месяцев начали появляться первые сообщения о людях, которые после использования нейрошлемов виртуальной реальности рассказывали одну и ту же небылицу. Все они утверждали, что попадали в город будущего. Поначалу никто не воспринимал это всерьёз. Нейропсихологи объясняли явление особенностями памяти, коллективными ожиданиями и эффектом внушения. Считается, что человеческий мозг способен бессознательно достраивать схожие образы, особенно если люди заранее знают, например, о существовании городской легенды. Но однажды двое совершенно незнакомых людей встретились во сне. Каждый смог подробно описать внешность другого, дословный разговор и место встречи. После этого исследование получило государственное финансирование. Выяснилась ещё одна закономерность - попасть туда удавалось далеко не каждому. Незадолго до Сбоя по всему миру начали распространяться нейрошлемы нового поколения. В отличие от старых VR-гарнитур, они не просто отслеживали движения головы, а непрерывно считывали электрическую активность мозга, подстраивая изображение под намерения человека практически без задержки. Производители называли это "полной нейронной синхронизацией". Позже выяснилось, что в момент неизвестного излучения миллионы таких устройств оказались включены одновременно. Неизвестная волна оставила внутри нейронных систем отпечаток, особую структуру, которую исследователи позже назвали Нулевой зоной. Ее невозможно было обнаружить приборами. Она не использовала радиоволны и не существовала ни на одном сервере. Скорее, стала новой средой для передачи сознания, чем-то вроде информационного слоя, существующего поверх привычной реальности. Все подтверждённые случаи происходили только у людей, использовавших нейрошлемы нового поколения, причём сознание должно было оказаться в промежуточном состоянии между бодрствованием и потерей контроля - глубокий сон, внезапный обморок, остановка сознательной активности после перегрузок. Что представляла собой эта Нулевая зона никто точно сказать не мог. Одни исследователи считали её новой формой коллективного бессознательного. Другие предполагали, что это естественная структура самой Вселенной, существовавшая всегда, недоступная лишь человеческому восприятию. Были и те, кто утверждал, что никакого другого мира не существует вовсе и побойтесь Бога, ведь Нулевая зона всего лишь невероятно сложная иллюзия, возникающая одновременно в нескольких человеческих головах. И все же, загвоздка заключалась в том, что все теории одинаково плохо объясняли почему люди могли оставлять там следы, встречать друг друга и продолжать путь именно с того места, где закончилась предыдущая прогулка. примечания Нулевая зона - сам мир. Эффект непрерывного погружения - способность продолжать с прежнего места. Феномен совместного присутствия - когда два человека встречаются в нулевой зоне. Коматозный синдром - случаи, когда человек не просыпается. Сбой - мировое событие трехлетней давности. Лес постепенно редел. Между стволами деревьев показался тёплый свет, а ещё через несколько прыжков в лунном сиянии вырисовался большой двухэтажный деревянный дом. Высокая двускатная крыша, широкое крыльцо, резные перила.  Из нескольких окон пробивался мягкий свет. Я ослабила хватку на его плечах, ожидая, что сейчас он поставит меня на землю ну или покатит по ней. Не поставил, зато широким шагом взлетел на крыльцо, со стуком толкнул ногой массивную дверь и, даже не сбавляя шага, вошёл внутрь. — Эй! — возмутилась я. — Может, теперь уже отпустишь меня?  — Зачем? — невозмутимо спросил он, другой ногой прикрывая дверь.  — Затем, что я не мешок картошки.  Он хмыкнул, опуская меня на ближайший диван, покрытый меховым пледом.  — Ты права, мешки обычно не возмущаются. — Очень смешно. Куда ты меня притащил? Я осмотрелась. Дом оказался куда больше внутри, чем казался снаружи. Высокий потолок уходил вверх до самой крыши, открывая вид на второй уровень с широкими деревянными галереями. В центре комнаты возвышался массивный каменный камин. В нём потрескивали толстые поленья, разливая по дому тепло и запах смолы, вокруг были расставлены глубокие диваны, утопающие в мягких подушках. Мягкий янтарный свет струился от бесконечных настенных светильников. Справа располагалась кухня, плавно переходящая в столовую. Длинный деревянный стол легко вместил бы человек десять, а то и больше. Вдоль одной стены тянулись панорамные окна от пола до потолка. За стеклом клубилась ночная темнота леса, и казалось, что деревья вот-вот прорвутся сквозь окна.  На второй этаж вела широкая лестница из тёмного дерева с коваными перилами. Я провела взглядом по высоким балкам, камину, огромным окнам и остановилась на фигуре оборотня.  — Первый раз в волчьем логове? — в его голосе послышалась гордость. — Волнительно, не так-ли? Вот ведь самодовольный волчара. Руки так и чесались запустить в него чем-нибудь потяжелее, но, как назло, ничего подходящего поблизости не оказалось. Ему определённо повезло. — Как тебя вообще зовут? — спросила я.  Он склонил голову набок, с любопытством разглядывая меня. — А тебя? — Я первая спросила.  — Ну а я первый перевел стрелки. Так что один-один.  Я смерила его тяжёлым взглядом. — Да ладно тебе, просто нравится смотреть, как ты злишься. Меня зовут Валко.  Он протянул руку, я засомневалась всего на мгновение, прежде чем вложила свою ладонь в его. — Катрина. Рука оказалась теплой, очень теплой. Нет, прямо-таки горячей. Он не спешил разжимать пальцы. — Значит, буду звать тебя Кэт. Ты ведь не против? Я угукнула и высвободила руку.  — Ты не голодна? Марта приготовила шикарный ужин. — Он направился к кухне и заглянул в холодильник. — И уже съела его, так что придётся приготовить что-нибудь самому. — И чем же ты питаешься? Сырым мясом? Валко громко и заразительно рассмеялся. Ну конечно, я ведь "эксперт" по оборотням. Встречала их лишь в книгах да играх.  — Возможно разочарую, но нет. Обычной человеческой еды мне достаточно. — он обернулся через плечо и сверкнул клыками. — Хотя от стейка с кровью никогда не откажусь. Я не подалась на провокацию и заинтересовалась повязкой на ноге. Она окрепла и плотнее держалась, чем раньше. Боль тоже притупилась и не вызывала искры из глаз.  — Какая-то волчья магия? — спросила я, осторожно шевельнув ступнёй. Валко бросил взгляд на повязку: — Да ничего особенного. Всего-то пару раз облизнул. — Ты издеваешься? — взвыла я.  — Да рассла-а-абься, шучу я, — протянул он, довольно махнув хвостом. — Марта помогла. Она у нас настоящий мастер по целебным мазям. Если кто-то в этом доме и творит магию, то это она. Он недолго изучал содержимое холодильника, после чего достал мясо, овощи и пару банок с соусами. — А Марта - это?.. — я осмелела и привстала, держась за диван. Лодыжка лишь неприятно запульсировала, но острая боль уже прошла. — Моя сестра, — еле разборчиво произнес волк, жуя что-то по пути к плите. — Так что, составишь мне компанию?  При виде меня, легко стоящей на двух ногах, из его рук чуть не выскользнула пачка чипсов, но он успел подхватить её на лету. — Никогда не сомневайся в Марте. — он подмигнул мне и стал нарезать овощи. — Ты так и не ответила на вопрос. Присоединишься? Я не знала могу ли ощущать голод в Нулевой зоне, желудок не подавал никаких признаков, но любопытство взяло вверх и,  чуть прихрамывая, я подошла к обеденнему столу. На нем уже лежало мясо и какие-то травы. Я взала одну из веточек и понюхала её. Напоминало орегано.  — Нравится? Это Стелла нашла.  — Ещё одна сестра? — догадалась я, наблюдая, как он ставит сковороду на огонь, наливает подозрительно много масла, кое-как режет все продукты на неровные куски и не жалея засыпает травами. — В яблочко. Не передашь во-о-он ту банку с солью? — Он кивнул в сторону узкой стеклянной банки, стоявшей у самого края стола. Я протянула ему соль и продолжила  наблюдать за готовкой. Делал он всё удивительно небрежно - крупно рубил ингредиенты, даже не очистив овощи от кожуры, щедро присаливал и кидал на раскалённую сковороду. Масло брызгало во все стороны. Волк лишь недовольно прижимал уши, но не отступал от плиты и я даже хихикнула в ладошку. — Что? — бросил он через плечо. — Могу поспорить ты никогда не видела волков за готовкой. Он игриво стряхнул с пальцев несколько капель масла в мою сторону, намеренно не попав, а затем поддел лопаткой кусок мяса. Тот неожиданно соскользнул со сковороды и шлепком приземлился прямо на плиту. — Вот же чёрт… Он подхватил кусок двумя пальцами и отправил обратно. Его золотистые глаза то и дело метались между сковородой и моим лицом.  — Не смотри так на меня.  — Как?  — Как если бы сомневалась в моем профессионализме.  И как на зло, масло с громким шипением брызнуло на конфорку, пламя мгновенно взметнулось вверх и тут же погасло. Я не выдержала и рассмеялась. — Эй, не смейся! — возмутился он, поспешно убавляя огонь. — Всё под контролем. — Ты готовить-то умеешь? — Ну знаешь. — его ушки смущённо дернулись. — Я рос в окружении женщин нашей стаи, поэтому о готовке как-то не заботился. Однажды мне стало скучно и я прочитал бабушкину кулинарную книгу, в которой было 112 рецептов яичницы. И знаешь какой вывод я сделал? — Какой? — Кому вообще понадобятся 112 рецептов яичницы? Я расхохоталась. Валко победно улыбнулся именно этого и добиваясь. Напряжение незаметно растворилось где-то между запахом жарящегося мяса и его нелепыми попытками убедить меня, что он прекрасный повар. Когда всё было "готово", он разложил ужин по тарелкам, довольно кивнул самому себе и без тени смущения забрал из моей порции парочку самых аппетитных кусочков. — Что? — поймал он мой взгляд. — Какие-то проблемы?  — Да нет, всё в порядке. — я села напротив и взяла вилку. Первый же кусок заскрипел на зубах. Похоже, овощи Валко решил не только не чистить, но и не мыть. А вот вкусовые рецепторы работали на удивление исправно. Я отчётливо почувствовала подгоревшее мясо, избыток соли и аромат диких трав. Валко, подперев щёку ладонью, не сводил с меня глаз. — Ну? — с плохо скрываемым любопытством спросил он. — Не тяни. — Мои соболезнования. — сказала я отодвигая тарелку. Есть это было невозможно даже умирая с голоду.  — Принимается. — он отправил в рот здоровенный кусок мяса, а затем подтолкнул тарелку обратно ко мне. — Но ты все равно доешь, а потом расскажи почему за тобой гнались.  Я нахмурилась. — Подожди… Я думала, они пришли за тобой, нет? Валко даже перестал жевать. — Поверь, если бы кто-то пришёл за мной, то мы бы сейчас не сидели здесь при свечах.  Вот это поворот, я ведь всерьёз считала, что те вооружённые люди охотились за Валко. Не станут же поднимать на ноги целый отряд из-за какого-то нелегала… Или станут? Пользуясь тем, что я задумалась, Валко  незаметно стащил кусочек из моей тарелки. — Когда я оказалась в городе, то всего лишь хотела выцарапать кое-что на дереве и сразу за мной погналась полиция. Валко вопросительно приподнял бровь. — Только из-за дерева? Или потому что ты нелегал? — Если бы хоть кто-нибудь объяснил мне, кто такие эти выши нелегалы. — я схватилась за голову и выпалила всё на одном дыхании. — Я вообще ничего не понимаю! Что это за город? Почему он существует? Почему ты… — я отодвинула тарелку подальше, чтобы Валко больше не отвлекался на неё, — почему ты и всё вокруг настолько настоящиэее? Я изо всех сил пытаюсь не сойти с ума и делать вид, что всё нормально, правда пытаюсь. Но моих нервов надолго не хватит. Я глубоко вдохнула. — Валко, если честно, я не из этого мира. Он откинулся на спинку стула и сцепил пальцы в замок.  — Так и знал. Откуда ты, Кэт? Не совсем та реакция, которую я ожидала. Но и так сойдёт, уже терять нечего.  — Даже и не знаю с чего начать, — я нервно завертела вилку в пальцах. — Моё настоящее тело сейчас спит со шлемом на голове в лаборатории исследовательского центра, который изучает феномен Нулевой зоны.  Валко прислонился ближе, ушки встали торчком.  — Всё, что находится здесь… — я неопределённо повела рукой. — Для меня это было что-то вроде невероятно реалистичной виртуальной симуляции, пока сама не очутилась здесь. Мне кажется, я являюсь чем-то вроде проекции своего подсознания и я не такая как ты, я ненастоящий человек. Таких как нас не мало, но мы есть. Нас называют подопытными или тестировщиками, выбирай любой термин по душе, а этот мир мы зовём Нулевой зоной. Только вот чем дольше я тут нахожусь, тем чётче понимаю, что все зашло слишком далеко. Ты, — я указала на него вилкой. — Сидишь напротив меня, я сижу напротив тебя, чувствую боль в ноге, слышу треск в камине, ощущаю вкус сгоревшей еды… Я не знаю как это возможно и, о да! Есть ещё одна проблема - я должна была уже проснуться и исчезнуть остюда, но вот только этого никак не происходит. Уже начинаю бояться, что просыпаться больше некому. Некоторые из подопытных впадали в кому и больше никогда не возвращались. Возможно, что-то такое случилось и со мной.  — Шлем виртуальной реальности? То есть ты просто подключаешься через программу в любое удобное время? Он намеренно фильтровал мои страхи о коме? Но сейчас я не хотела об этом думать. — Что-то вроде этого, — кивнула я. Неожиданно его лицо стало серьезным. — Очень интересно, в предыдущий раз всё было по-другому...  Валко вдруг сорвался с места и в два прыжка оказался на втором этаже, возле книжных стеллажей. — В предыдущий раз? Что ты имеешь в виду?  Он выхватил с полки несколько толстых книг. Еще пара томов, задетых его рукой, соскользнула с полки и упали на пол. Усевшись прямо среди них, Валко раскрыл первую и начал быстро перелистывать страницы. — Не то… — отрывисто бросил он. Книга захлопнулась и он тут же открыл следующую. — Тоже не то… Страницы мелькали одна за другой. — Нет… Не то… Где же… — Что ты ищешь? — я вышла к камину и запрокинула голову.  — Нашел! — он спрыгнул со второго этажа, приземлившись прямо передо мной, и ткнул пальцем в пожелтевшую страницу. — Смотри. Передо мной на листах был портрет сурового мужчины лет сорока с глубоким шрамом, пересекавшим лоб. Под изображением располагалась рукописная заметка: Тайлер Рейв, Пятый Верховный глава "Евы". Осознав последствия экспериментов, он приказал свернуть исследования и посвятил последние месяцы поиску способа вернуть нас домой. Именно под его руководством была разработана технология дистанционного подключения сознания к остаточной материи, сохранившейся по ту сторону тоннеля. Предполагалось, что это позволит изучить иной мир без рисков и определить безопасный путь для возвращения всех прибывших. Рейв пообещал, что сможет вернуть каждую заблудшую душу домой. В день первого пробного запуска связь с научной группой оборвалась. Тайлер Рейв числится пропавшим без вести. Валко захлопнул книгу перед моим лицом.  — Дальше идут личные записи моей матери. Но то, о чем она писала... Этот Тайлер... Мне кажется, его разработки каким-то образом повлияли на твой мир.  — Какая-то теория струн? Что-то наподобие коллективного разума? — Или же... — он легонько коснулся моего лба корешком книги. — У него все получилось и сейчас он находится в твоём измерении.  Валко размял шею и небрежно задвинул книгу под диван. Только сейчас до меня дошел смысл всех его слов. Какие ещё эксперименты? О чем эта запись? — Погоди… — я зашагала взад и вперед. — Там написано "вернуть нас домой", кого нас?  — Меня и мою стаю, — ответил он. — Я такой же нелегал, как и ты. Только наш род появился здесь намного раньше, чем ты.