Драконий путь

      - Чудесное и могущественное, Солнце, благословение твоё, да укажет путь любящим…       Слова сорвались с её губ тихим, благоговейным шёпотом. Алекто разомкнула ладони и открыла глаза, в последний раз глядя на двери небольшой деревянной церкви. Золотой круг символа в виде поднимающегося из-за горизонта солнца, украшающий крышу, выглядывал верхней половиной и радостно подмигивал на свету. Он был девушке роднее всего, и именно сейчас, когда она готовилась отправиться в далёкий край, мысли о нём придавали ей сил.       Алекто развернулась, сошла с паперти и ступила на грязную, размытую дождями и снегом дорогу. Нагруженный рюкзак давил на плечи, кинжал оттягивал ножны, а доспехи грозили вот-вот начать нагреваться на солнце. Время было около полудня. Жители Вэймута отвлекались от своих дел, чтобы проводить жрицу тёплыми взглядами, и она отвечала короткими кивками. Здесь она прожила тридцать лет. Тридцать лет, полных самых разных воспоминаний. Когда-то давно, благодаря Алекто, здесь была побеждена чума, практически уничтожившая целое поселение. Слава о целительнице разнеслась по всему Королевскому лесу и дальше, и Вэймут начал расцветать. Её поклонение богу Латандеру, вера в которого до сего момента не была особо распространена в этих краях, вызвало большой интерес со стороны местных. Девушка не раз упоминала, что именно он наделил её чудодейственной силой. Так что, пока жители деревни строили новые дома, рожали детей и трудились во имя блага общины, она занималась делами веры: проводила службы, благословляла возлюбленных, организовывала литургии и церковные ужины. Под её руководством религия в Вэймуте заняла важную часть в быте местных жителей.       Но всему когда-нибудь приходит конец. Для скучной сельской жизни, которую вела все эти годы Алекто Миртэль, он наступил сегодня. Несколько дней назад она услышала глас своего Бога, который призвал её распространить благую веру дальше, за пределы королевства. Девушка медлить не стала. Её спешка во время сборов, если посмотреть со стороны, была сомнительной и чересчур торопливой, однако она была непреклонна в своём решении.       И вот, молодая белокурая эльфийка, облачённая в чешуйчатый доспех, ступила на путь приключенца, презрительно кривя лицом от чавкающей под ногами слякоти.       Разумно было сначала добраться до Сьюзэйла, где можно было начать строить дальнейшие планы. Сьюзэйл - портовый город и столица Кормира. Здесь можно было разжиться припасами, узнать последние дорожные сплетни, да и звонкую монету подзаработать: вдруг на корабле в ближайшее время отправляется какой-нибудь караван? С богатым авантюристским прошлым - а до десятилетий мирной жизни случалось ввязываться в приключения, - она могла бы сослужить хорошую службу. Как боец неплоха, да и союзник-целитель лишним никогда не бывает. Начать этот путь стоит пешком, а там, если повезёт, поймать по дороге повозку. Глядишь, таким ходом и путешествие начнёт казаться комфортным…       От размышлений её отвлёк раздавшийся неподалёку шорох. Эльфийка остановилась и напряглась, внимательно вслушиваясь. Где-то рядом затрещали придорожные кусты. Здесь, на юге от Вэймута, местность дичала с каждой пройденной милей. В конце весны - а на дворе расцветало начало миртула, - голодные после зимней спячки медведи шатались по дебрям, порой даже заваливаясь в деревни. Стоило проявить осторожность.       Алекто сделала пару шагов в направлении звука, настороженно озираясь по сторонам. Последний весенний снег, бывший обыкновением для начала миртула, смешался в грязную кашу из слякоти. Ни одного следа: ни животное, ни человек здесь не проходили, лишь недавно прокатился нагруженный чем-то обоз.       Эльфийка приблизилась к кусту и ахнула. На обочине, чуть дальше от нее, лежал лицом в грязь неизвестный мужчина. Его внешность внушала отвращение: каштановые волосы слиплись, потрёпанная мантия была заляпана грязью. “Очередной забулдыга из местной забегаловки”, - пронеслось в голове у Алекто, но она, пересилив себя, всё же подошла ближе. Присев на корточки, девушка протянула руку и потрясла незнакомца за плечо. Тот шевельнулся и приподнял голову.       - Что произошло? - спросил он сиплым голосом.       - Я думала задать этот вопрос вам.       Мужчина говорил достаточно внятно, и от него не пахло спиртным.       - Не знаю…       Алекто помогла ему встать и тут же присмотрелась к его заострённым ушам. Полукровки в Фаэруне были редкостью, и эльфы обычно не признавали в них своих родичей, однако игнорировать схожие черты было невозможно. Незнакомец принялся счищать грязь с лица и отряхиваться. Пока он приводил себя в порядок, она оглядывалась по сторонам. Совсем недалеко, рядом с недавно шебуршащим кустом, на земле лежала остроконечная шляпа. Зацепившись за неё взглядом, эльфийка подошла ближе. Шляпа выглядела ещё более жалкой, чем её потенциальный владелец: мокрая, заляпанная и совершенно поникшая. Алекто взяла её, осмотрела и брезгливо отряхнула. Вернувшись к мужчине, она показала ему головной убор. На её удивление, тот необычайно сильно обрадовался.       - Вот она! А я-то думал!       Загадочный бродяга тут же нахлобучил шляпу на голову, что прибавило ему несколько дюймов. В головном уборе он теперь выглядел выше Алекто.       - Что с вами произошло? - заинтересованно спросила она.       - Какой-то чёрт, - он с нажимом выделил последнее слово. - Ударил меня по голове, и я упал. Что было до этого… ох, извините, где же мои манеры!       Мужчина быстро поклонился, придерживая шляпу.       - Каин, Каин Реджинальд. К вашим услугам.       - Алекто Миртэль, - эльфийка кивнула. - Рада встрече. Говорите, чёрт ударил по голове?       - Именно так.       - Может, стоит отвести вас в ближайшую церковь? Я целитель при храме, и могла бы осмотреть вашу рану. Подобный удар может иметь весьма неприятные последствия, да и, честно говоря… вы выглядите…       - Жалким и обездоленным, - Каин кивнул. - Я знаю. Что ж, раз вы так добры, я не смею отказываться. Ведите.       Кажется, прощание с Вэймутом было поспешным. Перспектива возвращения Алекто не радовала, однако Латандер точно одобрил бы протягивание руки нуждающемуся. Она развернулась и направилась в обратную сторону, с эльфийским достоинством скрывая своё разочарование. Каин шел рядом. Он выглядел озадаченным и встревоженным, постоянно озирался, как будто лес вокруг был для него чем-то необычным. Эльфийка подозревала, что его поведение - последствия шока от удара, однако было в новом знакомом нечто странное. Не злое, а чужеродное, как будто он не принадлежал этому месту.       - Где мы находимся, мисс Алекто, вы не подскажете?       - Кормир. Если быть более точной - к югу от Вэймута, что в Королевском лесу.       - Вэймут, Вэймут… - Каин призадумался. - Какая-то деревушка, полагаю…       Можно и так сказать, - пожала плечами Алекто. - Население здесь немногочисленное и бедное. Положение улучшилось после постройки церкви, но ни с Сьюзэйлом, ни с, тем более, Аткатлой это место не сравнится.       - Не припомню, чтобы в каком-то Вэймуте строили церковь. Что же за веру в ней исповедуют?       - Вы скоро сами увидите.       Знакомые виды выросли перед глазами спустя несколько минут: за деревьями и кустами показались первые деревенские дома. Навстречу прошла группа дровосеков, которые оживлённо переговаривались о своём и тащили топоры на мускулистых плечах. Повозка с запряжённой уставшей клячей, волочившей опухшие ноги, проехала мимо, заставив Алекто испуганно отшатнуться в сторону. Где-то впереди человеческие мальчик и девочка звонко смеялись и подбрасывали над головами набитые соломой кожаные мячи - так они соревновались в придуманной ими игре. Небо затянули хмурые облака, скрыв за собой солнце. Прачки оживлённо переговаривались у одного из домиков, но с удивлением замолчали при виде эльфийки. Минут двадцать назад они махали руками ей на прощание, уверенные, что больше в Вэймут она не вернётся. Девушка лишь снова коротко кивнула им, проходя мимо. Уже отсюда было видно главную достопримечательность деревни: церковь, которая возвышалась над деревенскими домиками божественной благодетелью. Символ восходящего над горизонтом солнца светлым пятном сиял на фоне пасмурного неба.       Алекто взглянула на спутника: тот внимательно рассматривал знак на крыше церкви.       - Значит, Латандер, - негромко пробормотал Каин.       Она едва сдержала улыбку. Имя её Бога, слетевшее с чужих губ, было музыкой для её ушей.       Путники неторопливым шагом приближались к церкви, и чем ближе они подходили, тем больше сквозило недовольство на лице Алекто. Эльфийка до последнего надеялась, что силуэт, рассевшийся на паперти, принадлежит кому-то из рядовых служителей церкви, монаху, или обычному прихожанину. Однако её ожидания не оправдались. Это был молодой полуорк, взахлёб читающий потёртую книгу. Полы его рясы были измазаны, лицо напряжено, глаза не моргали. Острые, выступающие зубы закусывали в нетерпении верхнюю губу. Очевидно, книжный сюжет интересовал его гораздо больше его прямых обязанностей. На шее у него блестел увесистый круглый амулет с символом Латандера, а рукава рясы украшала кружевная позолота, что выдавало в пареньке если не новоявленного священника, то точно его главного заместителя.       - Кольг, - произнесла Алекто бесстрастным тоном, подойдя к нему ближе. - Чем ты сейчас должен заниматься?       Парень поспешно вскинул голову. Едва он понял, кто к нему обращается, книга выпала из его рук, и он тут же вскочил на ноги, явно испуганный. Он поспешно схватил фолиант, отряхнул рясу и запустил руку во взъерошенные светлые волосы. Глаза забегали, избегая эльфийку.       - Сестра Миртэль! - промямлил он, устремив взгляд в пол. - Я думал, вы ушли…       - Чем ты сейчас должен заниматься? - повторила она свой вопрос.       Каина увиденное явно позабавило.       - А, да… что же я, сколько сейчас времени… служба! О Господи, сестра Миртэль, пожалуйста, извините, я…       - Быстро в храм! - прошипела Алекто.       Кольг решил не испытывать судьбу и стрелой сорвался с места. Тяжёлые деревянные двери закрылись за ним с глухим стуком. Эльфийка рассерженно топнула, стряхнув с обуви налипшую грязь.       - Прошу вас, Каин, входить в божественную обитель с чистой обувью… насколько это возможно, - вздохнула она, выдержав небольшую паузу, и с силой потянула на себя двери.       Обив сапоги о ступени, полуэльф юркнул за ней.       Судя по взгляду мужчины, он ожидал увидеть что-то захудалое. С интересом и выраженным любопытством он рассматривал открывшийся его взору коридорчик, ведущий в зал для служб. Тёмная древесина внешних стен необычно контрастировала со светлой внутренней отделкой, уюта которой добавляла невыразительная, но аккуратная резьба. Вход изнутри обрамляли белые полотна с символами восходящего солнца. Такой же символ, выкрашенный светящейся краской, сиял над входом в молебный зал. Арка над полотнами демонстрировала эльфийские письмена - Алекто беглым взглядом выцепила в них свои любимые латандерийские молитвы. Свечи теснились на немногочисленных канделябрах, увенчанные белыми магическими огоньками. Церковь Вэймута, несмотря на небогатое убранство, выглядела чистой и светлой. Фокус или оптическая иллюзия, но притвор казался гораздо более просторным, чем можно было судить снаружи. Путники отступили в сторону, освободив проход опоздавшим прихожанам, которые спешили на полуденную службу. Когда дверь, ведущая в молебный зал, приоткрылась, Алекто с удовлетворением отметила про себя, что Каин явно впечатлён: он подался вперёд в попытке рассмотреть убранство соседней комнаты.       - Нам сюда. Я провожу вас в медпункт.       Эльфийка повела его направо. Какое-то время они шли по освещённому дневным светом коридору, который огибал молебный зал с внешней стороны. Слюдяных окон здесь было так много, что место скорее напоминало оранжерею, нежели служебный проход. На внутренней стене красовались картины сюжетов латандерийской библии: посредственные, обрамлённые в скучные деревянные рамы, но всё же картины! Тот, кто занимался строительством этого места, явно обладал хорошим вкусом и стремился скрыть бедность убранства за удачным размещением декораций. Иначе Алекто свой архитектурный талант описать и не могла.       Вместе они достигли двери в конце коридора. Девушка толкнула деревянную поверхность и кивнула, пропуская полуэльфа вперёд. Он, пригнув голову, вошёл внутрь и оказался в крошечном инфирмарии. Из мебели здесь были всего лишь три больничных койки - одна и вовсе составленная из скамеек, - и домашний алтарь с небольшой книгой и деревянными изображениями различных божеств. Ближе к центру комнаты стоял большой дубовый стол, за которым сидела изящная темноволосая эльфийка, с усердием заполнявшая журнал. Она заметила посетителей и отодвинула его в сторону:       - Сестра Миртэль, вы вернулись!       - Этому человеку нужна помощь, - незадачливая путешественница кивком указала на Каина. - Я собираюсь его осмотреть. Буду благодарна, если проверишь Кольга. Он опять замечтался...       Эльфийка улыбнулась и убежала. Алекто подвела Каина к столу и жестом пригласила его приземлиться на стоящий подле стул. Он послушно уселся и выпрямился, ожидая дальнейших указаний. Она сняла с него шляпу и вручила ему в руки. Тонкие пальцы целителя осторожно начали ощупывать голову бродяги. Прикосновения были точечными, аккуратными: она проделывала это не в первый раз и имела богатый опыт в опознавании шишек и ссадин. Девушка коротко что-то прошептала. Пульсирующий до этого ушиб съёжился под пристальным вниманием жрицы, и даже прямые прикосновения к нему теперь не должны были вызывать никаких негативных ощущений. Всего минута, и обследование было завершено.       - Что ж! Ничего, кроме шишки, которая через пару дней заживёт, - подметила Алекто. - Болеть больше не будет. Повезло, что Вам не проломили голову. Эйлин, ну что там?       Лицо эльфийки как раз появилось в дверном проёме. Она проскользнула внутрь, и, не сводя заинтересованного взгляда с Каина, произнесла:       - Всё в порядке: Кольг в зале, ведёт службу.       - Отлично, всё-таки взялся за ум, - проворчала Алекто. - Стыд какой. Прихожане уже собрались, а он на паперти рассиживается, книжки читает.       Эйлин издала смешок.       - Спасибо, сёстры в Латандере, - внезапно подал голос Каин, склонив голову. - Пусть ваша доброта и дальше наполняет души нуждающихся тёплым солнечным светом.       Обе эльфийки расплылись в таких широких улыбках, как будто ничего приятнее в жизни не слышали. Это немного сгладило начавшее расти напряжение: Алекто хорошо понимала, как её раздражение портит настроение окружающим.       - Тогда я пойду, послежу за службой, - проворковала Эйлин, не сводя с Каина нежного взгляда.       Воцарилась неловкая пауза. Каин нахлобучил на голову шляпу и отвернулся, поджав губы. Алекто вежливо кашлянула, и Эйлин вздрогнула. Опомнившись, она кивнула жрице и вышла в коридор. Её шаги по ту сторону двери быстро затихли. Жрица и бродяга остались одни в крошечном, тихом инфирмарии.       - Вы тут, кажется, главная? - хмыкнул полуэльф.       - Была, до сегодняшнего дня. Но, кажется, мой преемник не особо справляется со своими обязанностями, - фыркнула Алекто, садясь на край ближайшей койки. - Теперь, раз вам ничего не угрожает, не возражаете рассказать о себе?       - Никогда, мисс Миртэль, не доверяйте дьяволам, - едко проговорил мужчина. - Иначе рискуете оказаться на дороге в глуши, лёжа лицом в грязи, и с болючей шишкой на голове.       Она усмехнулась.       - Что я точно могу вам сказать, - продолжил он. - так это то, что мне срочно необходимо вернуться в замок Серебряного Дракона.       Девушка озадаченно нахмурила брови.       - Неужели вы никогда не слышали о баронстве Реджинальда?       - Никогда, - подтвердила Алекто.       - Гм… Что ж, - Каин выглядел немного расстроенным. - Мой замок постигла не самая приятная участь. Видите ли, на мои владения обрушилась армия нежити под руководством могущественного некроманта…       Что-то здесь было неладно, подумала Алекто. Её ладони, покоившиеся на коленях, напряжённо сжались в кулаки.       - Вижу, вы и об этом не слышали.       - Каин, вам точно не нужна помощь?       - Мне? - он отмахнулся. - Нет, я совершенно здоров. Меня беспокоит одно: почему молодёжь на заре пятнадцатого века совсем не знает историю?       На несколько секунд в медпункте повисла гробовая тишина.       - У нас не все знают историю последних десяти лет, а вы про события позапрошлого века спрашиваете, - хмыкнула девушка. - А за “молодёжь” спасибо. Я знаю, что хорошо выгляжу.       Каин недоумённо приподнял бровь.       - Что вы подразумеваете под позапрошлым веком?       - Позапрошлый век, очевидно, - терпеливо повторила Алекто, понимая, что удар мог оказаться несколько сильнее, чем показалось на первый взгляд.       - Тогда… какой сейчас год?       В его голосе впервые за всё время проскользнули нотки неуверенности.       - Тысяча пятьсот пятидесятый год по летоисчислению Долин. Седьмое миртула, если вас интересует конкретика.       - Как…       Каин ошалело захлопал глазами, глядя сквозь неё. Потом попытался улыбнуться, видимо, подумав, что девушка шутит. В его голубых глазах читалась очевидная растерянность. Девушка повела головой в сторону лежащей на столе книги. Полуэльф повернулся и всмотрелся в открытый журнал. Его взгляд пробежался по записям Эйлин. В верхнем углу страницы изящным почерком было выведено “7 миртула, 1550 ЛД”.       - Сто пятьдесят лет… - он чуть ли не простонал, рукой потирая висок.       Алекто молчала, не сводя с него взгляда. Эмоции, которые он сейчас пытался скрыть, всё же рвались наружу. Задумчиво подпирая голову ладонью, Каин совершенно не шевелился. В инфирмарии стало настолько тихо, что можно было различить ропот из молебного зала. Алекто всё хотела что-то сказать, и несколько раз слова практически сорвались с её губ, но так и не зазвучали: она никак не могла подобрать нужные слова.       В услышанное было сложно поверить. Никогда ещё мисс Миртэль, с её опытом спасения жизней и помощи обездоленным, не приходилось утешать кого-то, кто верил в потерю целых столетий собственной жизни. Спустя несколько долгих секунд она нашла в себе и положила ладонь Каину на плечо. Тот поднял на неё взгляд. Учение Латандера проповедовало оптимизм и веру в новые начала: прошлое не имело, и не будет иметь власти над будущим. Жизнь подобна пути Солнца, бегущего по небу, и падающего под горизонт лишь для того, чтобы наутро возобновить свой вечный бег по небосводу. Кому, если не жрице Латандера, стоит попытаться донести до сердца убитого горем человека важность движения вперёд?       - Где, говорите, находились ваши владения?       - Находятся, - мрачно поправил Каин. - На западе Кормира, под Рогами Бури.       - Если желаете, я составлю вам компанию, - Алекто заглянула ему в глаза. - Моя вера поощряет помощь ближнему, и я, как жрица Латандера, с удовольствием помогла бы… пусть и с некоторым ущербом моей собственной миссии.       Несмотря на растерянность, полуэльф ухватился за возможность отвлечься и спросил:       - Вы подразумеваете миссионерство?       - Разумеется. Мой Бог, - эльфийка прикрыла глаза на секунду. - Желает, чтобы я поведала о вере Утренней Зари за пределами Кормира. Мой путь лежит на восток, в неизвестные земли.       - Понимаю, - полуэльф кивнул. - Я буду рад вашей компании. Целитель в путешествии никогда не бывает лишним, а если сдержите своё слово, я гарантирую поддержку в вашей миссии. Это будет достойной платой за вашу доброту.       - Значит, решено!       - Только вот…       - Да?       - Сами понимаете, сейчас в моих карманах гуляет ветер, - Каин чуть наклонил голову набок. - Да и, как волшебник, без своих инструментов я на многое не способен. Понимаю, что просить об этом будет высшей наглостью, но, возможно, у церкви найдутся предметы первой необходимости? Мне нужна книга для моих заклинаний. Я буду рад даже листам пергамента…       Перспектива путешествовать бок о бок с волшебником, как в старые добрые времена, обрадовала эльфийку. Воспоминания о былых приключениях всколыхнули её сердце.       - Идёмте на склад, - Алекто встала и сделала шаг в сторону выхода. - Не могу обещать ничего сверхъестественного, сами понимаете, но Латандер не оставит в беде тех, кому нужна его помощь.       Даже если религиозность была ему не по вкусу, Каин этого не показал. Он удовлетворённо кивнул и встал, готовый следовать за ней.       Миссионерский поход на восточные земли только что был отложен на неопределённый срок, однако Алекто была уверена в том, что Латандер нисколько не разозлится. И она оказалась права: стоило им выйти на крошечный внутренний дворик, как из-за серых туч медленно выкатилось солнце, даруя Вэймуту тёплые, приветливые лучики света.