Пепел и звёзды

Еще два года назад Рэйчел и представить не могла, что ее жизнь сожмется до размеров дежурной капсулы в Министерства магии и бесконечного запаха гари. В свои двадцать один она выглядела значительно старше сверстниц. Зеркала безжалостно отражали изнанку ее работы: из-за перманентного стресса и нехватки витаминов волосы истончились, а кожа приобрела ту бледность, которая бывает у людей, месяцами не видящих солнечного света. Она казалась хрупкой, почти болезненной, если бы не жесткая, прямая осанка. Темные, налитые свинцом круги под глазами стали ее постоянным макияжем с самого первого дня вступления в должность. Длинные русые волосы она привычно затягивала в безжалостный тугой пучок, а под гражданской одеждой скрывала карту своих личных поражений — рваные шрамы от наскоро залеченных магических ожогов и порезов. Она медленно шла по пустым, умытым ночным дождем улочкам Лондона. Город в этот предрассветный час был по-своему прекрасен: бездонное звездное небо и готические пейзажи, выхваченные из темноты тусклым желтым светом редких фонарей. Однако Рэйчел не замечала этой эстетики — в ее голове все еще шумел огонь. Измотанный мозг раз за разом прокручивал детали прошедшего дежурства. Ее смена в Группе ликвидации магических катастроф и чрезвычайных ситуаций должна была закончиться еще вечером, но за полчаса до полуночи полыхнуло в Ист-Энде. Вызов оказался тяжелым, проклятое пламя упрямо не поддавалось стандартным чарам. Девушка смертельно устала. Дойдя до своей скромной съемной квартиры, она сбросила тяжелые ботинки и провалилась в глубокий, серый сон без сновидений. Так проходили все ее дни — от сирены до сирены. Утром ее бесцеремонно выдернул из небытия настойчивый стук клюва в оконное стекло. Неохотно поднявшись с кровати и чувствуя привычную ломоту в теле, Рэйчел впустила серую министерскую сову. Отвязав от лапки птицы официальный пергамент с тяжелой сургучной печатью, она пробежали глазами короткие строчки: «Приходите сегодня к 12:00 в Министерство. Нам нужно обсудить совместное дело с Мракоборцами». — Опять вызов в личное время, — хрипло вздохнула Рэйчел, провожая взглядом удаляющуюся в серое небо сову. Но приказы руководства во время войны не обсуждались. Спустя час Рэйчел уже застегивала пуговицы строгой черной мантии с глухим высоким воротом, который надежно прятал от чужих глаз уродливый шрам на шее. Она снова зализала волосы в пучок — рабочая привычка, чтобы ни одна прядь не вспыхнула от случайной искры. Министерство магии встретило ее непривычной, давящей тишиной. В воскресенье Атриум пустовал, фонтан Магического братства журчал одиноко и гулко. В этот день здесь находились лишь те, у кого не было права на отдых: дежурная смена Ликвидаторов и несколько авроров. Когда Рэйчел вошла в зал для совещаний, там уже сидели двое сотрудников Департамента правопорядка. Обоих она видела впервые — новые лица в этой войне сменялись слишком быстро. Девушка молча прошла в самый угол стола, заняв место подальше от окон и от чужого внимания. Постепенно зал заполнился: пять специалистов из отдела ликвидации, включая ее, и четыре мракоборца. Последними под тихий шелест мантий вошли главы обоих ведомств. — Ну что же, начнем, — сухо произнес руководитель аврората, раскладывая на столе тяжелую карту. — Заранее благодарю всех, кто смог уделить время в свой выходной. Ситуация экстренная. Итак, на повестке дня у нас... Дверь в зал распахнулась с оглушительным, бесцеремонным грохотом. В помещение напролом, со стремительным топотом ворвался еще один маг. Судя по небрежно наброшенной малиновой мантии — представитель ударного отряда авроров. — Извините за опоздание, сэр! У нас с Джеймсом просто появилась зацепка по поводу поставок летучего пороха в Лютный, и я... — Все, все, я понял. Избавь меня от подробностей, Блэк. Присаживайся, — поморщился начальник. К глубокому разочарованию Рэйчел, единственное незанятое кресло во всем зале находилось по правую руку от нее. И этот ураган среди ясного неба, пахнущий уличным дождем, дорогим парфюмом и табаком, с шумом плюхнулся на соседнее сиденье. «Почему из всех мест в этом чертовом Министерстве он уселся именно сюда? Сириус Блэк, ты абсолютно неизменен», — Рэйчел сжала пальцы под столом, заставив себя смотреть строго перед собой. Они были знакомы. О, мерлинова борода, они были знакомы так близко, как только можно. Но Сириус даже не повернул головы в ее сторону. Он мазнул по ней скользящим, равнодушным взглядом, не узнав в изможденной, бледной женщине ту девушку, которую когда-то знал. Что ж, для нее это было лучшим исходом. — Продолжим, — глава мракоборцев оперся ладонями о дубовый стол. — Мы инициируем совместную операцию. Нам удалось вычислить координаты одного из конспиративных мест сбора Пожирателей Смерти. Проблема в том, что периметр наглухо заблокирован темными проклятиями и ловушками. Чтобы штурм не превратился в бойню, нам нужны специалисты по деструктивной магии. Он перевел взгляд на начальника ликвидаторов: — Нам нужен кто-то, кто оценит защиту и, в случае осечки, сможет удержать стихийный выброс. Рэйчел, сможешь отправиться на разведку? — Да, конечно, сэр, — ее голос прозвучал ровно и бесстрастно, как у автомата. Следующие полчаса прошли в полумраке: чертились схемы, обсуждались радиусы возможных взрывов. Когда базовый план был утвержден, объявили короткий перерыв. Рэйчел первой поднялась с места, чувствуя, как стены зала начинают на нее давить. Ей жизненно необходим был воздух. Она вышла в длинный, тускло освещенный коридор, подошла к приоткрытому готическому окну и дрожащими пальцами достала из пачки сигарету. — Рэйчел?.. А ты изменилась. Я сначала даже не узнал тебя со спины. Этот до боли знакомый, бархатный, вечно насмешливый голос заставил ее внутренне содрогнуться. Она сделала глубокую затяжку, позволяя горькому дыму вытеснить из легких ментоловый привкус министерского воздуха, и медленно обернулась. Только сейчас, в полумраке коридора, она смогла рассмотреть его. Сириус тоже изменился за эти годы — раздался в плечах, возмужал, аристократические черты лица стали резче. Но в серых глазах все еще горел тот самый невыносимый, безрассудный мальчишеский азарт человека, который ни разу в жизни не хоронил друзей. — В Хогвартсе ты была такой паинькой, старостой факультета. Не думал, что ты когда-нибудь начнешь курить. Блэк плавно достал свою сигарету и небрежно щелкнул кончиком волшебной палочки. На ее конце вспыхнула короткая багровая искра, поджигая табак. Он встал рядом, расслабленно оперевшись бедром о гранитный подоконник и бесцеремонно разглядывая ее лицо. Рэйчел выдержала этот взгляд. Ее глаза оставались холодными и бесконечно уставшими. — Прошло три года, Блэк. Время идет, люди меняются. Сейчас мы просто коллеги, выполняющие общую работу. Она сделала последнюю затяжку. — И я очень прошу тебя: не вздумай трепаться обо мне в своем отделе. Избавь меня от сплетен по типу «это моя бывшая» или чего-то в этом роде. Мне некогда тратить на это время. Она с силой прижала тлеющий фильтр к холодному граниту подоконника, уничтожая огонек, и стремительно пошла прочь по коридору, чеканя шаг тяжелыми форменными ботинками. Сириус Блэк остался стоять у окна один, задумчиво провожая взглядом ее удаляющийся силуэт.