Эфиальт

На следующий день Гордон и Буллок сдали отчёт об успешной охоте, лично уверив жильцов, что больше им ничего не угрожает. Освальд, ставший невидимым, тихонько хмыкнул, сообщая, что всё равно не собирался им вредить физически, это моветон. Харви в который раз беззвучно ругнулся, поминая Фокса и Уэйнов - появление призраков днём считалось теоретически невозможным, поскольку требовало очень много энергии. Но, Кобблпот, в который раз плевать хотел на законы призрачной науки, хоть и признал, что воплощение визуальное днём несколько затратно по волевым усилиям. После беседы с жильцами и муниципалететом, Джим и Харви отправились отсыпаться, предварительно познакомив Освальда с Люциусом. Гордону было даже интересно, кто же кого изучал, но когда встретился с ними уже вечером, пыщущим жизнью был только призрак, в то время как Фокс был изрядно озадачен и утомлён, хотя очевидно доволен. - Нужно познакомить его с Эдом. - Задумчиво произнёс Освальд, пока они ждали Буллока, отправившегося заправиться перед охотой - новый заказ они нашли быстро. - Они точно найдут общий язык. - А Эд это... - Джим был не готов признать, но упоминание чужого мужского имени, причинило ему определённое беспокойство. То ли из-за того, что он боялся за жизнь другого человека, не готового к пристальному вниманию Освальда, то ли из-за ревности - что ни говори, а Кобблпот умел быть обоятельным, а Гордон был тем ещё собственником. Освальд, до неприятного быстро понявший его мотивы, мягко улыбнулся, поясняя: - Мой друг. Хоть он среди нашего мертвого общества не так давно, но в силу любознательности, знает он о призраках и их силах больше многих. У них наверняка выйдет занимательная беседа... Кобблпот снова задумался и замолчал, а Джим поспешил использовать эту возможность для того, чтобы заново осмотреть его, подмечая новые детали, такие, как очевидно другой костюм и аксессуары. - Как ты это делаешь? В смысле, ты меняешь одежду, или сам свой образ? И вообще, почему ты выглядишь так?! - Как - "так"? - Удивился Освальд. - Так... современно и живо. Теперь уже задумался Освальд. Пару раз стукнув тростью, произнёс. - Образ. Удерживать полный комплект в воздухе, да ещё и в движении, сложно, да и бесполезно. Создать ощущение, как для себя, так и для остальных - куда проще, а заодно неплохое упражнение для ума, ведь приходится поддерживать все детали в памяти. - Кобблпот наглядно приподнял руку, от чего на ткани появились блики от сверкнувшей на свете фонаря серебристой нити, а рукав рубашки чуть опустился вниз под тяжестью квадратной золотой запонки с многогранным узором. - Джентльмен обязан поддерживать себя в форме, хотя бы умственной, за неимением телесной. Жаль, что многие мои коллеги не разделяют этого мнения, позволяя себе выглядеть как последние убожества. - Кобблпота аж передёрнуло от воспоминаний о том, каких призраков он успел повстречать сегодня. Он понимал, что недостаток сил и умений, а также видовая принадлежность, накладывают определённые ограничения на призраков, но не до такой же степени, чтобы иметь настолько отвратительные облики! - Тем более, сам я не имею возможности заказывать себе одежду, а последние обитатели моего дома, как на подбор, не имеют вкуса в ней вовсе! Хотя, казалось бы, сейчас мужская мода особенно вариативна, позволяя создавать наряды всех фасонов и форм, которые только могут прийти на ум. Но нет! Большинство представителей нынешнего века даже не знают, как завязать галстук узлом Элдридж! Джим не выдержал и рассмеялся - сетования призрака на современную молодёжь походили на старческое брюзжание, что слышать от мужчины, на вид на несколько лет моложе самого охотника, действительно казалось смешным. Ну, если только забыть, что Освальд мертв уже пару веков. И, кстати, про Элдридж сам Гордон знал, хоть завязывать не умел, да и не хотел - уж слишком узел был капризен, но самому Освальду точно мог пойти. И только потом, поймав чуть прищуренный довольный взгляд Кобблпота, понял, что тот снова развёл его на улыбку. Освальд любовался им, но к этому Джим начинал привыкать, и только мягко усмехнулся. Разговор стих сам собой, но с Кобблпотом, как бы им обоим не нравилось препираться и спорить друг с другом, было удивительно правильно молчать. Точно и слов не требовалось, чтобы узнавать и понимать.

***

- Значит, здесь? - Освальд с удовольствием осмотрелся, хотя сам Джим ничего примечательного в одном из новых пригородных районов не находил. Он терпеть не мог эти кварталы кукольной "американской мечты" за то, что самые гнусные и поганые дела, которые он только расследовал, происходили именно здесь. С переходом на ставку охотника это ничуть не изменилось. - Да. Освальд, поможешь вынести оборудование? - Не то, чтобы Джим надеялся на помощь, но приведение определённо стоило отвлечь. Однако, в этот раз уловка не удалась. Кобблпот хмыкнул, после чего протянул трость охотнику. - Подержи. - Не ожидая ответа, Освальд исчез, а датчики мгновенно зарегистрировали четвертый уровень активности. Джим едва успел поймать трость у самого пола, перед тем, как Харви протянул: - Ебаааать... Не прошло и десяти секунд, как в доме начал мигать свет и послышался первый крик. Ещё полминуты спустя из дома начали выбегать люди. Один, совсем от страха очумевший, выскочил прямо сквозь окно, разбив его, но даже упав на газон, скорости не утратил, оперативно удирая на карачках. Ещё через минуту свет в доме потух, и у стола в фургоне появился довольно облизывающийся Освальд. - Ну, вот и всё. Можем ехать на следующий объект, никаких призраков здесь нет. Хорошо хоть перекусить удалось. - Кем ты там перекусил, хлыщ эктоплазменный?! - Харви попытался схватить Кобблпота за грудки, но Джим встал между ними, закрывая призрака собой. - Харви, Харви! Успокойся, никого он не ел! Он вообще никого не тронул, не так ли, Освальд? Недовольно поджавший губы Освальд кивнул, оправляя пиджак. - Делать мне больше нечего, как поедать глупых подростков, возжелавших свободы и алкоголя. Я же не демон и не баньши. Попугал только, чтобы неповадно было. - Фыркнул он. Джим и Харви облегчённо выдохнули. Они и до этого подозревали, что всё дело в людях, а не призраках, как бы заказчики в лице агенства недвижимости, продававшего дом, пытались убедить их в обратном. И раз Кобблпот избавил их от муторной обязанности разгонять подростков, им оставалось только зафиксировать вмешательство живых, и отправится на следующую охоту. Сделав несколько фото валявшихся в гараже матрасов, бутылок и ещё тлеющих самокруток с марихуанной, все вернулись в фургон, где Джим задал вопрос, уже некоторое время вертевшийся у него в голове. - Освальд... А как ты узнал, что там только люди? Кобблпот провертел трость в пальцах, собираясь с мыслями. - Живые ощущаются иначе. У призраков, кроме прочих чувств, появляется... что-то вроде радара, позволяющего в радиусе восприятия определять наличие других существ и их точное нахождение. - Мда... нахрена тогда мы от вас прячемся? - Заметил Харви. - Эффективная тактика, кстати. Далеко не все призраки способны оставаться в этом измерении надолго, не говоря уже о том, что присутствие нескольких и быстрое передвижение путает следы. Правда, те же баньши, если сфокусируются, может пойти по следу своей жертвы, но и её можно запутать, если координатор грамотно сработает. Кстати, а ваш где? - Кто где? - Координатор. - Мягко напомнил Кобблпот. - Насколько я знаю, охотники обычно работают вчетвером: дипломат, напарник, ищейка и координатор. Теперь уже пора была Джиму поджимать губы. Изначально их действительно было четверо: Харви в качестве напарника и основного переносчика аппаратуры, Джим, как дипломат, вызывающий призрака на разговор, Доггерти, отлично умевший находить улики и неплохой фотограф и Кристен Крингл, его девушка, что оставалась в фургоне, отслеживая состояние убежища и их всех. Однако, очередная охота закончилась не так удачно, и первый удар принял на себя Доггерти, умудрившийся своими издевками довести обычную робкую тень до того, что та появилась и бросила его через половину дома, пробив гипсокартонные стены. Доггерти на три месяца оказался прикован к койке, у Кринг произошёл нервный срыв, и они оба выбыли из команды, даже слушать не желая о призраках больше. - Мы работаем вдвоем. Втроем, если считать тебя. Освальд задумался, после чего кивнул. - Ладно... Джим, мы можем заехать в одно место? - Зачем? - За последним участником нашей команды.

***

Джим был против того, чтобы подключать к работе кого-то ещё, подвергая его опасности. Однако, когда Освальд сказал, что это тоже призрак, задумался, а затем на его сторону внезапно встал Харви, уточнив, такой же тот ебанавт как и Кобблпот, или нормальный. От удивление не сразу сообразивший, кем именно его обозвали, Освальд пояснил, что тот нормальный и умный, хоть и чудаковатый юноша. А ещё он отлично пишет отчёты, чем наверно и подкупил Буллока окончательно и на Гордона они насели вдвоём. Знакомство решили провести на следующий день, поэтому сейчас все отправились по домам, отдыхать. "От запаха пороха и железа уже тошнит, колко вяжет желудок в узел, оттягивающий топкой тяжестью нутро, его холодя. Искры и вспышки сливаются перед глазами воедино, и Джим раз за разом стреляет на слух: на шаги, на шорох песка, на крики на чужом языке. Джим знает, что это сон. Джим точно знает, что это сон, но это не помогает. Потому что тогда он тоже думал, что это всё сон, бесконечный и муторный кошмар. - Джим! - Освальд появляется внезапно, резко уводя его вниз за собой, снося с линии атаки. Пуля обиженно воет, зарываясь в песок, и Джим несколько секунд смотрит, как тот плавится, обращаясь кровью, пока Кобблпот не отвлекает его снова. Хватает за плечо, живой, запыленный, в военной форме, живой как никогда. Ещё раз обведя взглядом всё вокруг, шепчет, почти касаясь губами запыленного виска Гордона: - Давай-ка выбираться отсюда..." Проснулся Джим от небывалой редкости - от ощущения того, что он выспался и очень аппетитного запаха. Приподнявшись на кровати, он огляделся, пытаясь понять, когда успел вчера напиться так, чтобы привести в дом девушку. Однако, вместо ожидаемой девицы, в дверях спальни появился Освальд в поварской форме и лопаткой в руке. - Джим! Доброе утро! Можешь подниматься, бекон почти готов. - Солнечно улыбнулся он, собираясь вернуться к плите, но Джим остановил его, позвав: - Освальд... - Гордон сел на кровати, и тут же замер.Он понял, почему он думал, что где-то успел познакомиться с девушкой. Снова посмотрев на мертвеца, он спросил: - Освальд, ты был со мной... до конца? Они оба понимали, что речь о сне. О том самом сне, что был после того, как война из него исчезла, а адреналин - остался. Освальд по-птичьи склонил голову вбок и успокаивающе улыбнулся Гордону, от чего у последнего отлегло от сердца, но слишком рано. - О, Джим... Я был с тобой до самого конца. - Довольно мурлыкнул Кобблпот, пригинаясь. Зарычавший Джим кинул в него подушкой, не попал, и снова упал на постель, раскинув руки. Твою мать.

***

Появившаяся в его голове идея о сотрудничестве с охотниками оказалась на диво успешной - о скуке Освальд и не помышлял. Более того, ему не было настолько хорошо с тех пор, как он отомстил собственной мачехе. Разве что трупов было меньше, поскольку Джиму они очевидно не нравились, а злить его Освальду не хотелось. Кобблпот замурлыкал под нос что-то из блюза, переворачивая бекон. О, Джим сегодня ночью показал себя совершенно с новой стороны, которая Освальду очень, очень нравилась. Он всё сильнее восхищался этим мужчиной, определённо не собираясь отпускать его в ближайшие десять лет. А ещё, эти сны... Освальд не ожидал, что у Джима окажутся столь болезненные и тяжкие сны. Из-за них Кооблпот начинал испытывать к Джиму не только восхищение, но и жалость в лучшем смысле этого слова, от чего влечение к нему разросталось, выходя за пределы обычной влюблённости. Освальд рассмеялся, покачал про себя головой, перекладывая еду на тарелки. Он и при жизни отличался... некой невозможностью желаемого, в смерти эта способность просто перешла на новый уровень. Призрак влюбился в человека? Нелепо до слёз, даже избито, но отказываться Освальд не собирается. Приведший себя в порядок Джим вошёл в кухню, с опаской приблизился к столу, но сел, и Освальд, сменив в один миг костюм, присел напротив, пододвигая к нему тарелку. Гордон покосился на тарелку возле неё, но принялся за еду. Освальд с умилением наблюдал за поглощением, аккуратно нарезая собственный завтрак, по кусочкам отправляя его в рот. Когда охотник утолил первый голод, взявшись за кофе, он начал разговор: - Даже не знаю, что мне хочется спросить первым: откуда ты умеешь готовить, ешь ли ты на самом деле или какого черта ты вообще делаешь у меня дома? Считая последний вопрос риторическим (ну не в фургоне же ему пребывать?), а первый - бесмысленным, Освальд приступил к ответу на второй: - Вкус мы ощущаем, хотя это зависит, насколько я понял, от целостности духа, его личности, того, насколько он остался человеком. А что до того, не падают ли кусочки еды на стул пока я ему... - Освальд на несколько секунд задумался, подбирая слова. - У нас есть пути физической подпитки из мира живых, через эмоции и родственные нам материалы. При должной тренировке список материалов можно расширить, хотя это долгий процесс. Тот же Эд, за два года усиленных тренировок смог расширить изначальный рацион до кофе и сладостей, но и только. Хотя, его Кобблпот по праву признавал редкостно талантливым на призрачном поприще, выигрывая исключительно за счёт опыта и накопленной за века мощи. Джим отложил вилку, чуть нахмурился, спрашивая: - Родственные материалы? Освальд вздохнул, прикусывая изнутри губу. От радости он несколько ослабил контроль над языком, и разговор ушел в ту сторону, которой он не хотел бы касаться, однако и утаивать что-либо от Джима Кобблпот не хотел. Поэтому подняв тяжелый взгляд, спросил: - Как думаешь, почему демоны, баньши и они настолько агрессивны, а трупы их убитых - чаще всего жутко изуродованы? Завтрак уже подошёл к концу, аппетит Джиму испортить было трудно, но он всё равно тяжело сглотнул. - И почему же? - Потому что если забрызгаешь стены и пол пятью литрами крови, никто не поймёт, что полулитра не хватает. Раскидав ошмётки по всему дому, никто не станет допытываться, куда делось несколько обломков костей. А разбив череп, точно зрелую тыквы, никто точно не будет допытываться, сколько мозгов вытекло. Кобблпот выдохнул, опуская голову. Вопрос дался тяжело, но он считал, что поступил правильно - рано или поздно Гордон всё равно бы узнал, он внимательный, он бы точно что-то заподозрил. - Освальд... - Очень ровно, даже холодно, начал Джим, но призрак его перебил: - Да. Органика человеческого происхождения. Но я клянусь своим якорем, что не убивал людей, чтобы насытиться. Мне это не нужно, как и большинству. Например, те же тени могут питаться только от живых. - Это каким же образом? - Потом. - Потом?! Кобблпот хихикнул, снимая часть напряжения с них обоих. - Поэтому они и такие тихие и незаметные. Кровь и прочие можно получить и другими путями, а вот пот... Ты же наверняка чувствовал, что во время охоты у тебя будто что-то скользит по спине, влажное и холодное? Джим припомнил это ощущение и замер. Получается, призраки его... облизывали? Сердобольный Освальд, пронаблюдав за сменой цвета лица охотника, подлил ему кофе. - И ради твоего же спокойствия умоляю не спрашивать, чем питаются остальные и я в том числе. В призрачном мире это не табу, но близко к этому. Джим только и смог, что кивнуть.