Сквозь Тернии.

Топот за занавеской заставил Брайана и Джека мгновенно замолчать. В проёме показались измотанные Тоби и Лью. Тоби, не обращая внимания на тяжелую атмосферу, сразу же бросился к кушетке. С тихим, жалобным всхлипом он прильнул к боку спящего Тима и аккуратно лег рядом, крепко, но осторожно обняв лидера рукой. Несмотря на свою безумную натуру и вечные перепалки, Тикки Тоби был удивительно сильно, по-детски привязан к Тиму и искренне ненавидел, когда с тем что-то случалось. Но стоило Худи увидеть вошедшего следом Лью, как его едва сдерживаемая ярость вспыхнула с новой силой. Брайан молниеносным, жестким движением коршуна рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в шиворот куртки Лью и буквально вышвырнул его обратно за занавеску – в основную процедурную комнату. – Ты что натворил?! – прошипел Худи, впечатывая Лью спиной в холодную стену и нависая над ним грозовой тучей. – Мы строили засаду неделями! Из-за твоей тупоголовой, эгоистичной выходки Джефф едва не выпотрошил Тима прямо у нас на глазах! Ты нарушил прямой приказ! – Отпусти! Я не мог просто стоять и смотреть! Мы не обсудили с Тимом тогда кому должен был достаться Джефф...– отчаянно пытался оправдаться Лью, перехватывая тяжелые руки прокси и пытаясь ослабить хватку на своей шее. Его лицо, покрытое свежей запекшейся кровью из разорванных шрамов, исказилось от боли. – Это мой брат, Худи! Ты не понимаешь… Я думал, я смогу его остановить, я должен был покончить с этим сам! – Мне плевать, кто он тебе! – Худи еще сильнее сжал ворот его куртки, едва не отрывая парня от пола. – В отряде есть правила. Из-за твоих личных соплей и семейных драм наш лидер сейчас лежит под капельницей на грани жизни и смерти! Если Тим из-за тебя потеряет ногу или загнется, я лично скормлю тебя Джеку по кусочкам, ты меня понял?! Лью тяжело дышал, упрямо смотря в темные прорези маски Худи, но крыть ему было абсолютно нечем – вина за проваленную операцию и ранение Тима целиком лежала на нем. Лью тяжело, обреченно вздохнул и отвел взгляд от Худи, с глубоким сочувствием посмотрев в сторону занавески, за которой лежала койка Тима. Он медленно моргнул, прочищая затуманенный разум, и заговорил уже совершенно другим – серьезным и пугающе тихим тоном: – Ты не понимаешь, Худи… Джефф больше не нападет на Тима, чтобы просто убить его, – Лью сделал паузу, с трудом сглотнув кровь. – В этой драке Джефф кое-что понял. Он узнал, что Тим способен в одиночку выдерживать ментальное влияние Безликого. И теперь Тим нужен ему живым. Лью поднял глаза на прокси, и в них отразился неподдельный ужас. – Джефф одержим идеей одолеть Слендермена, и Тим для него теперь – идеальный объект изучения. Он хочет выяснить, как устроена эта ментальная защита, чтобы получить точно такую же способность и навсегда уничтожить своего главного врага. Он будет охотиться за ним, но не ради казни. Он хочет забрать его на куски для своих планов. Эти слова подействовали на Худи как удар под дых. Пальцы прокси, железной хваткой сжимавшие куртку Лью, мгновенно разжались и безвольно опустились вдоль тела. Руки Худи заметно ослабли. Ошарашенный новой, еще более страшной угрозой для жизни любимого человека, он медленно попятился назад, пока не уперся спиной в медицинский шкаф с инструментами. Вся его былая ярость испарилась, уступая место леденящему душу осознанию: Джефф Убийца превратился из простого безумного врага в расчетливого и смертельно опасного хищника, который не остановится ни перед чем.

...

Тяжёлый, удушливый запах антисептиков и старой крови – первое, что вернуло Маски в реальность. Проверенная временем процедурная Безглазого Джека встретила его гробовой тишиной, нарушаемой лишь тихим, хриплым дыханием рядом. Попытка пошевелиться отозвалась резкой, пульсирующей болью в правом бедре. Воспоминания возвращались обрывками: их тщательно спланированная засада, безумный оскал Джеффри, свист охотничьего ножа и жгучая вспышка боли. Лезвие было смазано какой-то дрянью – яд подействовал мгновенно, свалив Тима с ног. Охота провалилась. Если бы не слаженная работа команды, он бы там и остался. Тим попытался сглотнуть, но в горле будто насыпали песка. Катастрофически, до дикой боли пересохло во рту. Губы потрескались. Он заерзал на жесткой койке, пытаясь опереться на локти и сообразить, как подняться за водой, но малейшее движение заставило матрас прогнуться, и Тим замер. Только сейчас он разглядел, что происходит вокруг. Прямо на его койке, уткнувшись носами в край матраса и тяжело навалившись корпусом на изножье и свободный край, спали Тоби и Худи. Они выглядели измотанными в край. Тоби даже во сне дергал плечом, судорожно сжимая в руке один из своих топоров, а Худи так и заснул в натянутом капюшоне, тихо и мерно сопя. Они караулили его до последнего, пока силы окончательно не покинули их. – Не дергайся. Сорвешь швы, – тихий, мелодичный голос раздался со стороны темного угла. Тим повернул голову. У засиженного мухами окна, скрестив руки на груди, стоял Лью. Его силуэт четко вырисовывался на фоне ночного пейзажа. Лью смотрел куда-то вдаль, в густую чащу леса, и в его глазах застыло глухое, мрачное разочарование. Месть снова сорвалась. Их временный союз с прокси Слендермена ради поимки Джеффа сегодня не принес плодов, и Лью, казалось, переваривал эту неудачу в одиночку, пока остальные спали. Маски хрипло закашлялся, привлекая к себе внимание и пытаясь знаками показать, что ему нужна хотя бы капля воды. Лью медленно отвернулся от окна и сделал шаг в сторону Маски.