О, Смерть!

Эпилог

— Сегодня ночью я видел призраков! Это значит, что мёртвые не спят? Малец с рыжими волосами и яркими веснушками на лице шёл по каменной дорожке кладбища спиной, повернувшись к Карле, идущей рука об руку с Фелином. Корона из белого золота на огненных волосах сверкала на солнце и подходила к костюму обсидианового цвета с жёлтыми вставками.  — Мёртвые всегда спят, Рейгар. Не стоит говорить о них так легко.  — Извини, мама. Я просто боюсь кладбищ… — виновато ответил Рейгар, вернувшись к матери и хватая её ладонь. Второй рукой Карла поправила повязку на глазу.  — Ничего страшного в кладбищах нет, дорогой. Тоскливого — много, точно, но не страшного.  Втроём они подошли к огороженной территории. Открыв калитку, Карла пропустила Фелина и Рейгара внутрь, заходя последней. В глубине сада стояла беседка-ротонда с видом на реку. Фелин, как обычно, загляделся на неё, вынимая пистолет из кобуры на груди и отстёгивая ножны с пояса. Карла осмотрела небольшой памятник, увековечивающий могилу Эйриса Ванхауэра.  — А это правда, что он победил дракона? — спросил Рейгар, дёргая Карлу за рукав. — Правда, ещё какая. — Фелин Кейли хрипло прокашлялся.  — Я видел, как его рисовал лорд Кора на сегодняшнем фестивале! Я хочу научиться магии и тоже быть, как он, храбрым и сильным! Когда мы снова будем учиться стрельбе, пап? Ты видел то новое ружьё на выставке? Я хочу пострелять с него!  — Если твоя мать разрешит, то можно сегодня вечером.  — Мам! — Хорошо, хорошо, — соглашается Карла, кивая. — Только будьте аккуратнее, пожалуйста. Рейгар, не мучай старика слишком сильно.  Внизу, у холма, по мощёной дорожке шёл паровичок. Дымили трубы новых мануфактур. По реке медленно плыло несколько больших пароходов — Мам, смотри, там ящерица! Настоящая! Карла посмотрела туда, куда указывал Рейгар, и ничего не увидела. Хмыкнув, императрица перевела взгляд на большой постамент внутри беседки и села на плетёный стул напротив него. Она вчиталась в надпись. 

Дагура Эхот 

Примиритель народов, победивший Смерть

Алхимик для короны, целитель для нас всех

Женщина не слышала, о чём разговаривали Фелин и Рейгар, но вспомнила, что Рейгару что-то снилось. Она протёрла лицо руками, смотря на меч в стойке у постамента.  Она ещё раз прокрутила всё у себя в голове с самого начала. Как на этом же месте, несколько лет назад, измученная и истощённая, она приняла решение убежать. Как она бродила по пустырям, лесам и полям в надежде забыть свою судьбу императрицы. Как она забралась в те самые руины, после которых руки стали неметь, а глаза слепнуть. Как появился нескончаемый кашель. Как она наткнулась на скошенную лачугу, в которой оказалась серовласая эльфийка, доедающая последние крошки. Что-то остановило Карлу тогда, когда она была готова перерезать тонкую шею ненавистного ей существа.  Карла вспомнила, как её вели под руки до дома, где целительное зелье спасло её от смерти. Она вспомнила момент забвения и лицо врага, ставшего другом. Долгий путь домой. Корона на голове. Очереди больных в имперской башне. Разговоры за столом с кружками эля. Мирный договор. Тренировки, совещания, прогулки по крышам.  Туманные речи Мийтры, изучение старых архивов со свечкой у лица, выставки, портреты, статуи, народная любовь, эльфийские диаспоры, политические споры, вопрос о наследнике.  Годовщина правления и та странная девчонка. Обеспокоенное лицо подруги всплыло перед глазами. Подготовка к походу, снежные бури, замок, корабль, пепел и песок. Карла подумала, что не выдержала бы всего того, что упало на Дагуру. Сломалась бы ещё в самом начале. Спустя много лет монарх великой империи до сих пор восхищается ей. И надеется, что настоящий герой, которому обязан весь мир, отдыхает. Императрица Карла Костер-Вальдау сидела у могилы под этим добрым небом, смотрела на мотыльков, летающих в вереске, прислушивалась к мягкому дыханию ветра — и дивилась, как это вообразилось её сыну, что может быть не мирным сон той, кто спит в этой мирной земле.