Сборник: За кулисами

Под высокими сводами военного штаба, среди высоких арочных окон, сокрытые под тяжёлыми шелковистыми портьерами, за широким круглым столом собралось несколько десятков людей во главе с Мерлином, над которым статной фигурой возвышался Магистр-консорт по правую руку ꟷ Сайран. Заложив руки за спину, он окидывал всех своим привычным, чуть насмешливым и ехидным взглядом, узко сощурив глаза и чуть приподняв уголки губ в тонкой полуухмылке. По правую сторону стола от Магистра сидели Высшие Магистры Академии и офицеры Стражи Эсперии ꟷ Высшие лорды, паладины Ордена и генералы Имперской армии в тяжёлых латах, а по левую собрались Старейшины из всех уголков Империи: экспрессивные и резкие Зверолюди Саванны, полагающиеся на чутьё и грубую силу; спокойные, отрешённые, говорящие негромко, но веско ꟷ Высшие хранители леса и эльфийские дипломаты; и наконец ꟷ прагматичные, приземлённые, вечно спорящие о прочности укреплений и расходе ресурсов гномы ꟷ главные инженеры и мастера гильдий. В зале разразилась суматоха ꟷ каждый высказывал своё мнение об услышанном, борясь за внимание Магистра, лишь бы собрание продлилось ещё на несколько минут дольше, и тогда бы каждый из присутствующих перетянул одеяло на себя ꟷ и это, считал каждый, должно было в кои-то веки спасти постепенно погибающую Эсперию. Но Мерлин отрешённо поднял руку, призывая всех к молчанию: ꟷ Собрание окончено! Это мои последние слова, ꟷ нарочито грубо отчеканил Магистр, теперь вслушиваясь в гробовое безмолвие, затаившееся под сводами военного штаба. Мерлин взвёлся на ноги, уловил взгляд Сайрана и, кивнув, продолжил, обратившись к собравшимся: ꟷ На этом передислокация сил завершена, кто бы какого мнения ни был, ꟷ тем же суровым тоном отозвалось раскатистое эхо по высоким колоннам. ꟷ Магистры займут оборонительные рубежи у южных границ. Офицеры Стражей обеспечат прикрытие с флангов. Помните: наша задача ꟷ не сокрушить врага в лоб, а удержать позиции и выиграть время. Любая поспешность будет стоить нам Эсперии. Великий Магистр обвёл присутствующих тяжёлым, мудрым взглядом, в котором не было и тени сомнения. ꟷ Сайран передаст вам точные карты и свитки с расчётами магических барьеров до наступления рассвета. Возвращайтесь к своим отрядам. Да пребудет с нами свет. Отдав поклон, постепенно зала начинала пустеть. Только в коридоре ещё доносились приглушённые голоса, ругань и открытые недовольства, пока всё не стихло совсем. Возле Гербового зала больше никого не было, и наконец Мерлин, плюхнувшись обратно на стул, коснулся кончиками пальцев левого виска, начав натужно его потирать. Собрание вышло куда более энергозатратным, чем казалось на первый взгляд: поначалу Магистру думалось, что всё пройдёт как обычно ꟷ каждый выслушает свои распределения и приступит к делу, но он столкнулся с совершенно иным для него понятием ꟷ спором и открытой враждой. И хоть Мерлин, будучи на своём пике могущества, мог заткнуть рты каждому лишь одним взмахом руки, он до последнего выслушивал неуклюжие, исключающие и дискриминирующие другие народы предложения. Все настолько грубо и твёрдо тянули свою линию, что переубеждение больше не было рабочим вариантом ꟷ лишь окрикнуть и заглушить этот белый шум своей строгостью как можно скорее. Эсперия шла к гибели, достигнув своей критической точки ꟷ народы и люди погибали всё в большем количестве, а тьме не было ни конца, ни края. Это приводило к неугомонным ссорам, порождая мрак не только на улицах Империи, но и в душах людей и других народов. Мерлин ещё раз глубоко выдохнул, пока Сайран, подхвативший под мышку отчёты, отдельные записи и наброски карт для собрания, не усмехнулся шире и с насмешкой не насел Магистру на уши: ꟷ Кажется, мой дорогой Магистр, твой непререкаемый авторитет тает с каждой уходящей минутой. Но не тревожься: я лично соберу все кулуарные толки и преподнесу тебе каждую деталь на серебряном блюде, ꟷ он изящно взмахнул рукой, приклонившись пред Мерлином, и его чёрная мантия негромко шелохнулась, нарушая мёртвую тишину. Магистр улыбнулся, и его плечи дёрнулись от тихого смешка, пока он всё так же старательно разминал висок. ꟷ В таком случае мне надлежит зафиксировать это официальным эдиктом, не находят ли господин советник? Отныне я стану требовать от тебя отчёты еженедельно. Более того, тебе придётся внимать шёпоту не только в залах заседаний, но и на площадях Империи, ꟷ он наконец взвёл голову, взглянув Сайрану прямо в лицо с хитрым вызовом. Советник мгновенно скорчил задумчивую мину и, коснувшись пальцами подбородка, промычал. ꟷ Звучит справедливо, ꟷ подтвердил он. ꟷ И жестоко ꟷ впрочем, этой черты у тебя не отнять, дорогой Магистр. Не опасаешься ли ты утратить остатки своего авторитета, если я ненароком обмолвлюсь об этом? О, или, что гораздо хуже, паладины Ордена уличат меня в столь немыслимом занятии. Боюсь, тогда мне придётся выдать тебя с головой, мой дорогой Магистр, дабы избежать виселицы. ꟷ Ха! Оставь этот мрачный тон, Сайран. Излишний пессимизм не сочетается с твоим изяществом, ꟷ куда громче рассмеялся Мерлин. ꟷ Полно тебе, ꟷ он небрежно взмахнул рукой, ꟷ мой авторитет устоит. Особенно теперь, когда мне, возможно, наконец-то открылся подлинный путь к спасению Эсперии от скверны Изначального. Сайран, не восприняв слова всерьёз, насмешливо отозвался в ответ: ꟷ Вот как? И что же это за спасительный фокус, о котором молчат все наши архивы? Неужели ты нашёл тайную формулу, способную перевесить численное превосходство армии Тьмы, пока я складывал для тебя отчёты? Я заинтригован, мой дорогой Магистр. Мерлин внезапно слегка притих, его лицо как-то странно переломилось, но вскоре вернуло свой прежний, поддерживающий игру вид: ꟷ Направь лучше свои стопы на кухню за чашей эльфийской росы для своего Магистра, ꟷ он снова лениво махнул рукой уже в сторону Сайрана, ꟷ а эти бумаги верни на мой рабочий стол. Нельзя тебе улавливать шёпот о том сюрпризе, что я для тебя приготовил. ꟷ Голос выдаёт тебя с головой, Магистр. Тебе никогда не удавалось искусно притворяться передо мной. Настоящей тайной здесь и не пахнет. Что ж, я уступлю твоей прихоти и верну бумаги в кабинет, но знай: за эту покорность тебе придётся щедро мне отплатить, ꟷ Сайран, чуть капризно скривив лицо, с наигранным изяществом поклонился, пока его шаги не стихли за дверьми Гербового зала. Мерлин наконец остался в одиночестве. Ещё какое-то время он улыбался про себя и даже думал о том, что же такого захочет Сайран в ответ, но затем его вновь переломило, и на лице больше не отражалось прежнего веселья: его глаза наполнились стеклянной пустотой и печалью, которой он ещё никогда ранее не страдал. В Академии были взлёты и падения, но столь сильной апатии и меланхолии, вдруг осевших на его плечах, ещё никогда не бывало. Прежде всего в нём осело щемящее, разрывавшее его надвое чувство боли за Сайрана ꟷ этого насмешливого и хитрого лиса, но крепко и твёрдо стоящего за его спиной помощника. Этот сюрприз бы никогда не понравился его дорогому, любимому советнику, если бы Мерлин изволил о нём рассказать. Слова Изначальной Богини Илузии до сих пор крутились в голове, как на повторе ꟷ отдать всё человеческое, что есть: чувства, эмоции, прошлое, память... Память об Эсперии ꟷ этой бескрайней Империи, в которой числилось столько чувственных и прекрасных созданий, память об Академии, о друзьях и временах оттуда, память о... нём. Память о том, кто стоит за его спиной, восхищается, любит. Мерлин, скрипя зубами, разрывался: он должен был пойти добровольно, должен был спасти Эсперию, но в итоге сидел здесь, в Гербовом зале, и тянул драгоценное время, пока Империя уже была близка к краху. Но глубоко в душе Магистр давно всё решил. И в голове лишь одна мысль беспрерывно резала его тупым лезвием: Прости, Сайран.