Агентство «Хаотикс» - невероятное расследование!

      

Пролог

От хорошего к ужасному

      Ослепительная вспышка вскоре сменилась тьмой, перемещение на родной мир закончилось ощущением, какое испытывает человек, которому приснилось падение с высоты птичьего полёта: сначала задыхаешься, способный только в ужасе наблюдать стремительное приближение земли, потом вздрагиваешь и просыпаешься в холодном поту. Несколько мгновений Соник боялся пошевелиться, но чувства вскоре пришли в норму, и он осторожно осмотрелся. От сердца сразу отлегло – его друзья были рядом, в ненамного лучшем состоянии, но всё же живые. Звёзды неярко светились на ночном небе, только начавшая убывать луна осветила вернувшихся домой мёбианцев: лисёнка Тейлза, ехидну Наклза, розовую ежиху Эми, крошку-крольчиху Крим, летучую мышь Руж и нашего героя – синего ежа Соника. Первым вскочил Наклз.       - Где… где мы на этот раз?.. Почему так темно?! – он одурело мотал головой с широко раскрытыми глазами, готовый махать кулаками при первой же опасности.       - Темно, потому что ночь, дубина, - засмеялся ёжик, - Мы дома, ребята!       - Дома? А где моя мама? – послышался робкий звонкий голос Крим. В темноте она видела очень плохо и на всякий случай прижалась к Эми.       - Он хотел сказать, что мы вернулись на Мёбиус, родная, - раздался у крольчихи над головой глубокий томный голос: Руж успела окончательно прийти в себя и встать на ноги, - А так мы в Диком каньоне.       - Вот это глушь! – засмеялся Тейлз, путаясь в своих хвостах при попытке встать, - Соник, может, в следующий раз переместишь нас поближе к дому? Хотя бы к моему.       - Губу-то закатай, дружок, - усмехнулся в ответ синий ёж, помогая другу подняться с земли, - А не то в следующий раз сам будешь объясняться с полицией Вестополиса.       Эми зябко вздрогнула от его слов.       - Ещё раз? Нет, спасибо. Приключений и здесь можно… Тейлз? Тейлз, твои хвосты!       - А что с ними? – удивился лисёнок, - Вот первый, вот второй, как сроду было.       - А сам-то не понял? – Соник щёлкнул его по носу, - У тебя, помнится, в том мире было на два хвоста больше.       Тейлз замер на мгновение, вспоминая, потом хлопнул себя по лбу:       - Так вот почему я в них запутался! Привык к четырём, теперь придётся отвыкать.       - Ну, у тебя времени для этого будет вдоволь, раз старина Роботник застрял там.       От одного имени их заклятого врага Крим громко пискнула и крепче прижалась к розовой ежихе.       - Обязательно было её пугать? – поморщилась Руж: вскрик крольчихи больно хлестнул по её ушам.       - Кстати об испуге, - Наклз повернулся к остальным, на его морде было выражение едва сдерживаемой ярости, - Не знаю, как вас, а лично меня напрягает, что в том мире мы оставили не только Роботника, но и все Изумруды Хаоса в придачу!       Соник моргнул пару раз, переваривая информацию, после чего им потихоньку начал овладевать страх.       - Постой, дружище, не гони волну. Ты уверен, что они остались там? Может, ты просто не можешь их почувствовать на большом расстоянии?       - УВЕРЕН! – прогремел ехидна, чуть не рассыпая искры из глаз. Друзья оробели, только Руж вклинилась между Наклзом и Соником.       - А ну-ка, успокойся! Мы только-только вернулись домой, а ты уже панику разводишь! Дай тебе волю, ты бы мигом метнулся обратно, да ещё и нас за компанию затащил!       - Но ведь без Изумрудов Хаоса это невозможно… - ляпнул на автомате Тейлз. Следом задрожала Эми:       - Ребят, а если бы нас забросило ещё куда-нибудь? Как бы мы тогда вернулись домой?       - Хочу домой, к маме! – заплакала Крим, уткнувшись мордочкой в подол платья ежихи. Это охладило пыл остальных, а Соник решил взять ситуацию в свои руки:       - Так, успокоились все. Мы отправлялись в иной мир выручать Крим, и у нас это получилось. Мы вернулись домой – это совершенно точно, я Дикий каньон узнал, хотя и не сразу. Что до Роботника – с этим будем разбираться позже. А сейчас нам надо вернуть Крим её маме – справишься, Руж?       - Конечно, но захочет ли она полететь со мной? – летучая мышь вопросительно посмотрела на малышку, та после секундного колебания прильнула к старшей подруге – что было в Канто, осталось там же, и под конец приключения Руж заслужила доверие остальных.       - Хорошо, этот вопрос мы решили, - протянул синий ёжик, после чего энергично тряхнул головой, - Наклз, поручаю тебе поиск Изумрудов Хаоса. Только ты сможешь узнать наверняка, есть они на Мёбиусе или нет.       - Сначала я должен проверить Мастер-Изумруд, - буркнул Наклз и уже повернулся, чтобы уйти, но Соник придержал его за плечо.       - Постой, я ещё не договорил. Эми, Тейлз, поспрашивайте у знакомых, не исчез ли с Мёбиуса кто-то ещё кроме нас. Одно дело оставить на чужбине негодяя, но совсем другое – по незнанию оставить непричастного земляка. На этом всё, встречаемся через две недели в Вестополисе на Стейшн-сквер.       - А что будешь делать ты? – подозрительно сощурился ехидна. Соник в ответ криво усмехнулся:       - То же, что и вы, но в одиночку и чуть быстрее.       Друзья расстались. Радость от возвращения домой сменилась тревогой. Каждый из них в тот час – даже малышка Крим – надеялся ошибиться в своих предчувствиях.      

***

      В Вестополисе был прекрасный солнечный день. Прохожие торопились по своим делам, и никто не обращал внимания на Соника и его друзей – их и так знали и уже давно к ним привыкли. Синий ёж был мрачнее тучи и совершенно вымотан, остальные выглядели не лучше.       - Ну что ж, - вздохнул Соник, - Наклз оказался прав. Изумрудов Хаоса нигде нет. Это плохо?       - Нет, это ещё хуже, - угрюмо ответил ехидна, - Мастер-Изумруд без подпитки семерых меньших собратьев слабеет. Остров Ангела не сможет оставаться в воздухе, если он совсем угаснет.       - Ну, я бы мог тебе помочь, - попытался подбодрить старшего товарища Тейлз, - Уверен, я смог бы собрать платформу с реактивным двигателем, чтобы твой остров не упал в океан.       Наклз понуро покачал головой.       - Спасибо, но есть проблема посерьёзнее, и её не решить даже с помощью техники. Если – я надеюсь, что только если – Мастер-Изумруд окончательно угаснет, из него вырвется чудовище Хаоса.       Соник похолодел. Ему уже доводилось сталкиваться с этим чудовищным воплощением энергии Хаоса, правда, в тот раз его выпустил доктор Роботник. Пробуждение чудовища предварял ливень, окончившийся наводнением и сокрушительным цунами. Конечно, Вестополис успел оправиться от разрушений, но стена памяти, возведённая на Стейшн-сквер, служила мрачным напоминанием о произошедшей катастрофе.       - Но… может, на этот раз всё будет не настолько плохо? – с надеждой спросила Эми, - В тот раз оно становилось сильнее с каждым поглощённым Изумрудом Хаоса, а раз их нет, то оно не сможет разрушить город.       Наклз смерил её долгим взглядом.       - Если бы всё было так просто. Единственное, что удерживает его в Мастер-Изумруде – душа моей прапрабабушки Тикал, но без подпитки энергией Хаоса она тоже угасает. Вернее, уходит на тот свет. А без неё у нас не будет никакой возможности остановить чудовище, особенно сейчас, когда Изумруды Хаоса застряли в другом мире.       - Возможности, быть может, и нет, но надежда-то есть! – вскочил со скамейки Соник, - Просто теперь их будут искать наши земляки, заброшенные туда вместо нас. А то и сам Яйцелоб!       - Я бы не стала на это рассчитывать, Соник.       Все как по команде повернулись на знакомый голос. Это была Руж, в руках у неё было несколько распечатанных листов бумаги, на лице – тревожное выражение.       - Я тоже проверила по своим каналам, кого из наших могло забросить в тот мир. И, в общем… вот.       Она протянула распечатки ежу, тот наскоро пробежал их глазами, после чего мешком осел на скамейку и убитым голосом произнёс:       - Всё очень плохо, ребята.       Эми выхватила у него бумагу, прочитала и недоверчиво сказала:       - Разве? По-моему, детективное агентство «Хаотикс» – это ещё круче, чем мы с вами! Уж они-то в два счёта найдут Изумруды Хаоса!       - Если они настолько хороши, то почему ходят по уши в долгах? – резко спросила Руж. Ежиха не нашлась, что ответить. Немая сцена длилась добрых десять секунд, после чего Наклз отвернулся и побрёл прочь. Тейлз рванулся за ним, виновато сказав на прощание:       - Если что, я буду на острове Ангела. Сделаю всё, что в моих силах.       - Я с тобой, - глухо отозвалась Руж и быстрым шагом покинула Стейшн-сквер, даже не оглянувшись на ежей.      

***

      Наступил вечер. Прохожих на Стейшн-сквер становилось всё меньше, пока с закрытием вокзала они не иссякли вовсе. Остались только Соник, пустым взглядом уставившийся на закат, и Эми, оставшаяся с любимым в трудную минуту.       - О чём думаешь? – тихо спросила она. Синий ёж ответил не сразу.       - Сколько я себя помню, мне приходится защищать Мёбиус от Роботника. Этот гад вечно выдумывал что-то новое, всё время пытался заграбастать Изумруды Хаоса. Я и сам не знаю, как успевал развлекаться в периоды затишья. Вот уж никогда бы не подумал, что без него проблем будет ещё больше…       Он умолк, по-прежнему глядя в одну точку. Эми теснее прижалась к нему.       - Знаешь, утром я была у Крим, её мама передавала тебе привет. Они были такими счастливыми… Может быть, - её голос задрожал, - Может, хотя бы у них всё будет хорошо? Их домик стоит в чаще леса, далеко от побережья…       - Может быть, - согласился Соник, - Если хотя бы у них всё будет хорошо, значит, не зря мы в Канто кашу заварили. Вот только расхлебают ли её те детективы?..       Снова повисло тягостное молчание. Эми утёрла слёзы и крепко обняла любимого.       - Знаешь, я всегда хотела тебе признаться, но не находила смелости… Что бы ни случилось, я рада провести с тобой оставшиеся дни, сколько бы их ни осталось.       Ёжик мягко сжал её руку. Из всех его друзей только Эми понимала, как сильно он боялся подвести остальных. Понимала и не осуждала, всецело доверяя своему герою. Именно это качество отличало розовую ежиху от типичной пустоголовой поклонницы. Тем временем, багровый шар солнца неспешно опустился за горизонт, словно прощаясь с обречённым миром.       

Глава первая

Принудительная отставка

      В мире, населённом необыкновенными животными, которых называли «покемонами», жизнь шла своим чередом. Две недели спустя уже никто не вспоминал о неожиданном визите гостей с Мёбиуса, хотя свои следы в Канто и соседних регионах они успели оставить. Таинственные Изумруды Хаоса действительно остались в этом мире, пусть никто из местных на них пока не натыкался, а на городских свалках ещё можно было найти поломанные останки роботов-ловчих забавной яйцевидной формы. Кое-что поменялось в лучшую сторону: маяк Оливайн-сити теперь работал без помощи Амфароса, принадлежавшего Жасмин; Острова Севии после разгрома местного отделения Команды R переживали наплыв туристов, которым можно было не опасаться за своих любимцев; мальчик Нейт, помогавший мёбианцам в их приключениях по мере своих сил, в итоге обрёл нового друга – Сильвера – и исходил с ним чуть ли не всё побережье залива. Их дружбу скрепляла общая мечта – поймать Мью, редчайшего легендарного покемона, которого своими глазами видела малютка Крим в первое же утро. Но Сильвер не из чистого любопытства или азарта хотел поймать живую легенду, у него была на то своя причина, весьма и весьма мрачная…       Джованни сидел, сгорбившись, в кресле, пламя камина отражалось в холодных чёрных глазах и будто подчёркивало ещё не глубокие морщины на его лице. Он впал в меланхолию: хотя его взаимно неприятное сотрудничество с чокнутым механистом из иного мира и окончилось сравнительно благополучно, браконьерские дела пришлось остановить на неопределённый срок. На допросе полицейских удалось убедить, что заправлял всем именно доктор Роботник, а Джованни был его пособником поневоле. Конечно, домашний арест – это сущие мелочи по сравнению с тем, что ожидало «доктора механических наук» в ежовых рукавицах Фемиды… но только если вы не шеф Команды R.       - Отец? Ты здесь?       Джованни замер, мучительно пытаясь вспомнить, почему этот мальчишеский голос так ему знаком. «Сильвер» - мелькнула мысль в меланхоличном омуте памяти. Ну да, его сын вернулся. Он поднялся с кресла и повернулся к двери, мальчик вздрогнул и невольно отступил на шаг, увидев пугающе пустые глаза отца.       - Сильвер, - тихо позвал Джованни, - Подойди ко мне.       Сын повиновался, глядя на него с робостью.       - Ну, рассказывай.       - Я сегодня снова ходил с Нейтом к озеру.       - И?       - Пока ничего. Хотя… - мальчик замялся. Джованни погладил сына по голове и постарался вложить в голос немного тепла.       - Продолжай.       - Нейт… пригласил меня в гости! – выпалил Сильвер. Отец вздрогнул, секунды три подумал и слабо улыбнулся.       - Ну что же, раз он тебя пригласил, я не вижу причин тебя удерживать.       Он опустился в кресло, мальчик оторопело уставился на него, не смея поверить такому счастью.       - П-правда?.. То есть, тебе не будет здесь одиноко?       - Сильвер, мальчик мой, я прекрасно понимаю, что тебе непросто со мной жить. Пожалуй, меньше всего я хотел бы, чтоб ты стал таким же, как я. Ты ещё маленький, тебе радоваться жизни надо… И ещё лучше, когда есть с кем разделить свою радость.       Джованни замолчал, понимая, насколько по-стариковски звучат его слова. Он ещё раз улыбнулся сыну и снова уставился на огонь в камине. Сильвер неожиданно для себя самого обнял отца, после чего решился наконец-таки задать один важный вопрос, мучивший его уже давно…       - Отец?       - Что такое, Сильвер?       - Если я… то есть, если мы с Нейтом… ну, если мы поймаем Мью…       - Не «если», лучше говори «когда». Кто знает, может, именно тебе и твоему другу улыбнётся удача.       - Когда мы поймаем Мью… - мальчик снова примолк, потом посмотрел прямо в глаза отцу и с мольбой закончил, - Ты ведь отойдёшь от дел?       Джованни оторопел. Его собственный сын только что спросил, не мог бы шеф самой крупной браконьерской мафии в Канто и соседних регионах распустить свою организацию, если ему придут и покажут покемона, которого и вживую-то видели лишь единицы! Он медленно откинулся на спинку кресла, обдумывая ответ, Сильвер втянул голову в плечи, ожидая бурю…       «А с другой стороны, почему бы и нет?»       Какая злая ирония… Мью – этот сказочный покемон, которого Джованни видел ещё мальчишкой, повлиял на его жизнь сильнее, чем никто другой. Образ живой легенды неотступно преследовал его и во сне и наяву, двигал, помыкал, мучил. Единственное доказательство существования Мью, которое ему удалось раздобыть – крошечная розовая шерстинка. Она до сих пор хранилась в герметичной упаковке в кабинете Джованни, в потайном отделении письменного стола. А сколько унижений и насмешек он вынес, пытаясь всем доказать свою теорию! Озлобившись, лидер стадиона земляных покемонов из Виридиан-сити основал Команду R, намереваясь любой ценой заполучить Мью…       Лишь когда создание Мьюту окончилось трагедией на острове Синнабар, Джованни умерил пыл. Увы, его браконьерская организация к тому моменту разрослась настолько, что не было никакой возможности её распустить или хотя бы передать бразды правления кому-либо ещё. Когда в его жизнь внезапно вторгся нахальный усач из иного мира, в голове шефа Команды R созрел план: использовать его роботов и Изумруды Хаоса для поимки легендарного покемона, после чего сдать компаньона властям как истинного главаря браконьеров и под шумок распрощаться с преступным миром. К сожалению, в плане был один неучтённый элемент – и не один, а целых шесть… Конечно, большую часть грехов удалось повесить на Роботника, но Джованни нутром чувствовал, что болтливый детектив в измятом плаще, допрашивавший его, не купился – пока один его глаз добродушно щурился, второй словно сверлил душу подозреваемому. И всё же, ещё был шанс, хоть и призрачный. Была надежда…       Джованни посмотрел на своего сына, дрожащего от страха перед отцовским гневом, и улыбнулся.       - Сын мой, даю тебе слово: когда ты придёшь ко мне, и на руках у тебя будет сидеть Мью – я в тот же день, в тот же час положу конец Команде R. Не сомневаюсь, ты справишься.       - Как трогательно, - вдруг раздался чужой, жуткий голос, - Но зачем же ждать? Всё может закончиться здесь и сейчас.       Джованни вскочил с кресла и повернулся лицом ко входу, закрывая своим телом сына. В гостиную вошёл человек весьма жуткой, почти нечеловеческой внешности: чрезмерная худоба будто увеличивала и так немаленький рост, одежда чёрных и фиолетовых тонов неприятно контрастировала с бледной кожей и длинными седыми волосами. Нет, он был ещё молод, но волосы явно не были отбеленными, а кроме того, они постоянно шевелились, будто их овевало жаром от огромного камина. Или адского пекла. Лицо было словно вырезано из куска мрамора античным мастером, но его красоту портили красные, как пылающие уголья, глаза. Страшный незнакомец остановился на почтительном от хозяина дома расстоянии и улыбнулся одними губами. Улыбка вышла презрительной, ядовитой.       - Вы кто такой?! Что вы делаете в моём доме? – закричал шеф Команды R, надеясь привлечь внимание охраны.       - Успокойтесь, господин Джованни, и не кричите. Охранники вас не услышат. Видите ли, я бы хотел поговорить с вами, и помехи мне не нужны.       Джованни похолодел.       - Прошу, отпустите хотя бы моего сына!       - Мне нет никакого дела до господина Сильвера, - жуткий человек говорил ровным голосом, от которого липкий, тягучий страх заполнял душу, - И он своим присутствием мне нисколько не помешает. Повторюсь, я хочу поговорить с вами.       - В таком случае, представьтесь, - Джованни старался говорить твёрдо, как если бы он всё ещё был «в деле», - Даю вам десять минут на аудиенцию.       - Меня зовут Наскур, - незнакомец поклонился, причём седые пряди не свесились к полу, плавно шевелясь вокруг головы, - И я пришёл, чтобы перенять от вас контроль над регионами Канто, Синно, Хоэнн и Джото.       Шеф Команды R крепко сжал кулаки, кровь прилила к голове, но заговорил он с неожиданным хладнокровием:       - Весьма почтительно с вашей стороны было предупредить меня о своих намерениях, однако имейте в виду: пусть моя организация в данный момент вынуждена приостановить дела из-за… - он еле сдержался, вспомнив ехидную рожу Роботника, - …неудачного партнёрства, но с нами всё ещё придётся считаться, кем бы вы ни были!       Последние слова были не сказаны – выплюнуты сквозь сжатые зубы. Наскур по-прежнему улыбался, словно ему было известно, чего на самом деле стоят слова собеседника.       - Именно поэтому я пришёл к вам в последнюю очередь. По крайней мере, вы соизволили меня выслушать. Подобного было бы глупо ожидать от Команды Аква и Команды Магма. Вот почему с ними я разобрался в первую очередь.       Улыбка стала шире, из презрительной став садистской. Испарина выступила крупными каплями на лбу Джованни, сохранять спокойствие стало чрезвычайно трудно.       - Что ж, иного от них я и не ожидал. Однако, господин Наскур, вы допускаете ошибку, ставя мою организацию в один ряд с этими шайками дилетантов…       - Что вы, господин Джованни, я и не думал, - в ровном, жутком голосе чудилась издёвка, - Я прекрасно знаю, насколько сильны ваши агенты и их покемоны. И этот… Мьюту – шедевр генной инженерии, несомненно!       «Откуда он знает?» - в ужасе подумал шеф браконьеров. Наскур продолжал:       - Однако, даже ему не хватает сущего пустяка, чтобы стать совершенством. Мои покемоны лишены такого недостатка, а совсем скоро и он станет жемчужиной моей коллекции. Конечно, ваши заслуги отрицать нельзя, - красные глаза начали светиться, улыбка обнажила зубы, - Поэтому, когда я поделюсь с ним своей силой, то специально отправлю его к вам, передать от меня личную благодарность!       - Сильвер! В окно! – крикнул отец, хватая каминную кочергу. Мальчик распахнул окно и выскочил наружу, краем глаза заметив, как Джованни бросился с кочергой на страшного гостя. Сильвер бежал, размазывая слёзы, бежал в полицию, надеясь, что к их прибытию отец ещё будет жив.       

Глава вторая

Теневой покемон

      Скалистую местность вокруг Лунной горы заволокло туманной дымкой. Большая часть покемонов предпочла отсидеться в логовах, пока туман не рассеется, поэтому никто не заметил, как сквозь белёсую пелену плывёт по воздуху нечто прозрачное. Загадочный невидимый покемон вынырнул из тумана и устремился к неприметному входу в пещеру на западном склоне горы. Потребность в невидимости отпала, из чистого воздуха появилось покрытое мельчайшим розовым мехом тельце с крупной головой и длинным тонким хвостом. Это был Мью, тот самый полумифический покемон, которого отчаялся поймать Джованни, и всё ещё надеялись поймать Сильвер и Нейт. Розовый котёнок юркнул в тёмную пещеру и громко мяукнул, словно зовя кого-то. Реакции не последовало, легендарный покемон подал голос ещё раз, и в его голове прозвучал холодный телепатический ответ:       - Убирайся.       Мью замяукал снова, ластясь к кому-то, скрытому во тьме пещеры. Незримый телепат заговорил снова, на этот раз с растущим раздражением:       - Я не твоя «родня». Оставь меня в покое.       Поскольку розовый котёнок и не думал уходить, взбешённый обитатель пещеры решил действовать. Тьма в глубине пещеры рассеялась от вспышек белых молний, пробегающих на поверхности материализованного пурпурного шара из чистой психической энергии. Просвистев в застойном воздухе, снаряд разбил в крошку древний сталагнат. На несколько секунд воцарилась тишина, после чего прозвучало ехидное «миу». Мью мягко приземлился в пятне света, проникающего в карстовую прореху, и лапкой поманил угрюмого отшельника. В темноте послышался раздражённый вздох и шорох, и вскоре угрюмый обитатель пещеры вышел на свет. Двухметровый, сурового вида покемон-телепат испепеляющим взглядом лиловых глаз смотрел на незваного гостя сверху вниз. Это был Мьюту, попытка учёных Команды R воссоздать мифического покемона. Попытка, стоившая им жизни.       - Ну чего ты ко мне пристал? Неужели ты сам не видишь, насколько мы не похожи друг на друга?       Мью замурлыкал, что-то возражая.       - Глупости. Следуя твоей логике, любой телепат доводится тебе роднёй, будь это Абра или даже Эспеон.       Снова мурлыканье в ответ.       - Нет. Если ты не знал, меня создали люди. Я чужой в этом мире, - с неожиданной горечью сказал Мьюту. Маленький собрат с искренним сочувствием потянул лапку к трёхпалой руке, желая утешить, но хмурый покемон сделал шаг назад, в темноту.       - Побереги свою жалость для тех, кто не способен выжить в одиночестве. Меня оно не страшит, ведь я ничего не чувствую.       Едва он закончил телепатический монолог, в его голове прозвучали слова, услышанные в первые минуты своего существования: «Живи, Мьюту! Ведь жизнь прекрасна и удивительна!» А вслед за этим вспомнилась маленькая крольчиха из иного мира – возможно, первое живое существо, подружившееся с ним. Судя по всему, внутренние переживания отразились на сером лице, так как розовый котёнок поднялся в воздух и ласково провёл лапкой по холодной щеке, мурлыкая что-то утешающее.       - Какая трогательная встреча родственников! – раздался у них в головах чей-то неприятный голос, - Извините, что запоздал. Вас трудненько найти среди треклятых гор.       Мьюту за доли секунды принял боевую стойку, угрожающе изогнув хвост кверху. Увы, стоя на свету, он не мог рассмотреть в темноте ещё одного незваного гостя. Мью, спрятавшийся за спиной собрата, помог ему, материализовав несколько десятков маленьких искрящих сфер. Резкий, дрожащий свет прогнал тьму и осветил чужака. Серокожий телепат вздрогнул, увидев смутно знакомый силуэт.       - Метал Соник?.. Нет, не может быть! Что ты такое?!       Существо было одновременно похоже на задиристого синего ежа, с которым Мьюту последний раз столкнулся две недели назад, и на его грозного механического двойника, которого удалось окончательно отправить в утиль совместными усилиями покемона-телепата, Соника и его друзей. Присмотревшись получше, можно было понять, что сходство с Металом ему придавала обычная броня, грубо собранная из разбитых корпусов яйцеботов. А после ещё более внимательного осмотра можно было увидеть сходство и с самим Мьюту – длинный хвост, обтянутые кожей рога на голове, трёхпалые руки без когтей.       - Разве ты сам не видишь? – мерзко хихикнул странный покемон, - Я твой младший братишка! Создатели даже нарекли меня в честь тебя: Мью-три!       - По-твоему, это повод для гордости?! – разозлился Мьюту, - Имена, данные нам людьми – насмешка, вечное напоминание, что мы – всего лишь жалкие копии Мью! Не трогай меня!       Разъярённый телепат по-кошачьи зашипел на Мью, тянувшего лапку к серокожему собрату. Затихшая ненадолго ненависть к себе разгорелась ещё сильнее при виде новой рукотворной химеры.       - Дурак ты, братец, - Мью-III плавно поднялся в воздух и приблизился к «старшему брату», - Ты намного сильнее этого розового недоразумения, пора бы тебе уже прозреть и принять свою силу с гордостью… потому что я ещё сильнее тебя и самоедством не занимаюсь.       Энергетический шар с яркой вспышкой разорвался, влетев в грудь самовлюблённому покемону и отправив его в полёт до ближайшего сталагмита. Терпение Мьюту лопнуло.       - Раз ты младше меня, то заткнись и выслушай меня. Мы с тобой – в отличие от Мью – рукотворные покемоны. Нас создали, чтобы сражаться, чтобы убивать. Нам нет места в этом мире, и у нас есть всего два решения этой проблемы: либо нам придётся стереть с лица земли всех людей, либо остальных покемонов. Лично я бы предпочёл вместо этого сначала уничтожить уродов наподобие тебя, а потом исчезнуть из этого мира.       - Какой пессимизм, какая кислятина в душе, - бронированный покемон поднялся на ноги и потянулся, хрустнув суставами, - Ну давай, попробуй меня уничтожить, я хоть посмеюсь.       - Сам напросился.       Тело Мьюту окутало яркое сияние. Когда оно развеялось, грозный покемон преобразился так же, как во время последней схватки с Метал Соником – впитав силу Изумруда Хаоса, он теперь мог в любой момент задействовать Мега-эволюцию. Его соперник злобно засмеялся:       - Вот теперь пойдёт потеха!       Мощный серый кулак вмял нагрудник супостата. Телепат с рычанием схватил его за ноги и впечатал в массивный сталактит.       - Я разорву тебя на куски, испепелю, потом найду твоих хозяев и скормлю их Тиранитару!       - Хороший настрой! Ещё чуть-чуть постараешься, и я начну чувствовать твои удары!       Мьюту крушил хохочущим покемоном известняковые наросты, бил его об пол, разбивал об него камни. Хохот становился всё более едким и злым. Устав, телепат обрушил на врага град из кусков разбитого сталактита и материализовал шар энергии, достаточный, чтобы испарить на месте Райхорна.       - Катись в пекло, грязное отродье!       От взрыва частично обвалился потолок пещеры, открыв новые прорехи для солнечного света. Серокожий отшельник тяжело дышал, повесив голову. Мью приблизился к нему, голубые глаза были полны ужаса, мяуканье звучало как укор: «Что же ты наделал?»       - Тебе не понять, - устало отмахнулся от сородича Мьюту, - Будь ты на моём месте, то сделал бы то же самое. И не спорь, у меня нет сил тебя слушать. Если бы ты испытал на себе всё, что довелось пережить мне, то понял бы меня и моё желание умереть.       - Братец мой, - раздался полный яда телепатический голос, - Для меня будет честью помочь тебе!       Мью-III воспарил в воздухе, остатки брони упали на пол, являя взору оцепеневших покемонов кошмарное тело. Кожа существа была неестественно чёрной, кое-где её прорывали светящиеся оранжевые кристаллы, словно растущие изнутри. Из тех же кристаллов состояла его грива, напоминающая неудачную укладку гелем для волос. Мордой он действительно напоминал Соника, только глаза пронзительно светились оранжевым, и улыбка была злобной и очень острозубой. Это был не Соник, это был не Метал Соник, это было нечто намного хуже.       - Что… что ты такое?! – с ужасом спросил Мьюту.       - Следующая ступень эволюции, братишка. Теневой покемон, первый и пока что единственный в своём роде.       - Теневой? Может, тёмный?       - Не смей приравнивать меня к остальным покемонам! – взбесился Мью-III, - Я выше любого из существующих типов! Даже покемоны-драконы не сравнятся со мной по чистой мощи!       - Что за глупость? Как может творение рук человеческих превосходить настоящих покемонов? Даже я мало чем от них отличаюсь… - тут телепата озарило, - Постой-ка, что это за кристаллы в твоей плоти?       Теневой покемон гадко оскалился:       - Заметил-таки? Именно они и дают мне силу. Создатель породил меня, когда нашёл эти кристаллы и подействовал на них одним светящимся зелёным камнем...       - Только не это! – Мьюту содрогнулся, - Изумруд Хаоса?! Да ты же с рождения в стадии Мега-эволюции!       - Ага, ага, - издевательски кивал кошмарный мутант, - Но это ещё не всё: с помощью этих кристаллов я могу поделиться своей силой с остальными!       Он отломил от гривы один кристалл и подмигнул «старшему брату»:       - Догадываешься, зачем я здесь?       Брошенный телекинезом булыжник величиной с дыню врезался в руку теневого покемона и со страшным хрустом вывернул её. Светящийся кристалл прокатился по полу и исчез в какой-то карстовой трещинке.       - Мью! Уходи отсюда! – Мьюту не обращал внимания на телепатические протесты собрата, - Исчезни, не попадайся этой твари на глаза!       Мью-III покачал головой, вправив руку:       - С меня хватит.       Розовый котёнок от страха сжался, когда в одно мгновение бой закончился, не начавшись: что-то тёмное промелькнуло в воздухе, и Мьюту отлетел в стену, сломав по пути своим телом пару сталактитов и утратив Мега-эволюцию. Снова что-то мелькнуло, и сам Мью оказался вбит небрежным ударом в известняковую колонну. Теневой покемон отломил ещё один кристалл и положил его на ладонь:       - Как там у людей на континенте говорится? Эники-беники… что они там ели?.. Ой, да плевать! – он расхохотался над своей шуткой, - Мью, начнём с тебя, предок наш беспомощный! А потом и братом займусь, и будет у нас весёленькая семейка!       Повинующийся силе телекинеза, кристалл сорвался с чёрной ладони и полетел в розового покемона. Мью зажмурился, ожидая звук вонзающегося в тело минерала… вот только звук этот прозвучал где-то на подлёте к нему. Он приоткрыл глаза и с тревожным мяуканьем вырвался из колонны: перед ним стоял Мьюту, скрючившись и схватившись за грудь.       - Я же говорил… тебе… Убирайся!..       Суровый телепат пытался вытащить из груди обломок кристалла, но тот словно живой сам погружался в тело. Мьюту застонал, по жилам от раны пошла чернота по всему телу. Он повернул искажённое гримасой боли лицо к розовому собрату:       - Уходи, дурак!.. Он и тебя… или я убью!..       На этот раз Мью послушался и с лёгким хлопком исчез, вернее, телепортировался прочь из страшной пещеры. Кристалл уже почти скрылся в грудной клетке, но телепат всё ещё пытался его вырвать. Это вызвало раздражение у мутанта:       - Э нет, брат, так дела не делаются. Позволь помочь тебе.       Он впечатал кулак в жёсткую грудь, вбив кристалл в самое сердце. Мьюту вздрогнул и с остекленевшим взглядом упал на колени, всё его тело почернело. Теневой покемон посмотрел на него с разочарованием и хотел уже добить, как вдруг телепат задрал голову и издал оглушительный крик. Мощный всплеск энергии сотряс всю гору, обрушив потолок в пещере и, к сожалению, несколько галерей, открытых для посетителей. Пещера превратилась в кратер на склоне горы, вечернее солнце осветило Мью-III и его нового собрата. В потемневшем теле светились только кристалл, засевший глубоко в груди, кончик хвоста и глаза, принявшие пронзительный оранжевый цвет.       - Вот видишь, братец? Совсем не больно!       От последовавшего удара теневой покемон чуть не вылетел из кратера. Хрипящий от ярости Мьюту надкусил собственные пальцы, из укусов вышли острые пластинки кристалла, наподобие алмазных когтей. Ему удалось в погоне за «младшим братом» рассечь гранитные валуны, а известняк от его ударов обращался в пыль. Вскоре эта игра надоела мутанту, и он строго сказал:       - Ну всё, всё, хватит! На меня ты руку не поднимешь, даже если захочешь.       Телепат уже занес когтистую руку, чтобы снести голову Мью-III. Внезапно всё его тело парализовало болью, он упал на каменный пол, хрипя и корчась. Грудь, казалось, разрывалась изнутри, а новообретённые когти растаяли.       - Вот тебе урок на будущее, братишка, - теневой мутант наступил ему на хвост, чтобы лучше запоминалось, - Поскольку я с тобой силушкой поделился, я же её у тебя могу отнять. И не факт, что ты выживешь после такого. Как ни старайся, а я всё-таки сильнее. Хотя, сторожевой покемон и из тебя получится.       Мью-III схватил за внешнюю артерию разом обмякшего собрата и полетел с ним прочь от изуродованной горы. Когда силуэт страшного покемона исчез за горизонтом, над кратером появился Мью. Красивые голубые глаза были полны слёз, он смотрел вдаль, где исчез его несчастный младший сородич. Когда совсем стемнело, скрылся и он сам.       

Глава третья

Следствие ведут лопухи

      Селадон-сити, как и любой крупный город, имел развитую канализационную систему. Конечно, никто в здравом уме не стал бы там обитать добровольно, кроме грязевых покемонов Мака и Граймера. Даже агенты Команды R были на удивление щепетильны в этом вопросе. Наверное, именно по этой причине на двери одного редко используемого подсобного помещения появилась табличка из обломанного куска фанеры, на котором углём было написано «Детективное агентство Хаотикс».       Что самое забавное, это агентство было основано не для отвода глаз и не для прикрытия каких-либо тёмных дел. Оно действительно занималось сыскной деятельностью, хоть его штат и был весьма скромен, состоя из трёх сотрудников: крокодила Вектора, главы всего агентства и «мозга» всего предприятия; хамелеона Эспио, главного следователя и своего рода «судмедэксперта»; и пчелы Чарми, который в основном был «мальчиком на побегушках», в силу юного возраста и полезной способности к полёту.       Трио детективов были небесталанны на своём поприще, но к их услугам прибегали довольно редко из-за честности среднего мёбианца (не считая Руж, её покойного ментора и Роботника). От того на повестке дня всегда в первую очередь рассматривался вопрос: «Где взять деньги на оплату аренды?» К счастью (а, вероятнее, именно поэтому), сыщики всегда могли подработать на стороне: так, Вектор чинил электронные приборы, а Чарми заработал славу одного из лучших курьеров – лучше мог быть только Соник, если бы ему пришло в голову сделать карьеру в доставке. То, чем занимался Эспио, было загадкой даже для его коллег, негласно они решили, что хамелеон подрабатывает в библиотеке или архиве какого-нибудь музея – откуда ж ещё у него такие познания в истории Мёбиуса и искусстве?       В мире покемонов финансовое положение детективов было довольно плачевным, ведь от людей они скрывались, а покемонам их услуги были не нужны. Впрочем, голод им не грозил – местные фрукты, которыми питались покемоны, пришлись мёбианцам по вкусу. Что ещё лучше, им удалось подружиться с «младшими родичами» Руж, многочисленными Зубатами и Голбатами, так что этот мир скоро перестал быть таким уж чуждым.       Было утро нового дня. По расписанию в это время всегда была планёрка. Изменять устоявшейся традиции не было причин, и Вектор, когда подчинённые сели перед его столом, заговорил хрипловатым басом:       - Вчера произошло кое-что любопытное, ребятки. Пока вы ошивались «в поле», я весь день сидел на полицейской волне. И так совпало, что кто-то напал на некоего Джованни прямо в его особняке в Виридиан-сити… Эспио, что у нас на пострадавшего есть?       - Судя по тому, что нашептали летучие мыши, - ответил хамелеон глухим голосом с едва заметным акцентом, - Он может быть боссом местной организованной преступности, так как с ним водились и Руж, и Роботник.       Чарми захихикал, ёрзая на стуле.       - Спорить готов, она их обоих обвела вокруг пальца ещё в первую неделю!       - Роботника обдурить несложно, но этот Джованни не так прост, - возразил старший сыщик, - Мало того, что он чем-то напугал Руж до панического приступа, так ещё умудрился с её помощью заманить Соника и прочих на свою базу. Сомневаюсь, что такой лис позволил бы себя побить в своём же логове.       - Дельное замечание, - забасил вновь крокодил, - Продолжаю: вечером того же дня кто-то навёл шороху в пещерах Лунной горы, причём основательно. Обрушилось несколько галерей, и на западном склоне теперь симпатичнейший «балкончик» красуется.       - О, я слышал, шеф, своими ушами! – затараторил пчелёнок, - Грохот аж в Церулине был слышен! А потом оттуда побежали перепуганные покемоны, мне и самому стало не по себе…       - Кстати о братьях наших местных, - снова подал голос Эспио, - Что бы там не произошло, природной катастрофой это не было. И ещё: я почувствовал что-то подозрительно знакомое, когда гору тряхнуло. Мне это не нравится, шеф.       Вектор прищурился.       - Хочешь сказать, эти два события связаны?       - Есть только один способ это выяснить.       - Твоя правда, - кивнул крокодил, - Хорошо, на сегодня план такой: Чарми, ты летишь в Виридиан-сити и вынюхиваешь всё, что связано с нападением на Джованни.       - Пожалуйста, только не говорите, что опять придётся маскироваться! – задрожал младший сыщик. Шеф поморщился:       - Паренёк, если бы ты мог сливаться с окружением, как Эспио, я бы и слова тебе не сказал. А так, - он достал из железного шкафа велосипедные очки с красными линзами и пару хитиновых «свёрл» Бидриллы, вычищенных изнутри, - Коси под местного.       - Есть, шеф, - приуныл Чарми.       - Вот и молодец. Так, Эспио, тебе я поручаю отправиться к Лунной горе. Поскольку случившееся переполошило людей из близлежащих городов, их там будет полным-полно, хотя большая часть помогает спасательным отрядам в раскопке галерей. Тебе нужно окольными путями добраться до того кратера на западном склоне и найти любые улики, какие могли там остаться. Если сумеешь поговорить с тамошними покемонами – вернее, если они согласятся с тобой поговорить – выведай у них всё. Я хочу составить полную картину произошедшего.       - Но до Лунной горы далеко! – обиженно зажужжал Чарми, - Может, я туда мигом слетаю, а Эспио всё разнюхает в Виридиане?       - Ты разве не слышал шефа? – приподнял бровь хамелеон, - Там будет много людей, и попадаться им на глаза нельзя. Кроме того, нужно найти улики, а ты – не обижайся – весьма рассеян, мой юный друг.       - Ладно-ладно, лечу в Виридиан, - пробурчал пчелёнок, но вдруг его осенило, - Шеф, а что вы будете делать? Опять весь день прохлаждаться в конторе?       Вектор нахмурился. Юный сыщик в разговоре со старшими коллегами иногда умудрялся ляпнуть несуразное.       - Если вам так интересно, юноша, я сегодня тоже отправляюсь на разведку. Хотя в этом мире сидеть без клиентов не так худо, как на Мёбиусе, домой мы всё-таки должны вернуться.       - Так вы ищете Изумруды Хаоса! – воскликнул Чарми. Хамелеон немедленно зажал ему рот рукой.       - Спасибо, Эспио, - кивнул крокодил, - Естественно, и вчера я тоже пытался их засечь. Похоже, по сравнению с прошлым разом их раскидало на гораздо большее расстояние, но хотя бы один должен здесь быть…       - Извините, шеф, - стыдливо повесил голову пчелёнок, - Я не хотел вас оскорбить…       - Да я не в обиде, паренёк, - махнул рукой Вектор, - Просто дело это очень ответственное, и выполнить его надо в первую очередь. Роботник-то никуда не денется.       - А при чём он здесь?       - Он для этого мира тоже чужой, - объяснил Эспио, - Нам придётся его взять с собой на Мёбиус, иначе кого-то ещё сюда забросит в третий раз.       - А Изумруды Хаоса вообще на орбиту выйдут, не иначе, - закончил шеф и встал из-за письменного стола, - Ладно, поговорили и хватит. За работу, парни.       Подчинённые вышли за дверь и направились к разным выходам из канализации – северному, откуда был короче путь до горного хребта, и западному, от которого можно было быстро попасть в Виридиан-сити. Вектор подождал полчаса, после чего закрыл за собой дверь в подсобку и направился в южный туннель, выходящий прямо в залив. Он собирался сделать крюк по воде, чтобы запутать следы. Вчерашние события его встревожили, внутренним чутьём Вектор понимал, что Изумруды Хаоса как-то могли быть в них замешаны.       

Глава четвёртая

Тени не исчезают в полдень

      Покемоны-насекомые в изрядных количествах водились в лесах. Случалось им залетать и в города, откуда их, как и любых других диких покемонов, довольно быстро спроваживали. Кроме дрессированных покемонов-птиц этому также способствовала обработка деревьев в парках специальным репеллентом. Хотя этот репеллент и был неприятен Чарми, он всё-таки был пчелой из другого мира, поэтому с помощью крон деревьев он успешно добрался до больницы незамеченным.       В самой больнице – на секундочку, больнице для людей, а не покемон-центре – маскировка уже была бесполезна. С облегчением убрав хитиновые накладки в рюкзачок, пчелёнок подлетел к потолку и, приподняв квадрат навесного потолка, осторожно заглянул в пыльную темноту. Места было достаточно, если опираться только на каркас потолка (и не чихать), можно с относительным комфортом подслушать что угодно и кого угодно. По вентиляции Чарми добрался до приёмной и затаился, поджидая кого-нибудь, за кем стоит пошпионить.       Дневная смена только начиналась, но у персонала уже было забот невпроворот: вчера сюда доставили в тяжёлом состоянии лидера местного стадиона, к его палате зачем-то приставили двух полицейских, а ночной смене пришлось принимать пострадавших спелеотуристов из пещер Лунной горы – в больнице Пьютер-сити не хватило мест. Утробным голосом журчал селектор, то вызывая доктора Дориана в отделение хирургии, то старшую медсестру – в реанимацию. Младший сыщик наблюдал за снующими в вестибюле людьми, скоро у него зарябило в глазах и потянуло ко сну, вдруг его внимание привлёк мальчик с тёмно-рыжими волосами, которого сопровождал полицейский. Чарми сдвинул квадратик потолка, рискуя быть замеченным, и успел увидеть, что страж порядка нажал в лифте кнопку третьего этажа.       «Спорить готов, он-то мне и нужен!»       Воодушевлённый пчелёнок быстрее пули добрался до нужного этажа, умудрившись обогнать свою цель. Следуя за людьми, он старался не шуметь, впрочем, полицейский больше смотрел по сторонам, а мальчик был слишком расстроен, чтобы обращать внимание на приглушённые звуки над головой. Наконец, они дошли до палаты, вход в которую охраняли ещё два блюстителя порядка. Нервно растирая руки, Сильвер обратился к ним:       - Я хочу увидеть отца.       Полицейские не ответили, молча сверля его взглядом. Мальчик заговорил громче:       - Пожалуйста, пустите меня к нему!       - Он без сознания, - холодно ответил один из часовых.       - Брось, Рой, - попытался его урезонить полицейский, приведший Сильвера, - Семья же всё-таки…       Коллегу такой аргумент не смутил.       - «Семья», говоришь? Мы и так о ней наслышаны. А ты, - он обратился уже к мальчику, - Лучше уходи. Твой отец жив. Когда он придёт в сознание, тебе сообщат. Иди.       Сильвер побрёл прочь, сдерживая слёзы. Один. Когда он подходил к лифту, Чарми окликнул его вполголоса:       - Эй, мальчик! Подожди, я хочу поговорить.       Сильвер вздрогнул, когда с потолка спрыгнула невероятного вида пчела, лицом удивительно похожая на…       - Крим?! Ой, нет… Извините.       - Так ты знаешь Крим? – улыбнулся младший сыщик, - Я с ней тоже знаком, только меня зовут Чарми.       - Сильвер, - мальчик нервно пожал протянутую руку, - Она в порядке?       - Наверное, - беззаботно пожал плечами пчелёнок, - По крайней мере, она-то точно теперь дома. Но нас закинуло сюда вместо них…       - Это из-за тех странных изумрудов, верно?       - Да, наве-       Чарми вздрогнул и с подозрением посмотрел на Сильвера.       - Постой-ка, а откуда ты знаешь об Изумрудах Хаоса?       - Потому что тот страшный человек пришёл за ними.       Сильвер всхлипнул, вытирая глаза рукавом.       - Отец где-то нашёл один такой камень и держал его в кабинете. Он мне ничего не сказал, но я сразу понял это по странному свечению из-под двери его кабинета. А когда я вернулся с полицией… - мальчику стоило огромных усилий не разрыдаться, - Я видел следы… они вели на лестницу…       - Ш-ш, не надо плакать, - Чарми мягко сжал руку мальчика, - Всё позади. По крайней мере, твой папа выжил. А что это был за-       - Зачем тебе это знать?! – зашипел Сильвер, отшатнувшись, - Я не знаю и не хочу знать! Зачем ты заставляешь меня вспоминать пережитое?!       - Потому что только я с коллегами могу спасти этот мир от зла, заточённого в Изумрудах Хаоса.       Чарми говорил на полном серьёзе, глядя в глаза мальчику, хотя и сам понимал, как это глупо звучит. Ему удалось. После всего увиденного вчера и за две недели до того и не в такое можно было поверить. Вытерев слёзы, Сильвер описал юному детективу внешность жуткого визитёра и добавил:       - Похоже, он не из Канто.       - Да? Почему ты так решил? – спросил Чарми, быстро записывая всё в блокнот.       - У него был странный акцент. Точно не одного из соседних регионов. Может быть, из-за океана?       - Ладно, это уже нам предстоит выяснить. Слушай, а твой дом опечатан полицией?       - Конечно. А что?       - Я бы хотел сам его осмотреть. Мало ли, полиция что-то пропустила…       Сильвер схватил пчелёнка за плечи.       - Не надо! Не ходи туда!       - Так я полечу…       - Пойми, пожалуйста: я не против осмотра. Но там что-то есть! Что-то невидимое, будто призрачный покемон. Я туда больше не вернусь…       Тут раздался сигнал подъехавшего лифта, Чарми вырвался из рук мальчика и спрятался за потолком. Двери разъехались, Сильвер воскликнул с удивлением «Мама!» и младший сыщик понял, что ему здесь больше делать нечего. Покинув больницу без приключений, он без лишних раздумий полетел в особняк Джованни.       Особняк действительно был опечатан полицией, но пчеле-детективу не стоило труда попасть внутрь через приоткрытое окно второго этажа. Из уважения к блюстителям закона и хозяину дома Чарми не опускался на пол, жужжа крылышками. В кабинете Джованни сейф был вырван из стены, кто-то словно отсёк его заднюю стенку острейшим лезвием. Судя по всему, именно в этом сейфе хранился Изумруд Хаоса, но никаких его следов не осталось.       «Стоп. Следы! Сильвер же говорил что-то о следах?»       С опаской младший сыщик покинул кабинет, в котором кроме сейфа ничего не тронули, и подлетел к лестнице. Действительно, несколько тёмных следов виднелись на нижних ступенях, и ещё два, особенно заметных – на полу первого этажа, перед самой лестницей. «Жаль, что со мной нет Эспио» - посетовал Чарми и завис над следами… Странное дело, но вблизи они как будто испарились. Удивлённый пчелёнок взлетел обратно на второй этаж и оглянулся – следы снова появились! Молнией кинулся обратно – опять ничего.       - Что за шутки?! – воскликнул Чарми и отклонился вбок… и тут они появились. Дело в том, что юный детектив, зависая над ними, нечаянно загораживал своим тельцем маленький светильник в потолке. Он был вмонтирован в потолок над лестницей именно затем, чтобы освещать первые ступени, а сейчас его свет падал прямо на них. Вблизи следы выглядели особенно неприятно, будто жирные пятна от мазута, только без бликов на поверхности. И от них несло холодом.       - …ни там, на лестнице. Странное дело, никак не могу их зафиксировать, будто их и нет на деле.       Чарми вмиг покинул особняк тем же путём, что и попал сюда. Негоже мешать коллегам в форме, у них своя работа, у него своя. Тем более, на этом его дела в Виридиане закончились, можно было возвращаться в контору... Но следы на лестнице ещё долго стояли у него перед глазами.       

Глава пятая

Хитросплетения дедукции

      Когда Эспио добрался до подножия Лунной горы, наступил полдень. Не самое удачное время, чтобы куда-то скрытно пробираться, но если не попадаться людям на глаза, то и проблем не возникнет (а с покемонами можно и договориться). К счастью, люди всё внимание сосредоточили на раскопках обвалившихся галерей и спасении выживших, для чего организовали полевой медпункт, откуда переправляли тяжело травмированных прямиком в больницу. Хамелеон не мог не пожелать им удачи.       Оказавшись на границе леса и каменистого плато, сыщик забрался на высохший кедр, чтобы лучше представить себе кратчайший маршрут до кратера, темневшего на склоне горы. Его занятие прервал полный ярости визг какого-то покемона, Эспио посмотрел вниз и рассмотрел в траве Нидоран, чьи красные глазёнки воинственно поблёскивали в траве.       - Не мешай, дурёха, - шикнул хамелеон, - Я же ради вашего брата жизнью рискую.       В ответ полетел град ядовитых шипов, втыкаясь в то место, где секунду назад сидел Эспио. «Похоже, с ним мне не договориться» - подумал хамелеон, слившийся с корой дерева. Нидоран снова завизжал, как вдруг гулко рыкнул выстрел, и покемон упал замертво. Детектив вздрогнул и плотнее прижался к стволу кедра. К остывающему тельцу подходил егерь с Арканайном, ещё один, стоявший дальше в чаще, привычным движением передёрнул затвор винтовки и поймал вылетевшую гильзу в воздухе.       - Что, и этот тоже? – спросил он у напарника. Тот кивнул.       - Чума какая-то. Бешенство, - процедил егерь сквозь зубы.       - Тогда и этого тоже нужно сжечь. У профессора Оука и так есть образец для изучения. Живой.       Арканайн дохнул огнём на мёртвого Нидоран и за три минуты испепелил тельце покемона. Егеря скрылись в лесу, где-то далеко каркнули ещё два выстрела. Эспио сполз на землю, от запаха сожженной плоти его мутило. Что бы ни произошло накануне, последствия у этого события одинаково печальные и для людей, и для покемонов. Хамелеон полез по скалам вверх, держа в памяти два слова: «бешенство» и «Оук». В качестве зацепок для дальнейшего расследования сойдёт.       Наконец подъём окончился, Эспио влез на изломанный уступ и осмотрелся. Свет полуденного солнца сюда не попадал, пришлось напрячь зрение и другие четыре чувства. Первичный осмотр показал, что взрыв произошёл в самой пещере, но не удалось установить природу его происхождения – старший сыщик, по натуре скептик, сомневался в силе телекинеза и психических способностей, ведь на Мёбиусе ему не доводилось с таким сталкиваться. Большая часть известняковых отложений была разрушена, возможно, тем же самым взрывом. Детектив-хамелеон задумчиво погладил гранитный булыжник, гладко рассечённый на три части, как буханка хлеба. Это уже было интереснее: после взрыва здесь ещё было что-то живое, может быть, этот самый взрыв и устроившее… Ну и что? Для полноты картины всё ещё не хватало нескольких деталей.       Ощупывая камни в глубине обвалившейся пещеры, сыщик ощутил холод, несвойственный горной породе. Находка явно была рукотворной по происхождению. Практически вслепую, ориентируясь только по слуху и обонянию, Эспио откопал из-под груды булыжников ещё несколько кусков металла и отнёс всё к зеву кратера, чтобы рассмотреть находки на свету. Хотя металл был сильно покорёжен, красная краска местами сохранилась, а на одном из фрагментов узнавались технологические отверстия и полустёртая маркировка, характерная для яйцеботов.       «Ага, похоже, всё это дело рук доктора Роботника!»       Картина становилась ясной: роботы-ловчие пытались поймать в этой пещере какого-то мощного покемона, а тот в ходе потасовки разнёс пещеру и вышиб путь себе наружу. Нет, не получается… Такая версия не объясняла обрушения галерей в нижней части горы и бешенства местных покемонов. Опять же, булыжники кто-то разрезал – не расколол – уже после взрыва.       «Так, а почему от этого символа осталась только половина? Роботник что, корпус из обломков варил?»       Деталь, которую Эспио поначалу принял за часть корпуса робота, явно была сварена из двух разных обломков, а её форма (даже с учётом повреждений) не напоминала очертания роботов-ловчих. Оставив находки на уступе, детектив вернулся к завалу. После ещё примерно часа раскопок ему удалось найти ещё несколько кусков металла. Выложив находки вместе, хамелеон смутно забеспокоился – всё это напоминало нательную броню для кого-то, по габаритам схожего с ним самим.       «Может, это был Метал Соник?»       Нет, исключено. Он бы не позволил Сонику и его друзьям вернуться домой. Значит, кто-то сделал броню из его останков? Тоже нет – красной краской были выкрашены только яйцеботы. Броня явно была сделана вручную из обломков корпусов в единственном экземпляре. Что ж, это утешало. Неясно было одно: почему это неведомое существо было одного размера с Соником? Это явно неспроста…       «Наверное, во всём этом замешаны Изумруды Хаоса»       Наиболее вероятным подозреваемым был зеленый Изумруд Хаоса – если именно от него был запитан Метал Соник, то он же мог нести отпечаток его сущности. Если быть точным – его ненависть ко всем живым существам и Сонику в первую очередь. «Бешенство» в таком случае легко объяснялось всплеском энергии Хаоса, помутившей рассудок местных покемонов… Но что обрушило галереи, в конце-то концов?       Эспио присел на покатый валун и закрыл глаза руками. От множества вопросов без ответов начиналась мигрень. Надо попытаться переварить уже собранную информацию… Не получалось увязать обрушение галерей с бешенством, последнее явно следствие, но что тогда причина? Броня из корпусов ловчих роботов намеренно была сделана, чтобы подходить мёбианцу, но кому именно? Неужели сюда попал их земляк из числа тех, кто честностью не отличается? Хамелеон открыл глаза и тяжело вздохнул. Чего-то не хватало. Буквально пары кусочков мозаики, чтобы картина сложилась…       За время напряжённой умственной и физической работы, проведённой в кратере, солнце подвинулось на запад настолько, что в пещере стало ощутимо светлее. Только сейчас Эспио заметил, что в каменной расселине в полу поблёскивает что-то. Заинтригованный, он отодвинул куски расколотого валуна и увидел оранжевый кристалл, похожий на отломанную сосульку. Сыщик попытался достать кристалл из расселины. Пальцы не пролезли в трещину. Специальным пинцетом для сбора улик его тоже было не подцепить. Не успел Эспио задуматься над тем, как достать занятную стекляшку, как спиной почувствовал чьё-то присутствие. Хамелеон обернулся в мгновение ока, чтобы сразиться с бешеным покемоном, но вместо этого увидел очень грустного розового котёнка с длинным тонким хвостом, парящего в воздухе.       - Кт- Кто ты? – растерянно спросил детектив, внутренне всё ещё готовый к бою. Мью протяжно и печально мяукнул.       - «Мью», значит? Ладно… Что ты здесь делаешь?       Вместо ответа покемон-телепат протянул лапку и телекинезом выманил из расселины обломок кристалла. Эспио наклонился, чтобы поднять улику и тут же отскочил, как током ужаленный. Чувство было такое, будто кристалл попытался «врасти» в его плоть. Нахмурившись, хамелеон осторожно подцепил обломок пинцетом и опустил в прозрачный плексигласовый контейнер.       - Так… А теперь рассказывай, какого чёрта здесь произошло.       Мью коротко мяукнул.       - «Младший родич»? Кто это?       Мифический покемон мяукнул протяжнее, из голубых глаз потекли слёзы.       - Сочувствую, - смягчился Эспио, - Но ты так и не ответил, кто именно сделал это с ним.       Мью в страхе закрыл лапками голову. Ответа на этот вопрос из него не удалось выудить. Картина яснее не стала, но очертание отсутствующего фрагмента вырисовалось довольно чётко: некое существо, являющееся источником кристаллов бешенства, в ходе схватки с «младшим родичем» Мью (хамелеон не совсем понял, что означает «Мью-Мью») обрушило пещеру и нижние галереи. Вот только имеют ли отношение Изумруды Хаоса к произошедшему тут?       - Послушай, - обратился к Мью сыщик, - А тебе не встречались здесь такие светящиеся гранёные камни? Прозрачные такие, с кулак размером.        Заплаканный покемон только горестно покачал головой. Эспио приготовился к спуску, розовый котёнок схватил его за руку, слёзно умоляя о чём-то.       - Спасти? Я… - в чистых голубых глазах Мью хамелеон увидел своё отражение, это и определило его решение, - Я сделаю всё, что смогу, и даже больше. Обещаю.       Розовый покемон ответил ему тоскливым взглядом и отпустил детектива. Откуда ему было знать, что Эспио всегда держал слово? Впрочем, и сам детектив в тот момент засомневался в своей решимости. Впервые за всю свою жизнь.       

Глава шестая

Под «колпаком»

      Вектор высунул морду из зарослей камыша и осторожно осмотрелся. Искомая пещера, в которой водились Диглетты, была сравнительно недалеко – всего-то в километре от берега, да ещё и располагалась в уютной рощице. Была всего лишь одна проблема, и заключалась она в широком зелёном лугу, на котором так вольно пастись диким покемонам. Крокодил-детектив покемоном не был (хотя формально им считался), и для него этот луг был зоной повышенной опасности, ведь с воздуха так легко заметить в высокой траве ядовито-зелёную чешую…       Глава сыскного агентства легонько тряхнул головой и снова всмотрелся в колышущуюся траву. До его слуха доносились голоса нескольких обитателей лугов: попискивание выводка Раттат, ближе к роще явно копошилась парочка Пикачу. Какой-то покемон, внешне сильно напоминающий Чарми, прожужжал в воздухе, удивившийся было Вектор вскоре распознал в нём обыкновенного Ледиана – для младшего сыщика специально подобрали маскировку под Бидриллу, как наименее похожего на него покемона. Казалось бы, на лугу царила характерная для раннего утра безмятежность, но крокодил всё равно для верности приложил голову к земле и прислушался. Нет, ничего. Только, кажется, земляные покемоны где-то роют свои туннели. Вздохнув, Вектор пополз через луг на всех четырёх лапах.       …Лишь оказавшись под сенью деревьев, он смог перевести дух. Большая часть пути была пройдена, роща выглядела безопасной для относительно скрытного передвижения, да и вход в пещеру уже был виден. Крокодил с чувством неприязни подошёл к тёмному зеву – подземелья и пещеры он любил ещё меньше, чем большие открытые пространства. Впрочем, таинственное мерцание из глубины подземного хода заставило его забыть «лишнюю» осторожность. «Эге, да это в самом деле Изумруд Хаоса!» - с удовлетворением подумал Вектор, укладывая сияющий беловатым свечением драгоценный камень в жестянку из-под печенья.       «Так, а не прогуляться ли мне теперь по этому ходу до самого Селадона? Неплохая награда за…»       Его мысли были прерваны шипением, донёсшимся из тёмного туннеля, будто кто-то выдохнул с присвистом. Вектор помчался наружу, даже не попытавшись опознать неизвестного покемона. Это и спасло ему жизнь: едва он выскочил из пещеры, как в подземной кишке пророкотал взрыв, и ход оказался завален.       - Вот так компот! – неприятно изумился крокодил, - Меня бы там капитально засыпало! Глядишь, и Наклз бы не докопался.       В следующее мгновение подало голос чувство опасности. Не раздумывая, на чистом инстинкте главный сыскарь колобком покатился в густой ореховый куст, где и замер. Это была его привычка, за многие годы отлаженная до автоматизма, и она спасала жизнь чешуйчатому детективу неоднократно.       «Ага, похоже, это был Коффинг. Вот только как он оказался там? Вернее, кто мог его туда послать?»       Вектор осмотрелся по сторонам, стараясь как можно меньше трясти ветками лещины. В просвете между кронами деревьев мелькнула по небу чья-то тень, и сыщик замер, боясь пошевелить даже глазами.       «Вот зараза! Печёнкой чую, кто-то меня «пасёт». Ох, неспроста мне обвал подгадали…»       Зелёная морда медленно втянулась в орешник. В следующее мгновение Вектор на четвереньках перебегал от дерева к дереву, периодически вертя чешуйчатой башкой. Местные Манки, мягко говоря, были в шоке от такого зрелища и решили держаться от чокнутого чужака подальше. А вот и последнее дерево на краю рощицы, перед крокодилом вновь открывался просторный луг, пересекать который без осторожности теперь могло быть смертельно опасно.       «Ладно, а теперь смоемся под оркестровую канонаду»       Сыщик снял с пояса тяжёлую жестянку из-под леденцов, набитую смесью селитры и бертолетовой соли и обмотанную бумажными ленточными пистонами. Это была самодельная шумовая граната, с помощью которой многоопытный крокодил не раз выходил невредимым из подобных ситуаций. Запалив фитиль, он размахнулся и швырнул обманку в чащу, после чего замер наготове.       Сначала раздался дробный треск пистонных лент, крики перепуганных покемонов и шелест кустов. Когда под сенью леса прогремел взрыв, Вектор нырнул в высокую траву и проворно пополз по-пластунски к берегу. Где-то рядом шуршала трава, тревожно попискивали полевые покемоны, да за спиной возмущённо шумели листвой деревья. Нечто подобное сыщику уже доводилось пережить в молодости, когда он («по дурости», как часто говорил слушателям) помог дворцовой охране вывести кронпринца княжества Солеанна из клокочущей в восстании столицы. Хотя вместо солончаков под брюхом была луговая трава, руки по привычке кривились так, будто сжимали старую винтовку – крокодилу на миг почудился запах нагретого лака, покрывавшего вишнёвое цевьё. Как и тогда, он боялся поднять голову и взглянуть на небо.       …Вот и камыш. Вектор свернулся в ком, медленно приходя в себя. Он справился, он пересёк луг, самая опасная часть пути пройдена. Но ещё рано расслабляться – именно в такие моменты всё может пойти прахом, если потерять осторожность. Да, обманка могла сработать (в этом Вектор почти не сомневался), но его отступление могло быть замечено с воздуха. Может, высунуть голову и осмотреться? Нет, нет! Это же типичная ошибка дилетанта. Придётся использовать ещё одну уловку, вернее, прибегнуть к помощи местных. Заметив неподалёку Кроконава, с подозрением смотревшего на незнакомого покемона, сыщик поманил его рукой и громко зашептал:       - Эй, браток! Иди сюда, выручи сородича.       «Сородич» с явной неохотой приблизился, готовый в любой момент сбежать или дать сдачи.       - Меня «пасут», братец, - продолжал Вектор, - Не знаю, кто это или что это, только чувствую, что следят.       Синий крокодил продолжал сверлить немигающим взглядом красных глаз собрата из иного мира.       - Сделаем так: сейчас ты нырнёшь в воду и поплывёшь к тому берегу залива. Плыви под водой, но не погружайся слишком глубоко, чтобы с воздуха была видна твоя тень. Усёк?       Кроконав глухо заворчал, ему не хотелось отдавать свою жизнь за незнакомца.       - Нехорошо рассуждаешь, братишка, - посуровел Вектор, - Под водой-то легче уйти и от погони, и от атаки. Не трусь давай, ничего с тобой не станется.       Сородич всё ещё колебался.       - Не веришь? Давай так: завтрашним утром приходи к южному стоку селадонской канализации, и мы сочтёмся. За мной не заржавеет, будь уверен.       Проворчав что-то напоследок, Кроконав послушался родича и поплыл к противоположному берегу, как и было сказано, под водой. Вектор напряжённо следил за небом над заливом. В мучительном ожидании прошло, наверное, полчаса, если не час.       «Показалось, что ли? Да нет, быть такого не может…»       Выждав ещё минуту для верности, сыщик нырнул в воду и направился к Селадону. Если этот трюк сработал, у него есть в запасе несколько минут.      

***

      Ещё на полдороги к убежищу Вектор услышал музыку, эхом отзывающуюся в сточных тоннелях, и нахмурился. Конечно это был Чарми, ведь их товарищ-хамелеон с техникой был не то что «на вы», а зачастую вообще не рисковал прикасаться к иному прибору. У коллег ушло порядка недели, чтобы научить Эспио пользоваться кофеваркой, и этот поучительный во всех смыслах эпизод ещё долго служил вдохновением для беззлобных шуток. Главный детектив распахнул дверь «офиса» и гаркнул:       - Это кто здесь тихий час нарушает?!       Взвизгнув, Чарми выключил магнитофон, едва не опрокинув хлипкий столик с обломанной ножкой. Когда испуг прошёл, он воскликнул:       - Шеф! Вы уже вернулись?       - Как видишь, - Вектор согнал пчелу с письменного стола и устало плюхнулся на потрёпанный офисный стул, утративший способность поворачиваться, - Эспио ещё не вернулся?       - Нет, но мне такое удалось-       - Да помолчи ты! – оборвал старший коллега Чарми, с подозрением прислушиваясь к чему-то и беспокойно шаря глазами по углам тесной подсобки. Заведя руку за спину, он на ощупь открыл железный шкаф и попытался что-то взять, в это время из-за двери донеслось приглушённое:       - Шеф, можно войти?       Вектор помедлил и спросил, прищурив глаза:       - «Хвост» не привёл?       - Под Церулином меня почуял огненный пёс егерей. Но более никто не заподозрил о моём присутствии вплоть до текущего момента. Так я могу войти?       - Давай, не стой под дверью, - крокодил вздохнул и проворчал, скосившись на Чарми, - Тебя-то я и спрашивать не думаю, ты бы за собой не заметил слежку, даже если б её вёл Роботник при полном параде.       - Единственный хвост, что я за собой замечал – моё жало! – вспылил пчелёнок. Эспио, успевший войти и сесть на шаткий стул, вежливо поинтересовался:       - Предполагаете, что за нами следят?       - Не за вами, а за мной. Я, конечно, в глаза этот самый «хвост» не видел, но от того лишь сильнее трясусь. Чую гада за милю, а он чует, что я чую.       - …Что? – удивился младший сыщик. Пытаясь осмыслить речь начальника, он едва не схлопотал мигрень. Крокодил только махнул рукой, досадливо морщась.       - Ладно, об этом после. Выкладывайте, кто что разнюхал.       - Я такое узнал, такое! – взахлёб затараторил Чарми, - Джованни совсем плох, к нему никого не пускают, а у двери стоят полицейские! К нему домой приходил какой-то жуткий иностранец с белыми волосами и красными глазами, унёс Изумруд Хаоса и наследил на лестнице к тому же! Сейф вытащен, задняя стенка как ножом срезана! А следы на свету – ну точно мазутные, а без света пропадают!       - Замолчи, пожалуйста! – рыкнул Вектор, которому непросто было записывать показания в личный блокнот, параллельно расшифровывая каракули в блокнотике младшего сотрудника, - Про следы потом объяснишь, сначала скажи мне, откуда про Изумруд Хаоса информация?       - Так сын Джованни сам сказал!       - Ага, значит, ты на прямой контакт с местным вышел… - крокодил нахмурился. За оробевшего коллегу вступился Эспио:       - Судя по тому, что нам известно, Сильвер уже повидал наших земляков. Конкретно – Руж и Крим.       Это успокоило главу.       - Так, ладно. А что за следы на лестнице?       - Чёрные как смоль! – выдохнул пчелёнок, - И видно их только под лампочкой! Когда я её заслонял, они пропадали в момент!       Старшие детективы обменялись долгим взглядом. Хамелеон пожал плечами, добавив:       - Остаётся только поверить на слово.       - Согласен. Что удалось наскрести в кратере?       Эспио молча выложил на стол контейнер с загадочным кристаллом. От одного его вида всем присутствующим почему-то стало не по себе. Вектор внезапно, как ужаленный, накрыл широкой ладонью жестянку с Изумрудом Хаоса. Пурпурный хамелеон мрачно кивнул:       - Правильно делаете, шеф. Эту пакость даже в руки брать нельзя. Осквернённых покемонов отстреливают и кремируют на месте. Есть мнение, что Изумруды Хаоса имеют к этой заразе самое прямое отношение. Если я правильно всё расслышал, некий профессор Оук занимается изучением поражённых покемонов, один живой образец у него уже есть.       Глава сыскного агентства шуршал страницами замусоленного справочника, «позаимствованного» в телефонной будке.       - Оук, значит… Так, «Ос», «От», «Оу»- Вот какая дрянь вырвала страницы?! – зарокотал Вектор, тряся справочником, в котором недоставало многих страниц. Чарми засмеялся.       - Знать, востребованный специалист этот профессор, если его номер вырывают даже из справочника!       Эспио отвесил младшему товарищу лёгкий, но ощутимый подзатыльник.       - Мой юный друг, зубоскалить сейчас не следует. Эти кристаллы, кажется, происходят не от чего-то, а от кого-то. По крайней мере, такое впечатление у меня осталось после разговора со свидетелем.       - Ты что, с егерем болтал? – опять насторожился крокодил.       - Отнюдь. Это был покемон. Каким-то неведомым образом я его понимал, хоть он и общался мяуканьем. Он видел, кто напал на него и его «младшего сородича», но был слишком напуган, чтобы описать агрессора.       - Мда, - цокнул Чарми, - Прокол, однако!       - Не обязательно, - покачал головой сыщик, - Мне удалось найти фрагменты самодельной брони, сваренной из корпусов яйцеботов. По размерам она подошла бы Сонику…       - Что же это значит? – забасил Вектор, - Наш синий пройдоха не переместился на Мёбиус, а остался здесь на «каникулы»?       Хамелеон хотел ответить, но несколько секунд к чему-то напряжённо прислушивался, после чего всё же сказал:       - При всём моём уважении к герою Мёбиуса, - его коллеги дружно фыркнули, - Сомневаюсь, что он смог бы разрезать булыжник на ломти. Тем более, одним ударом.       Повисло молчание. У Чарми на лице было выражение ужаса, Эспио молча вслушивался в тишину, помрачневший Вектор о чём-то думал, постукивая пальцем по столу. Наконец он изрёк:       - Следует полагать, нападение на шефа – надеюсь, уже бывшего – Команды R и переполох на Лунной горе между собой связаны. На меня тоже покусились этим утром, когда я нарыл Изумруд Хаоса в пещере Диглеттов. Что ж, остаётся дождаться кого-то одного: либо того жуткого типчика, либо его сыплющую кристаллами бешенства зверушку.       - Долго ждать не придётся, - подал голос пурпурный хамелеон, - Ваш «хвост» пожаловал.       

Глава седьмая

Дело закрыто?

      Вектор немедля сунул руку в железный шкаф и вытащил оттуда крупнокалиберный пистолет, которым были некогда вооружены яйцеботы из личной охраны Роботника. Человеку таким тяжёлым оружием пользоваться было бы в лучшем случае затруднительно, но мощный крокодил таких проблем не ведал – пистолет довольно удобно ложился в его лапищу. Не говоря ни слова, глава сыскного агентства парой выразительных взглядов приказал подопечным затаиться по обе стороны от двери, а сам смахнул всё, что было на письменном столе, и опрокинул его, обеспечив себе укрытие.       В тишине напряжение росло, сложнее всего справиться со страхом было Чарми, сжимавшему банку из-под печенья, в которую был помещён Изумруд Хаоса. Конечно, старшие коллеги прикроют его бегство, так было уже пару раз, а если они сейчас не сдюжат? Как он будет выживать в чужом мире?..       С оглушительным треском дверь сорвалась с петель, вывернув косяк, и врезалась в опрокинутый стол, впечатав крокодила в шкаф. В тесную каморку вошёл покемон столь грозного вида, что пчелёнок вскрикнул: его кожа была нездорового тёмного оттенка, глаза и почему-то кончик хвоста горели оранжевым цветом, а в костлявую грудь был всажен кристалл наподобие того, что притащил Эспио. Услышав крик, Мьюту повернулся к оцепеневшему от страха Чарми, у того в голове оглушительно громко зазвучал потусторонний голос:       - КАМЕНЬ СИЛЫ… ОТДАЙ… НИЧТОЖЕСТВО!       Младший сыщик готов был отдать Изумруд Хаоса, как вдруг дверь отлетела в сторону, перед незваным гостем возник злой как чёрт Вектор и рявкнул:       - Убери грабли, щучий ты потрох! Тебя стучаться не учили?!       В ту же секунду ярко-оранжевая шаровая молния разнесла в щепки столешницу, чешуйчатый сыщик вскинул пистолет, каждый выстрел больно хлестал по ушам, разносясь по тоннелям канализации. К ужасу детективов, пули не могли причинить вреда страшному покемону, увязая в мерцающем энергощите. Пока Вектор выпускал патрон за патроном «в молоко», кристалл из расколотого плексигласового контейнера поднялся в воздух и замер на высоте крокодильей головы…       - Шеф! Справа! – крикнул Эспио. Крокодил последней пулей разбил в пыль кристалл бешенства, Мьюту с рычанием ударил по стене, откуда шёл голос, рассекая бетон кристальными когтями.       - Эспио! Нет! – завопил Чарми. В этот момент страх за друзей пересилил его собственный, и он вонзил жало в спину телепата. Внезапная атака огорошила Мьюту, и на него тут же обрушился с потолка затаившийся там ещё до удара по стене хамелеон. Ему на помощь рванулся Вектор, выбросив ставший бесполезным пистолет, и могучим ударом в солнечное сплетение сумевший согнуть покемона пополам.       - Молодец, пацан. Теперь драпай отсюда! – коротко приказал глава сыскного агентства, - Дуй к восточному выходу, мы скоро придём!       Детектив-пчела мигом вылетел из «офиса», на полу которого его старшие коллеги пытались скрутить Мьюту в крендель.       - Ну-ка, лежи смирно, рогатая шизокошка! – ревел крокодил, - Не то я тебе рога в череп обратно вколочу!       - По-моему, это не совсем рога… - пропыхтел Эспио, с трудом удерживавший когтистые руки телепата.       - ПРОЧЬ… С ДОРОГИ… НИЧТОЖЕСТВА!       Вектор обрушил пудовый кулак на голову беснующемуся покемону.       - Не болтай, дружок. Лежи, отдыхай. У нас ещё много дел в этом мире.       - СЛИШКОМ… ПОЗДНО… - голос в головах стал глуше, но теперь в нём слышалась ядовитая злоба, - ВЫ… НЕ УСПЕЕТЕ… ЕГО СПАСТИ!       - Его?.. Чарми!       Страх за младшего коллегу заставил детективов ослабить хватку. Мьюту раскидал их в мгновение ока и вылетел прочь.       - СТОЙ! Ах ты, рогатый щукин сын! – рассвирепел крокодил, бросаясь к железному шкафу, теперь уже здорово помятому, - Эспио, куда этот мерзавец драпанул?       - На юг.       - Что? Засаду подгадывает? – тут Вектора осенило, - Зараза, да ведь он нас задержал! Живо беги за Чарми, пока я тащу свой козырь из рукава!       Что это был за «козырь», Эспио не стал спрашивать, да и не было на то времени. Мысленно наметив себе примерный маршрут юного товарища, он помчался по тоннелям коллектора, искренне надеясь, что хотя б на этот раз чутьё подведёт шефа.       Не подвело. Увидев лежащего без движения Чарми на одном из перекрёстков коллектора, хамелеон побежал со всех ног, не помня себя от шока. Добежать, однако, он не смог: сработало его собственное чутьё, предупредившее о присутствии кого-то очень злобного и могущественного.       - Покажись, трусливая падаль! – крикнул он, зажимая в ладони несколько метательных звёзд, на досуге вырезанных из жестяных банок. Когда с потолка коллектора, сквозь который можно было расслышать гул проезжавших автомобилей, опустился жуткого вида ёж-телепат, остатки боевого задора покинули Эспио.       - Соник..? Нет, не может быть!       - Да кто этот «Соник», с которым меня все путают?! – сморщил злобную гримасу теневой покемон, - Я Мью-III! Такое имя мне дал создатель. Но, если мы подружимся, можешь называть меня просто Тень!       - ЛОЖИСЬ, ЭСПИО! – прогремело из-за спины. Хамелеон бросился на грязный пол, Вектор сорвал с плеча автоматический карабин – ещё один трофей, принадлежавший роботам-ловчим – и открыл ураганный огонь на поражение (для «кинжального» огня он всё же был недостаточно близок к цели). Хотя над его головой свистели пули, а в ушах звенело от оглушительной пальбы, пурпурный хамелеон по-пластунски добрался до Чарми – к счастью, он был жив, но без сознания – и оттащил его в безопасность, за коренастую фигуру шефа. Вскоре магазин опустел, сквозь звон в ушах до разума детективов добился едкий голос:       - И это всё, на что вы способны? Жалкие отродья, шли бы вы домой!       - В том-то и загвоздка, мерзопакостная мразь, - хотя в карабине не осталось патронов, Вектор по-прежнему держал Мью-III на мушке, - Мы не можем вернуться домой без этих камней, один из которых ты украл. И мы не можем позволить тебе существовать. Этот мир не должен терпеть такую тварь как ты.       Теневой покемон расхохотался.       - Громко сказано, а делом подкрепить свои слова слабо? Вы еле-еле от моего старшего братика отбились, вам ли против меня биться?       - Гнида ты, - зарычал крокодил, - И весь твой род заодно.       - Не весь, - возразил ему Эспио, догадавшийся о каком «старшем брате» идёт речь, а заодно и о каком «младшем родиче» говорил Мью. Пусть сейчас было не то время и не то место для занудства, но таков был по натуре старший сыщик. Вероятно, именно поэтому разговор наскучил Мью-III.       - Ладно, ущербные. Недосуг мне с вами болтать.       Ослепительная вспышка, грохот – и вместо потолка зияет брешь, в которую видно затянутое тучами небо и слышно визг тормозов и взволнованные голоса прохожих.       - Что это было? Взрыв газа? Дикий Визинг?       - Полиция, полиция!       - Смотрите, там кто-то есть!       Теневой покемон исчез. «Да ведь он нас подставил!» - подумал Вектор и немедленно побежал прочь с места происшествия, не дожидаясь прибытия полиции. Эспио с бессознательным Чарми на плече едва поспевал за ним…      

***

      Детективы укрылись в густом лесу, расположенном между Селадоном и Вермиллион-сити. Начал накрапывать дождик, Вектор выбросил бесполезный автомат и теперь угрюмо сидел на земле, пытаясь осмыслить всё произошедшее.       - Шеф, - окликнул его Эспио, - Кажется, Чарми пришёл в себя.       Пчелёнок застонал, открыв глаза. Старший товарищ заботливо сунул ему черенш-фрукт:       - Давай, пожуй, сразу легче станет.       - Горько… - скривился Чарми, но терпкий сок действительно помог ему окончательно прийти в чувство.       - Эспио, я… я не знал… не заметил того гада. Я же всё слышал, но ничем не мог помочь…       - Ты уже хорошо нам помог, когда ужалил того урода в офисе.       Тут крокодил прорычал нечто примерно созвучное с «Компот и вафли!»       - У нас что, скоро обед? – слабо удивился детектив-пчела. Эспио, заметно сконфуженный, покачал головой.       - Тебе послышалось. Наш патрон изволил выругаться на родном наречии. Конечно, переводить его слова я не стану.       - А и не надо, - буркнул Вектор, - И ежу всё понятно без слов. Мы в полном пролёте, ребята.       - Так что, - голос пчелёнка дрогнул, - Выходит, дело закрыто?       - Ты что, дурак?! – заорал шеф, - Это уже не дело! Это уже выживание, пацан! Причём выживают нас! С такой конкуренцией не видать нам Изумрудов Хаоса, как своих ушей!       - Почему же, - вдруг раздался неприятный дребезжащий голос, - Я мог бы подсобить следствию, детектив Вектор.       Трио сыщиков как по команде обернулись на звук. Из-за куста выплыл по воздуху престранного вида покемон: он был похож на Поригона, но отличался более округлыми формами. Кроме того, он был какой-то дёрганый – ни секунды не проводил без движения, трепеща «крылышками» без видимой на то надобности. Напитанный дождевой влагой воздух вокруг него потрескивал статическим электричеством и неприятно пах озоном. Поскольку у странного покемона не было шеи (голова будто парила отдельно), рация, из которой и шёл этот неприятный голос, была закреплена ремнём на его теле.       Подозрительно посмотрев на странного Поригона, Вектор снял рацию с ремня и пробасил:       - И чей мы гонорар отрабатываем на этот раз… приём?       - Обойдёмся без «приёмов», - отозвался собеседник, - Эта рация не нуждается в переключении режимов приёма и передачи. А что касается вашего вопроса… Скажем так, успех вашего предприятия также и в моих интересах. Вы уже видели, как влияет энергия Изумрудов Хаоса на местные организмы.       - Откуда вы знаете про Изумруды Хаоса?       Детективы ожидали ответа с напряжением. Прошло некоторое время, прежде чем рация заговорила вновь.       - Я… не так давно работал на Джованни. Я знаю, чем он – и его компаньон – занимались в тайной лаборатории. Именно поэтому я хочу найти и уничтожить эти проклятые камни, прежде чем они уничтожат этот мир.       - Что же, мы согласны, - заговорил Эспио, подмигнув остальным, - Вам повезло выйти на нас, ведь именно мы знаем, как от них избавиться без вреда для вашего мира.       В динамике послышался искажённый смешок.       - Найти вас было нетрудно. Вы единственные, кто выделяется, как белые Муркроу.       - Как кто? – удивился хамелеон.       - Вороны, Эспио. Как белые вороны, - пробасил Вектор, забирая рацию, - Хорошо, ваше стремление похвально, хоть вы и работали на мер- нет, на двух отъявленных мерзавцев.       - Один другого стоит! – с жаром выпалил собеседник; похоже, его задело за живое. Уняв нервы, он заговорил дальше, - Вам придётся разделиться, если хотите довести дело до конца.       - Как? Почему?! – воскликнул Чарми. Крокодил отвесил ему подзатыльник.       - Потому что всё это гадкое предприятие, с которым я тайно борюсь уже две недели, имеет две опорные точки, одинаково ценные для того, кто за всем этим стоит. Одна партия должна отправиться на остров Феррум, к северу от региона Хоэнн. Место встречи – пещера западнее Фортри-сити, где будет ждать мой подручный. Вторая партия должна прибыть в Кастелию, что в регионе Юнова. Я лично буду вас ждать в здании компании «БоеТех», офис двадцать четвёртый. Нам предстоит экспедиция в Орре, что к югу от Юновы.       - Ну-ка, подождите! – оборвал поток указаний Вектор, - Сказываете-то вы всё гладко, а как мы попадём в указанные места?!       Собеседник, явно уязвлённый, помолчал перед тем, как ответить.       - Из Вермиллиона отправляется утром пароход. Если хорошо спрячетесь – без проблем пересечёте океан. Что касается Хоэнна – боюсь, мне нечего предложить. Я понимаю, с моей стороны немножко чёрство заставлять вас самостоятельно искать способ путешествия, но – хочу подчеркнуть – я делаю всё, что в моих силах, и я заинтересован в разрешении этой ситуации не меньше вас.       - Нам нужно посоветоваться, - буркнул в рацию глава сыскного агентства, - Будьте добры, не встревайте.       Рация с бульканьем утихла, Вектор повернулся к товарищам, озадаченным не меньше его самого.       - Ну, что будем делать?       - Это может быть ловушка! – заволновался Чарми, - Стоит ли нам верить кому-то, кто специально искажает голос?       - Я согласен с тобой, мой юный друг. Но есть ли у нас выбор?       Эспио перевёл вопросительный взгляд с пчелы на шефа и обратно. Те не ответили. Выбора действительно не было.       - Вот как мы поступим, - начал Вектор, - Вы двое сейчас отправитесь в Вермиллион-сити и сядете на пароход. Вдвоём вам будет проще сладить с заказчиком, если он вдруг водит нас за нос.       - Но как вы попадёте в Хоэнн? – запротестовал Эспио, - Я понимаю, посылать туда одного Чарми хуже, чем просто глупо, но только он сможет туда быстро добраться по воздуху!       - Именно! – крокодил хитро прищурился, - У меня есть идея как туда попасть по воздуху, и ты меня на неё надоумил. Я пойду в Паллет-таун!       - …И что? – спросил старший сыщик, - Там есть аэропорт?       - Нет, но там есть лаборатория профессора Оука. Я всё равно собирался нанести ему визит, чтобы потолковать о причинах эпидемии бешенства.       Эспио хотел что-то возразить, но его остановил Чарми.       - Шеф прав. Он справится в одиночку. А нам нужно друг друга держаться.       - Стало быть, договорились, - Вектор хлопнул в жёсткие ладоши, отчего все (включая странного Поригона) вздрогнули, - Осталось только кое о чём договориться с нашим новым другом.       - Это о чём же? – недовольно заговорила рация, включившись с треском.       - Мне нужно оружие, – без обиняков сообщил чешуйчатый детектив, - Автоматический карабин, крупнокалиберный пистолет (мелочь я просто раздавлю в руке), пара гранат и гарнитура связи. Такое найдётся?       Долгое молчание, после которого из динамика донёсся ровный голос:       - Хорошо. Я передам снаряжение вместе с моим подручным. Пожалуй, больше нам не о чем говорить. До встречи.       Рация вновь умолкла, Поригон выманил его лапкой из ручищи Вектора, нацепил на ремень и был таков.       - Ну что, ребята, - голос главы был непривычно мягок в тот момент, - Присядем на дорожку?       Все посидели в полном молчании минуту, после чего один за другим поднялись: сначала Чарми, потом Эспио, последним был Вектор. Он крепко пожал руку хамелеону и строго наказал:       - Береги Чарми! Это мы с тобой во всяких передрягах побывали, а ему ещё жить и жить. По выполнении встречаемся в Паллет-тауне, я договорюсь как-нибудь с профессором.       - Ещё свидимся, шеф, - глухо ответил Эспио и отвернулся.       - Берегите и вы себя, - грустно сказал пчелёнок.       - Я-то всегда настороже. Ну, свидимся!..       Младшие сыщики отправились на восток, в Вермиллион-сити. Вектор зашагал на юг и вскоре оказался на берегу залива. «Надо плыть на запад, потом взять чуть южнее» - вспомнил он примерное местонахождение Паллет-тауна.       «И ещё надо бы найти того Кроконава… я же обещал»       Со вздохом главный детектив нырнул в воду и поплыл, стараясь думами о насущном заглушить страх: страх за друзей, страх за свою жизнь… и животный ужас от встречи с мутантом. Последнему Вектор не мог позволить проявиться, ведь такой страх может стоить ему жизни.