Искусство падения

Она — ад. И этот ад не кончится, даже когда ты умрёшь. Потому что она заберёт тебя с собой — не в жизни, так в памяти, не в памяти, так в кошмарах. Ты принадлежишь ей. Всегда. Даже в пустоте.

      Эллен закричала ещё до того, как открыла глаза. Она резко села на кровати, судорожно хватая ртом воздух, словно только что вынырнула из ледяной воды. Сердце билось так сильно, что отдавалось болью в груди, а виски пульсировали в такт каждому удару. Несколько секунд она не понимала, где находится. Перед глазами всё ещё стояло чёрное небо, заслонённое огромными крыльями, а на шее словно продолжала гореть тонкая полоска боли. Дрожащей рукой Эллен коснулась горла. Кожа была целой. Ни крови. Ни ран. Только бешено колотившийся пульс под холодными пальцами. Она медленно опустила руку и огляделась. Комната общежития. Серые стены. Деревянный письменный стол у окна. Шкаф. Книжная полка. Тусклый свет уличного фонаря проникал сквозь неплотно задёрнутые шторы, рисуя на полу длинные полосы. Всё было привычным. Обычным. Кроме неё самой.       Простыня прилипла к спине от холодного пота. Волосы спутались и липли ко лбу. Эллен тяжело дышала, пытаясь убедить себя, что это был всего лишь сон. Всего лишь сон. Она повторила эти слова про себя ещё раз. И ещё. Но легче не стало. Слишком настоящим было ощущение чужих пальцев на своей коже. Слишком отчётливо она помнила тихий голос. "Не бойся..."       Она резко поднялась с кровати. Ноги дрожали. Подойдя к окну, Эллен отдёрнула занавеску. На улице стояла глубокая ночь. Университетский двор был пуст. Старые фонари освещали дорожки бледным золотистым светом, а ветер лениво качал ветви высоких сосен за главным корпусом. Ничего необычного. И всё же сердце не успокаивалось. Ей казалось, что стоит задержать взгляд на темноте чуть дольше и она увидит силуэт. Высокий. Неподвижный. С расправленными крыльями. Эллен поспешно задвинула штору. — Это просто кошмар... — едва слышно прошептала она. Голос прозвучал неуверенно. Она сама себе не поверила.       Следующие дни превратились в мучительное ожидание ночи. Эллен почти перестала спать. Каждый вечер она долго сидела за письменным столом с открытой книгой, пытаясь читать, но взгляд снова и снова возвращался к одной и той же строчке. Слова расплывались, теряли смысл, превращались в бессвязные символы. Она не могла сосредоточиться. На лекциях преподаватели что-то объясняли, выводили мелом формулы, рассказывали о литературе и древней истории, но всё это проходило мимо неё. Она ловила себя на том, что невольно смотрит в окна. На крыши корпусов. На верхушки деревьев.       Будто ожидала увидеть там чёрный силуэт. Иногда ей казалось, что боковым зрением она замечает движение. Тень. Взмах крыла. Белые волосы, мелькнувшие между колоннами. Стоило обернуться — никого. Только студенты, спешащие на занятия. Она перестала задерживаться после лекций. Перестала гулять по кампусу. Даже любимая библиотека больше не казалась безопасным местом. Именно там всё началось. Именно там появилось то самое перо. Оно всё ещё лежало в верхнем ящике её письменного стола. Эллен несколько раз пыталась выбросить его. Доставала. Подходила к мусорной корзине. Но каждый раз почему-то останавливалась. Перо казалось слишком... настоящим.       Обычные птичьи перья были лёгкими, почти невесомыми. Это же оставалось холодным даже в её ладони. Иногда ей чудилось, что оно едва заметно переливается металлическим блеском, хотя свет в комнате был совсем слабым. На третью ночь кошмар повторился. Потом ещё раз. И ещё. Каждый раз конец был одинаковым. Она просыпалась именно в тот момент, когда ледяные пальцы смыкались на её горле. И с каждой новой ночью страх становился всё слабее. Ему на смену приходило другое чувство. Любопытство. Оно росло медленно, почти незаметно. Почему именно она? Почему эта девушка приходит только к ней? Что означало найденное перо? Почему книга о мифах появилась именно тогда? И самый страшный вопрос... Что, если это вовсе не сон?       Эллен долго сопротивлялась этой мысли. Но однажды вечером, сидя за столом и машинально перебирая пальцами чёрное перо, она вдруг поняла, что больше не сможет жить, делая вид, будто ничего не произошло. Если ответы существовали, искать их нужно было там, где всё началось. В библиотеке. Она медленно сжала перо в ладони. На этот раз она пойдёт туда не за книгами. Она пойдёт за той, что приходила к ней каждую ночь. К библиотеке Эллен пришла ближе к вечеру.       Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая старые каменные стены университета в тёплый янтарный цвет. Студенты торопились к общежитиям, кто-то смеялся, кто-то обсуждал лекции, и только она шла одна, не замечая никого вокруг. С каждым шагом сердце билось быстрее. Она уже несколько раз хотела развернуться. «Это безумие.» «Что я вообще собираюсь делать?» «Ждать девушку из кошмаров между книжных полок?» Эллен нервно усмехнулась самой себе. — Ты сходишь с ума, — тихо сказала она. Но голос прозвучал неубедительно. Тяжёлые дубовые двери библиотеки открылись с привычным скрипом. Тёплый воздух, пропитанный запахом старой бумаги, дерева и воска, окутал её сразу. Обычно этот запах успокаивал. Сегодня он казался удушающим. За стойкой сидела та самая пожилая библиотекарь. Увидев Эллен, женщина тепло улыбнулась. — Добрый вечер, дорогая. Снова к книжкам? Эллен заставила себя улыбнуться в ответ. — Да... наверное. — Хорошая книга? — Очень. — Нашла то, что искала? Вопрос прозвучал совершенно обычно. Но почему-то по спине Эллен пробежал холодок. Она опустила глаза. — Пока нет. Библиотекарь понимающе кивнула. — Иногда ответы сами находят человека. Эллен замерла. Эти слова неприятно кольнули память. Точно так же говорил хозяин антикварной лавки. Она быстро поблагодарила женщину и поспешила вглубь библиотеки. Сегодня здесь было непривычно пусто. Лишь несколько студентов сидели за дальними столами, готовясь к экзаменам. Кто-то листал учебник. Кто-то что-то быстро записывал в тетрадь. Тишину нарушал только шелест страниц да тихое тиканье старинных часов под самым потолком. Тик. Тик. Тик.       Эллен медленно прошла между высокими стеллажами. Каждый её шаг отдавался глухим эхом. Она прекрасно помнила дорогу. Второй стеллаж слева. Нижняя полка. Именно здесь стояла книга. Именно здесь она впервые почувствовала чужой взгляд. Именно здесь нашла перо. Она остановилась. Ничего. Только книги. Тишина. Эллен медленно выдохнула. Конечно. Чего ещё она ожидала? Что девушка внезапно выйдет из темноты? Она горько усмехнулась. — Какая же я дура... Слова эхом растворились среди стеллажей. И вдруг... что-то тихо шуршало. Совсем рядом. Не страницы. Не шаги. Звук был другим. Мягким? Будто кто-то медленно провёл ладонью по тысячам перьев. Ш-ш-ш... Эллен резко подняла голову. Звук повторился. Теперь уже за соседним стеллажом. Она напряжённо всматривалась в проход. Никого. — Здесь есть кто-нибудь? — почти шёпотом спросила она. Ответа не последовало. Эллен сделала осторожный шаг вперёд. Она свернула за стеллаж. Пусто. Только длинный узкий проход, уходящий в полумрак. Она уже собиралась вернуться, когда заметила на полу... Перо. Чёрное. Совершенно новое. Оно лежало точно посреди прохода. Так же, как и в прошлый раз. Эллен медленно опустилась на колени. Рука дрожала. — Нет... — прошептала она. — Этого не может быть... Она осторожно коснулась пера. Холодное. Как лёд. В ту же секунду где-то совсем рядом раздался спокойный женский голос. — Ты всё-таки пришла. Эллен застыла. Медленно обернулась. Никого. Голос прозвучал так близко, словно девушка стояла прямо за её спиной. Сердце бешено колотилось. — Кто... кто здесь? Несколько секунд никто не отвечал. А потом из глубины библиотеки донёсся тихий смешок. Низкий. Спокойный. Совсем не злой. — Я думала, тебе понадобится больше времени, чтобы победить свой страх.       Эллен почувствовала, как по позвоночнику пробежала ледяная дрожь. Она медленно подняла взгляд. В самом конце прохода, там, где заканчивался свет старой зелёной лампы и начинался густой сумрак, стояла девушка. Высокая. Неподвижная. Длинные серебристо-белые волосы мягкими волнами спадали ниже талии. Чёрные крылья были сложены за спиной, почти сливаясь с темнотой, но даже в полумраке можно было различить блеск каждого пера. Она смотрела прямо на Эллен. Без улыбки. Без угрозы. Так спокойно, словно они договорились встретиться здесь ещё много лет назад. Несколько долгих секунд никто из них не произносил ни слова.       Эллен не могла заставить себя отвести взгляд. Девушка стояла неподвижно, словно была частью самой библиотеки. Полумрак мягко окутывал её фигуру, серебристые волосы почти светились в тусклом свете лампы, а сложенные за спиной чёрные крылья казались слишком большими для этого тесного прохода между стеллажами. Она первой нарушила молчание. — И зачем же ты пришла? Её голос прозвучал тихо. Глубокий, бархатный, с лёгкой насмешкой, будто ответ был ей заранее известен. Эллен почувствовала, как пересохло во рту. Все слова, которые она столько дней готовила, исчезли. Она нервно сглотнула. — Я... Голос дрогнул. Она опустила взгляд, пытаясь взять себя в руки, но под этим спокойным взглядом это оказалось почти невозможно. — Я... хотела... Снова пауза. — Хотела понять... Девушка терпеливо ждала. Никакого раздражения. Только лёгкое любопытство. Эллен глубоко вдохнула. — Что... что ты такое? Тишина. Потом девушка тихо рассмеялась. Смех оказался неожиданным.  Он звучал удивительно красиво — мягко, низко, словно бархат скользнул по стеклу. От этого смеха по спине Эллен пробежали мурашки. — Что я... такое? — с улыбкой повторила незнакомка. Она слегка наклонила голову. — Какой странный вопрос. Эллен уже хотела ответить, но девушка вдруг сделала едва заметное движение. Чёрные крылья медленно раскрылись. Огромные. Каждое перо отливало тёмным серебром. Воздух вокруг них вздрогнул. Раздался тяжёлый шелест. Не успела Эллен моргнуть, как девушка одним плавным движением оттолкнулась от пола. Она не прыгнула. Не взмахнула отчаянно крыльями. Она словно перестала подчиняться земному притяжению. Легко, почти невесомо, её тело поднялось вверх. К самому своду библиотеки. К деревянным балкам, затерявшимся в полумраке. Эллен невольно запрокинула голову. Сердце колотилось так сильно, что заглушало все остальные звуки. Белые волосы скользнули между тенями. Чёрные крылья растворились под потолком. И... Она исчезла. — Что?.. Эллен растерянно сделала шаг вперёд.  Она быстро осмотрела балки. Колонны. Тёмные пролёты между стеллажами. Совсем никого. — Где... Её голос сорвался. По библиотеке вновь разлилась тяжёлая тишина. Эллен медленно повернулась вокруг своей оси. Пусто. И бесконечные ряды полок. Она уже начала убеждать себя, что всё это ей почудилось, когда совсем рядом, почти у самого уха, раздался спокойный голос: — Ты слишком медленно ищешь.       Эллен вздрогнула так сильно, что едва не вскрикнула. Она резко обернулась. Девушка стояла всего в нескольких сантиметрах позади неё. Так близко, что Эллен ощущала прохладный аромат дождя и старых страниц, исходивший от неё. На губах незнакомки играла едва заметная улыбка. Она с интересом рассматривала испуганное лицо Эллен, словно наблюдала за поведением редкой птицы. Потом медленно подняла руку и лёгким движением убрала за ухо выбившуюся прядь собственных белых волос. — Какая же ты глупышка, Эллен, — произнесла она почти ласково. — Ты всё ещё думаешь, что ответ можно уместить в одно слово: «что». Эллен не сразу нашла в себе силы ответить. Воздух между ними словно стал плотнее. Каждый вдох давался с трудом. Девушка внимательно наблюдала за ней. Не моргала. Не двигалась. Только её длинные белые волосы едва заметно колыхались, хотя в библиотеке не было ни малейшего сквозняка. Потом незнакомка медленно отвела взгляд, будто о чём-то задумалась. — Ты не должна была приходить, — наконец произнесла она. Голос прозвучал неожиданно тихо. Скорее... с сожалением. Эллен нахмурилась. — Почему? Девушка медленно перевела на неё взгляд. Её тёмные глаза на мгновение стали совсем серьёзными. — Потому что, чем ближе ко мне... тем труднее будет уйти. Эллен непонимающе смотрела на неё. — Я не понимаю... — И хорошо. Незнакомка едва заметно улыбнулась. — Постарайся, чтобы так оставалось как можно дольше. Она сделала плавный шаг вперёд.  Эллен машинально отступила. Расстояние между ними сокращалось слишком быстро. — Не подходи... Девушка словно не услышала. Она остановилась совсем рядом. Так близко, что Эллен могла различить тонкие серебристые прожилки в её чёрных перьях и едва заметный шрам у основания левой ключицы, скрывавшийся под воротником тёмного платья. От неё веяло прохладой. Не ледяной. Скорее прохладой старого каменного храма после дождя. Девушка медленно наклонилась. Эллен затаила дыхание. Белые волосы мягкой волной скользнули вперёд, почти коснувшись её плеч. Незнакомка остановилась возле самой её шеи. Несколько долгих секунд она молчала. Потом медленно вдохнула. Её ресницы едва дрогнули. На губах появилась почти незаметная улыбка. — Любопытно... Она вдохнула ещё раз. И прошептала: — Ты очень вкусно пахнешь, Эллен. Слова прозвучали спокойно. Буднично. Словно речь шла о запахе цветов или свежего дождя. Но именно эта спокойная интонация испугала Эллен сильнее любого крика. Она резко отшатнулась. Каблук зацепился за ножку старого деревянного стула. Мир на мгновение качнулся. Эллен потеряла равновесие. Она уже была уверена, что сейчас упадёт на пол, когда инстинктивно ухватилась рукой за край книжного стеллажа. Тяжело дыша, она прижалась спиной к полкам. Книги едва слышно зашелестели за её плечами. — Что... что ты имеешь в виду?.. — выдохнула она. Девушка выпрямилась. На её лице промелькнуло выражение, похожее на лёгкое удивление. Будто она только сейчас поняла, насколько сильно напугала Эллен. Она тихо вздохнула и отвела взгляд. — Именно поэтому, — произнесла она почти шёпотом, — тебе следует держаться от меня как можно дальше. Её глаза вновь встретились с глазами Эллен. — Для тебя это будет безопаснее. Для нас обеих.