Спасая русалку

Где-то у берегов Северного моря. Зандворт, Нидерланды — ПОПАЛСЯ! — раздался возглас моряка, как только рыболовная сеть показалась над водой, поднимая вместе с водорослями и случайно угодившими в ловушку рыбками невиданное ранее создание. Сквозь толстые веревки на команду моряков смотрели пылающие бирюзовым глаза морского хищника — это была русалка, точнее русал, с сильным изящным хвостом, мощными предплечьями и когтистыми руками. Существо однозначно было мужского пола, об этом говорили не только короткие волосы и явно заостренные черты лица, но также и иссиня-черная раскраска хвоста, которую по бокам обрамляли ярко-красные линии, шедшие до самого конца, явно демонстрируя половой диморфизм особи. Самка была бы побледнее. На удивление, русал спокойно дышал земным воздухом, словно дельфин. Он внимательно следил за моряками, которые быстро окружили его, все еще заточенного в прочных веревках. — Аккуратнее! Он будет сопротивляться и нападать. Берегите шею! Как только сетка откроется и этот урод упадет, свяжите ему руки и заткните пасть, — раздался громкий приказ капитана. Русал молниеносно приковал взгляд к говорящему, словно понимая его, нахмурился и раздул жабры. Казалось, что неаккуратно брошенное грубое слово задело его. — Итак, сетка откроется на счет три, — оповестил капитан. — Приготовились! — Один, — все моряки напряглись, готовясь ловить существо. — Два, — сильная волна ударилась о борт, качая судно. Весь экипаж попятился, хоть и был привычен к подобной морской качке. «Проклятье!» — послышалось от кого-то, но капитан сохранял хладнокровие. — ТРИ! — русал, казалось, не понимал, что происходит. Но, как только сетка начала открываться и его тяжелое тело должно было упасть на палубу, он вывернулся в полете и вцепился бритвенно-острыми когтями в лицо капитана. Воздух прорезал крик боли. На корабле поднялась паника. И только один русал знал, что делает. Одним точным укусом он вонзил клыки в шею мужчины, вырывая кусок плоти. Несколько членов команды, видевших эту картину, ринулись к ближайшему борту, извергая содержимое желудков. Не посчастливилось и бедолаге, оказавшемуся слишком близко к мощному хвосту. Напрягая спину для хлесткого удара, русал замахнулся и полоснул плоским острым плавником по щиколоткам близстоящего. Миг и мужчина упал на палубу, будто мешок, взрываясь криком невыносимой боли, а отсеченные ноги в ботинках так и остались стоять на том же месте. Мучился он недолго: ему разорвали трахею, как и первому. Осмотревшись по сторонам, русал уже начал продумывать, как бы выбраться с этой захудалой шхуны, однако нашелся бесстрашный матрос. Он набросился сзади, пытаясь связать мощные руки существа. Однако это было слишком опрометчиво: русал упал на спину, придавливая своим весом человека и распарывая ему живот острым спинным плавником. Послышался истошный вопль и чавкающие звуки от вывалившихся наружу кишок. Пользуясь заминкой, другой матрос быстро полоснул нелюдя острым клинком по спине от плеча до кромки чешуи, обозначавшей переход человеческого туловища в рыбий хвост. Русал издал низкий рык и уже хотел было пробить обидчика хвостом, но тут его руки оказались связаны тугим узлом, а на голову быстро накинули мешок из толстой парусины.

***

Маранелло, Италия. Научно-исследовательский и практический центр по изучению морской фауны. Отдел защиты редких и вымирающих видов. From: Mattia Binotto at 1:27 PM: «Зайди ко мне сейчас же! Есть новость для тебя», — прочел Шарль пришедшее секунду назад уведомление в Slack, отрываясь от разглядывания мельтешащих людей и машин через большое окно. «Интересно, что за новость», — размышлял он. «Может, пришел ответ по поводу того гигантского кальмара из Сан-Пауло или получены результаты вскрытия морского котика, предположительно погибшего от нефтяного пятна вблизи Новой Зеландии». Кивнув проходящему мимо научному сотруднику, Шарль подошел к лифту и нажал кнопку. «Нет. Это слишком рядовые случаи. Не стал бы Бинотто звать меня к себе по таким мелочам. Значит...» Сердце Шарля забилось быстрее, ускоряя пульс и дыхание. — Быть не может, — прошептал он в пустоту лифта, закрыв глаза и пытаясь успокоиться. — Н-не... Нет, это невозможно, — убеждал он сам себя. — Это все только слухи и выдумки. Дежурно пиликнув, лифт остановился на нужном этаже, Шарль не успевший справится с нахлынувшими эмоциями поспешил к нужному кабинету. — Заходите! — послышалось громкое приглашение после первого же стука. Шарль зашел, стараясь выглядеть опрятно и не терять субординацию. — Леклер, а ты оперативно, — отметил Бинотто, не замечая растрепанного вида гостя. — Можешь не садиться, я быстро. Шарль, успевший только сделать пару шагов вглубь кабинета, остановился, внимательно смотря на говорившего. — Мы получили подтверждение. У берегов Зандворта рыболовное судно поймало русала. Догадка подтвердилась. Сердце снова забилось быстрее, отчетливо стуча в грудной клетке. — Это... точно? — вырвалось у Шарля прежде, чем он успел себя остановить. Бинотто поднял на него взгляд. — Да. Информация уже подтверждена. Леклер молча кивнул, стараясь ничем не выдать своего волнения. — Поэтому ты отправляешься в Нидерланды. Познакомишься с нашим новым экспонатом и сопроводишь его до Италии. Леклер только кивнул, обрабатывая полученную информацию. — Есть еще одна проблема. По предварительным данным, при поимке его ранили. Порезали спину. Насколько серьезно — пока неизвестно. Эта новость немного подпортилa воодушевление от предвкушения будущей встречи. Ведь именно ему, Леклеру, придется возиться и решать все проблемы. — Так, вылет сегодня. Билеты у тебя на почте, отель забронирован. О результатах отчитывайся мне лично, пожалуйста, — продолжил Бинотто. — Я понял вас. Полагаю, могу идти? — уточнил Леклер. — Иди, — кивнул Бинотто. — Только одно: будь аккуратнее. Это существо убило минимум троих, когда его ловили. — Буду иметь в виду, — бросил Леклер, направляясь к выходу на ватных ногах.

***

Билеты и вправду были у него на почте, кто бы сомневался. Там же было письмо с подтверждением бронирования отеля в Зандворте. «Вылет в шесть вечера. Немного у меня времени», — размышлял Леклер, спеша домой за рулем своей красной Alfa Romeo. Наспех собравшись, он уже мчался в аэропорт, навстречу Нидерландам и прекрасно-ужасному существу, с которым ему выпала честь работать.