Ашэн ведёт!

Ночь в Нод-Крае не приносила тишины. Ветер не стихал никогда — он просто менял голос: то завывал в щелях домов, то гудел в пустых трубах, то шелестел сухой травой у дорог. Ашэн привыкла к этому звуку. Он был частью её жизни, как холод и серое небо. Она не спала. Сидела на полу у холодной печи, прижимая к груди кружку с остатками травяного отвара. Отвара почти не осталось, и она грела руки о глину, хотя тепло уже давно ушло. Дурак — рыжий, облезлый кот с наглыми глазами — сидел на подоконнике и смотрел на неё с каким-то особым кошачьим презрением. — Чего уставился? — спросила она тихо. — Тоже считаешь, что я дура? Кот моргнул. Ничего не ответил. Но и не ушёл. Ашэн вздохнула и отвернулась. Она думала о рыцарях. О Варке. О том, как он смотрел на неё — не как на проблему, а как на решение. О том странном типе с пепельно-бирюзовыми волосами, который смотрел так, будто видел её насквозь. Она не привыкла к такому вниманию. И не знала, что с ним делать. — Договор, — пробормотала она, повторяя своё же слово. — Чёртов договор! Кот фыркнул. Спрыгнул с подоконника и, не торопясь, вышел в приоткрытую дверь. Ашэн осталась одна. На следующий день её разбудил не стук в дверь — а голоса за стеной. Много голосов. Мужских. Требовательных. Она вскочила, схватила нож, и подкралась к окну, чуть отодвинув занавеску. Возле её дома стояли рыцари. Все двадцать! В полном боевом снаряжении. Варка — впереди, он что-то говорил троим мужчинам, которые стояли напротив. Наёмники. Ашэн узнала их. Это те, что охотились за ней уже больше недели. Внутри похолодело, сердце забилось быстрее. Она хотела выскочить, спросить, что происходит, но что-то остановило её. Варка говорил спокойно. Уверенно. Как человек, который привык вести переговоры. Главный наёмник — коренастый, с кривым шрамом на лице — что-то отвечал ему, размахивая руками. Он был зол. Но не нападал. Потому что двадцать рыцарей против трёх наёмников — это не бой, это казнь. Ашэн не слышала всех слов. Но видела, как Варка протянул им мешочек — с деньгами, как она поняла. Наёмник взял, взвесил на ладони, усмехнулся. Что-то сказал. Варка кивнул. И наёмники развернулись и ушли, не оглядываясь. Ашэн стояла у окна, не веря своим глазам. Всё. Просто всё. Она не знала, что чувствовать — облегчение или злость. Ей казалось, что они должны были сражаться, побить их, избавиться от проблемы навсегда. Но Варка просто заплатил им. И они ушли. Она вышла на крыльцо, когда рыцари уже начали расходиться. — Ты заплатил им, — сказала она Варке, когда он подошёл ближе. В голосе её звучало недоверие. — Ты просто заплатил им. Варка остановился, посмотрел на неё внимательно. — Да, — сказал он. — Заплатил. — Почему? Они бы отстали, если бы вы их просто побили. Он покачал головой. — Побьем этих — придут их дружки. А теперь они знают, что ты под защитой Ордо Фавониус. Что за тобой стоит двадцать рыцарей. И что мы отвечаем за твою безопасность. Это лучший способ избавиться от охоты. Теперь они будут думать, стоит ли снова с тобой связываться. Ашэн молчала. Она хотела возразить, но внутри что-то шевельнулось — понимание. Он был прав. Она не привыкла к таким решениям. Она привыкла бить и получать в ответ. Привыкла убегать, прятаться, выживать. Но не привыкла, чтобы кто-то думал за неё. Планировал. Решал проблемы не её руками. — И сколько ты им дал? — спросила она, прищурившись. — Не твоё дело, — ответил Варка, но в голосе не было жёсткости. — Твоё дело — вести нас к Пирамиде. Она хотела сказать что-то колкое. Но вместо этого кивнула. — Ладно, — сказала она. — Я запомню это. Варка усмехнулся — уголками губ, почти незаметно — и пошёл к отряду. Лоэн стоял чуть поодаль, прислонившись к стене её дома. Когда Ашэн посмотрела на него, он чуть склонил голову, как будто говорил: «Ну что, убедилась?» Она не ответила на его взгляд. Но почувствовала, как что-то внутри чуть отпускает. Впервые за неделю. --- Отряд выступал через два часа. Ашэн успела собраться, закинуть мешок на плечо и выйти из дома, оглянувшись на прощание. Она не знала, вернётся ли сюда. Может быть, рыцари бросят её по пути, или она останется навечно в одном из ущелий... А может быть, вернётся. Всё зависело от того, как пойдёт путь. Дверь захлопнулась за её спиной. Отряд стоял у северных ворот города. Двадцать рыцарей — в доспехах, с оружием, с рюкзаками. Лошади, навьюченные поклажей. Варка уже что-то обсуждал с Эйнаром. Увидев Ашэн, он кивнул — коротко, без лишних эмоций. — Готова? — А у меня есть выбор? — ответила она, но в голосе не было злобы — только усталость. — Выбор есть всегда, — сказал Варка. — Но я надеюсь, ты выберешь идти с нами. Ашэн не нашлась, что ответить. Просто встала рядом, перекинув мешок через плечо, и ждала, когда отряд выдвинется. Лоэн стоял чуть поодаль, чистил ногти, глядя куда-то в сторону. Когда Ашэн прошла мимо, он поднял глаза, встретился с ней взглядом — и усмехнулся. Не насмешливо. Скорее — задумчиво. — Хорошо спалось? — спросил он. — Отлично, — ответила Ашэн с сарказмом. — Лучшая ночь за неделю. — Это видно, — он окинул её взглядом, задерживаясь на тёмных кругах под глазами. — Ты выглядишь как человек, который не спал месяц. — Я выгляжу как человек, который живёт в Нод-Крае, — парировала она. — Это нормально. Лоэн хмыкнул, но ничего не сказал. — Тогда — веди, — сказал он. Она отвернулась и пошла вперёд, за ворота. Весь отряд двинулся за ней. --- Дорога была знакомой. Ашэн могла пройти её с закрытыми глазами — каждый поворот, каждую тропу, каждый ручей и холм. Она знала, где можно найти воду, где лучше обойти стороной болото, где опасно останавливаться на ночлег. Сначала отряд шёл молча. Слышен был только топот копыт, скрип сёдел, редкие команды Варки. Потом Тео начал что-то напевать под нос. Потом Лоэн, ехавший ближе всех к Ашэн, вдруг сказал: — Давно здесь живёшь? Она не ожидала вопроса. Замешкалась на мгновение. — Не знаю, — ответила наконец. — Давно. С детства. — А откуда ты родом? Ашэн покосилась на него. Вопрос был простым, но в нём пряталась ловушка. Она чувствовала это. — Местная я, — сказала она уклончиво. Лоэн не стал уточнять. Кивнул, как будто поверил. Но Ашэн видела — он не поверил. Она не стала развивать тему. Просто ускорила шаг. --- К вечеру они остановились у старого заброшенного дома. Ашэн выбрала это место не случайно: дом стоял у дороги, но был скрыт от посторонних глаз зарослями жёсткого кустарника. Внутри — глина, камень, ветер, намёк на крышу. Можно было развести костёр и заночевать, не боясь, что кто-то подойдёт незаметно. Рыцари начали разбивать лагерь. Кто-то разводил костёр, кто-то расседлывал лошадей. Тео уже вовсю возился с котлом, пытаясь сварить похлёбку — и, судя по запаху, что-то поджигал. Ашэн села в стороне, прислонившись спиной к холодной стене, и смотрела на разгорающийся огонь. Она всё ещё не могла до конца поверить, что наёмники ушли. Что она больше не должна оглядываться через плечо. Что теперь она просто ведёт отряд, и её работа — дорога, а не страх. — Не хочешь присоединиться? — спросил кто-то над ухом. Она подняла голову. Лоэн. — Нет, — ответила коротко. — Как хочешь, — он пожал плечами и присел рядом, на расстоянии вытянутой руки. – Если не хочешь есть — хотя бы погрейся. Ашэн хотела отказаться. Но поняла, что он прав — пальцы начинали неметь, а холод уже пробился под плащ. Она подвинулась ближе к огню, но подальше от Лоэна. Он ничего не сказал. Просто сидел, молчал и смотрел на огонь. Так они просидели несколько минут. — Ты не спрашиваешь, — вдруг сказал он. — О чём? — Почему мы идём к Пирамиде. Ашэн усмехнулась. — Какая разница, — сказала она. — Я провожу вас, работа такая. Мне не нужно знать ваши тайны. — А если они и не тайны? — Тогда тем более зачем спрашивать? Лоэн повернулся к ней. В свете костра его глаза казались особенно красными, а волосы отливали зеленью. — Ты всегда такая? — спросил он. — Не доверяешь людям? — А стоит? Он не ответил. Просто кивнул, как будто понял что-то важное, и снова уставился в огонь. Ашэн смотрела на него. Она не могла понять, что он делает. И зачем. Но вопрос остался висеть в воздухе. --- Позже, когда лагерь затих, Ашэн сидела у костра одна. Рыцари спали — кто в доме, кто снаружи, завернувшись в плащи. Лошади тихо переступали с ноги на ногу. Тишину нарушал только ветер — привычный, бесконечный, северный. Она смотрела на угли и думала о том, что произошло за последние сутки. Рыцари могли просто убить наёмников. Легко. Быстро. Но они выбрали другое — заплатили, чтобы те ушли. Чтобы охоты больше не было. Чтобы Ашэн была в безопасности не из-за страха, а из-за уважения к Ордо Фавониус. Это было умно. И неожиданно. Она всё ещё не понимала, зачем они так поступили. Но впервые за долгое время она чувствовала, что кто-то действительно решил её проблему. Не ради выгоды. А просто потому что нуждался в ней. Она закрыла глаза и попыталась заснуть. Ветер завывал над головой. Но рядом, в темноте, кто-то дышал спокойно и ровно. И этот звук почему-то успокаивал.