Сторожевая башня

– Моя коса! Где же моя коса? – руки потянулись к обрубкам, которые раньше были мягкими, упругими локонами. Всхлип застыл в горле, когда пальцы коснулись острых кончиков, отсечённых одним точным ударом. Взгляд судорожно забегал в темноте, пытаясь отыскать потерянную ценность. Рядом, на влажных камнях, лежало тело какого–то существа с отрубленной головой. Из шеи вытекала белая светящаяся кровь. Несло гнилью, словно туша начала разлагаться сразу же, как монстр испустил дух. – Я не могу, не могу найти её. Послышался свист, что–то пронеслось прямо над ухом и впилось в темноту перед ней. Четыре горящих глаза чудовища распахнулись над россыпью клыков. Раскрытая пасть монстра застыла в сантиметре от её лица. Если бы распорядитель не заставил её надеть полный комплект брони, она бы точно лишилась руки. Пасть животного сомкнулась бы и оторвала ей предплечье. Сейчас же тяжёлый, металлический нарукавник был единственным препятствием на пути кровожадного монстра. Кто–то звал её, но она боялась обернуться. Любое движение или даже вдох могли привести к полной потере контроля. Чудовище пыхтело, только глубже вонзая клыки в нарукавник. Кажется, перед походом в туннель ей выдали меч, но она выронила его в тот же миг, когда на неё бросилась первая теневая собака, лежавшая теперь мёртвой у её ног. Шлем слетел, клоки волос прилипли к покрытому испариной лицу. Монстр мотнул головой и стянул с неё нарукавник. Кожаные ремешки лопнули. Ей нечем было защищаться. Она зажмурилась, готовясь встретить свой неминуемый конец. Вид пасти монстра, с его пузырящейся слюной и кривыми зубами был последним, на что она была обречена смотреть перед смертью. Перед глазами запестрили воспоминания об уютной постели, о тёплом летнем ветре. Только не это гнилое место! Теневая собака повалила её на спину, прижав к земле. От тела монстра нестерпимо несло жаром, и оно казалось липким на ощупь, словно внутри животного бурлило раскалённое железо. Существо зарычало, готовое впиться в открытую шею. Снова свист. Две стрелы, одна за другой, разрезали холодный воздух и впились чудовищу прямо промеж глаз. Свет поник, из пасти полилась кровь. Сай чуть не захлебнулась. – Эй, барышня! Живёхонька? – спросил женский голос. – Не тушуйся, их кровь не опасна, только если это не нео–гоблин. – Это не он, – раздался другой голос, тоже принадлежащий женщине, где–то совсем рядом. Видимо именно его владелица выпустила стрелы, – это всего лишь теневая псина. Поднимайся, новенькая, чего разлеглась? Спасительница сапогом спихнула на пол тушу собаки и помогла подняться. – Так–то лучше. Как зовут? – Сай. – Ты же та аристократка? Из королевского дворца? В ответ она могла лишь кивнуть. Перед глазами так и застыла пасть убитого чудовища. Гнилой запах крови забивал нос. – Вы не видели мою косу? – вырывалось у неё случайно, когда девушка вытирала ей рукавом лицо. – Косу? На кой тебе коса? Валяется небось где–нибудь здесь. – Я где–то слыхала, что она ведьма, – неуверенно протянула другая незнакомка, – но что–то больно хилая она для ведуньи. Как думаешь, Эйша? Сай продолжала всматриваться в залитый кровью пол, как вдруг что–то упало ей в раскрытые руки. Мягкие и влажные, три переплетённые пряди волос. Тугая, чёрная коса, которой она так гордилась. Испачканная в липкой белой крови. – Возвращайся лучше в башню, ведьма, если не хочешь сегодня умирать. Спасительницы отправились дальше по туннелю, оставляя за собой новенькую рядом с обезглавленными трупами чудовищ. Вскоре за ними последовали и другие заключённые, вооруженные мечами и копьями. Крепко сжав косу, Сай отправилась назад, в башню. Дорога была устлана трупами монстров: нео–гоблины со вскрытыми черепами у стены; чуть дальше тело теневой собаки с разрезанным животом. Словно так и должно быть. Словно Сай не в тюрьме, а на скотобойне. Только вместо домашнего скота кровожадные, опасные чудовища, сотканные из самой темноты. Каменный пол залит их белой светящейся кровью, медленно стекающей ниже по туннелю. Постепенно начинало светлеть. Глуше становились звуки битвы, лязг метала и голос командира. Увидев раскрытую дверь в башню, Сай так обрадовалась, что сердце забилось чаще. Усталость, как рукой сняло, и она почти бежала, спотыкаясь на ходу, оставляя позади наполненный ужасами туннель. Ворвавшись в освещённую тёплым светом свечей распорядительную комнату, она упала на колени. Перед ней стоял недовольный стражник, со скрещёнными на груди руками. – Дозор ещё не закончился, – покачав головой, заявил он, явно собираясь отправить узницу обратно, – ты вышла раньше времени. В ужасе отпрянув от него, Сай забилась в угол комнаты, подальше от входа в туннели. Она пыталась обхватить свои колени руками и сжаться до самого маленького размера. – Не смейте ко мне прикасаться! Я ни за что не вернусь туда! – вырвалось у неё из глотки, и она тут же почувствовала едкий металлический привкус крови монстров, заполнивший её рот. – Вернёшься, как миленькая, – хохотнул распорядитель и медленно направился к Сай, разминая на ходу руки, словно собирался схватить загнанную в ловушку добычу. Давно ему не представлялась возможность заталкивать пленницу обратно в туннели. Девушка забилась в истерике, хватаясь руками за стены, словно они могли помочь ей удержаться на месте. Неожиданно она заметила, что её отрезанная коса всё ещё зажата в кулаке. В тёмных волосах, которые она растила всю жизнь, в этой каше из крови и пота, застрял осколок клыка теневой собаки. Мерзкая вонь из пасти чудовища окутала её воспоминания, и она будто снова перенеслась в туннели. Не успел распорядитель схватить её за руку, как девушку вывернуло прямо ему на сапоги. – Чёртова аристократка! Чернь паршивая, вот ты кто! – Кривясь от разразившейся в комнате вони, мужчина кинул пленнице грязный кусок ткани, – Добро пожаловать в Сторожевую башню, милочка. В столовой было душно, пахло чем–то кислым. Сай жалела, что последовала сюда за толпой заключённых, ей срочно нужно было найти ванну и смыть с себя недельный слой грязи. На входе ей выдали миску похлёбки и наказали садиться и помалкивать. В мутном белом бульоне плавал кусок какой–то кости и пара бледных картофелин. Чем дольше она смотрела в тарелку, тем быстрее к горлу подкатывала тошнота. Казалось, после случая в распределительной комнате, у неё в животе уже ничего не осталось. Нет, это варево она в себя ни за что не запихнёт! – Прошу прощения, – окликнула она молодого человека с городским камзолом на плечах. Расцветка по последней моде, вероятно тоже недавно прибыл в тюрьму. – Вы не могли бы подсказать, где находится ванная комната? Однако, повернувшись, мужчина отбил у Сай всё желание продолжать разговор. Гнилые, чёрные зубы чуть не вывалились у него изо рта, когда он попытался улыбнуться красавице, а потом и вовсе пустил слюну. Сидевшая рядом с ним женщина в грязном переднике огрела его по затылку рукой. – Даже не думай заговаривать с ней, дубина! Хочешь беду накликать? Не повезло и с другими заключёнными, – все они сразу же опускали глаза, продолжая при этом шептаться между собой. До Сай долетали обрывки судебного приговора по её делу, упоминания об отнятом у неё дворянстве и даже мольбы к святому Малгусу. Как бы ни хотелось пресечь разговоры, ванная нужна была ей гораздо сильнее. Поэтому она не оставила попыток завязать беседу, чтобы всё выяснить. – Подскажите пожалуйста, госпожа. Вот вы, в чистой рубашке! Где я могу избавиться от всей этой крови тёмных собак или как вы её называете? Не то, чтобы это было так необходимо, глядя на собравшийся в этом чудесном заведении контингент, однако… мне всё же хотелось бы привести себя в порядок. Темнокожая девушка сидела к ней спиной, явно не собираясь оборачиваться. В её коротких, жёстких на вид кудряшках поблескивали капельки, словно она вылила на голову чан с водой. По виду она была из Иссерии, новой провинции, недавно захваченной королевскими войсками. Вероятно, одна из беженок. – Возможно, вы здесь не так уж и давно, и ещё сами не знаете, но не лучше ли будет нам обеим озаботиться этой проблемой? – Сай искренне улыбнулась, выпрямив уставшую спину. Её всегда учили представать перед собеседниками в самом лучшем виде, на который она была способна. – Ты когда–нибудь замолчишь, нет? Ванну ей подавай… – протянул мужчина, сидевший рядом с иссерийкой, мутные глаза его скользнули по изодранному платью Сай – тому самому, в котором её забрали из дворца. – Неужели это такая странная просьба? – Здесь столовая, а не купальня! Сюда приходят есть, а не языком чесать. Пошла! Он замахнулся на Сай тёмной от сажи рукой, отогнал её от стола. Однако, вернувшись на своё место, девушка обнаружила, что оно занято. Согнувшись в три погибели на нём сидело странное существо, с нечёсаной копной болотного цвета волос, похожее скорее на лесного эльфа нежели на человека. Существо заграбастало себе нетронутую похлёбку и с наслаждением её глотало, аппетитно причмокивая. – Прошу прощения. Существо её проигнорировало. Тогда она собралась с силами и ткнула его в покатое плечо. На неё тут же уставились два ярко–зелёных, ядовитых глаза, полных гнева. Какого же было удивление Сай, когда она узнала в немытом лесном эльфе девчушку лет двенадцати. Девчушка не постеснялась запустить целую кисть в миску и достала из неё кость, с висевшим на ней бледно–серым куском. От одного вида Сай стало дурно. Жадно вцепившись зубами в мясо, девчушка набила рот, продолжая при этом что–то бубнить. – Не набивай рот, Лайка, а то подавишься, – послышался неожиданно знакомый голос, и на плечо дикарки легла сухая рука, – а то ещё сконфузишься перед нашей знатной барышней! Рядом с девчушкой возникла худенькая девушка в плотной, чёрной робе, за которой явно хорошо следили. Вероятно, это делала сама хозяйка – её пальцы были усыпаны маленькими шрамами от игл. Рыжие, пушистые волосы были собраны в причёску, белая кожа светилась здоровьем. Девушка заботилась не только о своей одежде, но и о своем теле. С первого же взгляда Сай прониклась к ней уважением. Поддерживать в тюрьме такую чистоту ей казалось просто невероятным достижением. – Может быть вы, госпожа… – Злата. – Вы могли бы помочь мне найти ванную комнату? По какой–то причине, все игнорируют мои вопросы, и я никак не могу выяснить, где же можно набрать воды, помыться, освежить лицо. Просто направьте меня в сторону колодца. Мне также не помешала бы новая одежда, не смогу же я… это платье на мне уже не первый день и хотелось бы его поскорее снять. Неожиданно в столовой стало тихо. Сай и не заметила, как остальные заключённые, шепчущиеся и изредка глядящие в её сторону, обернулись к столу. В одно мгновение, она словно оказалась на сцене, под пристальным взглядом толпы. Всего миг заключённые молчали, а потом вдруг разразились громким хохотом. – И это она–то из королевского дворца? – Чумазая, тощая! Вылитый нео–гоблин! – Ни за что не поверю, что она знатных кровей. К девушкам присоединилась высокая иссерийка, смерив Сай придирчивым взглядом. – Здесь всё–таки тюрьма, – холодно сказала она, – тут тебе портных не будет. – Мне подойдёт любая одежда, вне зависимости от покроя, – продолжала Сай, беспокойно оглядываясь по сторонам. Стоило понизить голос, чтобы её слова не долетали до посторонних. Ей всё труднее было держать лицо и осанку. Хотелось поскорее покинуть это тёмное, неприятное место и отправиться куда–угодно. Однако, ванна по–прежнему была в приоритете, поэтому она осталась. – Ты слышала, Эйша?! Ей подойдёт любая одежда! – обхватив живот руками, заливалась Лайка. – Нет, ну ты посмотри! Ха! Принесите ей мужицкие панталоны, она натянет их на свой рваный подол! Ха–ха! – Девчушка едва не свалилась со скамейки, её лицо раскраснелось, а рот открывался так широко, что Сай могла видеть все её жёлтые зубы и щербинку, шириной в целый клык. Белое лицо Златы тоже исказила неприветливая улыбка. Смех заключённых не стихал. Молчала лишь темнокожая иссерийка. – Эй, барышня! – рыкнула вдруг Лайка, запрыгнув на скамейку. Росту она оказалась совсем невысокого. – Я слыхала, что ты помогала Безмолвным убивать короля. Это правда? Взгляд дикарки прожигал похуже светящихся глаз монстров. – Я также слыхала, что ты использовала… – девчушка на секунду осеклась и посмотрела по сторонам. Ей явно не хватало храбрости, и она искала поддержки у своих товарищей по несчастью. – Ты применяла магию! Это правда? Ты – ведьма? Взволнованный гул голосов заполнил тёмную и душную столовую. Люди повставали со своих мест, недовольно закричали и кинулись к столу, за которым разворачивалось представление. – Так она ведьма! – Я слышал, она служила при дворе! – Теперь всё понятно! Она пыталась колдовством убить короля! – Это из–за таких, как она у нас все беды! Ведьмы проклинают страну! Они хотят уничтожить Сангион во что бы то ни стало! – Отправьте её в туннели! Пусть там загнётся! Люди обступили стол, браня ведьму и её черное колдовство, из–за которого высыхает земля, чернеет вода в реках и гибнет скот. Однако, никто не решался дотронуться до неё. Но это пока. Взгляд девушки судорожно метался по сторонам, пытаясь найти хоть какую–то трещину в плотном кольце заключённых. Ванне придётся подождать, Сай нужно было срочно убраться из обедненной. – А ну все по своим местам! – прогремел звучный, командный голос. Словно корабельные крысы, заключённые засуетились, рассаживаясь по своим местам. Их ярость в миг улеглась, они снова принялись поглощать свою еду. В зал вошли трое стражников, облачённые в начищенную до блеска, чёрную, как смоль, сталь. Рядом с Сай неожиданно вырос молодой человек со светлым, веснушчатым лицом, немного младше её самой. – Госпожа Де Рокка? Его простой, сдержанный тон успокоили Сай на мгновение. Ей показалось, что она узнала лицо стражника. Юноша был одним стражников, которые встречали конвой. Именно он застегнул у неё на запястьях наручники, как только она ступила на чёрную брусчатку башни. Как–будто она, маленькая и хрупкая, измождённая голодом и долгой дорогой до башни, могла даже подумать о каком–то сопротивлении. – Меня зовут тессерарий Белес. Следуйте за мной. На руках снова незаметно щёлкнули наручники. Молодой человек подхватил узницу под руки и вывел её из столовой. Было отчётливо слышно, как большинство людей в зале выдохнули с облегчением. Сай вывели на главную лестницу, в самый центр башни. Своды уходили так высоко, что крыши было не видать. Изнутри тюрьма больше походила на огромный колодец, в котором вместо воды были люди. На самый верх вела одна единственная лестница, с отдельным выходом на каждый этаж. Вырезанные в чёрных стенах двери с небольшими окнами–решётками, были обращены внутрь колодца. Разглядеть, что происходило за ними, было невозможно – ни в одной камере не было ни окон, ни каких–либо источников света. Там могли происходит любые зверства, и никто бы никогда не узнал. Сай совсем не успевала за бодрым шагом стражника, который взбирался по лестницам, словно горный козлик. Даже в его тяжёлых на вид доспехах, ему хватало роста и прыти, перешагивать сразу через две ступеньки. Заметив, что узница отстаёт, он и не подумал сбавить шаг, а снова схватил её под руку и потащил за собой. Сай полетела по ступенькам, едва их касаясь. Руки снова оттягивали тяжёлые кандалы, врезавшиеся в запястья в том же месте, где уже были натёртые кровавые борозды. – Неужели мы куда–то опаздываем, тессерарий Белес? – в очередной раз оступившись тихо спросила Сай. – Вам самому было бы удобнее, если бы я могла передвигаться самостоятельно. – Я не нуждаюсь в ваших советах, госпожа Де Рокка, – отрезал тессерарий, встряхивая узницу, словно мёртвую рыбу. – Здесь вам не королевский дворец: не будет ни слуг, ни горничных, которыми вы привыкли помыкать. Тессерарий Белес остановился на нужном этаже и втолкнул узницу в тёмный коридор, приказывая идти вперёд и не оглядываться по сторонам. Воздух здесь был тёплый и сухой, пол не такой скользкий, как на нижних этажах. – Могу я задать вам вопрос, тессерарий? – Хотя с кандалами на руках выпрямиться было сложнее, она всё же умудрилась расправить плечи. – Я не посмотрю на то, что вы благородных кровей и отвешу вам знатную пощёчину, если вы выкинете что–нибудь в моём присутствии. – Проверив в очередной раз сохранность железных наручей, Белес наконец встретился с ней взглядом. – Ведите себя пристойно, не устаивайте истерик по поводу и без и ваше время здесь пройдёт спокойно. – Его глаза холодно сверкнули. – Боюсь только закончится слишком быстро. – Вы не могли бы сказать мне где находится ванная комната? Проигнорировав вопрос, тессерарий вытянул руку и постучал в дверь. – Хотите совет, госпожа? Позаботьтесь о выживании, а не о чистоте ваших нижних юбок. Распахнув дверь, он молча втолкнул узницу внутрь.