Неучтенная переменная

Утро понедельника началось раньше, чем обычно. Эстэр проснулась еще до звонка будильника. Несколько секунд она просто лежала, глядя в потолок, словно проверяя, не приснился ли ей вчерашний разговор в университете. Нет. На стуле висел тщательно отглаженный светло-серый брючный костюм. На письменном столе лежал пропуск в исследовательский центр. А поверх него — контракт, который она перечитала вчера вечером еще три раза. Она улыбнулась. Сегодня начиналась ее настоящая научная жизнь. Здание лаборатории оказалось гораздо больше, чем она представляла. Стекло. Бетон. Длинные коридоры. Никакой вычурности. Все здесь было подчинено одной цели — исследованиям. Получив временный пропуск, Эстэр последовала за сотрудником службы безопасности. — Первый день? — Это настолько заметно? — Обычно только новички так внимательно рассматривают стены. Она тихо рассмеялась. — Простите. Просто... я представляла это место иначе. — И как же? — Не знаю. Наверное, менее... живым. Мужчина улыбнулся. — Через неделю вам покажется, что это самый обычный офис. — Сомневаюсь. После короткого инструктажа ее познакомили с руководителем группы. Доктор Грэм Уитмор оказался мужчиной лет пятидесяти с усталым лицом и удивительно спокойным голосом. — Мисс Харт. — Доброе утро. — Наслышан о вас. Эстэр смущенно улыбнулась. — Надеюсь, только хорошее. — Узнаем. Он протянул ей белый лабораторный халат. — Сегодня ничего сложного. Осмотритесь. Познакомьтесь с оборудованием. Понаблюдайте за экспериментами. Эстэр кивнула. Хотелось, конечно, сразу приступить к работе. Но она понимала, что доверие заслуживают постепенно. Лаборатория производила почти гипнотическое впечатление. Стойки с аппаратурой. Мониторы, непрерывно выводившие графики. Тихое гудение охлаждающих систем. Лазерные указатели. Толстые кабели, исчезающие под полом. Все двигалось в своем ритме. Без суеты. Каждый сотрудник точно знал, что делает. Эстэр поймала себя на мысли, что улыбается. Именно так она представляла свое будущее. — Через несколько минут начнем запуск. Она обернулась. Рядом стояла молодая сотрудница. — Первый раз? — Да. — Тогда советую смотреть на экраны. Сам ускоритель вы все равно не увидите. Эстэр слегка наклонила голову. — Разве он не здесь? — Нет. Линия ускорителя проходит дальше. Мы работаем с данными и образцами. — Понятно. Она перевела взгляд на мониторы. На одном из них медленно ползли зеленые линии. На другом мелькали числовые значения. Все выглядело удивительно спокойно. Почти скучно. И именно это ей нравилось. Наука редко бывает эффектной. Чаще всего она состоит из ожидания. — Пуск через десять секунд. Голос прозвучал по внутренней связи. Разговоры стихли. Кто-то еще раз проверил показания приборов. — Пять... Четыре... Три... Два... Один. Ничего не произошло. По крайней мере, сначала. Мониторы продолжали спокойно отображать данные. Кто-то сделал пометку в журнале. Эстэр уже собиралась отвернуться, когда... Все помещение на долю секунды озарила необычная голубовато-белая вспышка. Одновременно несколько экранов мигнули. Раздался короткий звуковой сигнал. — Что это было? Один из инженеров нахмурился. — Странно... Другой уже быстро печатал что-то на клавиатуре. — На четвертом датчике скачок. — Невозможно. — Проверьте систему. — Уже проверяю. Несколько секунд в лаборатории царила непривычная тишина. Эстэр смотрела на мониторы. Цифры успели вернуться к норме. Будто ничего и не случилось. — Нашли причину? — Нет. — Повторите диагностику. Через минуту инженер выдохнул. — Все показатели в пределах нормы. Доктор Уитмор еще раз просмотрел отчет. Пожал плечами. — Запишите как кратковременную аномалию измерений. После смены проверим оборудование. Люди почти сразу вернулись к работе. Словно подобные мелкие сбои случались постоянно. Только Эстэр продолжала смотреть на экран. Она не могла объяснить почему. Но в тот самый миг, когда лабораторию озарила короткая голубовато-белая вспышка, с ней произошло что-то странное. На одно короткое мгновение ей стало невероятно легко. Легко дышать. Легко думать. Будто из головы исчезла тяжесть, которую она носила всю жизнь, даже не подозревая о ее существовании. Мысли стали кристально ясными. Воздух казался необыкновенно свежим. Она сделала глубокий вдох. И впервые за двадцать пять лет ощутила, что легкие могут наполниться еще сильнее. Ощущение длилось не больше секунды. Потом все исчезло. Вернулась привычная тяжесть. Такая знакомая, что только теперь она поняла: раньше считала ее нормой. Эстэр несколько раз моргнула. — Все в порядке? — спросила сотрудница рядом. Она не сразу ответила. — Да... Наверное. Эстэр улыбнулась, хотя в голосе прозвучала неуверенность. — Первый рабочий день. Похоже, я просто переволновалась. Она опустила взгляд на планшет и поспешила за доктором Уитмором. Однако странная мысль еще долго не покидала ее. "Если это было следствием волнения... почему мне стало легче, а не тяжелее?" Она не знала, что уже через несколько часов ей придется усомниться в вещах, которые она считала незыблемыми всю свою жизнь.