***
Мелкий дождь стучал в окна художественного класса академии Блэквелл. Урок шел как обычно: лекция, вопросы после нее, реплики некоторых одноклассников — Макс старалась не вслушиваться. Как бы она не любила фотографию, сейчас приглушенные звуки дождя казались ей интереснее, еще бы вставить наушник в одно ухо с меланхоличным инди, и будет вообще в самый раз. В конце занятия на лекцию должен был заглянуть ректор, столь ожидаемое многими событие, как оглашение победителя фотоконкурса, который поедет на фотовыставку в Портленд, состоится сегодня. Макс лениво делала наброски рисунков на полях своего дневника, когда ты сидишь одна за столом, никто не может видеть твои личные записи. За пару минут, остававшихся до звонка, в дверь постучали. Ректор Уэллс вошел в кабинет, поправляя лацканы пиджака. До этого полусонная аудитория оживилась, студенты зашептались и застыли в нервном напряжении. Макс старалась не смотреть вперед, она знала, что Уэллс ответит ей укоризненным взглядом, а ей хотелось бы избежать любых неловких разговоров, тем более расспросов по поводу ее непредставленной работы. — Мне приятно видеть, что в нашей академии учатся столь талантливые молодые люди. Вы все гордость Блэквелла, вас несомненно ждет успешное будущее. Но, как бы это ни было печально, победитель у нас может быть только один. Я уже отправил выигравшее по результатам решения коллективной комиссии фото представителям выставки в Портленде, и они ответили одобрительно. Фото в большем формате появится у них в галерее и будет доступно для просмотра в период всех зимних праздников. Итак, честно говоря, я до последнего не ожидал увидеть эту работу и был удивлен ее внезапным появлением, но я с гордостью объявляю, что победителем конкурса становится Максин Колфилд. Макс неуверенно подняла глаза, обводя ими аудиторию и останавливая взгляд на довольной ухмылке Уэллса. Должно быть, ей показалось, наверно, это из-за того, что она вслушивалась в потоки дождя, а не в речь, но ректор смотрел прямо в упор, его взгляд и затем протянувшуюся руку стало сложно игнорировать. — Ну же, Макс, может, выйдешь в центр и скажешь пару слов о своей фотографии? Макс уже открыла рот, чтоб сказать, что произошла какая-то ошибка, она ведь не отдавала фотографию, но Уэллс поднял вверх руку с выигравшим фото, показывая его всем, и у Макс не осталось сомнений, что это ее старый снимок. — Но как? — Макс шепнула сама себе под нос, встала и под нелестные комментарии Виктории прошла в центр класса. — Расскажешь нам о фото? — ректор, казалось, собирал последние капли терпения, смотря на Макс уже с неким давлением и вымученной кривой улыбкой. — Я... я, эм, это фото было сделано в моей комнате. В общежитии. И я не думаю, что оно выдающееся. Я знаю, что было отдано много других отличных работ. А здесь лишь... я. Но, хотя, если присмотреться, то можно заметить все то, что меня окружает на тех фото, которые на заднем плане, это мои родные места, это школа, это мои любимые люди. Наверно, в этом фото содержится вся моя душа, поэтому оно понравилось комиссии. Я даже не знаю, почему оно выиграло... — Спасибо, Макс, — ректор решил прервать затянувшуюся и слишком часто прерывающуюся часть с размышлениями. — На этом занятия завершены. Хороших вам зимних каникул и счастливого наступающего Рождества. Закончив с официальной частью, Уэллс отвел Макс в сторонку, чтоб не мешать выходящим ученикам, некоторые из которых выглядели подавленными из-за проигрыша. — Макc, ехать нужно уже завтра или в ночь на понедельник. Жаль, что твои родители не здесь, тебя есть кому отвезти? — А разве... академия не предоставляет мне сопровождение? — Я хотел бы поехать, Макс, но пойми, в понедельник вечером мне нужно сидеть перед столом, есть фаршированную курицу и делать вид, что Санта существует. Просто неудачное время для фотовыставки. — Но ведь весь смысл как раз в том, чтобы провести выставку в зимние праздники... — Верно. Что ж. Тебя смогут довезти? — Я даже не знаю, — Макс замешкалась и хотела отказаться от участия, так как все равно она не собиралась показывать это фото никому. До сих пор было непонятно, как оно оказалось у ректора, может, случайно выпало рядом с его кабинетом, а уж не понять, что на фото изображена Макс, было практически невозможно. — Организаторы хорошо отозвались о твоей работе. Было бы глупо упускать такую возможность. — А где я должна остановиться? У меня совсем нет денег на такие расходы... — Не переживай, естественно, расходы покрываются фондом Прескоттов, спонсирующих академию. Проживание, питание и даже бензин, вопрос лишь в том, как ты туда поедешь. Я бы отправил тебя автобусом, но ведь праздники, сама понимаешь, билетов нет. — Вы сказали, бензин оплачивается? — Да. — Я думаю, я знаю человека, который будет не против провести Рождество вдали от семьи. — Что ж, прекрасно. Я вышлю тебе всю информацию по электронной почте. Начинай паковать вещи. А я пойду искать место, где еще можно успеть купить праздничную ель. Уэллс похлопал Макс по плечу и растворился в гудящей толпе коридора. Забрав куртку из шкафчика, Макс поторопилась выйти на улицу, чтоб скорее рассказать Хлое о безумных планах на выходные, но не успев шагнуть за порог, Макс почувствовала, как ее потянули в сторону сильные руки. — Попалась! — Бля, — Макс ругнулась от испуга, — Хлоя, ты меня напугала, — она старалась отдышаться, руками поправляя съехавшую назад темную шапочку. — Я ждала тебя, хиппи, даже пару раз так выцепила левых людей. — Ты ненормальная, — Макс замахнулась на Хлою перчаткой, которую достала из кармана, но Хлоя увернулась. — Почему ты выглядишь такой довольной? Впрочем, неважно, сейчас ты будешь еще более довольной, когда я расскажу тебе, что случилось. Хлоя улыбалась до ушей, что было довольно странно, только если она не была под кайфом, о чем мимолетом Макс все же подумала. — Не терпится узнать, что случилось, — Хлоя потянула Макс в сторону парковки, слегка поскальзываясь на тонкой наледи, которая успела образоваться после дождя. — Ты какая-то... — Макс вглядывалась в лицо Хлои, пытаясь понять, что ее так забавляет, но решила продолжить. — В общем, мое фото победило! Ты представляешь, — она, как могла, развела руками в стороны, тут же заскользив и потянувшись обратно под руку Хлои. — А я ведь его даже не отдавала. Оно просто материализовалось у Уэллса и... вуаля — я еду в Портленд. Вернее, мы едем. Все это время Хлоя казалась не слишком удивленной, но после последней фразы она на секунду затормозила и уставилась на Макс. — Ты сказала мы? — Да, тебе придется меня отвезти. В смысле, кхм-кхм, Хлоя, не согласишься ли ты меня отвезти в Портленд завтра и провести там со мной Рождество? — Пиздец, да, чертовски да, конечно, Макс, — Хлоя засветилась. Когда две девушки сидели рядом в прогретой машине, Макс вновь заговорила: — А все же странно, как фотография оказалась у ректора? Я точно помню, что носила ее с собой в сумке, но я не доставала ее вчера. Не понимаю... Лицо Хлои изменилось, она прикусила нижнюю губу и неумело отвела взгляд, разглядывая соседние припаркованные машины. — Хлоя Прайс, — Макс начала осознавать, что происходит. — Когда вчера тебе резко стало плохо после обеда, ты поехала домой или сюда? Она не отвечала и не смотрела вбок, глаза устремились прямо — на дорогу. — Хлоя, это ты сделала? — Макс спрашивала тоном, которым разговаривают с нашкодившим котенком. Хлоя повернула голову и не слишком уверенно обдала Макс виноватым взглядом. — Это сделала ты, — это уже не было вопросом и в этом не было упрека, Макс точно знала, что это Хлоя вчера вытащила ее фото и отдала Уэллсу, в ее мягком голосе теперь звучало непонимание и благодарность. — Но зачем? — Макс, — Хлоя взяла руки Макс в перчатках без пальцев и посмотрела прямо в глаза. — Потому что я верю в тебя. Я верю в тебя, как ни в кого больше не верю, как не верю в себя. А сейчас, когда я ждала тебя там, я была уверена, что ты выйдешь ко мне победителем. Я ни секунды не сомневалась в этом, поэтому я заранее была счастлива. Хотя вот про то, что мы поедем в Портленд, я ничего не знала. — Я даже не знаю, что сказать... это... такого для меня еще никто не делал. Спасибо. — А на что еще нужны друзья, — Хлоя тихонько отпустила руки и положила их на руль. — Что ж, хватит этих нежностей, нам надо собираться в путь.***
В Аркадии Бэй стояло солнечное морозное утро. Снега не было, но все дорожки оставались слегка заледеневшими, а газоны, покрытые жухлой старой травой, были затвердевшими, как камень. Макс с нетерпением ожидала Хлою, переминаясь с ноги на ногу у подъездной дорожки кампуса. Ее ресницы покрылись инеем, а нос и щеки покраснели от холодного ветра. Девушки договорились встретиться около полудня, но Хлоя, которая не привыкла вставать по будильнику, немного опаздывала. Наконец из-за поворота показался знакомый мятый бампер. Ржавая развалюха с опасными дребезжащими звуками выехала на пустующую в воскресный день проезжую часть и, виляя, остановилась в полуметре от ожидавшей фигуры, которой даже пришлось немного посторониться, чтоб ей ненароком не наехали на ногу. Из кабины вылезла Хлоя, она была явно в приподнятом настроении, ей не терпелось поскорее пересечь границу города и оставить табличку «Добро пожаловать в Аркадию Бэй» далеко позади. — Я не знаю, когда в последний раз выезжала так далеко из Аркадии, наверно, еще до знакомства с тобой, мы ездили в Портленд, но я совершенно ничего не помню, — Хлоя забросила рюкзак Макс в кузов, чтоб он не мешался в дороге. — Теперь у тебя есть шанс все вспомнить. А может, даже больше, — Макс залезла в теплую машину, удивительно, что после прошлогодней аварии здесь все еще работает печка. — Нам обязательно нужно будет остановиться где-то поесть по дороге. Раз уж этот засранец Прескотт платит за данную поездку, я хочу использовать его деньги по полной. — Бюджет все же ограничен, Хлоя. — И наша обязанность истратить его до последнего цента, — мотор зарычал, и пикап помчался прочь. Прибыв в Портленд, первым делом необходимо было заселиться в отель. На часах уже четыре дня, а значит время регистрации уже несколько часов, как началось. — Так, здесь мы уже проезжали, это же тот же дом, что и пару кварталов назад, Супер-Макс, ты можешь уже точно сказать, где нужный отель? Девушки ездили по перпендикулярным улицам северо-западного района города. — Хлоя, я... я тоже тут не была раньше. Он должен быть где-то здесь, — Макс вглядывалась в окно, силясь рассмотреть номер очередного трехэтажного дома. — Осторожнее, трамвай! Хлоя вывернула руль в сторону и дала гудящему транспорту промчаться мимо. — Да уж, в нашей дыре такого не встретишь. Смотри! — она указала на красное кирпичное здание высотой в четыре этажа на другой стороне перекрестка. — Там написано, что это отель, проверь-ка название. — Ноб-Хилл-Хотел, да, это он, все же мы нашли его. Бросив пикап на бесплатной для постояльцев отеля парковке, девушки, забрав свои вещи, вошли в здание. Они не успели обсудить важную деталь, пока ехали. Но сейчас, подходя к стойке портье, обе тут же задумались, где они будут ночевать — в одном номере или в разных. И как было бы лирично, если бы оказалось, что тот, кто бронировал номера, что-то перепутал, или, если бы, как в дешевых романах, в гостинице по ошибке на нашлось ничего, кроме одного двухместного номера с общей кроватью. Но, конечно, в жизни все случилось не так, тот, кто бронировал номера, прекрасно знал, что Макс поедет с сопровождением. Получив два ключа от соседних комнат, Макс и Хлоя в общем-то выдохнули, так как обе знали, что еще одна совместная ночевка может снова внести неловкость и разрушения в их недавно собранную по кусочкам дружбу. — Как дела, хиппи, уже распаковалась? — Хлоя без стука протянула голову в номер Макс, слегка приоткрывая дверь. — Входи, смотри, какой тут вид, — Макс подошла к окну и убрала мешающуюся занавеску. — Улочка такая уютная, и смотри, сейчас должны зажечься огни. — Откуда ты зна... — Хлоя не успела договорить, как арки и колонны, украшавшие крылечки малоэтажных домов с ресторанами и магазинчиками, засветились мелкими огнями рождественских гирлянд. А натянутые через видневшийся перекресток фонари медленно стали разгораться теплым желтым светом. — Сумерки наступили, тут же все на датчиках света. Когда мы приехали было еще светло, а сейчас, просто магия какая-то, так красиво, — Макс тут же достала фотоаппарат и сделала несколько снимков из окна, а затем их селфи с Хлоей. — Хочу навсегда запомнить этот момент. — В тебе столько романтики, Макс, что мне даже слишком сладко. — Перестань, все действительно так мило, завтра канун Рождества, моя работа висит в галерее, я тут с тобой, не хватает лишь снега, пожалуй. — О чем я и говорю, ты пушистая и мягкая, как снег. Неужели тебе не хочется хоть раз сделать что-то безумное, а не настолько очаровательно невинное. Макс отошла от окна и вернулась к своему рюкзачку. Она смущалась, когда Хлоя говорила о ее невинности, наверно, потому что знала, что это правда. В душе Макс и была бы рада сделать что-нибудь неправильное, безрассудное, кинуться на амбразуру, отключив голову, но голова все же была у нее на плечах, и что-то внутри нее вечно тянуло назад, в ней было столько морали, совести и зажатых скрытых комплексов, и страхов, которые не позволяли сделать что-либо не вписывающееся в ее зону комфорта. С другой стороны, все те поцелуи, которые она дарила Хлое, все те чувства, что она никак не могла унять при виде подруги, разве не было это самой безрассудной вещью, которую она могла сотворить? — Чего молчишь? — Хлоя подскочила ближе и взяла пару футболок, вынутых из рюкзака и аккуратно уложенных на кресло. — Олененок, цыплята... может, зайдем в магазин и купим тебе классных шмоток? — Отдай, — Макс выхватила вещи и переложила на край кровати. — Во-первых, это моя футболка для сна, а во-вторых, мне нравится моя одежда, а быть панком не мой стиль. — У тебя пока вообще нет стиля. Что скажешь, если Прескотт оплатит нам пару новых луков для завтрашней выставки? — Когда ты та́к это говоришь, мне начинает нравиться. А ведь и правда, мы можем потратить деньги на что угодно, главное уложиться. — Ты чертовски права, Максимус. Давай сделаем так, разойдёмся на два часа, для незнакомого города это нормально по времени, главное не заблудись. Ты выберешь наряд для меня, а я для тебя. И завтра мы увидим, кто что выбрал, и пойдем так на выставку. Идет? — Я даже не знаю, Хлоя, ведь там все и так ждут от меня чего-то, может, придется сказать даже какие-то слова, я не знаю, я не хочу выглядеть эпатажно. — Ты что, боишься, что о тебе подумают? — А ты — нет? — Я не боюсь этого, я знаю, что я охуенная, как и ты, между прочим. Даже если бы на тебе вообще ничего не было, ты все равно была бы самой охуенной. Хлоя тут же заткнулась, поняв, что сморозила глупость. А Макс сделала вид, что последняя фраза прошла мимо ее ушей, хотя она ушла куда-то глубоко в сердце. — Ладно, идет. Бюджет — пятьдесят долларов. До завтра не показываем друг другу, что выбрали. Давай встретимся в семь часов вот в том кафе, где стоит светящийся олень у входа. — Забились, я обещаю, что тебе понравится, — Хлоя пошуршала купюрой и с азартной улыбкой, дерзкой походкой покинула комнату. Макс оставалось лишь пойти следом в поисках чего-то достаточно крутого для Хлои. Когда было без двадцати семь, Хлоя докуривала уже вторую сигарету у симпатичного крылечка с вывеской на французском. Вдалеке показался маленький, укутанный в шарф и куртку не по размеру, силуэт. Хлоя затушила сигарету и бросила окурок под ноги, сделав пару шагов навстречу Макс, идущей с сумкой наперевес. — Ну что, рок-звезда, надеюсь, ты не купила мне серую толстовку и значок «Я гик»? — Я же не собираюсь превращать тебя в себя. Чего ты так рано? Я была уверена, что успею еще занести покупки в номер. — Я, в общем-то, с самого начала прекрасно знала, что ищу, поэтому это не заняло много времени. Успела прогуляться по соседним улицам, надо согласиться, тут и правда миленько. Пойдем уже, ты чего так запыхалась-то. — Здесь немного жарче, чем у нас, — Макс попыталась размотать шарф, но он застыл на ней мертвой петлей. — Наверно, это из-за выбросов машин и кучи людей. — Неужели ты не привыкла к этому в Сиэтле? — Я бываю там только летом, дуреха. — Что ж, привыкай, скоро учеба закончится, и ты переедешь куда-нибудь навсегда. — Тогда и ты привыкай. Ты тоже переедешь. Макс посмотрела прямо в глаза Хлои, и пару секунд девушки молчали. Войдя в кафе, они сели за круглый стол у окна, из которого был виден их отель, и заказали вкусный ужин, сегодня они могли себе это позволить.***
После утреннего душа Макс сбегала в соседний номер и обменялась пакетами с Хлоей. Ее охватывал легкий мандраж, ей хотелось поскорее узнать, что для нее выбрала Хлоя, чтоб перестать нервничать хотя бы из-за этого. Ведь впереди еще презентация ее работы перед многими незнакомыми людьми. Вернувшись в номер, Макс присела на неубранную кровать и положила бумажный пакет на колени, на нем красовался черный логотип в виде ветки роз и винтажное название с пометкой, что это секонд-хенд, что Макс было по вкусу. Она протянула руку внутрь и достала теплый бежевый кардиган с широкими рукавами, сужающимися к запястьям, явно на два размера больше ее собственного. Затем она достала плотную кремовую, практически белую, рубашку в мелкий рубчик. Макс сжимала приятную ткань в руках, словно она сама выбрала эти вещи. А ведь она ожидала от Хлои шипов и заклепок, дырок и потертостей. Следующей вещью оказалась черная кожаная юбка мини с молнией, идущей по диагонали спереди, при желании ее можно было снять одним резким движением руки, и Макс улыбнулась от таких мыслей. Это было не совсем в ее стиле, но интересно сочеталось с остальными вещами. На дне лежало ожерелье медного цвета с крупной подвеской в виде лани, силуэт которой так нравился Макс, а также записка: «Надень все это с черными колготками, я знаю, ты их взяла, с ботинками на шнуровке и шапкой. Знай, что ты очаровательна». Макс улыбнулась, подумав, что другой обуви-то у нее в принципе кроме ботинок и нет, да и колготки с шапкой она бы все равно надела в такую погоду. Полностью одевшись, Макс осмотрела себя в зеркале. Она выглядела похоже, но немного более расслабленно, чем обычно, как будто новый образ забрал на себя часть ее нервов и неуверенности. Ей внезапно захотелось накраситься больше обычного, ее привычные темно-серые тени на глазах и тушь выглядели блекло, наряд требовал новых акцентов. Выйдя в коридор, Макс постучалась в соседнюю дверь. — Можно войти? — Сейчас, секунду, да ебаный в рот, да, давай, заходи, — Хлоя выкрикнула из глубины номера. Макс осторожно отворила дверь, ей было неловко появляться перед Хлоей в короткой юбке несмотря на то, что она выглядела как обычно мило, все же черная кожа придавала ей нотку дерзости и обнажала стройные ноги. Зайдя внутрь, девушка немного успокоилась, потому что, взглянув на Хлою и уловив ее мечущийся растерянный взгляд, она поняла, что не одной ей неловко. Хлоя стояла у дальнего угла, недалеко от такого же зеркала, как в номере Макс. На ней была белая хлопковая футболка с символикой какой-то панк группы, Макс пришлось взять наугад, так как она не особо в этом разбиралась. Футболка была заправлена в короткую, как оказалось на длинных ногах Хлои, даже слишком короткую, клетчатую серо-черную плиссированную юбку с широким ремнем. Поверх футболки на чуть острые плечи красиво сел длинный черный пиджак, с немного закатанными рукавами, который заканчивался примерно на том же уровне, что и подол юбки. На ногах у Хлои были ее привычные черные ботинки на небольшой платформе и прозрачные черные колготки, а на голове несменяемая шапочка. На руках красовались браслеты с шипами и выглядывала часть татуировки, на груди висела голубая бабочка. — Я выгляжу, как хуевый хипстер. — Хлоя, ты выглядишь, просто... ваузер, у меня нет слов. — Значит, у тебя какой-то фетиш на школьную форму, да, хиппи? Как я вообще в такой юбке смогу на люди выйти? А ты вот, кстати, выглядишь потрясно, — Хлоя подошла поближе, чтоб взять в руку подвеску с ланью, она действительно притягивала к себе взгляд и безумно шла Макс. — Хлоя, с твоими-то ногами и стесняться юбки. Мне кажется, только вчера ты говорила, что тебе плевать на мнение людей и что ты самая крутая. — Так-то это так, но, блин, даже не верится, что ты́ могла мне выбрать такое. Совсем на тебя не похоже. А как тебе твой наряд? — Если честно, это даже лучше, чем я сама смогла бы подобрать для себя. — Конечно, я же знаю тебя. Я чертов стилист. Еще когда мы наматывали круги по окрестностям, я приметила этот магазин, их вывеска просто кричала: «Макс Колфилд, посети меня». Я решила заглянуть в это винтажное хипстерское пристанище вместо тебя. Рада, что тебе понравилось. Ты очень мило выглядишь в этом вот всем, — Хлоя оглядела Макс и, осознав, что пялится уже давно, отвернулась и отошла за пачкой сигарет. — Но мне кажется, тут кое-чего не хватает. Хлоя обернулась, чтоб присмотреться к Макс еще разок. — Да вроде все при тебе, разве что грудь побольше. — Ты просто невыносима, — раскраснелась Макс и хотела даже выйти из номера от такого неуважения. — Да я шучу, расслабься, сестренка, у тебя все в порядке, по крайней мере на мой вкус. Так что ты хочешь еще надеть? — Не надеть, я подумала, может, мне нарисовать стрелки? Хлоя оживилась, выдохнула дым в приоткрытое окно и направилась к Макс. — Стрелки, хм, возможно, это интересно. Дать тебе карандаш? — Я как раз и пришла, кхм, я просто, хотела попросить тебя. — Нарисовать тебе стрелки? — Ну, кхм, в общем, да. Я не то, чтобы очень умела это делать. А ты вроде подводишь глаза. — Все же надо поддерживать свой крутой образ панка, правда? Вот только моя стремная прямая линия и нормальные стрелки, это, конечно, не одно и то же, я как бы не особый специалист в этом. — Кроме тебя тут никого нет, так что... — Ладно, Макс, но, если я выколю тебе глаз, это будет все равно на твоей совести. — Я согласна, — Макс скинула на середину комнаты пару подушек, лежавших на кресле, и уселась на них на коленках, ожидая, когда Хлоя последует за ней. Все еще не отводя взгляда от лица Макс и то и дело делая затяжки, Хлоя взяла со стола карандаш и опустилась рядом с подругой. — Даже как-то неловко. Я никогда раньше никого не красила. Мм, закрой глаза, — Хлоя неуклюже вытянула левую руку и постаралась коснуться кожи Макс, но карандаш лишь царапал веко. — Как-то не очень выходит. — Я знаю, просто боюсь сделать тебе больно. — Не бойся, это же не нож, дави сильнее. Я скажу, если будет неприятно. Хлоя придвинулась ближе и попыталась провести линию, лицо Макс немного отшатнулось назад, и Хлоя положила правую ладонь на ее щеку, чтоб зафиксировать положение. Держать лицо Макс в руках было давно забытым ощущением, отдававшимся теплом по всему телу, пальцы Хлои смогли обхватить чуть ли не всю половину мордашки, которая теперь казалась ей невероятно маленькой, даже крошечной. — А теперь приоткрой глаза и посмотри вниз. Так ладно, закрой обратно. Хлоя вплотную приблизила свое лицо к лицу подруги, пытаясь сосредоточиться на ровных четких линиях. Сигаретный дым медленно струился вверх, проходя где-то между двумя носами. Хлоя пристально вглядывалась в мелкую сеточку вен рядом с прикрытым глазом, в забавные потускневшие без летнего солнышка веснушки, в несколько родинок, знакомых ей уже много лет. Макс сидела неподвижно и как будто не дышала, Хлоя немного потеряла координацию от ощущения вседозволенности, на секунду она чуть было не прикоснулась пальцами к губам, находящимся в сантиметрах от нее, рука дрогнула и оставила черный след на бледной коже. — Так, я немного накосячила, сиди так же, я сейчас все вытру, — Хлоя взяла влажную салфетку и, вернувшись в исходную позицию, мягко вытерла ненужную линию. Она чувствовала на своих руках слабое дыхание, ее голова кружилась, все еще зажатая между зубов сигарета догорала. Это даже более интимно, чем поцелуи, — пронеслось у Хлои в голове. — Вроде готово, — Хлоя отпрянула от своей модели и затушила сигарету. — Сносно вышло, даже почти ровно. — Почти? — Макс, шатаясь, поднялась на затекших ногах и подошла к зеркалу, критически оценивая макияж. — Мне нравится. Я бы так сама точно не сделала, — она сфокусировала взгляд на отражении стоявшей позади нее Хлои и через зеркало одарила ее одобрительной улыбкой. Вместо того, чтобы поймать эту улыбку, задержаться на ней, прочувствовать полностью, Хлоя в смятении отвела глаза и импульсивно рванула к двери, этот чересчур уверенный и даже сексуальный образ, так не свойственный Макс, сводил с ума и пробуждал разные ненужные мысли. — Пошли быстрее на стрелку, уже десять почти. Блядь. — На какую стрелку? — усмехнулась Макс, любуясь своим отражением и борясь с позывом сейчас же сделать селфи. Хлоя оговорилась и была рада, что ее глупое лицо направлено к двери. — В смысле на выставку. Нам пора ехать. Выставка в красивой маленькой галерее с большими панорамными стеклами прошла на высоте. К счастью, до Макс никто не допытывался, и ей не пришлось произносить речь. Девушек любезно поприветствовали организаторы и сообщили, что здесь вывешены работы лучших студентов со всего штата, и многие из них смогли приехать сегодня на открытие. Критики и несколько журналистов суетились около стойки ресепшен, протягивая свои аккредитации сотрудникам. Фотография Макс была представлена в десятикратном увеличении и стала довольно размытой из-за того, что полароидный снимок невозможно качественно растянуть. Полюбовавшись своей работой и подумав про себя, что в принципе особо не из-за чего было так бояться, и что остальные участники выставки ненамного лучше ее, Макс успокоилась и под восторженные возгласы Хлои, которая не переставала говорить о том, что ее подруга «ебаная суперзвезда», девушки вышли на холодную улицу в центре Портленда. — Как жаль, что бюджет Прескоттов ограничен, так бы мы могли встретить Рождество в Калифорнии. Всего каких-то восемь часов в пути, и мы на границе. — Одно то, что я провожу Рождество не в общаге вместе с Даной и Джульетт, уже делает его особенным, все равно где. — Ты права, все равно где, лишь бы не в Аркадии Бэй — сраный городишко со сраными жителями. — Я вообще-то тоже там живу. — Да ты не в счет, Макс, ты там временно, еще немного, и пред тобой открыт весь мир. А я... я под стать городу. У меня даже нет денег, чтоб отдать должок своему дилеру Фрэнку, не то, чтобы куда-то свалить. — Еще есть время, чтоб все наладить. Ты всегда можешь закончить обучение и поступить в колледж. Мы могли бы снимать вместе комнату... Хлоя покосилась на идущую сбоку Макс: — Хочешь жить со мной, хиппи? Готова терпеть запах травки и повсюду разбросанные пивные бутылки? — Но почему сразу обязательно должен быть бардак? — Макс даже топнула ножкой, как будто они уже давно живут вместе, а Хлоя все никак не может начать убирать за собой сама. — Если я пойду на уступки и буду убирать свой хлам, тогда ты не должна будешь водить к нам парней, а то, где мне ночевать прикажете? Макс вовсе не собиралась водить никого в их воображаемое жилище. — А ты не должна будешь водить к нам девушек, иначе мне тоже будет негде спать. Хлоя, уже открывшая рот для очередного подкола, сомкнула его и не нашла, что ответить. Макс нравилось иногда выигрывать такие словесные раунды, несмотря на свою вечную позицию ведомой, порой ей удавалось вогнать Хлою в ступор. После обеда Макс и Хлоя прогуливались по набережной реки Уилламетт. С одной стороны пешеходной дорожки шла череда стоявших вплотную друг к дружке домиков с коммерческими заведениями, а с другой стороны тянулись пришвартованные ряды яхт, покачивающихся на незамерзшей воде. — Макс, я знаю, еще не полночь, но хочу сразу предупредить тебя, у меня нет рождественского подарка. — Ничего страшного, Хлоя, то, что ты отвезла меня сюда и пошла на выставку, уже лучший подарок. — Ты шутишь? Я бы ни за что не пропустила твою выставку, даже если бы меня не позвали. Конечно, я могла бы взять часть денег из фонда Прескоттов и купить тебе что-то. Что скажешь? Хочешь выбрать себе подарок? — Не думаю, Хлоя. Может, лучше устроим праздничный ужин? Как ты любишь. Закажем индейку и яблочный пирог. — Звучит заманчиво. Через пару часов я наверняка захочу есть. А пока давай выпьем кофе, а то в этой юбке мои колени уже цвета моих волос, хоть этого и не видно из-за колготок.***
— Поверить не могу, что пустых столов нет. Это уже пятое место, куда мы заходим, — Макс потирала свои плечи ладонями, к вечеру температура опустилась, и при произношении этих слов, изо рта выходил заметный пар. — А я не могу поверить, что почти все закрыто. Это ж самая прибыльная ночь в году. Люди жаждут спустить свои деньги на праздник. Какого хера почти ничего не работает? — Вероятно, все дома, с семьями. Все же Рождество семейный праздник. — А почему ты не с семьей? — невзначай спросила Хлоя, всматриваясь в очередные закрытые на ставни окна ресторана. — Я привыкла быть в этот день в Аркадии Бэй. Как бы ты не ненавидела это место, для меня это все же дом. Там слишком много хороших воспоминаний, особенно из детства. Хлоя перебила Макс: — А помнишь, как году, наверно, в 2006-ом мы встретились после полуночи на нашей улице и следили за тем, как Санта будет подлетать к крышам? Вот же дурные мы были. — Мы были детьми. А главное, что меня потом лишили утреннего пудинга в наказание за то, что я ночью ушла из дома. Хлоя покачала головой с слегка грустной ностальгической улыбкой. — Было время. Макс, ты же совсем заледенела, — Хлоя посмотрела на лицо девушки, плетущейся сзади, даже при мягком свете фонарей оно казалось чересчур бледным, а кожа губ заметно покрылась корочкой. — Может, к черту этот ужин, пошли в отель. Я, если честно, тоже скоро превращусь в ходячую сосульку. — А как же индейка? — Макс жалобно посмотрела на Хлою. Она безумно замерзла, хотя бы потому, что не привыкла ходить на улице зимой в коротких юбках в течение всего дня. Но сила традиций была сильнее, когда речь заходила о еде, все должно быть по правилам. — О, да что ж с тобой делать! Ладно. Я и сама хочу поесть. Пошли искать дальше. Хотя, стоп, знаешь что? — Хлоя притормозила на небольшой безлюдной улице. — Давай закажем вкусную еду в ресторане, а поедим в номере. Я все равно не люблю всю эту чушь с официантами и чаевыми. — Твоя мама официантка... — Да-да, короче, как тебе идея? Давай закажем сочную индюшачью ножку в ближайшем открытом месте? С таким планом дела пошли быстро. Уже через семь минут, дойдя до уютного, но забитого гостями ресторана, было заказано два рождественских ужина навынос. — Прекрасно. И до отеля тут всего четверть часа ходьбы. Может, нам стоило провести этот невъебенно холодный день на машине? — Ладно тебе, мы всегда успеем в ней посидеть, мы же должны были посмотреть город. — Твоя правда. Заказ будет готов через сорок пять минут. Чем займемся, Максимус? — Там за переходом виднеется какой-то парк. Может, туда? — Ты еще готова на прогулки? Окей, — убрав руки в карманы довольно тонкой стеганной куртки, Хлоя быстрым шагом двинулась в сторону пешеходного перехода, задавая такой темп, чтоб хоть как-то согреться. Парк оказался небольшим сквером, расположенным между несколькими кварталами малоэтажной застройки. Местные жители давно разжигали свои камины и выставляли приготовленных птиц на стол, поэтому в темноте парка не было видно ни души. Легкий ветер колыхал верхушки низких деревьев. Только центральные аллеи были освещены старенькими фонарями, некоторые из которых бесперебойно мигали. Макс и Хлоя шли по пустынным дорожкам, успевшим стать местами скользкими, поэтому девушки держались за руки, чтоб не дать друг другу упасть, как они делали всегда. Дойдя, похоже, до середины парка, подруги увидели небольшой пруд, в котором плескалось отражение неполной луны. Этого было достаточно, чтоб видеть лица друг друга. Рядом с берегом стояла скромная беседка-ротонда со скамейками по внутреннему периметру. — Иди-ка за мной, Хлоя, — Макс потянула Хлою за руку прямо к беседке. Они поднялись на пару ступенек. — Что ты тут удумала делать? Надеюсь, не собираешься сидеть и любоваться видом? Я чертовски замерзла и нихера не вижу. — А я кое-что вижу. — Что? — в этой темноте Хлоя с трудом могла сказать, что рядом с ними колышутся ветки куста сирени, а не руки какого-то маньяка. Макс показала пальцем наверх, Хлоя не могла разобрать эмоций на ее лице. — Омела над нами. Хлоя тут же метнула взгляд вслед за пальцем Макс. — Чертовски темно, — она всматривалась в потолочные балки, там, конечно же, было пусто, но она не могла разглядеть ничего. Тогда ее направленное вверх лицо обхватили маленькие холодные ладошки и потянули вниз. Хлоя чуть не отшагнула назад от непонимания, неожиданности, а главное — холода, но устояла на месте. На секунду Хлоя смогла увидеть отражающийся свет в глазах напротив, но он тут же исчез, потому что Макс прикрыла глаза и со всей нежностью, и чувственностью поцеловала застывшую Хлою. Отпустив ее ненадолго, девушка ощутила прилив долгожданного тепла к своим щекам и ладоням, как будто ее кровообращение перезагрузилось. — Ааа... — тихо потянула Хлоя, — пиздец, — вырвалось у нее с безумной улыбкой на лице. Не став дослушивать, Макс снова приподнялась на носках своих ботинок и еще отчаяннее поцеловала обветренные и такие же сухие, как и ее собственные, губы Хлои. Затем она отошла на шаг обратно. Хлоя пошатнулась и снова по-идиотски улыбнулась, не веря, что все это на самом деле происходит. Она провела рукой по своей шапочке и уже без размышлений сделала шаг к девушке напротив, обхватив ее обеими руками за талию, крепко прижав к себе. Она не хотела отпускать Макс ни на секунду, их поцелуи не были похожи на те, что были раньше. Эти были настоящими, не случайными, не обреченными, они были живыми и полными чувств. Хлое настолько снес крышу опьяняющий вкус губ Макс, что она рывком вжала ее в деревянную опору беседки, ее рука пошла ниже, Хлое нужно было насладиться всей Макс, ей нужна была каждая ее часть, рука безутешно пыталась схватиться за ягодицы, но из-за плотной кожаной ткани лишь скользила по поверхности, тогда Хлоя с досадой бросила эти затеи и направила руки наверх, обнимая Макс за успевшие нагреться и даже стать горячими щечки. Когда Хлоя услышала громкий стон, идущий откуда-то из глубин, и заметила, как ноги Макс подкашиваются и то и дело немного как бы пружинят, она оторвалась от нее, поддерживая корпус. Похоже, это было слишком горячо. Но ты сама это начала. — Макс, ты в норме? — Я, ох... — она пыталась отдышаться, — вроде, да, такие странные ощущения, все внутри как будто перевернулось, и жутко тянет внизу живота, даже немного больно, — Макс накрыла пылающие щеки тыльной стороной рук. — Макс, ты просто нечто, — выдохнула Хлоя, присаживаясь на скамейку. — Так, погоди, — она резко напряглась и заговорила серьезно. — Мы же не станем как обычно делать вид, что этого никогда не было, что это нам показалось, как это было со всеми остальными поцелуями? Макс? — на ее лице был страх, если не ужас. — Хлоя, — Макс присела рядом и нежно накрыла руки Хлои своими. — Я клянусь тебе, ни один из наших поцелуев не был забыт. Их лица снова слишком близко, их снова слишком тянет соприкоснуться, эту связь невозможно игнорировать. Их губы идеально подходят друг другу, их языки заполняют друг друга, их руки стараются ни упустить не единой детали. Все на своих местах. — Пожалуй, лучше уже просто не может быть, — шептала Макс. — Я бы на твоем месте не спешила с выводами, — Хлоя кивнула в сторону входной арки. Макс обернулась, тут же подскочила и вылетела наружу, поднимая руки к небу и натягивая, наверно, самую широкую из возможных улыбку. — Это же чертов снег, — Макс даже не говорила, она кричала. — Чертов, мать его, снег, — она закружилась под усиливающимся снегопадом, ее юбка задралась еще выше из-за протянутых наверх рук, но ее это не заботило. Она уже согрелась, а любоваться ею было кому, теперь она желала этого, как можно сильнее. — Хлоя, я красивая? — зачем-то крикнула Макс. — Ты просто чертовски, охуенно, потрясающе красивая, Макс, — Хлоя говорила это с полными решимости глазами, как будто она давала присягу и заявляла непреложные вещи. Она подошла ближе, но не вплотную, чтоб просто смотреть на это маленькое улыбающееся чудо с такими большими яркими глазами. — Я почему-то сейчас поняла, что сама себя ощущаю безумно красивой, хотя обычно я кажусь себе такой неуклюжей. Я даже не знаю, Хлоя, это все ты, — она перестала кружиться и улыбаться, и подошла к Хлое, чтоб заключить ее в тесные объятия, уткнувшись подбородком в воротник куртки. — Это ты заставляешь меня себя так чувствовать. Ты сделала так, чтоб мы оказались здесь сегодня, ты поверила в меня, в мое фото, как верила все эти годы, ты купила мне все эти вещи, в которых я, блин... — Макс отстранила голову и посмотрела в глаза Хлои, которые теперь было прекрасно видно из-за белого снега вокруг. — Я просто, просто не могу передать словами, Хлоя Прайс, что ты делаешь со мной всю эту жизнь. Я люблю тебя. — Ох, — вылетело из уст Хлои, она была готова растаять на месте, — Макс, я... — она тупо уставилась на девушку напротив, не смея прерывать этот контакт, она хотела запомнить каждую секунду. — Я тоже тебя люблю с того самого момента, как встретила тебя. — Но, я имею в виду, я влюблена в тебя. — Да я поняла, дуреха, я тоже, я тоже, — Хлоя снова поцеловала Макс, потому что уже не могла прожить без этого ощущения так долго. Неужели она теперь может делать это, когда ей захочется, но ведь это... всегда? — Наш ужин, наверно, остыл, — отрываясь от губ Хлои, расслабленно произнесла Макс. — Ты серьезно, в такой момент о еде думаешь? — Хлоя усмехнулась. — Да уж, хиппи, стоило только поцеловать тебя, как вся романтика улетучилась. — Я правда голодная, уже живот урчит. — А я думала, у тебя там что-то «тянет внизу живота», приливы тепла и все такое, — ехидно ворковала Хлоя, склоняясь к уху Макс. — Перестань издеваться, иначе закидаю тебя снежками, — но снега еще не было достаточно для приведения плана в жизнь. — Странная угроза, Колфилд, я бы тебя победила в снежной битве. Пошли уже за нашей индюшкой, после поцелуев я жутко проголодалась. Как оказалось, после страстных обнимашек, а может, просто после целого дня прогулок на свежем воздухе, пища заходит на ура. Девушки съели всю принесенную еду, сидя на кровати Макс и даже не притормаживая для разговоров, оставив лишь пару кусков яблочного пирога на рождественское утро. — Ты милая, когда ешь. — Чего? У меня горошек выпал изо рта и укатился к комоду, и не говори, что не видела этого, — Макс убирала лишние подушки с кровати, бережно уложенные горничной, пока постоялиц не было. — Вот я и говорю, что ты милая. Раньше я не могла тебе это так просто сказать, а вот теперь говорю. — Так осмелела. — Даже больше, чем ты думаешь, — Хлоя приблизилась и толкнула Макс на кровать. — Сейчас пойдешь в свой номер, если будешь так со мной обращаться. — Раз ты так этого хочешь, — Хлоя развернулась и гордо ушла. Макс осталась лежать на кровати, жалея, что Хлоя так быстро закончила игры. Она уставилась в белый гладкий потолок и до сих пор не могла поверить, что весь этот день на самом деле произошел, что она сделала то, что просилось несколько лет. Теперь, казалось, что наконец можно расслабиться и просто ни о чем не думать. — Жесть, хиппи, я и не думала, что ты такая лежебока, — голова Хлои вынырнула из-за открывшейся двери. — Я ушла, а тебе вообще пофиг, я уже устала ждать за своей дверью, подкарауливая, когда ты соизволишь зайти. — Прости, Хлоя, — Макс приподнялась на локтях. — Мне просто так захотелось полежать. — Тогда двигайся, — Хлоя руками подвинула обмякшую Макс и устроилась рядом. Кровать была узкой, но близость перестала смущать девушек. Хлоя облокотилась на изголовье кровати, Макс устроилась на ее животе, чему Хлоя тут же воспротивилась, так как ужин был плотным, и Макс пришлось лечь выше — на грудь. Хлоя обняла ее так до нелепости легко и невесомо, словно в ее руках Макс могла рассыпаться в мгновение ока. Но вскоре рука прочно устроилась на талии Макс, и Хлоя заметила, что ее снежный ангел засыпает. День был насыщенным. Хлоя постаралась уложить Макс поудобнее и накрыть одеялом. Лицо счастливого Сосисыча глядело с пижамной футболки и заставило Хлою в очередной раз за вечер прийти в умиление, которое разрослось просто до космических по ее меркам масштабов. — Сладких снов, Макс. Хлоя наклонилась, чтоб оставить влажный поцелуй на лбу, но, казалось бы спящая Макс, откликнулась: — Не уходи, Хлоя, — она приоткрыла уже слипающиеся глаза и пробормотала, — с тобой так тепло и уютно. Сегодня же Рождество. Побудь со мной, как в детстве. — Конечно, Макс. Одно дело просто лежать на такой узкой кровати, а совсем другое ночевать вдвоем, вряд ли нам обеим удастся как следует выспаться, — подумала Хлоя, но несмотря на все мысли, нырнула под нагретое одеяло и как могла прижала к себе Макс. — Я всегда буду с тобой. Наступило рождественское утро, а Хлоя все еще валялась в постели. За ночь ей не удалось отдохнуть — левая рука постоянно затекала, а правое бедро соскальзывало, норовя упасть. Только ближе к восходу у нее получилось задремать, но ее сон не был длинным. — Просыпайся, соня, — Макс плюхнулась в ноги и стала отодвигать ворчащую Хлою. — Давай же, открой глаза, у меня есть кое-что для тебя. Макс протянула руки ближе к лицу недовольной Хлои. Легкий имбирный аромат наполнил легкие, Хлоя принюхалась, потянулась головой вперед за ускользающим запахом. Макс отвела руки назад, что заставило Хлою приоткрыть глаза и податься всем корпусом вперед, хватаясь за пряничных человечков. — Вкусно, — с полузакрытыми слипшимися глазами Хлоя всухомятку жевала лакомство, а крошки летели по всей кровати. — Еще я принесла сахарную тросточку, — Макс положила леденец на прикроватную тумбочку и слезла с кровати. — С Рождеством, Хлоя. — Мм, — проглатывала сладкую массу Хлоя, — и тебя с Рождеством, Максимус. Где ты это стырила? — Лежало на стойке ресепшен внизу. И вот еще, — Макс достала из рюкзака заготовленную подарочную коробку. — Твой подарок. Хлоя воодушевленно и не церемонясь с упаковкой, быстро разорвала ее, вглядываясь в картонный прямоугольник с надписью Zippo. — Хочешь, чтоб я еще больше смолила, да, хиппи? — она открыла коробку, внутри лежала металлическая зажигалка с приятным черным матовым покрытием, на ней красовалось золотое Всевидящее око, зорко глядящее за всем происходящим. — Круть какая, спасибо большое. Это стоит того, чтоб вообще не выпускать косяк из рук. Хлоя встала с кровати, добежала до брошенной на стул куртки, покопалась немного в карманах, изъяла две покоцанные зажигалки и выбросила их в урну. — Они уже недостаточно круты для меня. Макс, довольная собой, наблюдала за этим с радостью и подала Хлое баночку с бензином, набор фитилей и кремней. Когда все манипуляции были произведены и на свет наконец появилось пламя, Хлоя с восторгом произнесла: — Магия, — провела правой ладонью сквозь огонь, — ауч. — Надеюсь, ты будешь пользоваться ей для розжига огня в лесу и все такое. — Да, Макс, я часто, конечно, разжигаю костры. Хотя, если еще раз сбегу из дома, может и начну. — Тогда свечки. В общем, я подарила ее не потому, что мне нравится, что ты куришь, хотя надо признаться, что сигарета тебе очень идет. — Да? Тогда сфоткай меня. Хлоя достала пачку сигарет и прикурила, всем видом зазывая Макс за собой, она двинулась к окну, которое тут же распахнулось. В гостиничный номер хлынул промозглый свежий воздух с терпкими горькими нотами табака. Вечерний снег уже растаял и стал невыразительными лужицами. Хлоя будучи в растянутой черной футболке и серых шортах, не умытая и не расчесанная после сна, выглядела, как топ-модель с лучших обложек альтернативных журналов. Ее глаза немного болезненно блестели, сухие узкие губы смыкались в очередной короткой затяжке, ее профиль смотрел на Макс, правая рука плотно обхватывала корпус, скрываясь от холода, пальцы левой изящно, даже аристократично, держали тлеющую сигарету. Макс рассматривала все детали в объективе, и все они были идеальны. Немного грустная, немного одинокая, немного потерянная, немного отчаянная Хлоя идеально несла на себе этот образ, он шел ей, а она отдавалась без остатка. Но стоило ей лишь на секунду убрать задумчивость и повернуться к Макс лицом, как образ неуверенной Хлои теряется, размывается, распадается на тысячи осколков, и Макс уже не может понять, как Хлоя могла быть иной, ведь сейчас Хлоя смотрит по-другому. В ее глазах азарт, страсть, на губах вырисовывается нездоровая улыбка, она прикусывает нижнюю губу, отводит голову немного назад, слегка поднимая острый подбородок, еще одна затяжка, левая рука с сигаретой замирает в нескольких сантиметрах от лица, вклиниваясь в кадр, облако густого дыма клубами струится из слегка сомкнутых овальных губ, заволакивая собой лицо, затуманивая снимок, оставляя на нем лишь сияющие голубые глаза. Макс, беспрерывно щелкающая кнопку, не заметила, как фотопленка подошла к концу. Сделав последний кадр, она отстранилась от камеры и сглотнула. Слишком чувственно, слишком красиво. Хлоя все еще не отводила дьявольского взгляда от Макс и с жадностью выдыхала отравленный воздух в помещение, не задумываясь о датчиках пожарной безопасности. Макс не могла больше держать на себе этот взгляд, его хотелось быстрее смахнуть, настолько он был съедающим. Она сделала несколько шагов, разделяющих ее от Хлои, и оказалась лицом к лицу с девушкой, только на десяток сантиметров ниже. Хлоя нагнулась и, не прерывая зрительного контакта, вновь погрузила фильтр в рот. Мягко, медленно и не понимая, что вообще она делает, она выпустила дым прямо в полураскрытые губы Макс и спустя секунду нежно поцеловала ее, снова отстранилась, отошла к окну, прикусила губу, затушила сигарету. — Похоже, мне чертовски идет сигарета, — бросила она через плечо Макс, застывшей по середине комнаты, словно восковая фигура.