Шепот под кронами

Лес постепенно оживал после ночного дождя.Солнечный свет пробивался сквозь густые кроны, превращая капли воды на ветвях в россыпь маленьких искр. Милош и Вукан шли молча. Им не нужно было разговаривать, чтобы понимать друг друга. За годы рядом они научились читать настроение по походке, по дыханию, по тому, как собеседник смотрит на лес.Первым тишину нарушил Вукан. — Он прошёл испытание. Милош коротко кивнул. — Да. — Не ожидал. — Знаю. Вукан усмехнулся. — Я был уверен, что человек хотя бы попытается проследить за молодым. — Огнен не такой — Теперь понимаю. Несколько шагов они снова прошли молча.Потом Вукан неожиданно спросил: — Ты ведь уже решил? — О чём? — Рассказать ему о стае. Милош поднял взгляд к вершинам сосен. — Когда-нибудь. — Это риск. — Да. — Ради человека? Милош остановился. — Ради того, кто уже не раз рисковал собой ради нас. Вукан ничего не ответил. В глубине души он понимал, что спорить бессмысленно. Альфа редко ошибался в тех, кому доверял. Тем временем Огнен вышел из хижины. Он натянул куртку, привычно проверил рюкзак и взял длинный нож. На поясе висели кусачки для капканов. Сегодня он собирался проверить северную тропу. — Надеюсь, хоть один день пройдёт спокойно, — пробормотал он себе под нос. Лес встретил его запахом влажной хвои. Несколько птиц вспорхнули с ветвей. Всё казалось обычным. Почти. Минут через сорок Огнен заметил свежие следы тяжёлых ботинок. Он присел.Коснулся отпечатка ладонью. След был совсем новым. — Вернулись... Он медленно поднялся и пошёл дальше. Чем глубже он заходил в лес, тем чаще замечал примятую траву и обломанные ветки. Похоже, браконьеры даже не пытались скрывать своё присутствие. Будто чувствовали себя хозяевами этих мест. Огнен нахмурился. Он ускорил шаг. Через несколько минут впереди блеснул металл. Ещё один капкан. Большой.Массивный. Рассчитанный на крупного зверя. — Ненавижу вас... Он опустился на колено, доставая инструмент. Осторожно вставил его между зубцами. Пружина натянулась. Ещё немного...Раздался тихий хруст ветки. Огнен резко поднял голову. Позади него стояли трое мужчин. Впереди — высокий человек в потёртой камуфляжной куртке.На лице играла спокойная, холодная улыбка.Он выглядел так, словно давно ждал этой встречи. — А вот и наш лесник, — произнёс он. Огнен медленно поднялся на ноги. Не сводя с него глаз. — Этот лес не ваш. Главарь усмехнулся. — Пока нет. Но всё меняется. Он сделал шаг вперёд. — Это ты постоянно снимаешь мои капканы? — Если увижу ещё хоть один — сниму и его. Один из браконьеров тихо рассмеялся. Главарь поднял руку, заставляя его замолчать. Он внимательно рассматривал Огнена. — Смелый. Или глупый. — Предпочитаю слово "упрямый". Несколько секунд никто не двигался. Лишь ветер тихо шумел в кронах деревьев.Потом главарь произнёс: — Знаешь... мне даже жаль тебя. — Не стоит. — Стоит. Потому что ты постоянно вмешиваешься туда, куда не следует. Огнен сделал шаг назад, незаметно оценивая расстояние до ближайших деревьев. Трое. Против одного. Шансов немного. Но сдаваться он не собирался. Главарь слегка наклонил голову. — Последний шанс. Перестань мешать мне. И останешься жив. Огнен спокойно посмотрел ему в глаза. — Нет. На лице главаря исчезла улыбка.Он коротко кивнул своим людям. И те двинулись вперёд.