Агентство «Хаотикс» - невероятное расследование!

      

Глава первая

Скверная синергия

      Паллет-таун располагался на юго-западном побережье Канто. Это был тихий маленький городок, чей покой не нарушали заезжие тренеры покемонов по той простой причине, что даже стадиона в нём не было. Однако, вероятно, именно поэтому на окраине городка профессор Оук – маститый учёный-покемоновед, известный за пределами Канто и соседних регионов – обустроил свою лабораторию.       Утро началось с того, что профессор, наскоро пригладив седые волосы и накинув белый халат поверх любимой красной рубашки, отправился в теплицу, где содержались покемоны-растения. Кроме теплицы в небольшом заповеднике за лабораторией содержались прочие покемоны, частью пойманные самим Оуком в экспедициях, частью присланные коллегами. Удобрив кювету с Санфлорой и обрезав лишние ростки у Беллосом, учёный покинул теплицу и вернулся в лабораторию, где в отдельном боксе содержалась отловленная егерями Делкатти. Увидев человека, покемон-кошка злобно зашипела и набросилась на прочное стекло бокса, пытаясь поцарапать его необычайно тонкими и острыми когтями. Оук, сдвинув брови, внимательно изучал её поведение. Обычно Делкатти (даже дикие) – дружелюбные и игривые покемоны, но эта особь мало того что проявляла нехарактерную агрессию, так ещё и внешне отличалась от собратьев: её жёлтый мех потемнел и потускнел, глаза горели оранжевым огоньком, а мордочка будто сочилась злобой.       Профессор ещё раз сверился со справочником болезней и тут же отложил его, но не потому, что знал его почти назубок. Ни один из симптомов не совпадал ни с одной из описанных болезней. Даже если предположить, что это новая форма бешенства, то что могло её вызвать? И почему шерсть меняет окраску? Неужели..?       Кто-то позвонил в дверь. Оук вздрогнул и потряс головой, отгоняя смутную тревогу. До полудня он принимал посетителей для частной консультации – как профессиональных тренеров, так и обычных любителей. Вот и сейчас на пороге оказался подросток с рыжими волосами и грустным лицом.       - Доброе утро! – улыбнулся профессор, - Проходите пока в приёмную, я подойду через несколько секунд.       Оставив Сильвера, учёный прошёл в лабораторию и опустил жалюзи на окне в карантинный бокс. Делкатти свирепо шипела и кидалась на стекло, пока не потеряла из виду живое существо.       - Так, чем я могу вам помочь, молодой человек? – спросил Оук, сев за стол в приёмной.       - Скажите, профессор, - тихо заговорил мальчик, не поднимая глаз, - Вы уже знаете, что творится с покемонами у Лунной горы?       Улыбка на лице учёного медленно увяла.       - Я… в курсе проблемы и пытаюсь найти её решение.       - Это всё из-за тех кристаллов, ведь так?       - Возможно, - сухо ответил Оук, - К сожалению, мне пока не удалось извлечь образец из живого покемона. А после смерти носителя он распадается в пыль. Ещё вопросы будут?       - Дело в том, профессор… В каком-то смысле мой отец… может быть причастен к этому.       - Ваш отец? Но кто… - узнав черты лица мальчика, учёный нахмурился, - А, вы – сын Джованни, не так ли?       Сильвер стыдливо кивнул.       - Что ж, это многое объясняет. Ну, я вас слушаю, юноша. Эта эпидемия – его новая попытка вывести «сильнейшего покемона в мире»?       - Н-нет! Вовсе нет! – замотал лохматой головой мальчик, на глазах у него выступили слёзы, - Вы не понимаете, отец не сам в этом замешан, просто… На него напали… я знаю, что было нужно тому человеку, я- Вот.       Справившись с нервной дрожью в руках, Сильвер вытащил из внутреннего кармана курточки зелёный огранённый камень, неярко светившийся. Профессор Оук вздрогнул и отодвинулся от стола.       - Это что, очищенный уран?       - Нет, профессор, это Изумруд Хаоса.       Низкий, густой бас застал врасплох обоих. Сильвер съёжился на стуле, резко обернувшись к входной двери. Профессор Оук после секундного шока обвёл глазами приёмную и остановился на приоткрытом окне. В следующий миг через подоконник лихо перемахнул коренастый крокодил и довольно ухмыльнулся.       - Доброго денёчка, профессор! Извините, что вмешиваюсь, но у меня у самого есть пара… Эй, вы чего?       Оук закатил глаза и мешком осел на пол.       - Тьфу ты, профессура! – рассердился Вектор, - Что ж вы за народ такой нежный? Эй, пацан, там кружка вроде полная, дай сюда!       Оторопевший не меньше профессора Сильвер не сразу понял, что от него требуется.       - Ну ты чего застыл? На столе кружка, дай её мне! Старика надо в чувство привести.       На столе стояла кружка с цикорием. Доктор запретил Оуку пить кофе, но изменять заведённой привычке тот не стал, заменив напиток на менее вредный. Когда не остывший окончательно цикорий расплескался по бледному лицу, профессор с криком пришёл в себя.       - Вы что себе позволяете?! Думаете, говорящему покемону всё дозволено?!       - Я не- - Вектор одёрнул себя на полуслове, после чего заговорил спокойным голосом, - Скажем так, «покемоном» я считаюсь лишь номинально, и только удобства вашего ради. Но сейчас не об этом. Сильвер говорит правду, профессор. Настоящий виновник эпидемии позавчера напал на его отца.       - Откуда вы это знаете?! – в один голос воскликнули Оук и Сильвер. Крокодил горделиво приосанился:       - Потому что я – Вектор, глава сыскного агентства «Хаотикс», к вашим услугам. Но-но, не терять сознание, кружка-то пустая! – заворчал он, увидев «поплывший» взгляд профессора. Но тот и не думал терять сознание, вместо этого с глупой улыбкой сев на стул.       - Я уже ничему не удивляюсь, друзья мои. Ладно, продолжайте. При чём здесь этот Изумруд Хаоса, и какое отношение он имеет к кристаллам синергии?       - А это ещё что такое? – удивился в свою очередь Вектор. Оук открыл рот и тут же закрыл, поняв, что проговорился. Виновато посмотрев на посетителей, он вздохнул и поднялся со стула.       - Ладно, думаю, вам можно рассказать, «детектив». Идите за мной.       Прежде чем последовать за профессором, рептилия-детектив забрал Изумруд Хаоса у Сильвера.       - Извини, мальчик, но я в них более сведущ.       - Догадываюсь. Вы ведь оттуда же, откуда Крим и её друзья?       - В точку.       Все трое прошли в лабораторию, профессор Оук поднял жалюзи. Заражённая Делкатти, увидев целых трёх живых существ, с ещё большей яростью бросилась на укреплённое стекло. Мальчик вскрикнул и спрятался за спиной Вектора, который недобро прищурился, увидев знакомую картину болезни.       - Так-так. Ко мне вчера в контору похожий ужастик постучался. Только тот котяра был под два метра ростом, и рожа явно была свирепая ещё до заражения.       - Это Мьюту! – воскликнул Сильвер и заплакал, - Значит, тот страшный человек не врал… Он обещал прислать его моему отцу, как только «поделится с ним своей силой»!       Крокодил положил лапищу ему на плечо.       - Не реви, малыш, сейчас твоему отцу вряд ли что-то угрожает, ведь он уже в больнице. Но вот ты, сам того не ведая, подверг себя смертельной опасности, таская Изумруд Хаоса в кармане! Есть кое-что пострашнее Мьюту – даже с кристаллом в груди – и оно ищет эти камни!       - Кстати о кристаллах, - подал голос Оук, - Ваши слова подтверждают мои догадки. А значит, всё ещё хуже, чем я думал.       - Раз так, выкладывайте всё, что знаете, профессор, - пробасил Вектор, - Время дорого.       Профессор Оук глубоко вздохнул.       - Впервые я встретился с кристаллами синергии лет тридцать назад, когда путешествовал по свету. Они образуются только в одной точке на карте – на острове Феррум чуть севернее региона Хоэнн. Легенды гласят, что благодаря этим кристаллам люди могут понимать покемонов на подсознательном уровне. Не знаю, так ли это, но тамошние покемоны искренне привязаны к своим тренерам. Впрочем, я слышал и другие легенды, будто кристаллы настолько чувствительны к духовной силе людей, что могут впитывать их злобу и ненависть и заражать покемонов.       - Возможно, эта легенда не на пустом месте родилась, - заговорил крокодил, - Если даже очень злой человек, каких немало, способен осквернить кристаллы синергии, то как на них может повлиять чистая энергия Хаоса?.. Впрочем, на этот вопрос я видел ответ. Скажу честно, неприятное зрелище.       - Я всё же рискну и поинтересуюсь: какого рода зрелище? – осторожно спросил Оук.       - Мутант, профессор. Мерзкое существо, на котором как грибы растут осквернённые кристаллы. Существо, превосходящее по силе даже Мьюту.       Оук побледнел и уставился в одну точку, барабаня пальцами по стеклу, за которым бесновалась Делкатти. Наконец он прошептал:       - Плохо. Очень плохо.       - Спасибо за точную оценку ситуации, - разозлился Вектор, - Но не лучше ли поискать её решение?       Профессор поднял было руку, чтобы отмахнуться, но тут его осенило.       - Решение? Может… быть.       - Эй, профессор, вы куда? – забеспокоился детектив. Не слушая его, Оук скрылся за дверью в свои апартаменты. Когда он вернулся, в руке у него блестела брошь с подозрительно знакомым кристаллом…       - Э, это что за шутки?! – отшатнулся Вектор, пряча за спину Изумруд Хаоса. Сильвер заслонил лицо руками и отвернулся, взгляд его нечаянно упал на стекло бокса… за которым заражённый покемон тоже отпрянул к стене, злобно шипя.       - Это, друзья мои, чистый кристалл синергии! – сияя, сообщил профессор Оук, - Он способен изгонять скверну из покемонов!       В качестве доказательства учёный приложил брошь к стеклу. Обезумевшая Делкатти забилась в угол, её вопли доносились даже сквозь толстое стекло.       - Профессор, хватит кошку мучить, - проворчал Вектор. Оук растерянно посмотрел на брошь.       - Возможно, надо подойти ближе… но я не рискну зайти в бокс… Минуточку, есть идея!       Профессор достал из шкафа с медицинскими приборами лампу для фототерапии, приставил брошь к линзе, навёл на Делкатти и включил. Яркий луч света, сфокусированный гранёным кристаллом, упал на заражённого покемона. Кошка завопила пуще прежнего, тщетно пытаясь скрыться от излучения, потом завертелась на месте, словно пытаясь вытащить что-то зубами из спины. На пол бокса упал кристалл наподобие того, что нашёл в пещере Эспио, и рассыпался в пыль. Делкатти обмякла и лежала без сознания.       - Она… умерла? – с ужасом спросил Сильвер. Вместо ответа профессор Оук немедленно зашёл в бокс, оставив лампу на столе, и осторожно взял на руки еле дышащую кошку. Та открыла глаза и тихим, плачущим голосом мяукнула.       - Жить будет, - с облегчением вздохнул Вектор. Учёный осматривал тело покемона-кошки, стараясь не задеть рану на спине, из которой вышел кристалл.       - Действительно, - задумчиво сказал он, - Она излечилась, но шерсть не вернула прежний цвет…       - Но ведь всё и так хорошо? – с надеждой спросил мальчик, - Ведь вы нашли лекарство!       - Боюсь, всё не так просто, юноша, - профессор вышел из бокса с Делкатти на руках, - Да, мы нашли лекарство, но оно в единственном экземпляре. Эту брошь мне подарила шаманка, и другой такой не существует.       - А если с помощью этой лампы облучить того мутанта? – прищурившись, спросил Вектор, - Раз уж у нас всего одна попытка, лучше ударить в корень проблемы.       Профессор угрюмо поджал губы.       - И что же, вы знаете, где его искать?       - Знаю, - соврал крокодил, - На всё том же острове Феррум. Мне бы только до Хоэнна добраться, а там пешком близко.       Оук опешил от такой наглости.       - Послушайте, как я уже сказал, второй такой броши не найти, а вы предлагаете отправиться с ней в первое попавшееся место, известное вам лишь по моему рассказу?!       - О Ферруме я знаю давно, - продолжал лукавить Вектор, - А до Хоэнна прошу подбросить потому, что у меня под Фортри-сити назначена встреча с напарником, с которым мы и отправимся на Феррум, чтобы прикрыть источник заразы.       Профессор Оук застыл в раздумье, рассеяно поглаживая задремавшую кошку. С одной стороны, нетрудно было принять речи крокодила за отчаянный блеф. С другой стороны, а зачем ему врать? Вздохнув, учёный заговорил снова:       - Знаете, я очень хочу вам верить. Но если вы правда собираетесь положить конец эпидемии, пожалуйста, скажите мне, что в этом деле участвует кто-то ещё кроме вас с напарником.       - Конечно. Два моих младших сотрудника вчера отправились в Юнову, чтобы помочь заказчику найти ответственных за эту заразу в регионе Орре.       У профессора вновь повело голову. Такой чуши он не видел даже в грошовых романчиках. Впрочем, невероятным казалось всё происходящее этим утром, начиная говорящим покемоном со светящимся изумрудом и заканчивая столь неожиданно найденным лекарством. Поэтому Оук послушно отдал Вектору лампу с брошью и добавил:       - Я могу отправить вас в Фортри-сити грузовым самолётом под видом посылки своему аспиранту Серизу. Скажите, вы клаустрофобией не страдаете?       - Было дело. А потом страх перед реальной опасностью излечил этот недуг, - слегка бравируя, ответил крокодил.       - …Хорошо, тогда идите за мной в гараж, мои помощники вас «упакуют».       Сильвер придержал за руку Вектора.       - Чего тебе, малец?       - Скажите, вы правда видели Мьюту?       - Его сложно с кем-то спутать, хотя бы и с кристаллом в груди.       - Прошу вас, - слёзы снова показались на глазах мальчика, - Спасите его! Мой отец причинил ему много зла, но ведь Мьюту не стал его убивать, хотя мог…       - …А в таком виде его ничего не остановит, - закончил Вектор, - Хорошо. Раз эта лампочка своё дело делает, то и я сделаю всё возможное, чтобы помочь твоему пито… другу.       Детектив убрал Изумруд Хаоса в жестянку из-под печенья (помятую после того приключения в коллекторе), сунул лампу с брошью в пустую кобуру и удобно устроился на соломе на дне большого деревянного ящика, предназначенного для перевозки покемонов. Пока ассистенты профессора заколачивали крышку, Вектор мысленно пожелал удачи своим друзьям и с чистой совестью задремал.       

Глава вторая

Небоскрёбы в тумане

      Младшие детективы агентства «Хаотикс» по долгу службы умели прятаться, и им это давалось намного проще в отличие от их мощного шефа. Ещё не оправившийся от контузии Чарми дремал в укромном месте, а Эспио удалось стащить немного еды с камбуза. Ночь в море прошла спокойно.       Туманным утром пароход причалил в порту Кастелии. Сквозь вязкий холодный кисель угадывались силуэты зданий, уходящих высоко в небо. Где-то в тумане болотными огоньками мерцали светофоры и фары проезжающих автомобилей, влажный воздух вонял бензиновой гарью. В порту ещё можно было услышать пронзительные крики белокрылых Вингаллов, но в самом городе были очень строгие законы насчёт содержания покемонов, поэтому унылые каменные джунгли чаще всего оглашались карканьем Муркроу.       - Надо же, почти как Вестополис! – ахнул Чарми, с детским восхищением рассматривая затуманенную панораму города.       - Почти, если не считать холод, сырость и этот липкий туман, - неприязненно отозвался хамелеон, - А так-то да, пахнет знакомо.       Эспио с тоской посмотрел на серое море, за которым остался уютный регион Канто, напомнивший ему родные места на Мёбиусе, откуда с возрастом ему пришлось (именно так!) перебраться на другое полушарие, в большой, шумный, пугающий с непривычки город.       - Слушай, а карты у тебя нет? – с лёгкой тревогой спросил пчелёнок.       - Нет, а что?.. Ах ты ж, дрянь!       Только сейчас сыщики поняли, что сели в лужу: они были в совершенно незнакомом городе, незнакомом регионе, а искомое здание было бы непросто отличить от десятков подобных. Конечно, на нём, как и на любой другой штаб-квартире большой деловой организации, могла быть хорошо заметная вывеска… но сколько придётся мотаться по городу в её поисках?       - Почему наш наниматель не оставил карту? – огорчённо воскликнул Чарми.       - Кем он ни был, человек он явно недостаточно собранный, - угрюмо пробурчал Эспио, - Странно, что он знает о нашем роде занятий, но даже не подумал о том, что география этого мира нам незнакома.       Детектив-пчела виновато потёр ручки.       - У меня с географией всегда было плохо…       - Зато с топографией у тебя всё в порядке, - подбодрил его старший товарищ. Заметив недоумение на лице Чарми, он пояснил, - В городе ты ориентируешься просто замечательно.       - Да, но в таком городе, да ещё в таком тумане у меня ушёл бы день, а то и два, чтобы освоиться.       Эспио решительно зашагал по тротуару, направляясь в лабиринт высотных зданий.       - У нас нет лишних суток в запасе. Делать нечего, придётся где-нибудь свистнуть карту.       - Набиваешься в конкуренты к Руж? – засмеялся пчелёнок.       - Она мне в подмётки не годится. Но я из принципа не занимаюсь гнусными делишками, хотя и мог бы.       - Да, быть может, так бы у нас всегда находились деньжата на аренду, а?       Хамелеон остановился и резко повернулся к напарнику, грозно сверкнув глазами:       - И какой тогда смысл бороться со злом, если по ночам сам его творишь?!       Младший сыщик стыдливо отвёл взгляд, не осмеливаясь посмотреть в лицо Эспио. Тот продолжил путь, не оглядываясь на юного коллегу.       В этот час прохожие ещё были относительно редки на улицах, да и те, что попадались, будто не обращали внимания на необычных покемонов, разве что иной раз скользнув по ним равнодушным взглядом. Такова была жизнь в больших городах: все постоянно куда-то спешили по шумным серым улицам, дышали грязноватым воздухом и медленно теряли способность чему-либо удивляться. Кое-кто, впрочем, их приметил – стройная, элегантная Гардевуар, принадлежавшая, кажется, владелице какого-то мелкого бутика, довольно насмешливым тоном пропела что-то им вслед. Что-то настолько едкое, что хамелеон круто развернулся, кипя от ярости.       - Стой-стой! – преградил ему дорогу Чарми, - Может, спросим у неё дорогу?       Предложение было разумное, но уязвлённая гордость мешала принять верное решение. Эспио упрямо пошёл прочь от ехидной телепатки, но путь его был недолог: на перекрестке его схватил за плечо полицейский.       - Это ещё что такое? Бродячий покемон? – нахмурился страж правопорядка, пытаясь нашарить покедекс в кармане кожаной куртки.       Пчелёнок испугался, увидев старшего товарища в беде. Решение, как всегда в таких случаях, пришло мгновенно – подлетев к полицейскому, он гаркнул над самым его ухом:       - ИДИ К ЛЕШЕМУ!       Блюститель закона подпрыгнул, как током ужаленный, и стал озираться по сторонам, намереваясь огреть грубияна дубинкой. Пока его внимание было отвлечено, горе-детективы успели нырнуть в канализационный люк. Отдышавшись, Эспио сказал извиняющимся тоном:       - Спасибо. Дурак я, что тебя не послушал. Теперь придётся через клоаку опять брести.       - Хорошо хоть у нас есть в этом опыт! – засмеялся Чарми, - Если знать, куда идти, сможем незамеченными добраться до самого «БоеТеха».       - Идея хорошая. Вот только не заплутать бы под землёй.       …Примерно через час усталые детективы набрели на каморку технического смотрителя, отгороженную от сточных туннелей решетчатыми стенами. Кроме ключей от почти всех секций канализации на старом деревянном столе лежал планшет с картами, на которых смотритель записал красной ручкой, возле каких зданий располагались люки. Некоторое время хамелеон внимательно их изучал, после чего попросил младшего товарища:       - Запиши кратчайший маршрут, а лучше зарисуй.       Пчела-детектив послушно исполнил просьбу, изобразив в блокноте небольшой фрагмент канализации и наметив каждое ответвление от предстоящего пути «обрезанными» коридорами.       - Ключи возьмём?       - Оставь, - строго ответил Эспио, - Тут везде замки простые, я их с закрытыми глазами вскрыть могу. А кому-то здесь каждый день приходится работать, как они без ключей обойдутся?       - Каждый день, говоришь? – захихикал Чарми, припоминая пыльную каморку в виридианской канализации. Старший товарищ пропустил шпильку мимо ушей.       Сыщики успешно преодолели несколько запертых решёток, пройдя примерно половину пути. Пока хамелеон корпел над одним ржавым замком, Чарми от нечего делать глазел по сторонам, и от его внимания не укрылись странные отметины на бетоне и раскуроченная защитная сетка у настенной лампы. Занервничав, он легонько тронул напарника за плечо:       - Эспио? Эй, Эспио…       - Не сейчас! – огрызнулся тот, - Да что не так с этим замком?       Тут он вздрогнул и медленно повернул голову в ту сторону, откуда они пришли. Пчелёнок поначалу не понял, потом и до его слуха донеслось цоканье по бетону и шорох.       - Дурак, какой же я дурак! – прошептал Эспио, - Этот замок не заржавел, его заклинили специально!       Из бокового туннеля появилась чья-то длинная чешуйчатая морда…       - Шеф?! Что вы здесь делаете? – по-детски удивился Чарми.       - Ты что, ослеп!? Это не Вектор!       По туннелю прокатилось низкое, утробное рычание. Покемон-крокодил отличался от главы сыскного агентства бордовым цветом чешуи с чёрными полосками на спине и маленькими, злобными глазками…       - Чарми, лезь сквозь решётку! – приказал хамелеон, доставая что-то из поясного мешочка.       - Но прутья слишком частые!       - Не через дверь, болван!       Пчелёнок сумел протиснуться через решётку над сточным каналом, но бросить товарища в беде не мог. Эспио метнул в морду Крукодилу маленький чёрный шарик с абрикос размером, тот врезался в чешуйчатый нос и выпустил облако чёрного густого дыма. Пока взбешённая рептилия мотала башкой и ревела от боли, сыщик успел протиснуться через прутья решётки и с неприятным хлюпаньем упал прямо в сток.       - Какая мерзость! – за этим последовало несколько крепких словечек на родном языке Эспио. Но времени почиститься не было – бордовый крокодил мощными челюстями разгрыз решетчатую дверь. Незадачливые детективы помчались во весь опор, за ними тяжело топал, цокая когтями по бетону, Крукодил. Вскрывать двери в такой спешке было невозможно, поэтому они проскакивали решётки аналогично первой, причём хамелеон умудрился ещё пару раз упасть в сточный канал. На удивление скоро путь до искомой лестницы был пройден.       - Не отстаёт, гад! – плачущим голосом воскликнул Чарми, - Он так на поверхность за нами вылезет!       Младший напарник был прав, Эспио схватил булыжник, неведомо как оказавшийся в канализации и швырнул его в преследователя. Тот притормозил после попадания в белое брюхо, сделал ещё пару шагов и вдруг с рёвом завертелся от боли. Булыжник оказался с клешнями – это был Двеббл, покемон-краб. Теперь сыщикам ничего не угрожало, и они поспешили покинуть негостеприимные туннели.       Оказавшись на свежем воздухе, хамелеон постоял немного, приходя в себя, после чего вытащил из ближайшего мусорного бака какую-то ветошь и принялся стирать нечистоты со своего тела. Выбросив пришедшую в совершенную негодность тряпку, он с чувством сказал:       - Ненавижу этот город!       Чарми сочувственно промолчал – любое слово могло разозлить коллегу. Они оказались не в переулке, но на заднем дворе высотного здания, в котором располагалась компания «БоеТех». Зайти с чёрного хода было единственно верным решением, ведь через парадное покемонов бы не пропустили, говори они хоть на трёх языках. Эспио достал отмычки и попытался вскрыть коричневую железную дверь, ведущую в здание. Подёргав за ручку, он нахмурился.       - Ничего не понимаю.       - Что такое? – встревожился пчелёнок.       - Эта дверь не заперта, но я не могу её открыть!       Чарми озадаченно посмотрел на железную дверь, как вдруг его осенило:       - Магнит!       - Чего?       - Эта дверь на электронном замке, он держит её закрытой с помощью электромагнитов!       Эспио со злобой стукнул по двери.       - Ну, и как нам встретиться с нанимателем?!       Будто в ответ что-то глухо лязгнуло, и дверь открылась. За ней в тёмном коридоре стоял уже знакомый сыщикам Поригон, что-то пропиликав не то морзянкой, не то двоичным кодом. Дверь, как оказалось, была заперта на обычный засов.       - Ненавижу этот город, - вздохнул Чарми, повесив голову.       - Будем надеяться, нам недолго осталось здесь торчать, - буркнул хамелеон, заходя в полумрак офисного здания. В конце коридора был лифт. Когда все в него вошли, Поригон опять что-то пропиликал, и лифт отправился на четвёртый этаж.       - Невысоко залез, - усмехнулся пчелёнок, - А, Эспио?       Напарник не ответил, сжимая кулаки. Его снедало нехорошее предчувствие, и то фиаско с дверью только усугубляло мрачные мысли. Когда они шли по коридору четвёртого этажа, мимо них проплыл по воздуху Клинкланг – покемон, состоящий из стальных шестерней. Чарми проводил его взглядом и легонько двинул локтем старшего коллегу:       - Спорить готов, таких покемоны пришлись бы Роботнику по вкусу!       Эспио не ответил, от напряжения у него мелко дрожали руки. А вот и кабинет… Поригон пропустил детективов вперёд, а сам зашёл последним и закрыл двери. Кабинет был относительно просторен, у большого окна стоял внушительный письменный стол, перед которым для посетителей были поставлены два стула. Хозяин кабинета сидел в яйцевидном кресле спиной к дверям и, кажется, курил. К столу вела дорожка из ковролина, по обе стороны которой стояли покемоны… или их грубо сработанные статуи. Когда посетители приблизились к столу, кресло развернулось, явив широкое лицо с пышными усами и длинным носом, на котором сидели синие круглые очки. Роботник широко улыбнулся, едва не перекусив сигару:       - Наконец-то свиделись, господа детективы!       

Глава третья

Форс-мажор

      - …авай, подцепляй крышку!       - Мне это не нравится, Клинт. Может, сначала оттащим ящик подальше отсюда?       - Зачем? Пилот ещё не скоро очухается. А теперь хватай ломик и помоги мне!       Ещё не до конца проснувшись, Вектор понял, что прибытие в Хоэнн не прошло гладко. Если это были грузчики, зачем они вырубили пилота? Страха рептилия-детектив не чувствовал, даже наоборот – кулаки приятно зачесались в предвкушении драки. В конце концов, разве может быть разминка лучше, особенно после перелёта в душном ящике? Плоский конец лома вонзился между крышкой и стенкой ящика, полоска света расширилась, крышка отскочила…       - Ну-ка, тушите свет! – прогремело из ящика, - Тут люди спят!       И тут же крокодил со всей дури вдарил обеими ногами в стенку, обрушив её. Раздался сдавленный крик – одного из браконьеров придавило к земле, Вектор прыгнул на силуэт, расплывающийся в отвыкших от света глазах. На этот раз вскрик был выше и громче. Когда зрение пришло в норму, глава сыскного агентства обнаружил в своих могучих лапах девушку в потрёпанной чёрно-белой форме с малиновой литерой «R» на груди. От страха она не могла вымолвить и слова, беззвучно хватая ртом воздух.       - Это явно не моя остановка, - нахмурился Вектор, - Давай, говори, куда я попал, а то у меня через час по плану тренировочный спарринг, и из доступных боксёрских груш здесь только твоя рожа.       Несчастная девушка от таких слов лишилась чувств. Детектив с досадой сплюнул: «Твою же ондулею, почему мне вечно такие неженки попадаются?» Мысль о том, что девушки могут быть слабее и пугливее парней не пришла ему в голову – его собственная бабушка вплоть до глубокой старости всюду таскала с собой дюжий топор лесоруба и (если её сильно довести) приходила порой в ярость берсеркера. К счастью, он с детства уяснил, что старших стоит уважать. Оставив браконьершу валяться без сознания, Вектор вытащил из-под стенки ящика ошалевшего юношу в пилотской куртке – тот настолько оробел при виде мощного говорящего крокодила, что уронил лом.       - Кент, вроде бы? - строго заговорил детектив, - А, Клинт. Я должен был сесть в Фортри, но ваша парочка – два подарочка – умудрилась внести корректировочки в чужие планы. У меня мало времени, поэтому говори сейчас же, куда я попал, и как добраться до Фортри-сити!       - Э-это дорога номер сто тринадцать! К востоку от Фолларбора!       - Так, а где Фортри?       - Т-там, дальше на восток!       - Ты на юг указываешь, дубина, - спокойно поправил его Вектор, - В школу не ходил, что ли?       Юноша затрепыхался, как вытащенная из воды рыба.       - У меня есть карта, вот! Смотрите сами!       Одной рукой держа Клинта за шиворот, крокодил достал из внутреннего кармана промокшей от пота куртки небольшую электронную карту местности.       - Карта, значит? Спасибо, не придётся у здешних жителей дорогу спрашивать… На что уставился?       - Изумруд..! Только не снова…       Юноша увидел мерцающий Изумруд Хаоса в жестянке на поясе детектива (крышечка соскочила во время потасовки), сильно побледнел и обвис мешком в мощной лапе. Опустив его на землю, Вектор плотнее закрыл банку и озадаченно посмотрел на браконьеров, валявшихся без сознания.       «Мда, дела! Похоже, эти камушки успели здесь наделать шуму. Надо поскорее их найти, пока этот приятный мирок не накрылся медным тазом!»       Только сейчас крокодил смог осмотреться. Хоэнн был самым южным из островных регионов, здесь был жаркий и влажный климат. «Почти как дома» - с улыбкой подумал Вектор, обрывая тонкие лианы. Длинной веревкой из лиан он крепко связал браконьеров спиной к спине и оставил на обочине грунтовой дороги, чтобы полиции было проще их найти.       Пилот ничком валялся на земле, вытащенный из кабины, на голове у него набухала шишка. Судя по всему, второй пилот ещё в воздухе нейтрализовал гаечным ключом по голове напарника и посадил самолёт на дорогу, чтобы украсть вместе с сообщницей ценные (в том числе живые) грузы.       «Так, здесь мои дела закончены. Надо поспешить к тайнику»       Глава сыскного агентства бодро зашагал по пыльной дороге, насвистывая. Удобная карта показала, что пункт назначения был в десятке километров от места высадки. Всего-то пара часиков ходьбы по грунтовке – это лучше, чем продираться через чащобу. Вдруг он прекратил свистеть и прислушался: там, вдалеке, росло пыльное облачко, до слуха детектива донёсся шум мотора. Подумав секунды две, Вектор колобком укатился под откос, затормозив крепкой башкой в ствол пальмы. По дороге промчался мимо старый внедорожник полицейского патруля.       «Ага, пилот оклемался» - с удовлетворением подумал крокодил. Внезапно над головой резко проверещала какая-то птица, прозвучал лязг металла, и детектив охнул, когда что-то острое полоснуло его по спине. Кажется, врезавшись в дерево, он потревожил стальную птицу Скармори, чьё гнездо было выдолблено в самой маковке пальмы.       - Курица ты неблагодарная! – рычал Вектор, петляя между кустарниками, - Ваш же мир спасаю, а ты- Ай!       Что-то здорово ошпарило его ногу. Наплевав на скрытность, крокодил выскочил на дорогу, за ним из кустов последовал Слагма – слизень, напоминающий сгусток лавы. Разгневанная птица кружила над головой, подгадывая удачный момент для атаки.       - Дрянь! Зараза! – далее последовало несколько крепчайших словечек из родного наречия детектива-рептилии, - Нет у меня времени с вами разбираться!       Скармори устремилась в пике, её перья бритвенной остроты, способные на лету рассечь ветки деревьев, с пронзительным свистом рассекали воздух. Лавовый слизень вспучился, готовясь выстрелить струёй магмы. Вектор бросился на Слагму и в последний момент перед плевком перепрыгнул его, тугой поток лавы ушёл «в молоко», частью обрызгав стальную птицу. С дикими воплями ошпаренная Скармори унеслась прочь от места схватки. Слизень вновь начал раздуваться, крокодил плюнул ему в голову и мощным ударом хвоста с разворота отправил обалдевшего Слагму под откос.       - Что ж вы как люди-то? – с обидой сказал Вектор, морщась от боли. Наложив на ожоги компрессы из мятой травы и широких пальмовых листьев, он продолжил путь на восток, но настроение было безвозвратно испорчено.       …Три часа спустя детектив-рептилия достиг крутого обрыва, где дорога сворачивала на юг. Карта же утверждала, что цель его пути лежит за этим обрывом на расстоянии меньше километра. Пожав плечами, Вектор перемахнул через защитное ограждение и лёг на брюхо на самом краю обрыва. Его глазам открылась живописная долина: вечернее солнце, озаряющее отвесные скалы, только подчеркивало таинственный полумрак под кронами тропических деревьев и сизоватую дымку над протекающей по дну долины речкой. Крокодил не смог сдержать мечтательного вздоха – уж очень пейзаж долины напоминал ему родные края – и отправился нарвать лиан для спуска со скалы.       Верёвка, как ни усердствовал в сборе лиан Вектор, вышла коротковата. На мгновение зависнув на самом её конце, он прикинул оставшееся расстояние до земли и решил спрыгнуть маковку пальмы с четырьмя раскидистыми листьями. «Маковка» оказалась неожиданно мягкой, а уж когда она недовольно заурчала и скинула детектива на землю, ему стало немножко не по себе. Что ещё круче: прямо над ним угрожающе нависла плоская чешуйчатая голова на длинной шее, крепившейся к массивному серому телу на четырёх коротких ногах, и которую уравновешивал такой же длинный хвост. Вектор оробел при виде динозавроподобного покемона впервые за всё время, проведённое в этом мире.       - Ой, дядя, извините. Не бейте дурака, пожалуйста! Я так больше не буду…       Тропиус смерил чужака презрительным взглядом, расправил крылья (те самые пальмовые листья) и необычайно плавно для такой туши покинул лежбище. Сконфуженный крокодил наспех отряхнулся и посмотрел на карту. Ему надо было пройти по долине на север, где была пещера с припасами… и связным неизвестного заказчика. Вектор пробирался по долине осторожно – двух стычек с местными покемонами ему уже хватило. К счастью, проворные Лайнуны не рисковали нападать на него даже со спины, ведь хорёк – не чета крокодилу.       А вот и конец пути… Но, хотя скальное образование на стыке воды и земли было очевидно полым, входа в него не наблюдалось. Главный сыщик со вздохом опустился на землю, пытаясь составить дальнейший план действий.       «Не лбом же мне пробивать эту чёртову скалу?»       По стволу дерева скользнула тень. Вектор вздрогнул, не смея поверить в увиденное.       - Эспио? Что ты здесь делаешь?       Непонятный покемон скинул маскировку. Это был Кеклеон, способный сливаться с местностью, как и его мёбианский сородич. Усмехнувшись, крокодил спросил с иронией:       - Извините, обознался. Я здесь впервые, можете подсказать, как попасть в этот каменный пузырь?       Хамелеон глянул на него, скушал пролетавшую мимо муху и указал лапкой на реку. Вектор тупо посмотрел на игривую речку, и на него наконец-то снизошло озарение.       - Грот! Ну конечно же!       Детектив ринулся в родную стихию. Ещё до того, как течение повлекло его прочь, Вектор успел заметить тёмное отверстие в каменистом берегу. Он усердно заработал руками и ногами, винтом прошёл в просторный лаз и выскочил из воды, как пробка. В гроте светился зеленоватым цветом химический фонарик, кто-то оставил его на непромокаемом кофре с эмблемами компании «БоеТех». Стоило крокодилу сделать несколько шагов, как кто-то со спины схватил его стальными манипуляторами за крепкие руки и оторвал от пола. Вектор завыл от боли, пытаясь отбиться хвостом от неизвестного нападающего. В тишине прогудел синтетический бас:       - ЦЕЛЬ ОПОЗНАНА.       

Глава четвёртая

Нет времени враждовать

      - Роботник! – в унисон воскликнули младшие сыщики.       - Собственной персоной, - самодовольно кивнул доктор робототехники, затягиваясь сигарой, - Я узнал о вашем прибытии в этот мир через несколько дней и с тех пор искал случая встретиться с вами лично…       - Это твоя последняя ошибка, мерзавец! – рассвирепел Эспио, зажав в горстях метательные звёзды. Чарми схватил старшего товарища за руки.       - Стой! Это ловушка, не видишь?!       В тот же миг «статуи» покемонов ожили с механическим шумом. Теперь-то стало понятно, что под примитивным гримом скрывались уцелевшие яйцеботы. Герои застыли на месте, готовясь к худшему…       - Не пугайтесь, - поднял руку Роботник, - Я не собираюсь с вами драться. Присаживайтесь, пожалуйста.       Детективы переглянулись, с опаской посмотрели на неподвижных, но стоящих наготове роботов, и заняли предложенные стулья.       - Хорошо, теперь можно потолковать о деле. Мне нужна ваша помощь…       - Мы не станем помогать преступнику! – отрезал хамелеон.       - Может, выслушаешь для начала?! – рявкнул, встопорщив усы, механист и продолжил более спокойным голосом, - Я, так же как и вы, ищу Изумруды Хаоса. Но есть две проблемы: во-первых, после выкрутасов одного треклятого ежа их раскидало на большее расстояние, чем в первый раз; во-вторых, у нас есть конкуренты. Очень, очень злые конкуренты, которым ни в коем случае нельзя позволить заполучить Изумруды Хаоса, в противном случае мы погибнем вместе с этим уютным мирком и его обитателями.       - С каких это пор вас так волнует благополучие аборигенов? – усмехнулся пчелёнок. Роботник бросил на него суровый взгляд поверх очков и смял недокуренную сигару.       - К сведению, мальчонка, я никогда не ставлю перед собой задачу уничтожить мир, будь то Мёбиус или этот… как его там… Обитаемых миров не так уж много, и править на руинах я не собираюсь. Этим увлекается мой троюродный дядя Джулиан – полнейший отморозок, дедушка его на дух не переносил. А если без шуток, - Роботник замялся, стуча пальцем по столу, после чего сказал с тихой грустью, - Я просто хочу домой.       - Насколько мне известно, вас арестовала полиция Канто, - холодно заговорил Эспио, - Как вам удалось так быстро освободиться и основаться в другом регионе?       Усач горделиво хмыкнул, раскуривая новую сигару.       - Я с самого момента нашей встречи не доверял Джованни. Тот «арест» был одним большим блефом. Нет, конечно, полиция взяла меня по всем правилам и даже доставила в тюрьму… но мне там и ночи не пришлось провести. Робот-буровик прорыл мне путь на волю, а там я прыгнул в заготовленный катер и отчалил в Юнову – только меня и видели.       - И что, полицию Юновы не волновало, что на их делянку припёрся беглый преступник из Канто?       - Юнова и Канто не шибко ладят, так что бояться мне было некого. Оставалось только задним числом прописаться в «БоеТех», и можно было приступать к поискам, а там и вы объявились.       Хамелеон удручённо повесил голову. Чарми с лёгкой завистью сказал:       - А вы неплохо устроились.       - Есть такое, - довольно кивнул Роботник, - От технического специалиста в отделе разработок скакнул до главы отдела технической консультации. Проще говоря, мне и делать-то ничего не надо – сиди да плюй в потолок, а на какую-нибудь поломку посылай подчинённых. Конечно, проект «Плазма» был интересен, но в биохимии я ни в зуб ногой. Поригон-Z – лучшее тому доказательство.       Виртуальный покемон ответил обиженной морзянкой, воздух вокруг него затрещал от статического электричества.       - Сколько раз повторять, это не твоя вина, это моя оплошка, - поморщился усатый механист.       - Поригон-Z? Что-то я такого покемона не видел в базе данных, - удивился пчелёнок. В первые дни пребывания в этом мире он из любопытства проник в покемон-центр и на добрых два часа завис в виртуальном справочнике покемонов.       - Потому что он единственный в своём роде, - в голосе Роботника слышалась сдержанная гордость с оттенком сожаления, - Это первый в мире виртуальный покемон, с помощью специального пакета данных его можно прокачать до Поригона-2. Я попытался отладить и оптимизировать эти данные, но одного знания языков программирования было недостаточно…       Он умолк, давая понять, что стыдится собственной неудачи. Эспио тактично промолчал, после чего решил напомнить:       - Вы что-то говорили по регион Орре?       - Именно так, - оживился доктор, - Видите ли, прежде чем мы приступим к поиску Изумрудов Хаоса, следует этот самый поиск обезопасить. Я не просто так разделил вас на две группы: наши конкуренты имеют две опорные базы в этом мире, и мне удалось выйти на них через слежку за этим уродом.       На стол легла фотография молодого человека с красивым, но холодным лицом, седыми развевающимися волосами и красными глазами. Детективы вздрогнули при виде главного подозреваемого.       - Кажется, я знаю, кто это, - робко протянул Чарми и уткнулся в блокнот, - Где же… а, вот показания Сильвера. Должно быть, это Наскур. Два дня назад он напал на Джованни в его же доме!       - Джованни мёртв?! – встрепенулся Роботник.       - Нет. Ранен.       - Это многое объясняет, - усач нервно забарабанил по столу пальцами, - На протяжении нескольких дней я только и слышал новости о покушениях на глав преступных группировок. Чёрт побери, если он уже перешёл к активным действиям, времени у нас нет от слова совсем!       - Это разные слова, - включил режим зануды хамелеон. Чарми ощутимо двинул его локтем в рёбра:       - Помолчи, пожалуйста. Мы не в школе.       Роботник благодарно кивнул пчеле-детективу и развернул на столе карту с путевыми пометками.       - Орре лежит к югу от Юновы. Это пустынный засушливый регион, поэтому передвигаться по нему лучше ночью. Я не знаю точно, где находится база Наскура, поэтому надо будет расспросить местных жителей. Особое внимание стоит уделить этому местечку, - он ткнул в жирно обведённую точку на карте, - Деревня Агате. Там есть какой-то источник, на котором местные проводят ритуальное очищение покемонов, что бы это ни значило. Последний раз этот источник был у всех на слуху лет десять назад, но мне не удалось выяснить, почему. И вот вчера о нём снова заговорили.       - Наверняка с его помощью местные лечат заражённых покемонов! – смекнул Эспио.       - Значит, по этой деревне Наскур нанесёт следующий удар! – забеспокоился Чарми.       - Вполне возможно, - подытожил доктор механических наук, - Раз так, мы отправляемся немедленно. Мы должны прибыть в Орре до темноты, потому что днём там адское пекло. Советую выспаться на пароме.       Он подхватил лежавший под столом ковровый саквояж и решительным шагом направился к двери.       - Постойте! – повис у него на руке пчелёнок, - А как же Вектор? Мы в Орре втроём отправляемся, а он совсем один в Хоэнне!       - Да не трясись ты, букашка, - отмахнулся Роботник, - Ваша безопасность и в моих интересах тоже, поэтому ему на помощь я отправил своего лучшего подручного.       - И какого же подручного? – с подозрением спросил хамелеон. Усач выдержал театральную паузу и хвастливо провозгласил:       - Моё лучшее творение в этом мире – робот модели Е-123, или просто Омега!       

Глава пятая

Вслепую сквозь джунгли

      Чешуйчатая морда прорезала водную гладь у самого берега, не взбаламутив её даже мелкой рябью. Убедившись, что его прибытие пока никем не замечено, Вектор на четвереньках выполз на сушу и вытащил следом кофр. В следующий миг он едва не вскочил выше пальм, когда с металлическим лязгом и хрустом кустов на берег высадился робот и прогудел:       - ВРАЖДЕБНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ ЗАМЕЧЕНО НЕ БЫЛО.       - Без тебя вижу! – зашипел крокодил, злясь на неуклюжего напарника, - Но они очень скоро объявятся, если будешь шуметь! Помолчи, пожалуйста, пока я собираюсь.       Нутро кофра осветилось тусклой лампочкой, вмонтированной в крышку. Вектор хмыкнул, осматривая снаряжение: помимо того, что он заказал, в кофре был разгрузочный жилет и новая кобура для пистолета. Нацепив на себя амуницию (с подгонкой жилета пришлось повозиться), глава сыскного агентства вставил в ухо небольшую гарнитуру и показал коробочку приёмника Омеге:       - Так, настройся на мою частоту. Разговоры говорить будем только так.       - ВЕРОЯТНО, ВЫ ХОТЕЛИ СКАЗАТЬ: ВЕСТИ РАЗГОВОРЫ.       Вектор скрючился, схватившись за ухо, и заорал, забыв об осторожности:       - Ты издеваешься?! Живо громкость убавь, пока я из-за тебя не оглох! Ещё поправлять меня вздумал!       Откуда-то из чащи джунглей раздался злобный крик. Сыщик припал к земле, держа наготове карабин.       - Омега, определить источник звука! – прошептал он. Наушник отозвался негромким гудением.       - Активирую тепловизор. Обнаружено тепловое излучение. Анализ силуэта… Наиболее вероятный покемон – Вигорот.       - Он заражён? Можешь найти кристалл в его теле?       - Анализ волнового излучения… Обнаружен вирулентный кристалл, степень заражения: тридцать семь процентов. Начать ликвидацию?       - Нет! – Вектор резко повернулся к роботу, - Если можно эту дрянь извлечь, не нужно их убивать! Куда-       Тут его сбил с ног злобно хрипящий и сопящий ленивец, к тому же нехарактерно прыткий. Острые когти чиркнули по прочной коже, Вектор ответил ударом хвоста и апперкотом в рыло. Вигорот рухнул на землю, крокодил пинком перевернул его на брюхо и придавил своим весом взбешённого покемона. Из его спины под правой лопаткой торчал оранжевый кристалл, выдаваясь достаточно, чтобы его можно было выдернуть.       - Лежи смирно, дружок. Сейчас доктор Вектор тебя подлеч- АЙ!       Кристалл обжёг крепкую ладонь, словно щёлочь. Вигорот ударом по морде опрокинул горе-эскулапа и замахнулся лапой с острыми когтями, как вдруг пронзительно завизжал, трясясь в судороге. Омега, которого ленивец почему-то не заметил, протянул манипулятор и теперь тянул из его спины оранжевый кристалл. С неприятным хрустом инородное тело вышло из тела покемона, медленно впитывая остатки крови. Перепуганный Вигорот скрылся в джунглях, оставляя за собой дорожку из капель крови.       - А ты молодец, - Вектор сел и помотал головой, приходя в себя, - Вот только почему он сразу на меня прыгнул, а не на тебя?       - Предположение: покемоны реагируют только на живых существ, - прогудел электронный бас в наушнике.       - Твоя правда. В темноте не сразу заметишь холодную железяку. О, у меня же есть карта!       Крокодил достал электронную карту, изъятую полдня назад у браконьера, и включил прибор. В следующую секунду на морде отобразилось недоумение:       - Как это так, «нет карты региона»? Омега, можешь что-нибудь сделать?       Робот послушно принял карту, подключился с помощью одного из встроенных в манипулятор коннекторов и, после недолгого анализа, ответил:       - Карта региона Феррум отсутствует в общедоступной базе данных. Получить её копию можно только с разрешения научного сообщества и Службы Безопасности Канто и сопредельных регионов.       - Закрытый регион, значит? – Вектор цокнул языком, - Плохо. Придётся передвигаться скрытно.       - Предложение: сделать фотографию острова с высоты птичьего полёта. Мощности реактивных двигателей хватит на выполнение подобной задачи.       - Нет, слишком заметно. Если этот остров в ведомстве «спецов» или военных, тебя разнесут в металлолом до того, как ты успеешь сделать снимок. Можешь прослушать местный эфир?       Омега какое-то время постоял без звука, сканируя частоты, после чего загудел вновь:       - Анализ завершён. Неос-сити и Теллур-таун в осаде, потеряна связь со Старым городом, отряд лейтенанта Сёрджа проводит зачистку Текне-сити.       Детектив тихо присвистнул.       - Не повезло людям… По крайней мере, не придётся бояться патрулей.       Взяв карабин наизготовку, Вектор направился в чащу, пригибаясь. В наушнике снова прозвучал голос робота:       - Есть предположения, где может располагаться источник заражённых кристаллов?       - Ни одного, - шепнул в ответ сыщик, - Но есть идея, как выйти на след. Следи почаще за небом: если увидишь рогатого двухметрового котяру, постарайся вычислить место его приземления.       - Анализ описания… Личные заметки доктора Роботника… Покемон опознан: Мьюту, номер #150 в покедексе Канто. Высшая степень опасности; владеет телепатией, гипнозом, телекинезом, способен материализовать щиты и сферы из психической энергии. После применения Хаос-контроля имеет форму Мега-эволюции.       - Ты закончил? – недовольно спросил Вектор, - Пошли уже, скоро рассвет.       

***

      Ночь в джунглях, кишащих обезумевшими тварями – то ещё испытание для нервов. Хотя у крокодила теперь был надёжный союзник, рисковать он не собирался. Из веток кустарника, прицепленных к разгрузочному жилету, получился неплохой камуфляж. Чтобы замаскировать Омегу понадобился целый куст, а металлическую голову Вектор шутки ради украсил цветком ночной орхидеи. В облике «живых кустов» напарники сумели пройти несколько километров по джунглям, хотя одного Умбреона провести не удалось. Тёмный родич Иви кинулся на сыщика, не заметившего опасного покемона, но робот вовремя его перехватил и вырвал кристалл теневой синергии. Вот только засел этот кристалл слишком глубоко, и покемон умер от потери крови.       - Нехорошо получилось, - вздохнул Вектор и аккуратно закрыл глаза Умбреону, - Надо было его лампой облучить, может, тогда бы он и выжил.       - Утверждение сомнительное. Кристалл перекрывал несколько кровеносных сосудов, находясь в теле покемона. Обширное кровотечение было неизбежно, - ответил Омега.       Крокодил не ответил, с насупленной мордой продолжив путь. Но, сделав несколько шагов, он бросился под дерево и замер у самых корней, лихорадочно прошептав:       - Омега, в укрытие! Замри!       Какое-то тайное чувство подсказало ему спрятаться. Тёмно-пурпурный шар с пробегающими по его поверхности белыми искрами разорвался с грохотом в том месте, где секунды назад стояли детективы. На выжженный пятачок земли приземлился тощий тёмный покемон со светящимся кристаллом в груди. Вектор стиснул рукоятку пистолета, пытаясь таким способом унять дрожь, вдруг его внимание привлекло зелёное свечение из приоткрывшейся банки на поясе…       «Заметит! В порошок сотрёт, и выстрелить не успею!»       Мьюту, однако, тем временем изучал труп теневого собрата, потом его внимание привлёк неправильной формы куст с орхидеей на верхушке.       «Всё. Каюк…»       Издалека, откуда-то со стороны небольшого городка донеслись звуки выстрелов и протяжный вопль не то человека, не то заражённого покемона. Телепат резко повернул голову на звук, его глаза ярко светились оранжевым в темноте. Посмотрев на светлеющую полоску горизонта, он медленно поднялся в воздух и устремился куда-то на северо-восток. Прошло несколько секунд, прежде чем Вектор осмелился возобновить дыхание. Ещё полминуты он набирался смелости, чтобы окликнуть робота:       - Омега! Эй, слышишь?       - Ожидаю вводную команду.       - Ты заметил, куда он полетел? Отследил траекторию?       - Так точно. Увы, за неимением карты местности вычислить примерное место посадки не представляется возможным. Однако, из переговоров по радио мне стало известно, что большая волна теневых покемонов прибыла из местности, в которой располагается некий заброшенный особняк.       Детектив обдумал полученную информацию.       - Ага. Похоже, наш долговязый друг не очень любит солнечный свет. Что ж, логично будет предположить, что укрытие он будет искать не природное, а рукотворное, и особняк на эту роль подходит идеально. Надеюсь, заброшен он уже давно, а то мало ли…       - Я также заметил, что у вас на поясе ёмкость с Изумрудом Хаоса, - вновь загудел Омега, - Рекомендую для большей сохранности передать его мне.       - Нет, - твёрдо ответил Вектор, - Во-первых, я не вполне доверяю твоему создателю. Во-вторых, здесь ты меня прикрываешь, а не наоборот. И пока я отвлекаю от тебя внимание, на нас всегда будет работать эффект неожиданности.       Робот помолчал немного и ответил:       - Приемлемая стратегия.       - Вот и умница, - сыщик устало вздохнул и добавил, - Ладно, пошли искать этот особняк. Хорошо, что я в гроте вздремнул…       Небо начало светлеть, но хорошего в этом было мало – хоть Мьюту теперь и избегал солнца, остальных теневых покемонов это не касалось. Некоторые тени не исчезают и на свету.       

Глава шестая

Знойный регион

      - Проснитесь и пойте, зайцы!       Резкий голос Роботника вырвал обоих детективов из объятий дрёмы. Чарми вскрикнул и рухнул на пол, свалившись с койки. Эспио, ещё глаз не открыв, начал занудствовать:       - Доктор, формально мы даже к млекопитающим не относимся. Зайцами вы могли бы назвать Крим и её маму, да и то с натя-       - Замолчи! – оборвал его усач, - Мы уже причалили в порту Гейтон. Жара только-только спала, надо спешить.       Хамелеон и пчела как по команде оживились и немедля покинули каюту, следуя за новым патроном. Ночь в Орре действительно была терпима, но воздух в портовом городке висел душным одеялом. У сыщиков закружились головы, а Роботник мгновенно вспотел в костюме, более подходящем для промозглой сырой Кастелии. Троица незадачливых спасителей мира остановилась возле тягача, припаркованного на стоянке порта. Белый борт прицепа украшала эмблема компании «БоеТех». Доктор-механист ввёл код на замке и открыл двери прицепа, Эспио помог ему развести створки пошире, а Чарми опустил алюминиевый скат, едва не получив им по голове. Из прицепа выкатились несколько колёсных роботов, похожих на металлических божьих коровок, двое из них вытащили на буксире два тяжёлых мотоцикла с большими колёсами, сконструированных специально для поездок по пустынному региону Орре.       - Ну как, хороши? – с гордостью спросил Роботник, - Крепкие аппараты, хотя и достались мне по дешёвке.       - Вы о роботах или мотоциклах сейчас говорите? – съехидничал пчелёнок. Лысая голова побагровела от гнева.       - Вы хоть знаете, как сложно их было построить в этом мире?! Отставить хохмы! Хватайте фляги, седлайте мотоцикл и поезжайте за мной! Роботы тем временем разведают местность.       - Постойте, как это «седлайте мотоцикл»? – удивился Эспио. Роботник смерил его долгим взглядом, полагая, что хамелеона опять поразил приступ буквализма, и медленно объяснил дрожащим от сдерживаемого бешенства голосом:       - Это значит: «садитесь на мотоцикл, заводите мотор и следуйте за мной». Всё понятно, или мне ещё проще объяснить?       - Но… - старший сыщик потупил взор и стыдливо сказал, - Я не умею управлять мотоциклом. И любым другим транспортом. И вообще я с техникой не в ладах.       На мгновение усатый доктор впал в ступор. С тихим ужасом он переводил взгляд с одного подопечного на другого.       - Вы что, вообще не способны управиться с мотоциклом?!       - Ну, я бы смог, наверное, - извиняющимся тоном заговорил Чарми, - Вот только у меня ноги короткие, до педалей не достану…       Роботник схватил себя за усы и чуть не вырвал их с корнем. Сыщики благоразумно молчали, вытянувшись в струнку, пока душную ночь оглашал только страшный скрежет зубов. Уняв наконец свою ярость, патрон шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.       - Ну хорошо. Это ещё не конец света. Думаю, я знаю, как вам помочь. Я просто отсоединю руль и переднее колесо и прицеплю заднюю половину мотоцикла к роботу-разведчику. Если у вас есть идея получше (в чём я сомневаюсь), не стесняйтесь её озвучить.       - Ну, если позволите, - нерешительно начал пчела-детектив, - Эспио мог бы поехать с вами на одном мотоцикле, а я бы полетел рядом.       - Не угонишься, - возразил ему старший товарищ, - А в таком сухом воздухе ты очень быстро истратишь воду и погибнешь. Доктор прав, нам нужен мотоцикл.       Роботник угрюмо кивнул, выслушав рассуждения хамелеона.       - Хоть у одного из вас котелок варит на такой жаре, - буркнул он, вынимая футляр с набором инструментов из саквояжа.       …Когда мотоцикл был переоборудован под нужды несведущих в механике, наступило утро. Влажный портовый воздух стал нагреваться, как в бане. Роботник с ненавистью посмотрел на дрожащее в знойном мареве солнце и стёр пот со лба, но через секунду лысина заблестела снова.       - Я-то надеялся, что до этого не дойдёт, но теперь нам придётся шпарить по жаре. А раз так, мне нужно переодеться. Прошу меня простить…       Взмокший механист скрылся в трейлере и прикрыл тяжёлые двери. Эспио с кислой миной смотрел на городок, похожий на пробуждающийся муравейник.       - Даже в такой пустыне кипит жизнь, - задумчиво сказал он, - Этот мир всё же стоит спасти.       - Можно подумать, ты бы позволил ему сгинуть! – упрекнул его Чарми. Хамелеон медленно покачал головой.       - В любом мире есть и свои достоинства, и свои недостатки. Но даже беспрестанная борьба за жизнь лучше небытия. Жизнь прекрасна, и эта мысль заложена в нас с рождения. Когда она угасает, человек умирает, иногда задолго до смерти как таковой.       - Ну всё, я готов!       Детективы повернулись на звук знакомого голоса. Примерно две секунды им понадобилось, чтобы оценить открывшееся им зрелище, после чего они зашлись в хохоте. Чарми повалился на песок, хихикая и дрыгая ногами, и даже обычно невозмутимый Эспио согнулся пополам от смеха. Роботник теперь был одет в форму цвета хаки, состоящую из шорт и рубашки с короткими рукавами. Образ дополняли высокие ботинки со шнуровкой и пробковый шлем. И неизменные белые перчатки, разумеется.       - Вы чего ржёте? – грозно сверкнул очками усач, - Думаете, так легко было найти одежду по размеру для такого климата?       - Нет, почему же, - сквозь смех выговорил хамелеон, - Просто непривычно видеть вас в чём-то, кроме кителя.       Роботник скрежетнул зубами, вскочил на сиденье мотоцикла и процедил:       - Хватит зубы скалить, и так время потеряли!       Пчела и хамелеон перестали смеяться и заняли свои места на робоцикле. Доктор привычным, отработанным до автоматизма движением завёл мотоцикл – хотя он видел его впервые, любой механизм становился покорен в его руках. Басовито зарычал мотор, зашуршал под колёсами песок, и вскоре необычные всадники исчезли в пустыне с облаком пыли.       

***

      - Доктор Роботник! Да послушайте же!       - ЧТО!? – рявкнул тот в ответ. Голова под пробковым шлемом напоминала переспелый помидор, в который кто-то воткнул стручок жгучего перца. Пыль оседала на мокром лице, смешиваясь с потом, грязные ручейки стекали с обвисших усов и кончика длинного носа. Детективы выглядели не чище.       - Доктор Роботник, мы уже три часа по жаре пилим! – взмолился Чарми, - У нас вода во флягах заканчивается! Давайте остановимся в каком-нибудь городке!       Роботник с трудом пошевелил спёкшимися извилинами. Был велик соблазн обругать недотёп, задержавших отъезд и растративших драгоценную воду, но сил не было даже на это. Он сверился с картой и хрипло заорал, перекрывая шум мотора:       - Через пятнадцать километров будет городишко. Привал на час, не больше!       Меньше чем через час из выжженной плоскости пустыни выступила коричневая скальная гряда, над которой блистал на солнце, будто маяк, стеклянный купол местного колизея – так в этом регионе назывались стадионы для боёв покемонов. Городок Пирит-таун был укрыт в узком каньоне с единственным входом в прохладную долину. Когда-то это было шахтёрское поселение, но полезные ископаемые исчезли четверть века назад, а вслед за ними ушли и честные трудяги. С тех самых пор репутация у Пирита была не лучшая, хотя своё очарование у грязного, битком набитого разномастными жуликами городка всё же было.       Роботник заглушил мотор, соскочил с раскалённого мотоцикла и чуть не на четвереньках побежал вперевалку к старому корыту с водой, из которого обычно пили ездовые покемоны. Когда он с размаху утопил в воде свою покрытую грязными разводами голову, это рассмешило группку местных обитателей. Один из них – на вид «тёртый калач» в прожжённом местами кожаном жилете – дерзко окликнул доктора:       - Эй, уважаемый! Это для скота поилка, а не рукомойник!       - О, прошу прощения, - отозвался усатый механист, с хищной улыбкой воззрившись на аборигена, - Не хотел занимать ваше место.       Краска сошла с запыленного лица нахала, находчивость «туриста» вызвала новый взрыв смеха и даже одобряющие выкрики. Парень в кожаном жилете кисло улыбнулся в ответ.       - За словом в карман не лезешь, значит? Это хорошо, здесь хлюпиков не любят. Но если в глотке пересохло, не стоит кидаться к первому попавшемуся корыту. У нас приличные люди ходят в салун.       Он указал грязным пальцем на видавшее виды здание, при постройке которого кроме дефицитного дерева использовали металлолом, глину и даже картон. В итоге здание походило на салун не больше, чем местный житель – на законопослушного гражданина. Но хотя бы характерные двери присутствовали. Роботник молча кивнул и направился в «салун», вытирая лысину уродливым клетчатым платком. Сыщики последовали за ним.       - Держись ко мне поближе и держи рот на замке, - шепнул, не разжимая губ, Эспио. Чарми послушно прижался к старшему товарищу, в таком гадюшнике ему было страшно. Бармен за стойкой с холодным интересом посмотрел на вошедших, характерный грязноватый загар забавно сочетался с накрахмаленной белой рубашкой и щегольскими вощёными усиками.       - Кружку воды, - механист с кряхтеньем сел на скрипнувший табурет, - И им тоже плесни.       Щёголь налил в помятую медную кружку чистой (вроде бы) воды и процедил:       - Для покемонов у нас снаружи поилка поставлена.       - Тогда хоть фляги наполни, пингвин, - огрызнулся Роботник, с чувством неловкости оглянувшись на своих спутников. Хамелеон только печально кивнул и взял за локоть младшего товарища, собираясь выйти. Вдруг кто-то прохрипел басом:       - Лефти, не будь ты жмотом, налей водички для покемонов моего друга.       Лефти злобно сощурился на говорившего, но ещё две кружки всё же наполнил. Неизвестный благодетель занял соседний табурет, и доктор был неприятно удивлён, увидев его. Обладателем хриплого голоса оказался крепкий мужчина с грубыми чертами лица, одетый как типичный байкер. На спине его жилета виднелась полустёртая эмблема.       - Классный у тебя байк, дружище, - улыбнулся он одними губами.       - Да, удачная покупка, - пробурчал в кружку Роботник, - И я тебе не дружище.       Байкер хмыкнул, но что-то в его глазах заставило Эспио напрячься.       - Знаешь, у них ведь есть имена, дружище. Вижу, Изабелла сослужила тебе хорошую службу, ведь её ты не переколбасил как Кендру. Вот чем она тебе так не угодила? – заговорил он со злобой, - Прекрасный был байк, а ты из него соорудил помесь кофемолки со стиральной машиной.       - О, не знал, что тебе доводилось видеть стиральные машины, - едко ответил усач, - Ваш брат явно ими редко пользуется.       - Парни, - строго окликнул их бармен, - Если вам так приспичило подраться, выйдите вон!       Байкер резко повернулся к нему, явно собираясь поговорить с ним начистоту, но довольно скоро вернул себе безразличный вид и махнул рукой:       - Только из уважения к тебе, Лефти, - и шёпотом прибавил, - Из жалости.       Роботник решил воспользоваться затишьем и заговорил, прикрывая ладонью усы:       - Слушай, не знаю, как тебя там, мне эти мотоциклы нужны только на время. Как закончу со своими делами – могу их даром тебе оставить, даже второй пересоберу, как был. Только не лезь ты ко мне!       Байкер выслушал его и презрительно сплюнул.       - Ничего ты не понимаешь, рохля городская. Да и объяснять тебе толку мало. Эти мотоциклы – всё, что осталось от «Вороваек». И не вздумай ржать! Когда-то мы нагоняли страх на весь Орре…       - Да-да, а потом вы оказались на побегушках у тренеров теневых покемонов, и вашу же малину развалил по кирпичику один из ваших, - со скучающим выражением на лице вклинился бармен, - Так проходит слава мирская.       Побагровевший от ярости байкер поднялся с табурета, Роботник схватил его за руку.       - Ну-ка подожди! Ты знаешь тех, кто промышлял теневыми покемонами? Кто-то из них ещё остался?       - А тебе какое дело?       - Я тебе скажу, какое! – рассерженный доктор усадил байкера обратно и заговорил, хищно топорща усы, - Теневые покемоны появились в Канто, и кто-то одного за другим устраняет боссов браконьеров! Если тот, кто стоит за всем этим, вернётся в Орре, он такого шороху наведёт, что о вас некому вспоминать будет!       Байкер ненадолго лишился дара речи, отказываясь поверить в услышанное.       - Но… но ведь их накрыли в их же цитадели! Команды Сайфер больше не существует! Их главарей повязали, даже… - тут он умолк, будто что-то вспомнив, после чего выпалил, - Наскур! Скользкий гад, я так и знал, что он ещё жив!       - Ещё как жив, - угрюмо сообщил механист, - И нужно срочно его найти! Где он может быть?       - Погоди, дай подумать…       Байкер вновь сел за стойку и принялся растирать шершавыми ладонями покрытую шрамами лысую голову.       - Их цитадель располагалась на вулканическом острове где-то в океане…       - Удобно, можно установить геотермальную электростанцию…       - Здесь в Орре единственный вулкан – Гора Битв, это на севере, возле Агате…       - ЧТО-ЧТО?! – вскочил Роботник, сыщики тоже всполошились, услышав неприятную новость, - Тогда времени у нас совсем нет!       Все трое вылетели из салуна, байкер и Лефти только смотрели им вслед в крайнем изумлении. Два пустынных мотоцикла снова отправились в путь, и теперь даже жара не казалась такой помехой по сравнению с убежищем злодея под боком у деревни с единственным источником исцеления заражённых покемонов.       

Глава седьмая

Прозрение

      Когда рассвело, крокодилу с механическим напарником стало довольно трудно прятаться. Помимо рыскающих по джунглям теневых покемонов, по небу периодически пролетал армейский вертолёт; к счастью, каждый раз он отвлекал на себя внимание злобных тварей, позволяя сыщикам двигаться чуть свободнее. Таким неровным темпом они вскоре пришли к подножию поросшей густой тропической растительностью горы.       - Омега, посмотри! – Вектор осторожно выглянул из-за дерева и указал на обветшалый особняк, стоявший в середине поглощаемой джунглями поляны, - Спорить готов, именно здесь этот рогатый шизокот дневалит!       - Вероятно, вы хотели сказать: днюет.       - Заглохни! Занудствуешь, как Эспио, - огрызнулся старший сыщик. Робот постоял, что-то сканируя, и зажужжал вновь:       - Обнаружено исключительно мощное излучение вирулентной энергии. Предположительно, в одной из пещер горы находятся залежи осквернённых энергией Хаоса кристаллов. Излучение самих Изумрудов Хаоса обнаружить не удалось.       - Может, мой камень сбоит твои сенсоры? Мне отойти?       - Ответ отрицательный, излучение вашего Изумруда Хаоса принимается в расчёт при проведении сканирования.       - Ох, и любишь же ты болтать, - вздохнул Вектор, - Ладно, план такой: я отправляюсь на разведку в этот дом, ты сидишь на подхвате. Если я даю тебе условный сигнал, ты вступаешь в дело, и мы разбираемся с Мьюту…       - Данная задача является вторичной относительно устранения источника вирулентных кристаллов в данном регионе.       - А вот тут ты крепко не прав! – рассердился крокодил, - Мьюту ещё не самый страшный зверь, я своими глазами видел кое-что похуже! И я свой хвост ставлю на то, что та тварь поставила нашего угрюмого товарища сторожить те самые залежи кристаллов синергии! По-твоему, мы сможем устранить источник заразы, пока у нас на хвосте злобный телепат? К слову, он не один придёт!       Омега долго молчал. Наконец, в наушнике загудел его голос:       - Исходная стратегия признана неэффективной. Предлагаю внести правки в план действий.       - Вот теперь мы на одном языке говорим! Значит, слушай: сейчас я бегу в этот дом и отвлекаю на себя внимание Мьюту, пока ты подлетаешь к самому дому. Не шуми! Дальше, когда придёт время, я проору кодовую фразу – что-нибудь очень эмоциональное и не совсем приличное, – и ты проломишь стену, тем самым застав его врасплох. Пока он соображает, что с тобой делать, я облучаю его лампой вот с этой блямбицей, - он показал лампу с примотанной проволокой к линзе брошью, - А как он очистится от заразы, то подскажет нам, где ту самую пещеру с кристаллами искать!       - Приемлемый план. Приступаем к поэтапному выполнению?       - Да. О, чуть не забыл – отключись от моего приёмника, он мне понадобится.       - Выполняю, - ответил Омега и умолк. Вектор кивнул ему и ещё раз взглянул на путь до особняка, который следовало пройти как можно быстрее. Мьюту мог следить за открытой местностью, причём не своими глазами. Крокодил глубоко вдохнул, выпустил воздух через стиснутые зубы и побежал, пригибаясь к земле и судорожно стиснув карабин…       Когда тяжёлые двойные двери закрылись за спиной, сыщик замер, привыкая к внезапной смене обстановки. Особняк явно был заброшен уже давно: затхлый воздух застревал в горле, солнечный свет тускло струился сквозь грязные окна, пол в главном зале покрывала осыпавшаяся штукатурка вперемешку с бетонной крошкой от обвалившихся местами галерей второго этажа, роскошная ковровая дорожка на лестнице пришла в совершенно плачевный вид.       - Я ТЕБЯ ЧУВСТВУЮ… НИЧТОЖЕСТВО… - прозвучал в голове полный ненависти голос.       - И тебе не хворать, - дерзко ответил Вектор, снимая карабин с предохранителя, - Вижу, с прошлой нашей встречи ты так и не научился хорошим манерам. Что ж, буду рад преподать тебе парочку частных уроков.       - ЛЕВОЕ КРЫЛО… ПРИДИ И СДОХНИ… ПАДАЛЬ ИЗ ИНОГО МИРА…       «Приглашение на смерть? Хо-хо, оригинально»       В левом крыле располагался большой бальный зал, но от былого величия не осталось и тени. У входа образовалось очень удобное укрытие из обвалившегося балкончика, Вектор согнулся в три погибели и посмотрел в щёлку между кусками бетона. Он вздрогнул, увидев стоящего в середине зала теневого покемона; ошибки быть не могло – это точно был Мьюту. Грозный телепат неподвижно стоял спиной ко входу, крокодил начал искать щель пошире, чтобы можно было просунуть ствол карабина, но Мьюту будто почувствовал на себе чужой взгляд и не глядя метнул пурпурную сферу. Хлопок хлестнул по ушам, укрытие разлетелось на камушки, с потолка обрушился большой кусок бетона, заблокировав выход. Только после этого заражённый покемон соизволил повернуться и осмотреть результат своей атаки, но увидел кое-что весьма неприятное – металлический цилиндр гранаты.       - ГРЯЗНАЯ ТВАРЬ!       Телепат силой мысли отшвырнул гранату, та разорвалась под потолком, осыпав зал осколками металла и кусочками лепнины.       - Ай-яй-яй, и не стыдно тебе так ругаться? А если поблизости детёныши гуляют? О них ты подумал? – донёсся ехидный голос со стороны рухнувших перил. Покемон с рычанием понёсся по воздуху к новому укрытию и кристаллическими когтями рассёк его до состояния щебёнки. Но Вектора там не было, только карманный приёмник. Сам крокодил выскочил из оркестровой ямы и дал короткую очередь по Мьюту. Кровь нехотя брызнула из ран, быстро загустевая и кристаллизуясь. Телепат смерил его испепеляющим взглядом.       - Что за…? Из какой военной лаборатории ты вылез? – неприятно удивился Вектор.       - ЧЕЛОВЕК НЕ СПОСОБЕН ДАРОВАТЬ ТАКУЮ СИЛУ! – ответил Мьюту и исполосовал себя когтями, покрыв тело панцирем из застывшей крови.       - Фиг ты угадал! – гаркнул сыщик, еле увернувшись от новой энергетической сферы, - Такой силой ты очень даже обязан человеку, причём из нашего мира!       Взмах острейшими когтями едва не разодрал крокодилью морду, зато рассёк карабин на три части.       - Ах ты с… собака лесная! – рассвирепел Вектор, - Лапами решил помахать?! Я ж тебе рога пообломаю и хвост откушу!       Мощный удар хвостом по голове повалил крокодила на пол.       - ТЫ ЖАЛОК В СВОЁМ ГНЕВЕ…       Глава сыскного агентства сплюнул кровь, неожиданно ловко подпрыгнул и своим хвостом отвесил хлёсткий удар по лицу ошарашенного противника.       - Что, съел? – спросил он довольным голосом, - Я так тоже умею! Кстати, у тебя там что-то выпало.       Теневой покемон рефлекторно схватился за грудь, но кристалл был на месте. Зато под ногами покатывалась ещё одна граната… От взрыва зазвенело в ушах, но телепатический вопль звучал отвратительно ясно:       - ИНОМИРСКАЯ МРАЗЬ! УНИЧТОЖУ! РАСПОТРОШУ! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ ОТ ПАСТИ ДО ХВОСТА!       Гулко каркнул пистолет, сквозная рана в лишённом брони теле затянулась сначала густой кровью, а когда осыпалась янтарной пыльцой кристальная «короста», зажившая плоть выделялась сеточкой светящихся капилляров.       - Да, брат, из тебя бы гвозди делать! – присвистнул Вектор.       Теперь бой стал ещё ожесточённее и хаотичнее: с одной стороны, у крокодила остался только пистолет с несколькими обоймами, с другой – Мьюту теперь был вынужден защищаться психощитом, ведь покрыть себя кровавой бронёй снова он не мог. Как минимум, это грозило головокружением, как максимум – смертью от кровопотери. Противники кружились по залу в смертоносном вальсе, пока Вектор не выронил из дрожащей руки последний магазин.       - Проклятье!       Телепат рванулся к беззащитному детективу и рубанул рукой сплеча, но когти рассекли только воздух, зато крокодильи челюсти сомкнулись на тонкой руке, чуть не перекусив кость. Мьюту хватил хвостом оппонента по голове и вырвал руку из его пасти. Чёрная кровь падала тяжёлыми каплями на пол, не кристаллизуясь.       - Ты ручонками-то не маши, раздражает… - начал Вектор, но слова застряли у него в горле, когда грозный телепат молча показал ему предохранительное кольцо, вытащенное из гранаты, - Ах ты ж-! Твою-!       Крокодил успел выбросить гранату и даже отпрыгнуть, но взрывом его контузило. Крепкое тело рептилии рухнуло на пол, как тряпичная кукла, из открывшейся жестянки вылетел Изумруд Хаоса. Глаза Мьюту расширились при виде находки:       - Я УЗНАЮ ЭТОТ КАМЕНЬ!       - Не- Не трогай! – хрипло закричал сыщик, тщетно пытаясь подняться, - Убери от него свои руки, ты… ты… ГАНГРЕНА ШТОПАНАЯ!       - ПАРОЛЬ ПРИНЯТ, - прозвучал дребезжащий металлический голос, и в ту же секунду Омега пробил корпусом стену бального зала, трансформировав свои манипуляторы в многоствольные пулемёты. Мьюту впал в ступор – хотя мутация блокировала практически все эмоции, воспоминания о схватке с Метал Соником оказались достаточно сильны, чтобы на мгновение замутнённый рассудок ужалил страх. Вектор выхватил из старой кобуры чудом уцелевшую лампу и включил, направив луч на теневого покемона.       - ТЕБЕ ЭТО НЕ ПОМОЖЕТ! – раскатом грома прозвучало в голове. Неожиданно телепат схватился за грудь, сотрясаясь в конвульсиях, сквозь сжатые острые зубы рвался крик. Вдруг его выгнуло дугой, и детектив увидел, как из костлявой груди медленно выходит оранжевый кристалл. Трёхпалая рука взметнулась к ране, как если бы хотела всадить осколок глубже, но пальцы крепко схватили кончик инородного тела.       - ПРОЧЬ… ИЗ МОЕГО… ТЕЛА!       Из раны в груди обильно сочилась чернота, тело Мьюту постепенно возвращало привычный серый цвет, даже радужка глаз вновь стала лиловой, только вокруг зрачка горел тонкий оранжевый ободок. Наконец покемон с хриплым криком вырвал из тела кристалл, тот покатился по полу, Омега наступил на него стальным башмаком и раздавил в пыль.       - УГРОЗА НЕЙТРАЛИЗОВАНА.       - Молодчина, чугунный лоб! – хохотнул Вектор, поднимаясь с пола, - Полдела сделано, осталось только пещеру найти. И Мьюту… Эй, ты чего!?       Телепат стоял, чуть пошатываясь. Глаза подёрнулись дымкой, из раны на груди текла красная кровь. Ноги подкосились, он стал валиться на спину, детектив рванулся вперёд, проехал на коленях и успел подхватить умирающего покемона. Зубами разорвав упаковку с бинтом, Вектор закрыл комом марли дыру в серой груди.       - Так, это не дело. Ты, дружок, не теряй сознание! Я же обещал, что тебя спасу… Омега, - обратился он к роботу, - Будь другом, притащи такой фрукт зелёный, он ещё будто в три пальмовых листа завёрнут…       - В БАЗЕ ДАННЫХ ОТСУТСТВУЮТ СХОДСТВА С УКАЗАННЫМ ОПИСАНИЕМ. ПРОСЬБА УТОЧНИТЬ.       - У тебя что, мозги заржавели?! У нас тут раненый! – разозлился крокодил.       - Оставь… - прозвучал в голове шёпот, - Так лучше для всех…       - Молчи ты! – прикрикнул крокодил, у него дрожали руки, - Что ты так торопишься на тот свет? Кренделей небесных отведать захотел?       Замутнённые близостью смерти глаза сфокусировались на крокодильей морде.       - Я сам этого хотел… Я чужой в этом мире… Ни родителей… Ни друзей… Некому плакать… Незачем…       Вектор встал, как громом поражённый, машинально комкая пропитанный кровью бинт. Тусклые лиловые глаза теперь смотрели в прореху на потолке, сквозь которую виднелось небо. Узкий рот растянулся в слабой улыбке.       - Забавно… Я только сейчас понял… что значат те слова…       На мгновение глаза телепата прояснились, он вытянулся и замер. В голове сыщика далёким эхом прозвучали слова:       «Живи, Мьюту! Ведь жизнь прекрасна и удивительна!»       И на этом закончилась недолгая и трагическая жизнь рукотворного покемона.       Вектор молча смотрел на покойника какое-то время, после чего тяжело вздохнул, качая головой. Что ж, выходит, обещание он не выполнил… Откуда-то сверху раздалось тревожное мяуканье: «Мью! Мью!», и сквозь дыру в крыше залетел маленький розовый покемон, похожий на котёнка с длинным тонким розовым хвостом.       - СКАНИРУЮ. АНАЛИЗ ЗАВЕРШЁН. МЬЮ, ПОКЕМОН #151 В ПОКЕДЕКСЕ КАНТО. УГРОЗЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ, - прогудел Омега.       Мью застыл в воздухе, увидев своего долговязого родича распростёртым на полу. Коснувшись холодеющего сурового лица, он горестно мяукнул, из больших голубых глаз потекли слёзы, падая на окровавленную грудь…       - Не лей зря слёз, малыш, - глухо проговорил Вектор, отвернувшись от душераздирающего зрелища, - Слезами его не вернуть.       Мью вытер лапками глаза, вдруг его словно осенило. Розовое тельце окутало золотистое свечение, силуэт заколебался, расширяясь… Вскоре на месте Мью появилась огромная красная птица с золотым султаном на голове и переливающимся радужными оттенками зелёным оперением крыльев.       - СКАНИРУЮ, - вновь задребезжал робот, - АНАЛИЗ ЗАВЕРШЁН. ХО-ОХ, ПОКЕМОН #99 В ПОКЕДЕКСЕ ДЖОТО. ИМЕЕТ ЛЕГЕНДАРНЫЙ СТАТУС.       Царственная птица встала над покойником и кончиками крыльев дотронулась до узких серых плеч. С длинного клюва сорвалась капля и упала на рану, за ней ещё, и ещё…       - Ты что, решил сородича по-царски оплакать? – спросил раздражённо крокодил, но, повернувшись мордой к покемону, воскликнул, - Ох ты, мать моей бабки!       Страшная рана в груди постепенно заживала, вскоре на серой коже остался только белёсый шрам.       - СКАНИРУЮ. ФИКСИРУЮ НАЛИЧИЕ СЕРДЦЕБИЕНИЯ. ФУНКЦИИ ЖИЗНЕДЕЯТЕЛЬНОСТИ ВОЗОБНОВЛЕНЫ.       Мьюту судорожно вздохнул и резко сел, с ошалевшим видом осматриваясь. Его взгляд остановился на счастливо мяукающем Мью.       - Ты… зачем ты это сделал?       - А какая разница? – Вектор положил ему на плечо шершавую ладонь, - Считай это подарком судьбы. И потом, жизнь прекрасна и удивительна, не так ли?       У телепата задрожали губы, он спрятал лицо в ладонях.       - Я вспомнил! Я наконец-то вспомнил, от кого услышал эти слова! Кажется, я даже мельком её видел, когда…       Послышался всхлип, телепатический монолог прервался. Мью ласково гладил лапкой по голове измученного сородича.       - У тебя ещё есть шанс с ней встретиться! – раздался у всех в головах (кроме робота) до отвращения знакомый голос.       - ДРАПАЕМ! ЖИВО! – заорал Вектор и рванул со всех ног к пролому в стене, мимоходом закинув на плечо оторопевшего Мьюту. Их опередил розовый котёнок, а последним здание покинул с пронзительным свистом реактивных двигателей Омега. Буквально через секунду что-то – то ли огромный снаряд, то ли существо – врезалось в особняк, превратив его в руины.       - Вот незадача, промазал! – издевательски зацокал языком теневой мутант, повисший в небе, - А ты, как я погляжу, обзавёлся новыми друзьями. А, братишка?       - Заткнись! – вскипел Мьюту, - Я теперь свободен, а значит, твои дни сочтены, выродок!       - А силёнок хватит со мной тягаться? – злобно ощерился Мью-III       - А это мы сейчас и узнаем, - с холодной яростью пообещал телепат, преображаясь в Мега-форму, - Пока моё тело было в твоей власти, все мои силы уходили на то, чтобы не позволить ему эволюционировать. Но теперь я могу не сдерживаться!       Мьюту взмыл в небо, намереваясь снести голову уродцу, но за мгновение до удара между ними возникло странное существо, будто свитое из спиралей ДНК. Сложившись в форму, похожую на затейливо чеканенный щит, странный покемон принял удар на себя, но видимого урона ему это не нанесло. Пока не случилось непоправимое, в схватку вступил Мью, умыкнув с помощью телепортации своего незадачливого сородича.       - Омега, у нас проблемы! – крикнул Вектор, заметив, как витой покемон превратился в подобие огромного копья, - Спусти-ка их с небес на землю!       Свинцовый ливень разбился о щитовую форму странного существа, на морде Мью-III читалось замешательство – но не испуг. Из плечевых сочленений манипуляторов вылетели две «умные» ракеты. Обойдя «щит», обе взорвались в опасной близости от мутанта.       - Проклятье! Деоксис, уходим! А вы – не надейтесь на скорую смерть!       Существо вновь преобразилось и взмыло с теневым мутантом в высоту, после чего взяло курс на север.       - Уходит, выродок! - сверкнул глазами Мьюту. В припадке гнева оранжевый ободок вокруг зрачка засветился ярче.       - Ну-ка, успокойся! – строго сказал крокодил, - Второй раз смерть не обманешь!       - Ты что, ослеп? Он ускользает!       - Сам вижу, но у нас самих есть туз в рукаве. Омега, лети за ними и время от времени передавай своё местонахождение.       - НЕДОСТАТОЧНО МОЩНОСТИ. НЕ СМОГУ НАБРАТЬ НЕОБХОДИМУЮ СКОРОСТЬ.       - Не сможешь, говоришь? – нахмурился Вектор. Решение было, но так рисковать детектив не хотел. Впрочем, какой ещё оставался выход?       - Ладно, железяка. Держи Изумруд Хаоса. С ним-то, небось, раскочегаришься до нужной скорости?       - Постой, - схватил его за руку Мьюту, - Разумно ли отдавать его роботу?       - А что остаётся делать? Или ты хочешь своим сородичем рискнуть? Если Мью словит кристалл, мы даже могилы себе не успеем вырыть!       Телепат и детектив какое-то время гневно смотрели друг на друга. Наконец серая рука нехотя разжалась:       - К сожалению, ты прав.       Омега вставил в специальный слот Изумруд Хаоса и загудел:       - ПОДАЧА ЭНЕРГИИ ХАОСА В БОРТОВУЮ СЕТЬ. СИСТЕМЫ СТАБИЛИЗИРОВАНЫ. ВКЛЮЧАЮ ФОРСАЖ.       С рёвом турбин робот в одно мгновение устремился в погоню, на прощание сдув союзников с ног реактивным выхлопом.       - Так, с этой проблемой разобрались, - вздохнул Вектор, потирая голову, - Мьюту, если тебе не сложно, вспомни, где находится пещера с теми кристаллами.       Серокожий покемон задумался.       - Последние несколько дней я был как в тумане. Я видел, что моё тело делает, но сам не мог даже пальцем шевельнуть. Наверное, я смогу найти это место. И ещё, Вектор?       - Да?       - Кому ты обещал меня спасти?       - Мальчишке с рыжими волосами. Сильвер его зовут, вроде.       - Ага… сын моего создателя, значит, - Мьюту вздохнул, - Ну, он неплохой человечек. Спасибо тебе. Спасибо за всё.       Такие слова из уст нелюдимого покемона значили очень много. Вектор с улыбкой кивнул ему и зашагал к горе. Самая опасная часть его работы была позади, но расслабляться было ещё рано…       

Глава восьмая

Ночь страха

      Ночь в пустынном сердце региона Орре была ничуть не прохладнее дня, песок будто отдавал накопленный жар. Когда из знойного марева возник оазис у подножия горы, Чарми слабо вскрикнул от радости, предвкушая хотя бы кратковременный отдых после целого дня под палящим солнцем.       - Это… это настоящее чудо! – прошептал севшим голосом Эспио.       Роботник подъехал к воротам деревни и заглушил мотор. От пота и пыли его усы стали похожи на вырезку из наждачной бумаги. Он громко, размеренно постучал, но ответа не последовало. Постучал ещё раз – результат тот же.       - Может, они уже спят? – робко предположил пчелёнок. Усач засопел носом и собирался уже забарабанить в ворота, как вдруг в них открылось окошко, в нём детективы увидели усталое лицо немолодой женщины.       - Уходите, - тихо сказала привратница.       Роботник раздул ноздри и приблизил грязное лицо к окошку, едва не просовывая туда нос.       - Нам нужен ночлег, - хрипло заговорил он, чеканя каждое слово, - Мы были в пути весь день, и у нас срочное дело в этом регионе. Впустите нас хотя бы переночевать.       Женщина долго смотрела на его багровое лицо, странных спутников и неприятно знакомые мотоциклы, после чего ответила:       - Нет.       - Послушайте! – заговорил Эспио, сжав запястье готовому взорваться механисту, - Мы хотим помочь и вам, и вашему региону. Вы ведь знаете, что теневые покемоны вернулись? Их логово где-то рядом, если вы хотя бы подскажете…       Окошко со стуком закрылось, в голосе женщины слышались сдерживаемые рыдания:       - Чем может помочь горстка бродяг?! У нас и так хватает раненых, просто уходите отсюда!       Роботник постоял, сжимая кулаки до хруста, потом подошёл к речке, скинул пробковый шлем и с шумом погрузил лысую голову в воду.       - И что мы теперь будем делать? – жалобно спросил Чарми.       - Ну, для начала, наполним фляги, - ответил хамелеон, подходя к реке, - Потом ополоснёмся и устроимся на ночлег. А с утра будем искать логово Наскура.       - Ноги моей здесь больше не будет! – прорычал усатый механист, тряся мокрыми усами, - Лагерь разобьём в пустыне!       - Вам что, мозги напекло?! – рассердился Эспио, - Здесь и вода, и тень есть, а в пустыне нас к утру занесёт барханом!       - Я не доверяю этим ханурикам деревенским! И потом, на открытой местности издалека можно увидеть, как кто-то крадётся. А здесь ты можешь ручаться, что в той роще никого нет?       - Я могу нести дозор!       - Не спорь со мной! – схватил хамелеона за плечо Роботник, - Нам предстоит бой с ордой тварей, ты не можешь клевать носом!       - Он прав, Эспио, - уныло согласился детектив-пчела и сел на робоцикл, сжимая полную флягу. Старший товарищ угрюмо подчинился голосу разума – хотя голос этот был преизрядно отравлен цинизмом.       На чёрном бархате неба блестели звёзды, полная луна озарила холодным сиянием уставшую от жары пустыню. Незадачливые спасители мира стали устраиваться на ночлег, Роботник с хмурым видом рассматривал экранчик карманного локатора.       - Что-то здесь не так…       - В чём же дело? Одна из ваших игрушек закоротила на жаре? – сварливо отозвался Эспио.       - Едва ли. Я учёл климат этого региона, когда собирал роботов-разведчиков. Один из них всё ещё колесит по югу Орре, а другой перестал подавать сигналы у подножия горы, километрах в пятнадцати от нас…       - Тише! – встрепенулся Чарми, - Вы это слышите?       Усач умолк, подозрительно оглядываясь и расстёгивая футляр с биноклем.       - Я ничего не слышу.       - Чарми прав! – тревога младшего товарища передалась хамелеону, - Кто-то шумит к северо-востоку отсюда! Точно не один голос, наверное, целая стая!       Роботник навёл бинокль на горизонт, всмотрелся… и тут же вскочил в седло:       - По машинам. Живо!       - Что? Что там такое? – заволновался пчелёнок.       - Теневые покемоны. Валом прущая орда. Нам нужно их обойти…       - Нам нужно предупредить жителей деревни Агате! – встрял Эспио, механист с раздражением покосился на него сквозь очки.       - Чёрта с два я туда вернусь! Пусть это хамьё само спасается!       Хамелеон прыгнул на мотоцикл Роботника и схватил его за ворот рубашки:       - Сейчас не время дуться, лысая башка! Вы сами сказали, что в этой деревне, возможно, единственное средство исцеления теневиков во всём регионе! Поворачивайте, не то я вам усы срежу!       - Пожалуйста, доктор Роботник! – вторил старшему сыщику Чарми, - Может, они нас в благодарность пустят переночевать?       Усач заскрежетал зубами и сказал, как сплюнул:       - Какие же вы до… добродеи.       …Соскочив с раскалённого мотоцикла, Роботник забарабанил кулаками в ворота. Окошко открылось, но вместо усталого лица привратницы оттуда высунулось дуло охотничьей двустволки. Угрожающе спокойный мужской голос тихо произнёс:       - Последнее предупреждение. Убирайтесь.       - Не тратьте зря патроны, - с холодной решимостью ответил Эспио, - Сюда идёт стая теневых покемонов. Пока что у вас есть время в запасе, но его не так много. Позвольте нам помочь, и у вас будет шанс выстоять!       Из-за ворот глухо донёсся взволнованный женский голос:       - Леон, открой ворота!       - Стоит ли им верить, Белиш? Это могут быть разведчики байкеров!       - «Вороваек» больше нет! Не веришь мне, спроси Хэбона!       Недолгая пауза, после чего лязгнул засов. Ворота отворились, являя взору усталых путников пожилую женщину, молодого человека с хмурым лицом, сжимающего в руках ружьё, и ещё нескольких жителей деревни за их спинами.       - Заходите. Живо, - бросил Леон, настороженно вглядываясь в просветы между деревьями. Детективы поспешили исполнить указание, ворота незамедлительно закрыли за ними. Внимание хамелеона привлёк источник, над которым высилось старое дерево – он готов был поклясться, что вокруг дерева постоянно кто-то летает, хотя их не было видно. Старейшина спросила дрожащим голосом:       - Откуда идут теневики? Сколько их?       - Они прут стаей с южных предгорий, - грубовато ответил Роботник, - Где-то с десяток тварей разных размеров.       - Не говорите о них так! – укорила его Белиш, - Все они – живые существа, только зараза помутила их рассудок. Мы должны помочь им!       - Чем? Свинцовой дробью? – с иронией спросил Чарми, пальцем показывая на двустволку. Леон поджал губы:       - Патроны заряжены солью. Особого вреда не наносит, но в нокаут отправит на раз-два.       - Вы что-то сказали о помощи? – вмешался Эспио, - Так вы знаете, как извлечь кристаллы из тел покемонов?       - В каком-то смысле, да. Воды нашего источника под Древом Селеби вымывают и растворяют отраву, но не исцеляют раны, - старейшина скорбно вздохнула, - У одного несчастного осколок засел в сердце… Мы не смогли его спасти.       Хамелеон и пчела переглянулись. Уж не о том ли грозном телепате, который разнёс их контору, она говорит?       - Послушайте, - обратился к ним Леон, - Раз уж вы здесь, будьте добры помочь. У нас и так хватает раненых – и покемонов, и людей – и нам понадобится помощь в битве.       Усач оскалил крупные неровные зубы:       - Отчего же не помочь? Я уже давно хотел опробовать свой новый ствол!       Из потайной кобуры, которую даже Эспио умудрился не заметить, Роботник вытащил тускло поблёскивающий в лунном свете пистолет. Был он не таких внушительных габаритов, как прежняя игрушка механиста, но тоже нёс следы вдумчивых модификаций. Но молодой человек схватил его за руку:       - Никакого свинца! Мы пытаемся им помочь выжить, а не отправиться на тот свет!       - Доктор, уберите пистолет, - поддержал Леона старший сыщик, снимая с пояса две искусно вырезанные тонфы, - Будем играть по правилам этого мира.       Роботник фыркнул, но пистолет всё же убрал, достав вместо него три покебола – к немалому удивлению своих компаньонов. Из красно-белых шаров появились Волторб, Клинкланг и даже тот странный Поригон, которого детективы последний раз видели в офисе «БоеТех».       - Что ж, сыграем!       Леон, усатый механист, Эспио и ещё несколько местных жителей собрались у ворот, готовясь встретить обезумевших покемонов. Чарми, занервничав, потянул за руку хамелеона:       - Эспио, а я-то чем могу помочь?       - Пари повыше и не отсвечивай, - шепнул тот в ответ, - Не труди жало почём зря, тебя ведь никто не заставляет…       - Тихо! – шикнул молодой человек, - Я их слышу!       Защитники напряглись в повисшей тишине. Со стороны тропической рощи доносился многоголосый шум, в котором слышалось нечто угрожающее. Из кустов выскочил Эспеон с торчащим в боку осколком кристалла; наслав на защитников кратковременный морок, он понёсся прямо на Поригона – очевидно, его раздражал необычный вид покемона. Злобный четвероногий телепат прыгнул, но его когти и зубы прошли сквозь виртуального соперника, тот не остался в долгу и оглушил Эспеона разрядом статического электричества.       Чарми тут же смекнул, что можно сделать: схватив покрепче за шкирку побеждённого родича Иви, он полетел к загадочному древу и скинул теневика прямо в источник. Взбешённый Эспеон попытался выскочить из воды, как вдруг та стала светиться, покемон пронзительно взвизгнул от боли, и кристалл вышел из его тела, растворяясь в мерцающей воде. Напуганного телепата осторожно взяла на руки девушка с коротким каре и побежала в дом местного фельдшера.       - Молодчина, так держать! – крикнул пчелёнку Эспио.       - Не время любезничать, у нас крупная проблема! – рявкнул Роботник, указав пальцем вглубь тропиков. Леон охнул и крепче стиснул ружьё при виде нового противника.       Под сенью деревьев, раздвигая стволы, будто это были спички, тяжело ступал Мачамп – четверорукий силач, в чьём могучем теле сидело несколько кристаллов. Увидев людей, он издал яростный рёв и понёсся тараном. Дуплет соляными зарядами поначалу заставил его отшатнуться, но в ответ злобный покемон высадил ворота деревни ударом с четырёх рук. Эспио, только что отправивший в глубокий нокаут Смиргла, чья кисточка на длинном хвосте превратилась в кристальный кистень, побежал к силачу, надеясь вывести его из строя серией ударов по болевым точкам. Мачамп оказался проворнее и ударом наотмашь просто отшвырнул от себя хамелеона. Не успел теневик переключиться на остальных защитников деревни, как раздался выстрел, свежая рана на могучем торсе закрылась кристальным розанчиком. Все как по команде повернулись к стрелку – это был Роботник, его очки сверкнули в лунном свете, когда он крикнул:       - Беру этого урода на себя!       Мачамп заревел снова и помчался чёрной тучей к усатому наглецу. Тот ответил ещё парой выстрелов и неожиданно ловко увернулся от удара с двух рук. Поглядывая за спину, механист мелкими скачками уводил теневого покемона дальше от ворот, заманивая его к…       - ОСТАНОВИТЕСЬ! – пронзительно крикнула Белиш, - Он же погубит Древо!       Силач замер, услышав её голос. Злобно прищурившись, он смотрел то на яйцеподобного противника, то на старое дерево за его спиной, вокруг которого вился кто-то незримый, своими тихими песнопениями разжигая ненависть в помутнённом разуме. Наконец, Мачамп решил одним ударом покончить с обоими, как вдруг новая пуля прочертила борозду на его лице. Роботник шустрым кувырком проскочил под тяжёлой рукой опасного покемона и всадил в мускулистую спину три пули подряд – много вреда в целом они не причинили, зато каждое попадание толкало его ближе к очистительному источнику.       Неожиданно пистолет сухо щёлкнул. Усач похолодел, видя, как разъярённый Мачамп поворачивается к нему и заносит для удара пудовые кулаки… Когда он мысленно уже попрощался с жизнью (не забыв на все лады отругать в уме одного синего ежа), силач заорал от боли и замахал руками, пытаясь ударить кого-то за своей спиной. Чарми победоносно взмыл в воздух и крикнул Роботнику:       - Быстрее! Бейте!       Усатый механист кинулся на теневого покемона и весом своего упитанного тела сшиб того в источник. Вода в нём замерцала до того ярко, что привлекла внимание и людей, и стаи теневиков. Мачамп закричал снова, крик перешёл в стон, мощное тело бессильно обмякло – зараза его покинула, больше не было причин биться.       Увидев поражение своего негласного лидера, стая нападавших запаниковала и попыталась сбежать. Роботник лихо свистнул, и в тот же момент робоцикл ожил и с рокотом мотора погнал на ошалевших покемонов. Тем, кому удалось уйти, не повезло столкнуться с колёсным роботом, которого механист отправил в Агате сразу, как только засёк бегущую на штурм стаю.       Когда улеглась пыль, вокруг без сознания валялись теневые покемоны. Люди и их питомцы с опаской подходили к недавним противникам, держа наготове палки. Фельдшер мрачно закурил, предвкушая бессонную ночь в лазарете, от его спички припалил сигару и Роботник, затягиваясь с усталым, но самодовольным видом. Старейшина Белиш подошла к нему со слезами на глазах:       - Вы… спасли нас! Мы приняли вас за пустынных бандитов, но вы всё равно рискнули жизнью ради нас! Как мы можем вас отблагодарить?       Роботник выпустил облако дыма, помолчал и ответил:       - Ночлега будет достаточно. Желательно с ванной. И ужином.       

Глава девятая

Корень зла

      А за шесть часов до битвы при Агате не менее значимые события происходили на острове Феррум. После стычки с Мью-III отряд из детектива-рептилии, вернувшегося с того света телепата и мифического покемона начал подъём на поросшую лесом гору в поисках пещеры с осквернёнными кристаллами синергии. Солнце уже прошло зенит, когда крокодил взмолился:       - Да постойте вы, говорю!       Мьюту с раздражением повернулся к запыхавшемуся Вектору.       - У нас и так мало времени! Нам что, придётся ждать каждые пять минут, пока ты до нас доковыляешь?       - Тебе легко говорить! – вспылил крокодил, - Вам, котярам, даже земли-то касаться не нужно! А я уже полдня топчу этот чёртов остров!       Телепат хотел что-то сказать, но вдруг потемнел лицом и приземлился на дрожащие ноги. Позабыв о ссоре, старший сыщик вмиг очутился рядом, чтобы серокожий покемон опёрся на него.       - Ну-ну, дружок, не напрягайся ты так. Видок у тебя плоховат даже для вернувшегося с того света. Вдруг у тебя внутреннее кровотечение открылось?       - На исцеление такой ерунды у меня сил хватает, - огрызнулся Мьюту, - Но если мы не найдём осквернённые кристаллы, вам больше не придётся волноваться о моём здоровье, не говоря уже о своём собственном!       Мью что-то промурлыкал, но долговязый сородич отмахнулся от него:       - И думать об этом забудь! Ещё не хватало из твоей тушки осколок вытаскивать.       - Ну, это-то как раз не проблема, - усмехнулся Вектор и достал из кобуры лампу с чистым кристаллом, но выражение его морды быстро сменилось на тихий ужас, когда он увидел треснувший корпус с сыплющейся начинкой, - Поправка: это проблема. Огромная проблема.       Телепат осторожно снял с треснувшей линзы брошь и показал товарищам:       - Ещё не всё потеряно. Самая важная деталь уцелела.       - Да, и как нам её применить в случае заражения? – сварливо отозвался сыщик, - Впечатать с кулака в морду?       - Выясним, если такая необходимость возникнет. Меня больше волнует, можно ли очистить с помощью этой броши полную пещеру осквернённых кристаллов.       - Нет, - Вектор вскочил с земли и забрал брошь у покемона, - Прости, но так рисковать я не стану. Нам нужно завалить вход в пещеру, и дело с концом.       - Ничто не помешает раскопать её снова! – Мьюту начал злиться, оранжевые ободки вокруг зрачков вспыхнули искрами.       - У тебя есть идея получше? – прикрикнул на него крокодил, - Валяй, излагай! А я послушаю. Ну?       Серокожий телепат некоторое время сверлил его пугающим взглядом, но в конце концов угрюмо отвёл глаза. Мью, хотя и не участвовал в споре, тоже потупился. Глава сыскного агентства протянул широкую ладонь товарищу по несчастью:       - Ладно, поднимайся. Сначала надо найти эту дырку в горе, а там уж придумаем, что с ней делать.       …Солнце уже лениво закатывалось за горизонт, когда пёстрое трио героев нашло пещеру, в глубине которой что-то светилось до тошноты знакомым оранжевым цветом. Мьюту замер, как вкопанный – ему было страшно, хоть он и не хотел этого показывать. Не обратив внимания на слабину товарища (а может, притворившись), Вектор прошагал дальше до самого входа в пещеру и оценивающе взглянул на каменный зев. Что-то подумав, он гулко хлопнул в ладоши и повернулся к спутникам:       - Хорошая порода! Много взрывчатки здесь не понадобится.       Хотя главный сыщик не был сапёром, он многому научился у своего троюродного брата Буббы – вся прочая родня его сторонилась, потому что сей кузен славился своим бесстрашием и нездоровой любовью к взрывчатке. Однажды его дом на болоте буквально взлетел на воздух, когда солнце неудачно сфокусировалось через окно и небрежно брошенные на стол очки и запалило фитиль у связки динамита, торчащей из переполненного ящика. Взрыв до того смял почву, что в эпицентре появилось чистое озеро, окружённое узкой полоской спрессованной земли. К счастью, сам Бубба в то время взрывал увесистый горный утёс, чтобы обвалить его на секретную (по задумке) фабрику Роботника, и потому не пострадал.       Вектор дотронулся до пояса и только сейчас вспомнил, что гранаты у него закончились ещё в особняке.       - Компот и вафли! Ну, и что теперь делать?       - Ты кое-что забыл, друг из иного мира, - телепат горделиво вытянулся, смотря на собеседника свысока, - К твоим услугам самый сильный покемон в мире и живая легенда, которая к тому же способна принимать форму любого покемона, включая меня самого.       Будто в подтверждение этих слов Мью начал преображение, окутанный серебристой дымкой. Когда она развеялась, на его месте оказался ещё один Мьюту, только хмурое обычно лицо носило ухмылку, да в лиловых глазах играл озорной огонёк. Оригиналу это не понравилось.       - Немедленно сотри эту гримасу с моего лица. Вектор, куда должны попасть наши атаки?       - Сейчас отмечу.       Сорвав целый букет полевых цветов, крокодил проворно вскарабкался по скале и размазал цветы в двух точках, куда телепаты должны были направить энергетические сферы. Бегом ретировавшись за их спины, он предупредил:       - Учтите, вы должны одновременно попасть по этим точкам. Иначе, мягко говоря, эффект будет не тот.       Суровый серокожий покемон молча кивнул и материализовал из воздуха пурпурный сгусток энергии, с каждой секундой растущий на глазах. То же самое сделал его двойник. Когда снаряды стали с дыню размером, то в один момент словно сорвались с незримых цепей и полетели в скалу. Вдруг их будто что-то перехватило на полпути; обе сферы, слившись в одну, залетели в зев пещеры и «впитались» в большую кристальную друзу.       - И что, это всё? – разочарованно протянул Вектор, - Всё-таки надо бы-       С оглушительным треском, похожим на раскат грома, друза разлетелась вдребезги, заглушив слова сыщика и обвалив вход в пещеру. Когда прошёл звон в ушах, изрядно струхнувшие спасители мира выглянули из валуна. Крокодил с облегчением вздохнул:       - Люблю, когда проблемы решаются сами собой. Дело закрыто!       Раздался низкий, нарастающий гул, земля задрожала под ногами. Откуда-то из недр горы послышался протяжный стон…       - Эти проклятые кристаллы лопаются один за другим!       Мьюту побледнел, серое лицо выражало ужас, какого он не чувствовал с того самого раза, когда Руж помогла Джованни заключить его в покебол. Вектор на четвереньках пополз прочь…       - Вектор, стой! – серокожий покемон схватил его за хвост, - Так ты не успеешь даже до берега добежать!       - А У ТЕБЯ КАКИЕ ИДЕИ?! – проорал в ответ детектив. Мью громко мяукнул, перекрывая рвущийся сквозь породу рёв, его угрюмый собрат перевёл:       - Он может нас телепортировать отсюда! Скажи только, куда!       - КАНТО-О-О-О!       Розовый котёнок вцепился лапками в крупных собратьев, всё вокруг ослепительно заблистало золотистым светом. Пара мгновений, показавшихся вечностью, и Вектор плашмя рухнул на землю. Первая в жизни телепортация произвела ужасное впечатление, будто его протянули сквозь тугой резиновый шланг. Какое-то время он лежал, приходя в себя, после чего вскочил на ноги, как пружиной подброшенный.       - Где мы? Где мы?!       - Да успокойся ты, хмырь болотный, - огрызнулся Мьюту, с трудом стоя на дрожащих ногах, - Это точно Канто. Мы где-то в предгорьях Лунной горы.       - ЧТО?! А до Паллета не судьба была добросить?       - Почему ты сам не сказал точно, куда перемещаться? Хотя тогда ты только и мог, что вопить что-то нечленораздельное! – вскипел телепат. Крокодил сжал кулаки, всё могло окончиться очень плохо…       - Мью!       Неожиданно резкое, гневное мяуканье ввело в оторопь спорщиков. Выслушав старшего сородича, Мьюту перевёл его тираду:       - Он говорит, что сейчас не время ссориться. Мы и так спасли свои шкуры в последний момент, и лучше сейчас заночевать здесь, а в Паллет-таун отправиться утром. Кстати, почему именно туда?       - Там я назначил встречу своим компаньонам. У одного хорошего человека…       Вектор опустился на землю и широко зевнул. Усталость от всего пережитого за этот день легла на его плечи свинцовым плащом, глаза слипались сами собой. Уже проваливаясь в сон, сыщик пробормотал:       - Кто-то… в карауле…       - Мью присмотрит, - сонно отозвался Мьюту. Скоро друзья по несчастью крепко уснули, прижавшись друг к другу. Мью, хотя и тоже хотел спать, отважно нёс ночную вахту, оберегая покой младших товарищей. Он ещё выспится у кого-нибудь из них на плече.       

Глава десятая

Пламя ненависти

      - Ага, вот вы где окопались, - сощурился Роботник, увидев сквозь бинокль что-то выделяющееся из пустынного ландшафта. У подножия Горы Битв (с южной её стороны) белел на фоне выжженного песка фабричный комплекс.       - Думаете, именно оттуда вчера вышла волна теневиков? – спросил Эспио.       - Других вариантов быть не может. Кроме того, один из моих роботов пропал где-то в этом районе. Два и два сложишь сам.       - И что, мы будем втроём штурмовать эту фабрику? – забеспокоился Чарми. Усач снисходительно хмыкнул:       - Конечно нет. Я не идиот и попусту рисковать не люблю, - он выпустил из покебола Поригона-Z, - Так, дружок, лети вон к тому зданию и разведай местность. Я хочу знать, насколько хорошо оно охраняется, и с какой стороны мы сможем подойти поближе.       Виртуальный покемон прочирикал что-то морзянкой и зыбким миражом над пылающим песком полетел к фабричному комплексу, от одного взгляда на который пробегали мурашки по коже. Хамелеон с сомнением повернулся к Роботнику:       - Стоило ли отпускать его в одиночку?       - А что с ним станет? Его же не заразить – природа у него не та. А в ловушку спешить я не собираюсь.       Прошло несколько минут в мучительном ожидании. Солнце беспощадно раскалило песок и коричневые скалы. Усатый механист с отвращением глотнул тёплой воды из фляги, но вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, после чего нахмурился:       - Странно, очень странно.       - Что? Что такое? – заволновались детективы.       - Снаружи никакой охраны. Ни людей, ни тварей, ни камер.       - Может, там никого нет? – с надеждой спросил пчелёнок.       - Ты что, дурак? Если бы там никого не было, всю фабрику бы уже растащили на стройматериалы или открыли там салун. Слишком хорошее местечко, чтобы ему пустовать. Ну ладно, - Роботник взгромоздился на мотоцикл и завёл мотор, - Передышка окончена, в бой!       - Дурацкий у него юмор, - шепнул Чарми старшему товарищу. Тот не ответил и только крепче вцепился в поручни, ожидая нападение из засады.       До самого комплекса дорога была чиста. Недоумевающие сыщики с подозрением осматривались по сторонам. И правда, кругом не было ни души, ни следов на песке. Неожиданно гаражная дверь, ведущая в главное здание, с ровным шумом отлаженных механизмов поднялась, являя взору мрак внутри. Усатый доктор слез с мотоцикла, еле сдерживая бешенство.       - Поиграть с нами решил, да? За дурачков нас держит, да? Ну погоди у меня… - он выпустил оставшихся двоих покемонов и скомандовал, - Поригон! Клинкланг! Волторб! Формация один-девять-альфа!       Покемоны образовали равнобедренный треугольник, Поригон-Z затрещал как-то совсем не на морзянке, пустое пространство между ними искривилось, на покрытый песком асфальт ступил стальной башмак…       - Яйцеботы! – вскрикнул Чарми, прячась за Эспио. Старший коллега был шокирован не меньше.       - У вас всё это время была армия машин?!       Роботник ухмыльнулся, покручивая ус.       - Ну, для «армии» их маловато. Да и сборка у них хлипенькая, не чета тем, с которыми я попал сюда. Но чтобы подчищать всякий мусор – самое то.       Повернувшись к десятку роботов, ослепительно сияющих на солнце, механист напустил на лицо суровое выражение.       - Ботники! Слушай мою команду: зачистить это здание, подавить любое сопротивление, - скосив глаза на спутников, он нехотя добавил, - Никого не убивать.       - ПРИКАЗ ПРИНЯТ, - прогудели хором яйцеботы. Взяв наизготовку капканные пушки, один за другим они вошли во мрак здания без окон. Через секунду оттуда вырвался многоголосый рёв и лязг металла. Роботник наклонился к хамелеону и торопливо зашептал:       - Это даст нам немного времени. Быстро, ищи вентиляцию и найди того клоуна седовласого. Не спеши атаковать, дождись нас с Чарми…       - Что?! Вы собираетесь взять с собой в пекло нашего младшего сотрудника? – возмутился детектив.       - Если я туда войду один, он обо всём догадается. Нам нужен эффект неожиданности!       Эспио вздохнул и угрюмо согласился:       - Вы правы. Но если хоть что-нибудь случится с Чар-       - ВАЛИ УЖЕ! – рявкнул усач. Хамелеон вздрогнул, но всё же подчинился. Коротким кивком попрощавшись с младшим сыщиком, он полез по шершавой бетонной стене. Сердце Чарми ёкнуло, когда Роботник тронул его за плечо.       - Пошли, пацан. У нас в этой пьесе главная роль.       - Терпеть не могу театр, - буркнул пчелёнок, стараясь лететь позади.       …Зачистка закончилась неожиданно быстро. Видимо, после ночной атаки на Агате в гарнизоне осталось не так много теневых покемонов. Кроме того, ботники освободили (большей частью случайно) ещё не обращённых покемонов, которых содержали в клетках. Роботник уверенно шагал по разорённым залам содержания, его летучий компаньон нервно озирался по сторонам. Увидев на втором этаже валяющихся роботов возле непримечательной на первый взгляд двери, усач толкнул Чарми:       - Вот он где засел, спорю на свои усы!       - Давайте не будем торопиться… Постойте!       Пчелёнок попытался задержать доктора, вцепившись в его руку, но тот даже не заметил повисшего на нём детектива и ударом с ноги распахнул дверь, едва не снеся её с петель. За ней оказалась довольно пустая и просторная комната с окнами, задрапированными плотной тканью. В её центре на пьедестале лежала небольшая друза кристаллов синергии, похожая на ощетинившегося ёжика из-за торчащих во все стороны маленьких кристаллов.       - Приветствую, доктор Роботник, - из темноты будто выплыл Наскур, неприятно улыбаясь, - Я ждал вашего прибытия.       - Я тоже искал встречи с вами, - холодно ответил механист, пытаясь что-то незаметно нажать на поясе. Улыбка покинула мраморное лицо, красные глаза словно запылали ярче.       - Не советую этого делать, чего бы вы ни задумали. Ваши роботы вам не помогут – вход в эту комнату закрыт полем электромагнитного излучения.       - А мы – не роботы! – дерзко ответил Чарми, - Мы не боимся вашего излучения!       Вместо ответа Наскур щёлкнул пальцами, и в тот же миг друза преобразилась: её основание резко сократилось в объёме, зато кристаллы с ледяным шелестом вытянулись в длину, напоминая иглы.       - Не суйся, мальчишка! – проворчал Роботник, закрывая своим телом младшего сыщика.       - Надеетесь сами получить силу этих кристаллов? – с издёвкой спросил безумец, - Не обольщайтесь. Лишь единицы из нас могут принять их дар. Покемонам намного проще… только они по глупости не хотят его принимать. Приходится быть жёстким ради их же блага.       - Мне плевать на тебя и на твою философию! – заорал Роботник, - Я этот кристалл тебе в глотку затолкаю, если не отдашь Изумруды Хаоса!       Наскур ответил не сразу. Свечение его глаз потухло.       - Изумруды… Хаоса? Как интересно, так вы действительно выходцы из иного мира, - красные глаза снова начали светиться, - Похоже, сама судьба послала мне вас в качестве проводников в дивный новый мир! Я не позволю вам уйти. Ни с волшебными камнями, ни с пустыми руками.       - Да? У нашего друга за твоей спиной несколько другие мысли на этот счёт.       Беловолосый человек сильно вздрогнул и резко обернулся, нос к носу столкнувшись с Эспио, поражённым ничуть не меньше. В мгновение ока Роботник выхватил пистолет и выстрелил несколько раз в друзу, та с оглушительным треском лопнула, осколки кристаллов впились в тело Наскура. Тот вскрикнул и упал на пол, корчась от боли. Хамелеон замер в нелепой позе; когда шок прошёл, он с возмущением сказал:       - Вы что, собирались нами пожертвовать?!       - Ой, да не бери в голову, - отмахнулся усач, - Я действовал по наитию.       Несостоявшийся покоритель двух миров стонал на полу. Кожа вокруг засевших в теле осколков сильно вспухла, он уже не мог шевелить правой рукой. Эспио сплюнул с отвращением:       - Что внутри, что снаружи – мерзость!       - Это ещё поправимо, - с едва заметным ехидством заговорил механист, - Мы ещё можем доставить тебя в Агате – ту самую деревню, которую твои твари чуть не разорили ночью – и там тебя вылечат. Но сначала скажи, ГДЕ МОИ ИЗУМРУДЫ ХАОСА!?       Чарми съёжился от крика, ему стало страшно в этой тёмной комнате. Хамелеон даже не поморщился, холодно смотря сверху вниз на Наскура, чьё лицо начало опухать с одной стороны. Тот долго смотрел на иноземцев единственным не заплывшим ещё глазом, пока не ответил:       - Их у меня нет. Я отдал их все Мью-III.       - Что?! – вспылил на этот раз обычно хладнокровный Эспио, - Ты отдал их тому чудовищу? Зачем?!       Опухающее лицо исказилось в усмешке.       - Потому что я вас всех ненавижу.       Повисла гробовая тишина. Видя, что его никто не собирается прерывать, Наскур заговорил снова:       - Я ненавижу этот мир. Я ненавижу людей, населяющих его. Я ненавижу покемонов. Я ненавижу саму жизнь. Ненавижу. Десять лет назад Команда Сайфер была силой, с которой все считались. Никто не смел перейти нам дорогу. Местная полиция и даже та шушера на мотоциклах была у нас в кармане. А потом появился какой-то никчёмный бродяга, изгнанный из «Вороваек», и растоптал всё, ради чего многие наши собратья жизнь отдали.       - Ради чего, если не секрет? – тихо спросил Роботник.       - Сила. Всесокрушительная, могучая сила. Обладавшие такой силой покемоны могли не считаться с преимуществами и недостатками своих типов. Обычный покемон мог с лёгкостью победить покемона-дракона.       - А зачем? – с горьким отвращением спросил Эспио, - Зачем такая сила тем, кто неспособен упиваться собственной мощью?       Не закрытый опухолью глаз ярко вспыхнул красным:       - Мы бы ими владели! И упивались их мощью!       Снова молчание. Наконец Роботник сплюнул и заговорил, наклонившись к опухшему лицу:       - Как тиран тирану говорю: ты идиот. Ты ещё хуже моего чокнутого дяди. Кому нужна власть, если править придётся руинами разрушенного тобой же мира?       Наскур не ответил, издавая клокочущие звуки горлом. Усач и хамелеон мрачно переглянулись и пошли к выходу.       - Стойте! – со слезами в голосе воскликнул Чарми, - Вы что, просто так его бросите?       Роботник уставился на него, будто не поняв вопрос, потом пожал плечами и зашагал обратно к хрипящему сумасшедшему. Эспио положил руки на плечи младшему товарищу и очень серьёзно посмотрел ему в глаза.       - Чарми, пожалуйста, закрой глаза. А я закрою тебе уши.       Пчелёнок захлопал глазами в недоумении, но когда он увидел пистолет в руках доктора, всё стало понятно.       - НЕТ! Я не это имел в виду!       - Ему уже не помочь, - отрезал усатый механист, нацелившись в голову с выпадающими белыми волосами, - По-твоему, лучше будет позволить ему умереть вот так?       У Чарми задрожали губы, он зажмурился… Отрывисто прозвучал в тяжёлом воздухе выстрел, робко звякнула гильза. Роботник отвернулся от остывающего тела с рассыпающимися прямо в ранах осколками осквернённого кристалла и пошёл прочь.       - Ладно, здесь больше делать нечего. Поспешим в порт Гейтон, я хочу убраться из этой пустыни поскорее.       - А оттуда паром идёт в Канто? – спросил хамелеон, выталкивая из комнаты шокированного Чарми.       - Вроде бы… А что?       - У нас встреча с Вектором в Паллете, в лаборатории Оука.       - Замётано. Сначала доберёмся до порта, а там разберёмся…       Снаружи жарко светило полуденное солнце. Его свет только что развеял грозную тень над Орре, а оно даже и не заметило, высокое и равнодушное ко всему творящемуся под его лучами.              

ПРОДОЛЖЕНИЕ ПОСЛЕДУЕТ 20 ИЮЛЯ…