Глава 1. Обычный мир
6 июля 2026 г., 16:50
Оксфорд, Англия.
Март 1995 года.
— Поздравляю, мисс Харт.
Председатель комиссии снял очки, положил их на папку с документами и впервые за весь разговор позволил себе улыбнуться.
— Мы единогласно рекомендовали вас на должность младшего научного сотрудника в исследовательскую группу Лаборатория Резерфорда — Эпплтона.
Эстэр не ответила сразу.
Она лишь смотрела на белый конверт, лежавший перед ней. На ее имя. С гербом лаборатории.
— Это... окончательное решение?
— Да.
— Значит... меня действительно приняли?
— Именно так.
Председатель подвинул конверт ближе.
— В понедельник вас уже ждут.
Она осторожно взяла документы. Пальцы дрогнули едва заметно. Этого движения не заметил никто, кроме нее самой.
Почти семь лет назад она впервые вошла в старинные аудитории Оксфорда первокурсницей. Затем были три года бакалавриата, магистратура, а потом докторантура. Защита диссертации была назначена через два месяца. Работа была закончена, оставались последние правки и подготовка к защите.
И вот теперь — первая настоящая работа.
Не практика. Не ассистентская должность. Не временный контракт. Исследовательская лаборатория.
Именно там, где ей всегда хотелось оказаться.
— Благодарю вас.
Это было единственное, что она смогла произнести.
Весенний воздух оказался прохладнее, чем она ожидала.
Эстэр вышла из университетского корпуса и не спеша направилась вдоль старых зданий.
Она любила Оксфорд.
Не потому, что здесь училась.
А потому, что здесь было красиво.
Красиво без показной роскоши.
Старинные стены не пытались впечатлить. Они просто стояли здесь сотни лет. Она остановилась возле одной из каменных арок. Провела ладонью по шероховатому известняку.
Сколько людей касались этого камня до нее?
Тысячи?
Десятки тысяч?
Эстэр всегда удивляло, что любовь к точным наукам прекрасно уживалась в ней с любовью к архитектуре.
Одно не мешало другому.
Наоборот.
Она могла часами рассчитывать сложные математические модели, а вечером читать книгу об эпохе Возрождения или рассматривать планы средневековых крепостей.
Иногда ей казалось, что если бы она не стала ученым, то непременно занялась бы реставрацией старинных замков.
Она улыбнулась собственным мыслям.
Хотя нет.
Ученым ей нравилось быть гораздо больше.
С самого детства у нее была одна фантазия.
Совершенно нелепая.
Та, о которой она никогда никому не рассказывала.
Каждый раз, открывая новый роман в жанре фэнтези, она представляла одну и ту же картину.
"Высокая эльфийка. Белые длинные волосы почти касаются земли.
На ней легкое светлое платье с тонким корсетом.
Она босиком бежит по древнему замку.
По холодным камням, покрытым влажным мхом.
Смеется.
Проводит рукой по стенам.
Сворачивает в длинные галереи.
Поднимается по винтовым лестницам.
Заглядывает в пустые залы.
Она ни от кого не убегает.
Никуда не спешит.
Она просто счастлива.
Будто наконец оказалась дома.
Каждый раз фантазия заканчивалась одинаково.
Эстэр закрывала книгу и тихо говорила самой себе:
— Господи... Двадцать пять лет, докторская почти готова, а мечтаешь бегать по замку в образе эльфа.
Она невольно усмехнулась.
— Позорище.
Телефонной будки на углу уже не было.
На ее месте открыли маленькое кафе.
Эстэр зашла внутрь, заказала большой черный кофе и села у окна.
Она наконец открыла конверт. Контракт.
Инструкция по технике безопасности.
Пропуск. План первого рабочего дня.
Она перечитала все дважды.
Затем еще раз.
Не потому, что не доверяла написанному.
Это была привычка.
Она всегда перечитывала документы.
Любые.
От договоров до меню в ресторане.
Дом встретил запахом свежей выпечки.
— Эстэр?
— Я дома.
Отец появился в прихожей почти сразу.
Высокий, уже заметно поседевший мужчина внимательно посмотрел на дочь.
Потом перевел взгляд на конверт в ее руках.
— Ну?
Она молча протянула ему документы.
Он прочитал первую страницу.
Улыбнулся.
Очень спокойно.
Как человек, который с самого начала был уверен именно в таком результате.
— Поздравляю.
Он крепко обнял дочь.
Из кухни выглянула мать.
— Что случилось?
— Ее приняли.
— Правда?
Мать быстро подошла к ней.
— О Господи...
Она тоже обняла дочь.
— Мы так тобой гордимся.
Эстэр засмеялась.
— Не говорите так, будто я уже защитилась.
— Осталось совсем немного, — сказал отец.
— Надеюсь.
— Нет, — спокойно ответил он. — Ты защитишься.
Она посмотрела на родителей.
Иногда ей казалось, что они верят в нее сильнее, чем она сама.
И, если быть честной, ей это нравилось.
Впереди была защита диссертации.
Новая работа.
И жизнь, которая, как ей тогда казалось, наконец начала складываться именно так, как она мечтала.
