Между вороном и волком

Глава 1. Под крылом ворона

Первым проснулся Мунин. Чёрный ворон расправил широкие крылья и сорвался с самой высокой сосны, описав круг над крепостью. Холодный утренний воздух свистел между его перьями, а первые лучи солнца окрашивали снежные вершины в золотистый цвет. Следом в небо поднялся Хедин. Он был ещё молод и часто повторял движения старшего ворона, словно учился у него летать. Над деревянной крепостью раздалось громкое карканье. — Уже проснулись... Тихий голос нарушил утреннюю тишину. Видар открыл глаза ещё до того, как Мунин опустился на подоконник. Ворон привычно склонил голову набок и тихо каркнул. — Доброе утро и тебе. Видар провёл рукой по чёрным перьям друга. Мунин довольно прикрыл глаза. Дверь комнаты резко распахнулась. — Видар! В комнату почти влетел Аске. — Ты ещё спишь?! — Уже нет. — Тогда быстрее! — Что случилось? Аске широко улыбнулся. — Я сегодня тебя наконец обгоню. Видар тихо усмехнулся. — Опять? — Не "опять", а "наконец-то". — Уверен? — Абсолютно. Видар поднялся с кровати. — Тогда дай мне хотя бы одеться. — У тебя три минуты! — Две. — Видар! — Ладно... три. Аске победно улыбнулся и выбежал за дверь. Мунин проводил его взглядом. Будто тоже не верил в его победу. Во дворе уже ждали два жеребца. Храфн нетерпеливо бил копытом по снегу. Стоило Видару выйти, как рыжий конь тихо заржал и ткнулся мордой ему в плечо. — Доброе утро, друг. Видар привычно провёл ладонью по густой гриве. В неё всё ещё были вплетены чёрные перья Мунина. Рядом стоял белоснежный Льёс. Он выглядел гораздо спокойнее, хотя по блестящим глазам было видно — скачку он ждал не меньше хозяина. — Готов проиграть? — улыбнулся Аске. — Готов посмотреть, как ты снова придумаешь оправдание. — Сегодня никаких оправданий! — Это мы ещё увидим. Оба одновременно вскочили в седло. — До большого дуба! — крикнул Аске. — Кто последний — чистит конюшню неделю. — Согласен! Едва слова сорвались с его губ, Льёс сорвался с места. — Эй! Это был нечестный старт! Аске только рассмеялся. Храфн рванул следом. Снег вихрем взметнулся из-под копыт. Ветер бил в лицо. Мунин и Хедин уже кружили высоко над ними. — Быстрее, Храфн! Рыжий жеребец будто понял хозяина. Он стремительно сокращал расстояние. До дуба оставалось совсем немного. Аске оглянулся. — Не догонишь! — Посмотрим. В последний момент Видар слегка направил Храфна вправо. Вместо прямой дороги жеребец перепрыгнул через узкий ручей и оказался впереди. Через мгновение первым пересёк условную черту. — Нет! Аске резко натянул поводья. — Ты опять! Видар рассмеялся. — Что опять? — Ты снова нашёл короткий путь! — На войне никто не предупреждает, какой дорогой пойдёт противник. — Мы не на войне! — Пока нет. Аске спрыгнул с Льёса. — Когда-нибудь я всё равно тебя обгоню. Видар тоже спешился. — Надеюсь. — Почему? — Потому что тогда мне придётся стать ещё лучше. Несколько секунд братья молча смотрели друг на друга. А потом одновременно рассмеялись. Высоко над ними Мунин громко каркнул. Хедин сразу повторил за ним. Словно оба ворона тоже стали свидетелями очередного состязания двух наследников клана Ворона. — Вы опять устроили гонки? Голос заставил обоих обернуться. У большого дуба, скрестив руки на груди, стоял седовласый альфа. Наставник Ингвар. Его суровое лицо редко выражало эмоции, но сейчас в уголках глаз мелькнула едва заметная улыбка. — Доброе утро, наставник, — почти одновременно произнесли братья. — Доброе ли? Он перевёл взгляд сначала на Храфна, затем на Льёса. — Коней загоняете с самого рассвета. Храфн тихо фыркнул, словно был не согласен с этим замечанием. Ингвар усмехнулся. — Вижу, этот тоже считает себя правым. Аске тихо хихикнул. — Он всегда на стороне Видара. — Конечно, — спокойно ответил старший брат. — Потому что он умный. — Или потому что ты его кормишь. — Это тоже. Ингвар покачал головой. — Если закончили спорить, идём. Остальные уже ждут. Тренировочное поле постепенно заполнялось учениками. Молодые альфы разминались с тяжёлыми щитами. Несколько бет тренировались с копьями. Омег было всего четверо. И лишь двое из них держали в руках мечи. Видар и Аске. Таковы были традиции клана Ворона. Здесь силу определял не вторичный пол, а желание защищать свой дом. — Начинаем! Голос Ингвара разнёсся по всему полю. Деревянные мечи столкнулись друг с другом. Раздался первый удар. Потом второй. Третий. Видар двигался спокойно. Без лишних движений. Каждый его шаг был точным. Каждый удар — выверенным. Напротив него стоял молодой альфа, почти на голову выше. — Не сдерживайся! — крикнул Ингвар. Альфа резко бросился вперёд. Слишком быстро. Видар сделал короткий шаг в сторону. Меч противника рассёк лишь воздух. Подсечка. Удар рукоятью. И через мгновение альфа уже лежал в снегу, удивлённо глядя в небо. На тренировочном поле стало тихо. — Поднимайся, — спокойно сказал Видар, протягивая ему руку. Тот, немного смутившись, принял помощь. Ингвар довольно кивнул. — Запомните. Он обвёл учеников взглядом. — Видар победил не потому, что сильнее. Он победил потому, что думал на шаг вперёд. Воин обязан видеть не меч противника. Воин обязан видеть самого противника. Видар молча опустил тренировочный клинок. Эти слова он слышал столько раз, что уже мог повторить их сам. Ингвар повернулся к младшему брату. — Аске. Теперь твоя очередь. Юный омега сделал шаг вперёд. Наставник улыбнулся. — Покажи всем, почему тебя уже называют лучшим лучником своего поколения. На лице Аске появилась едва заметная улыбка. Он любил именно эту часть тренировок. Несколько воинов вынесли на поле соломенные мишени. Первую поставили совсем близко. Вторую — дальше. Третью почти у самого края леса. — Сегодня проверим не только меткость, — произнёс Ингвар, внимательно оглядывая учеников. — Лучник должен быть терпеливым. Один неверный вдох — и стрела уйдёт мимо. Он поднял руку. — Первыми стреляют младшие. Несколько учеников по очереди подошли к линии. Стрелы одна за другой вонзались в солому. Кто-то попадал в край мишени. Кто-то промахивался. Ингвар лишь коротко кивал, исправляя ошибки. — Аске. Юноша уверенно вышел вперёд. Он провёл ладонью по древку своего лука. Закрыл глаза. Медленно вдохнул. И лишь потом натянул тетиву. Мунин и Хедин опустились на деревянный забор неподалёку. Даже вороны словно притихли. Свист. Первая стрела с лёгкостью вошла точно в центр. По полю прокатился одобрительный гул. — Следующая! Вторую мишень отодвинули ещё дальше. Аске вновь поднял лук. Он не торопился. Сначала дождался, пока ветер немного стихнет. Лишь затем отпустил тетиву. Стрела снова попала в самый центр. Ингвар довольно улыбнулся. — Хорошо. Очень хорошо. Он указал рукой на последнюю мишень. — Теперь покажи, чему ты научился за эту зиму. До неё было почти вдвое дальше. Один из молодых альф тихо усмехнулся. — Не попадёт. Аске будто не услышал. Он полностью сосредоточился на цели. Ветер вновь усилился. Юноша опустил лук. Подождал. Сделал ещё один вдох. И только после этого выстрелил. Стрела исчезла среди снежинок. На несколько мгновений все замерли. Глухой удар. Точно в центр. На тренировочном поле воцарилась тишина. Затем кто-то громко присвистнул. — Невероятно... — Такое расстояние... — Даже взрослые не всегда так стреляют. Аске растерянно посмотрел на мишень. Словно сам не до конца поверил, что смог. Ингвар подошёл к нему и положил тяжёлую ладонь на плечо. — Видишь? Юноша молча кивнул. — Ты перестал стрелять силой. Сегодня ты начал стрелять головой. Именно так рождаются великие лучники. Аске улыбнулся и перевёл взгляд на брата. — Ну как? Видар подошёл ближе. На его лице появилась редкая, но искренняя улыбка. — Я же говорил. Когда-нибудь весь Север узнает твоё имя. — А твоё? Видар поднял лежащий рядом тренировочный меч. — Моё будут помнить те, кто попробует приблизиться к тебе. Аске тихо рассмеялся. — Значит, мы оба станем сильнейшими. — Нет. Видар покачал головой. — Мы станем теми, кто всегда будет прикрывать друг другу спину. Над тренировочным полем громко каркнул Мунин. Хедин тут же повторил за ним. А Ингвар, наблюдая за двумя братьями, впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. — Запомните этот день, — негромко произнёс он. — Настоящая сила не в том, чтобы быть лучшим в одиночку. Настоящая сила — когда рядом есть тот, кому ты доверишь свою жизнь. Никто из присутствующих ещё не знал, что совсем скоро судьба проверит эти слова. — На сегодня достаточно! Голос Ингвара эхом разнёсся по тренировочному полю. Ученики с облегчением опустили оружие. Кто-то сразу направился к колодцу. Кто-то поспешил в конюшню. Видар привычным движением убрал меч в ножны и подошёл к Храфну. Рыжий жеребец тихо заржал, ткнувшись мордой в его плечо. — Соскучился? Храфн коротко фыркнул. Мунин сразу перелетел на его гриву. Чуть поодаль Аске обнимал Льёса за шею. — Ты видел? — Видел. — Я попал! — Попал. — Нет, ты не понимаешь! Аске широко улыбнулся. — С такого расстояния! Видар не смог сдержать улыбку. — Понимаю. Поэтому и горжусь тобой. Аске смущённо отвёл взгляд. — Думаешь... однажды я смогу стрелять лучше тебя? — Уже можешь. Младший брат удивлённо поднял голову. — Правда? — Я никогда не стрелял так далеко в твоём возрасте. Несколько секунд Аске просто молчал. А потом неожиданно крепко обнял брата. — Спасибо... Видар лишь тихо рассмеялся и потрепал его по волосам. — Только не зазнавайся. — Постараюсь. — Вот вы где. Знакомый голос заставил братьев обернуться. К ним неторопливо приближался Эрлинг. В руках он держал две деревянные кружки с горячим травяным отваром. — После тренировки обязательно нужно согреться. — Спасибо, папа. Аске первым взял кружку. Видар сделал то же самое. Эрлинг внимательно посмотрел сначала на одного сына, потом на другого. — Опять спорили? — Немного. — Он снова срезал путь во время скачек, — пожаловался Аске. — Потому что хороший воин ищет короткую дорогу. — Видишь? Он даже сейчас оправдывается! Эрлинг тихо рассмеялся. — Зато вы оба вернулись целыми. Для меня это важнее любой победы. Видар опустил взгляд. Он давно заметил, что папа никогда не спрашивал, кто победил. Ему было важно совсем другое. Чтобы его сыновья возвращались домой. Всегда. — Наследники! Со стороны длинного дома послышался властный голос. На крыльце стоял Сигурд. Рядом с ним, расправив огромные крылья, сидел Хресвельг. Стоило старому ворону громко каркнуть, как Мунин и Хедин одновременно поднялись в небо. Они сделали широкий круг над крепостью и опустились рядом с Хресвельгом. Во дворе сразу стало тихо. Все жители клана невольно подняли головы. Три ворона сидели рядом. По древнему поверью это означало благословение богов для рода ярла. Сигурд наблюдал за сыновьями с лёгкой улыбкой. — Подойдите. Братья поднялись по ступеням. — Как прошла тренировка? — Аске сегодня трижды попал точно в центр. — С самого дальнего рубежа, — с гордостью добавил Видар. Сигурд посмотрел на младшего сына. — Правда? Аске молча кивнул. Ярл положил ладонь ему на плечо. — Молодец. Но помни... Настоящий лучник никогда не выпускает стрелу ради собственной славы. Только ради тех, кого должен защитить. Затем он перевёл взгляд на Видара. — А ты... Не забывай. Даже лучший мечник однажды может проиграть. Видар спокойно встретил взгляд отца. — Тогда я стану сильнее. Сигурд едва заметно улыбнулся. — Нет. Тогда ты станешь мудрее. Именно это отличает настоящего ярла от обычного воина. Видар задумался над словами отца. К полудню вся крепость ожила. Из кузницы доносился звон молотов. Женщины развешивали на верёвках выстиранные шкуры. Дети носились между длинными домами, играя в воинов. Возле причала мужчины чинили драккар, готовя его к весеннему походу. Клан Ворона жил своей обычной жизнью. Такой мирной, что трудно было поверить в рассказы о пропавших людях. — Видар! Ингвар снова окликнул наследника. — Возьми брата и сходите к северному ручью. Нужно привезти свежие древки для стрел. Аске оживился. — Правда? — Если по дороге не устроите скачки. Братья переглянулись. — Мы постараемся. Наставник прищурился. — Именно слово «постараемся» меня и пугает. Во дворе раздался смех. Через несколько минут Храфн и Льёс уже неторопливо шагали по лесной тропе. Мунин летел впереди. Хедин кружил над Аске. — Ты заметил? — вдруг спросил младший. — Что именно? — Последние дни Мунин постоянно улетает вперёд. Будто кого-то ищет. Видар посмотрел на ворона. — Он чувствует то, чего не чувствуем мы. — Думаешь, это плохо? — Не знаю. Но Мунин ещё никогда так себя не вёл. Они продолжили путь молча. Лес вокруг был необычно тихим. Не слышалось ни белок. Ни птиц. Даже ветер словно перестал шуметь в кронах деревьев. Храфн неожиданно остановился. Его уши настороженно поднялись. Льёс тихо фыркнул. — Что такое? — прошептал Аске. Мунин резко сорвался вниз. Сделал круг над небольшим оврагом. И громко закаркал. Видар спешился. — Останься здесь. — Я с тобой. — Аске. — Мы всегда вместе. Видар тяжело вздохнул. — Хорошо. Только не отходи ни на шаг. Они осторожно подошли к оврагу. В снегу виднелись глубокие следы копыт. Очень много следов. Их явно оставил большой отряд. Видар присел на корточки. Коснулся отпечатка ладонью. След был совсем свежим. — Они прошли недавно... Аске нахмурился. — Это наши? Видар медленно покачал головой. — Нет. Подковы другие. Их клан такими не пользуется. Мунин снова громко каркнул. В этот раз ещё тревожнее. Видар поднял голову. — Возвращаемся. — Но мы же... — Немедленно. Голос старшего брата стал непривычно жёстким. Аске понял без лишних вопросов. Они быстро вскочили в седло. Храфн и Льёс сами почувствовали тревогу. Оба жеребца почти сразу перешли на быстрый галоп. Позади, высоко в небе, Мунин и Хедин ещё долго кружили над странными следами. Словно старались запомнить каждую деталь. К воротам крепости братья подъехали гораздо быстрее, чем рассчитывали. Стражники сразу заметили встревоженных жеребцов. — Что случилось? Видар первым спрыгнул с Храфна. — В северном лесу следы большого конного отряда. Свежие. Стражники мгновенно переглянулись. Один из них без лишних слов скрылся за воротами. — Сообщить ярлу, — коротко бросил он. Через несколько минут в длинном доме уже собрались Сигурд, Ингвар и несколько старших воинов. На широком столе лежала грубо вырезанная карта окрестных земель. Видар указал место. — Здесь. Следов было много. Не меньше тридцати всадников. — Ты уверен? — спросил Ингвар. — Да. Подковы незнакомые. И шли они плотным строем. Обычные охотники так не ездят. В зале повисла тишина. Сигурд долго смотрел на карту. Затем медленно поднял голову. — Усилить дозоры. Закрыть северные ворота после заката. Без моего приказа никто не покидает земли клана. — Даже наследники? — осторожно уточнил один из воинов. Ярл посмотрел на сыновей. — Особенно наследники. Когда совет закончился, братья вышли наружу. Аске задумчиво шёл рядом, время от времени поглядывая на лес. — Думаешь, это враги? — Не знаю. — А если они придут сюда? Видар остановился. — Тогда мы будем защищать свой дом. — Даже если их окажется больше? — Даже тогда. Аске молча кивнул. Он всегда верил брату. Вечером вся крепость изменилась. На стенах зажгли дополнительные факелы. Лучники заняли сторожевые башни. Воины проверяли мечи и точили топоры. Даже дети больше не бегали по двору. Все чувствовали, что происходит что-то странное. Эрлинг вынес сыновьям горячий ужин. — Не переживайте раньше времени. Возможно, это всего лишь чужой отряд, который проходит мимо. Он говорил спокойно. Но Видар заметил, что папа то и дело смотрит в сторону ворот. Будто сам не верит собственным словам. Ночью Видар долго не мог уснуть. Он поднялся с постели и подошёл к окну. Крепость мирно спала. Лишь дозорные неспешно обходили стены. На крыше длинного дома сидел Хресвельг. Чуть ниже устроились Мунин и Хедин. Три ворона молча смотрели в сторону северного леса. Не каркали. Не двигались. Просто ждали. Видар почувствовал, как по спине пробежал холод. Он ещё никогда не видел их такими. — Что же вы чувствуете?.. — едва слышно прошептал он. Ответом стала лишь тишина.