До последнего вздоха

Утро для Надин выдалось ужасным. Каждая попытка заснуть была безуспешной. Всю ночь перед ее глазами мелькали последние минуты жизни Поппи. Только ее глаза, улыбка и окровавленный живот, за который девушка бессильно держалась. В очередной раз, когда она открывала глаза, чтобы проснуться от этих навязчивых снов, ощущавшихся как липкая грязь, от которой невозможно отмыться, Росс чувствовала себя ужасно. Каждый подъем в течение всей ночи сопровождался холодном потом. Надин решила, что ей лучше будет вообще не спать, чем всю ночь видеть перед собой умирающую Поппи. Оставшуюся ночь она пролежала на кровати, смотря на потолок опустошенным взглядом, словно из нее забрали какую-то частичку себя. Едва поднявшись с кровати, и то при помощи брата, журналистка еле передвигала ногами — настолько была ужасной ночь. Родители на это лишь сочувственно качали головой, предложив пропустить школу. Но Надин не была бы Надин, если при такой "пустяковой" причине сразу прогуливала бы школу. Чтобы пропустить учебу, она должна быть при смерти, и то, она все равно бы постаралась туда прийти. — Как вчерашняя прогулка? — спросила миссис Росс. — Видимо, она не задалась, что ты с самого утра без настроения. Поссорились, что ли? Да, Надин пришлось соврать родителям, что она пошла гулять с Руди, чтобы ее отпустили без лишних вопросов на улицу поздно вечером. Хоть и в Сенфторе, по словам местной полиции, было спокойно и безопасно для ночных прогулок, но все же они рекомендовали оставаться дома в позднее время. — Нет, прогулка была хорошей. Просто настолько устали под конец, что ноги отваливались от ходьбы, поэтому и плохо спала, — Надин сделала наигранную улыбку. — Ходить — полезно, — поддержал мистер Росс, читая, как обычно, утреннюю газету, даже не подняв взгляд на дочь. Поцеловав родителей в щеку, а брата обняв и взлохматив макушку, Росс попрощалась с родными и отправилась в школу. Возле дома ее уже поджидал Руди. — Хей, Надин! Парень радостно откликнул подругу, широко ей улыбаясь. Но когда она подошла к нему ближе, то улыбка сразу исчезла с его лица, а взгляд и голос изменились на обеспокоенный. — Ты неважно выглядишь, будто всю ночь не спала, — он нахмурился. — Так и есть, — Росс устало покачала плечами. — Всю ночь снились кошмары, жуть просто. — Все-таки не стоило было идти в Старый Сентфор. Так и знал, что что-то пойдет не так, — парень вздохнул, сделав многозначительную паузу. Почесав затылок, он вновь заговорил, жалостно глядя на журналистку. — А что за кошмары хоть снились? Надин отвернулась в сторону деревьев около дома, задумавшись, стоит ли говорить правду Руди? Вдруг он сочтет ее за сумасшедшую, либо просто посмеется и скажет, что это просто бред и ей показалось? Пока она сама не разберется с этим, она никому об этом не скажет — так для себя решила сама Надин. Сделав максимально спокойный и серьезный голос, она совлада с собой и ответила Бруксу: — Да какие-то темные силуэты. Я их не разглядела. Как увидела их, то сразу спряталась и просидела весь сон в шкафу, — Росс намеренно соврала, стараясь не смотреть на Руди, чтобы тот не заметил вранья. — Надеюсь, ты этих силуэтов не видела в Старом Сентфоре? — баскетболист усмехнулся, стараясь разрядить обстановку. — Нет, конечно. Она усмехнулась в ответ, но на деле ей было совсем не до смеха. Весь путь до школы они обсуждали заброшенный город и план проекта. Пока у них были только задумки, но они уже были и постепенно складывались во что-то цельное. Сегодня они снова должны собраться после уроков всей компанией в редакции, чтобы поработать над найденным материалом. Идя по коридору старшей сентфорской школы, Надин весь путь искала глазами среди чужих голов Поппи. Она не хотела признавать, но после вчерашнего Росс очень переживала за Эмерсон. Так и не увидев Пенелопу, журналистка решила, что она уже сидит в классе и ждет урока, поэтому поспешила туда, как можно скорее. Зайдя в класс, она увидела того, кого совсем не ожидала увидеть — Миранду. Подруга сразу обернулась к Надин, глядя на нее испуганными и измученными глазами, как только услышала скрип двери. Росс, недолго думая, сразу подбежала к ней и крепко обняла. — Тебя не было всего один день, а я уже соскучилась! Ты уже так быстро выздоровела?! — Я тоже очень по тебе скучала, — Миранда мягко рассмеялась, обнимая еще крепче Надин. — Мама сделала мне укол, поэтому сегодня я как огурчик буду сидеть с тобой! — Фух, ну и отлично! Девушки сели за парту и стала дурачиться, устроив поединок на гелевых ручках. Они громко хохотали, не обращая внимания на одноклассников, которые могли как-то косо глядеть на них. Всю эту картину увидела, только пришедшая, Пенелопа Эмерсон. Она громко покашляла, чтобы привлечь к себе внимание. — А можно потише? — цокнула Поппи, закатывая глаза. Ее подружки сразу согласно закивали, окидывая их осуждающими взглядами. — Удивлена, что твой Хвостик так быстро выкарабкалась из своей псевдоболезни. — У меня правда поднялась температура, поэтому и не пришла в школу, — стала оправдываться Миранда. — Ну-ну, верим всем городом. — Ты просто прогульщица, — поддакнула Оливия, убирая от своего лица карманное зеркальце. — Пенелопа, если тебе снова хочется кого-то вывести из себя, то найди кого-нибудь другого. Надин понимала, что слова Эмерсон были просто провокацией. Но она не понимала одного — почему за стенами школы она была одной, но как только переступают порог школы — становится другой. И снова начинается война: кто резче скажет в ответ, кто лучше ответит на уроке, кто покажет себя ярче на школьном выступлении. Хотя нет. Она понимала. Это была просто маска. И эту маску она хотела стянуть с нее. Поппи подошла ближе к их парте, оперлась руками на стол, из-за чего он прогнулся от напора и веса, и тихо зашептала ласковым и протяжным голосом на ухо Надин: — Не-хо-чу. Теплое дыхание раздалось около уха, и она невольно вздрогнула от такой неожиданной близости. Тело покрылось мурашками, а лицо залилось легким розоватым румянцем. Увидев перед собой смущенную журналистку, девушка довольно ухмыльнулась и снова шепнула: — Что, засмущала? Надин не могла повернуть голову в сторону Поппи, иначе их лица соприкоснутся. Ее сердце, казалось, могло вырваться из груди только от одной этой мысли, так еще и терпкий сладкий запах дорогих духов Эмерсон со вкусом каких-то диких ягод, то ли ежевика, бил ей прямо в голову. Не получив никакой ответной реакции, а только смущение, Поппи потеряла интерес к Надин и вернулась к своей парте, смеясь над шутками своей свиты, которые так и ждали возвращения своей королевы. — Что она тебе только что сказала, что ты аж вся красная от злости? — спросила Миранда, дотронувшись до локтя Надин. Росс сразу ощутила холодную и дрожащую руку Миранды и резко повернулась к ней. Ее руки никогда не были настолько холодными. Всегда, абсолютно всегда, руки Миранды были горячими, как раскаленная сковорода, а сейчас — хуже, чем льдина в северном полюсе. Постепенно пазл в голове Надин начал складываться: холодные руки, блуждающий и отрешенный взгляд. С Мирандой точно было что-то не так. Проблемы на журналистку сваливались одна за другой. То галлюцинации со смертью Поппи — теперь необъяснимо странное поведение с подругой. Что вообще происходит? Прямо сейчас ей хотелось закрыться ото всех, чтобы спокойно побыть в одиночестве и обдумать все возможные причины в своей голове. — Очередную колкую шутку, — невозмутимо ответила Надин, приходя в себя, чтобы не вызывать подозрений у подруги. Все уроки закончились и подростки снова собрались в редакции Росс. Журналистка устало потерла переносицу, не вслушиваясь в разговоры других. Декс и Поппи оживленно о чем-то спорили, а Даррен пытался их унять, пока Элис и Руди молча за ними наблюдали, хихикая с них. Надин отвернулась в сторону окна и взглянула в него, увидев, что вдалеке стоял неизвестный, но очень странный темный силуэт. Показалось или ее вранье превращается в реальность? Быстро моргнув, Росс заметила, что на улице уже никого не было. — Видимо, это от плохого сна, вот и мерещится всякое, — подумала Надин, поматав головой, чтобы прийти в себя, и повернулась обратно к остальным. Руди громко похлопал в ладоши, призывая всех замолчать. Поппи недовольно фыркнула, а Декс бархатисто засмеялся от выходки Брукса. — Да молчим мы, молчим, — сказал Хоук, похлопав по плечу баскетболиста. Руди на этот жест недовольно и грубо взглянул на байкера, стараясь держать себя под контролем, но ему это тяжело давалось. — Вот и молчи, — резко вымолвил светловолосый и хрустнул пальцами, чтобы подавить свою агрессию. Ему всегда помогало это спустить пар. — Пожалуйста, без ругани, — Надин встряла в разговор, вставая между ними. — Только одни затихли, но тут же продолжили другие. — Поблагодари за это своего парня, — сказал Декс и закатил глаза. — Он не мой парень! Надин была возмущена таким предположением, что они встречаются, ведь Руди был для нее самым близким другом, к которому она не могла испытывать никаких романтических чувств. На слова Росс Руди сразу помрачнел и расстроенно опустил голову. Он долго держит в себе тайные чувства к ней, которые, возможно, даже не были взаимны, но он не мог отогнать различные мысли о ней из головы. Поппи же на эти слова только усмехнулась, но внутри она была рада, что они все-таки не имеют никакой связи, кроме дружбы. — Может, закончим выяснения отношений и приступим к делу? Мне нужно вернуться домой не позже пяти, — холодно сказал Даррен, не понимая смысла подобных разборок в коллективе. — А то папа ремня даст? — Поппи усмехнулась. Боуи проигнорировал ее слова. Он просто судорожно следил за стрелками часов, которые так и накатывали круги. В этот раз все полностью успокоились, но обстановка в редакции немного накалилась. Все стали показывать свои находки: Руди и Декс принесли чей-то потерянный ингалятор 1987 года и монетку старой сентфорской группировки, Поппи достала рисунок церкви, от которого все ахнули, а Надин наброски статьи для проекта о городе. Очередь дошла до Элис: она положила на стол все фотографии, которые успела сделать в Старом Сентфоре. На всех снимках было какое-то странное черное пятно в одном месте — в правом нижнем углу. — Элис, ты не могла никак случайно закрыть пальцем камеру? — поинтересовалась Надин, не понимая такой закономерности. — Точно нет. — Странно, тогда что это? Элис вопросительно покачала плечами в ответ. — Росс! Оно оживает! — взвигнула Поппи, тыкая пальцем в один из снимков. — Смотрите! Все сразу же уставились на фотографию. И вправду, на снимке кто-то появлялся. Какой-то темный силуэт, и этот силуэт Надин недавно видела в окне, который через секунду исчез. — Что... но я только что его видела! — Все видели... вы же видели? — тихо проговорила Надин, не веря своим глазам. — Да, — хором ответили остальные, прибывая в таком же шоке от увиденного. — Я поищу что-нибудь в архивах библиотеки, может, там есть что-то об этом силуэте? — сказал Даррен, поправив очки. — Я помогу, — ответила Элис. — Я видела подобный силуэт в одной из книгах о легендах Старого Сентфора. Все переглянулись между собой, будто уже осознавали, во что они ввязываются, но дороги назад уже не было. — Ребят... не хочу вас расстраивать, но мы здесь сидим уже пару часов. Пора закругляться. У меня сейчас тренировка по баскетболу. — Да, уже почти пять. Мне тоже пора, — поддержал Даррен, глядя на часы. — Тогда встретимся после выходных? — спросила Надин, будто спрашивала у остальных, готовы ли они зайти дальше? Конечно же все согласились. У них просто не было выбора. Подростки стали расходиться: каждый по своим делам. Остались в редакции только Надин и Поппи. — Почему ты не уходишь? — Росс сидела за столом и делала заметки в своей тетради, не обернувшись даже в сторону Эмерсон. — Тебя жду. — Зачем? — Вместе пойдем, — отрезала Поппи, закатив глаза. — Все джентельмены ушли, вот и приходится дамам объединяться. — Ты что, боишься? — усмехнулась Надин и повернулась к Пенелопе. — Это просто мера предосторожности. — Ладно, тогда подожди секунду. Надин быстро дочеркала последние заметки в тетрадке и закинула ее в один из шкафчиков. Взяв с собой рюкзаки и закрыв за собой дверь редакции, девушки вышли на улицу. На них сразу подул освежающий воздух, поднимая прядки волос. Росс глубоко вдохнула приятный запах покошенной травы и направилась вперед, зазывая рукой Пенелопу идти за ней. — Тебе повезло, что нам по пути. Так бы я тебя не ждала, — наигранно произнесла Поппи. — А как же твои подруги? — усмехнулась Росс, глядя на фигуру Эмерсон, которая стала ее опережать. Она ускорила шаг, став догонять девушку. — Как видишь — бросили меня, — Эмерсон покачала головой и скинула со своих глаз невидимую слезу. — А если серьезно? — Они просто не занимаются подобной ерундой. — Понятно... — Надин посмотрела на Поппи, опустив взгляд на ее скулы, и спрятала руки в карманы штанов. — Ты какая-то напряженная. Эмерсон наблюдала за Росс сегодня весь день. Не из-за беспокойства или появлявшихся чувств к ней, а из чистого интереса. Просто заметила — и все. И почему вообще она должна оправдывать сейчас свои действия? Она всегда наблюдает за людьми, независимо кто это был. Какая-нибудь серая мышка или же Надин Росс. — А ты стала слишком доброй, — ответила Надин, уже вглядываясь в серо-голубые глаза Поппи, будто пыталась в них что-то разглядеть. Скорее всего, всю правду, которую она пыталась скрыть у себя глубоко внутри. — Я и не была злой, — покачала плечами Эмерсон, выдержав глубокий и изучающий взгляд Росс. — Тогда к чему все эти язвительные фразочки? — Надин немного наклонила голову. — Чистое любопытство, — ответ Поппи заставил журналистку мягко улыбнуться. — Любопытство? — она тихо рассмеялась. — Да что ты заладила со своими вопросами. Я на допросе или где? Не заставляй меня жалеть о том, что я позвала тебя дойти до дома, — Поппи немного повысила голос от недовольства. — Хорошо-хорошо. Почему прямо сейчас Надин не хотелось заканчивать разговор? Ей начинало нравиться болтать с Поппи, и хотелось разговаривать с ней часами: узнавать, что ее беспокоит на душе, о чем думает, что хранит в сердце? Неужели она начинает к ней испытывать что-то, кроме неприязни? Может, так на нее просто подействовала ее смерть в голове? По-другому Росс не могла объяснить появлявшихся слишком дружелюбных мыслей в сторону Эмерсон. Она теперь точна была убеждена, что это лишь маска для поддержания авторитета в школе среди других. Они медленно шли по тротуару, изредка перекидываясь словами, и приближались к месту, где их пути разделятся — к пешеходному переходу. Надин должна будет пойти вперед, а Поппи — по этому переходу повернуть направо. Остановившись, они неловко замолчали, не зная, как им попрощаться. Просто сказать пока — значило, что обе сделают вид, будто этой прогулки не было и ничего между ними тоже. Обнимать на прощание было слишком рано. — Эм... неплохо прогулялись, — прервала тишину Надин, отводя взгляд куда угодно, но не на лицо Поппи. Эмерсон сделала то же самое. — Да, неплохо. Тогда, до встречи? — До встречи, — Надин помахала рукой. Поппи подмигнула и улыбнулась Росс, помахав в ответ. Этот жест застал врасплох журналистку. Она неуклюже покачнулась и снова помахала рукой, будто только что этого не делала. — Вот смешная, — подумала Поппи, развернулась к пешеходному переходу и стала его переходить. Надин провожала ее взглядом. На улице было слишком спокойно и тихо, даже машины как будто исчезли. Никаких посторонних звуки в виде рева машинного мотора или бессмысленных разговор людей, которые могли бы помешать их идиллии. Но все это было до того момента, пока Росс не заметила, что на Пенелопу несется автомобиль на огромной скорости. Она встала в ступор, не зная, что делать. Могло ли это быть снова галлюцинацией или все-таки это происходило с ней наяву? Она успела только крикнуть, пытаясь хоть как-то предупредить о надвигающейся машине, но Эмерсон не слышала, хоть она и недалеко ушла — только на пару шагов. Что-то точно было не так. Взяв себя в руки и переборов страх, Надин начала бежать за Поппи. Между ней и Эмерсон оставалось сантиметров двадцать. Протянув руку и почти докоснувшись до девушки, она... опоздала. Все было как в замедленной съемке: Поппи, шедшая прямо на гибель, Надин, тянувшаяся к ее плечу, пытаясь спасти, и автомобиль, который летел прямо на них. Журналистка зажмурила глаза, услышав хруст, который издавался не от веток, а от Поппи. Сердце пропустило удар от внутренней боли. Надин молилась, чтобы это было очередной галлюцинацией. Продержав закрытые глаза еще минуту, надеясь, что когда она их откроет, то все будет нормально и Поппи будет жива. К счастью Росс, открыв глаза, она увидела перед собой живую Пенелопу, которая энергично махала рукой перед ее лицом. — Росс! Р-о-осс! Тебя вызывает земля! — А...? Надин отскочила от Поппи на пару шагов, преодолев это расстояние за раз. — Что с тобой? Ты случаем ничем не болеешь? Ты снова стала как истукан, — голос Поппи был обеспокоенным. Журналистка молчала, пытаясь снова переварить увиденное перед собой. Почему, когда она остается наедине с Поппи — с ней всегда что-то случается. Может, дело в ней? Она как-то влияет на Эмерсон, призывая к ней смерть? А может, наоборот — это Поппи так влияет на Надин, заставляя видеть ужасы, которые происходят то ли в параллельной вселенной, то ли просто в голове Росс? Она только путалась все сильнее и сильнее в своих размышлениях. — Похоже, я схожу с ума, — промелькнуло в мыслях у Надин, но она постаралась себя успокоить. — Нет, этого не может быть. Это чисто теоретически невозможно. Просто разыгралась фантазия, я плохо спала — это так влияет на меня стресс, — Росс сама смеялась внутри себя со своих слов, которыми пыталась оправдать эти галлюцинации. — Надин! Ты ответишь мне или нет? — крикнула Поппи, не выдерживая игнорирования своей персоны. — Ты сейчас поверишь мне, если я тебе расскажу, что я только что увидела? Пенелопа вопросительно вскинула бровью, положив руки на груди, как бы обороняясь от предстоящего разговора. — Это зависит от того, что ты скажешь. Но давай — валяй. — Сразу говорю — я не сумасшедшая. — А я начинаю думать об обратном. Поппи ожидающе смотрела на Надин, когда та сможет выдавить из себя хоть слова. — Тебя прямо сейчас сбила на моих глазах машина, — твердо сказала Надин, смотря прямо в глаза Пенелопы, чтобы она не усомнилась в ее словах. — А вчера ты умерла в Старом Сентфоре от нехватки крови из-за проколотого живота. — Че? Ты шутишь? — Поппи рассмеялась, не веря в ее слова. — Нет! Это вообще не шутка! — Росс схватила Эмерсон за плечи, уже умоляюще и беспокойно глядя на нее. — Просто поверь мне. — А если я не поверю, то что будет? — Может, ты взаправду умрешь, если мы не сможем что-то придумать, как это предотвратить. Эмерсон замолчала, обдумывая сказанное Надин. Если это не было глупой шуткой Росс, то ее ждет что-то очень плохо, но что — она не знала. Прикусив губу, она наконец ответила: — Хорошо, я поверю тебе. Но что нам тогда делать? — Не знаю, — тихо пробормотала Надин от безысходности. Росс вообще не понимала, что с этим делать и как этого избежать. Но просто сидеть и тихонько ждать неминуемой смерти ей не хотелось. Даже если это был уже бывший враг — она не могла оставить ее в беде. — Отлично! — Эмерсон возмущенно вскинула руки и стала ходить взад-вперед, начиная свой монолог. — Я сейчас нахожусь на волоске от смерти, а ты даже не знаешь, что с этим делать?! Вдруг я доживаю свои последние дни?! Я не хочу умирать! Я ничего еще не успела сделать! — казалось, что Поппи на гране срыва. — От тебя одни проблемы, Росс. — она остановилась и холодно посмотрела на журналистку. — Если ты не придумаешь что-нибудь, то ты будешь лежать в гробу рядом со мной, ясно?! Надин нервно сглотнула, сама находясь едва на грани. — Мы вместе придумаем что-нибудь. — Мне все равно каким образом, — Пенелопа тяжело выдохнула и развернулась прочь в сторону своего дома. — Поппи, аккуратнее! — рука вновь потянулась до плеча девушки. Эмерсон проигнорировала предостережение Надин, и уверенно направилась вперед, цокая каблуками, оставляя ее позади. Никакой несущейся машины на дороге не было, и Поппи смогла вернуться в целости и сохранности домой, оставшись с неприятным чувством на сердце. Росс тоже вернулась домой, но с огромным страхом предстоящей беды. Поднявшись в свою комнату, она плюхнулась, даже не снимая школьную одежду, на кровать, и стала перебирать в своей голове все события, прожитые за несколько дней. Что могло быть двигателем случившегося? — Так, в первый день мы поцапались с Поппи, потом раздали проекты, мы собрались в редакции, вечером — в Старом Сентфоре. Наверняка что-то произошло именно там, из-за чего начались все эти проблемы. И именно в нем я увидела первые галлюцинации. А может, это вовсе не галлюцинации? Но тогда что? — Надин думала, пытаясь сложить сложный и не собираемый пазл у себя в голове. — Есть шанс, что об этом есть какая-то информация в библиотеке или в интернете? — она закусила губу, поднимаясь с кровати, и подошла к столу с компьютером. — Так-так-так, найди ответы на мои вопросы. Журналистка стала стучать пальцами по клавиатуре, вводя в поисковик все, что она увидела перед собой в Старом Сентфоре. Экран моргнул, выдавая ответ на ее вопрос. — Что...? — Надин застыла, закрывая рот от шока. — Это невозможно...