Тьма на пороге

Марика насторожилась. Уж больно мрачное лицо было у вернувшегося после сеанса связи с магическим архивом Рона. - Ну что? – нетерпеливо спросила она. Рон тяжело вздохнул. - Да вот, не знаю, как скажу все это родителям. - Ты сначала мне скажи! – потребовала травница. Рон устало упал в неудобное кресло и, вытянув слишком длинные ноги, сосредоточенно начал излагать полученные сведения. - Об артефакте под названием «Кольцо тьмы», естественно, известно. Последними владельцами числились темные эльфы, но вот в котором из городов хранился артефакт неизвестно. Впрочем, следуя логике, мы его уже определили. Хуже другое – те, кто рискнет задействовать Кольцо, очень рискуют. Очень! – тяжело уронил слова маг. - Чем? - Даже не жизнью. Все гораздо серьезнее. Они могут лишиться души. Нужно ли говорить, что это значит? - Не стоит, - потрясенно прошептала Марика, прижимая к горящим щекам прохладные ладони. Разумное создание без души – холодный и жестокий убийца. А что, если каждый из них – сильный маг? А если одна из них – совсем еще юный демон? Страшно представить, что могут они натворить. Обычно, потерявших душу уничтожали, особенно тщательно зачищали магически одаренных. - Что делать, Марика? – с тоской спросил магистр. – Не пойми меня превратно, не то, чтобы я боялся, но ты же знаешь Мартина. Да и Назир молчать не станет. - Вот что! – решительно отозвалась женщина. – Я сама с ними поговорю. К тебе у них отношение неоднозначное – незачем все усугублять. - Спасибо! – Рон с облегчением улыбнулся, провожая печальным взглядом ладную фигурку лекарки. Все эти годы они жили одной семьей. Но Марика с раздражением отмахивалась от его робких попыток уговорить ее на оформление семейного союза. Общественное мнение относительно своей порядочности травницу ничуть не волновало. Условности вообще были чуждыми для этой удивительной женщины. Рон прекрасно помнил, чем закончилась последняя серьезная попытка. Марика тогда смотрела на него серьезными глазами, в глубине которых можно было заметить тщательно спрятанную грусть. - Понимаешь, мой дорогой друг, - вздохнула травница, - семья – это не просто ты и я. Семья – это в первую очередь продолжение – дети. А вот малыша я никогда тебе подарить не смогу. Молчи! Не перебивай меня, я собьюсь сама. Так вот… Ты еще очень молод для мага. Через какое-то время обязательно захочешь ребенка, и тогда все закончится настоящей трагедией. Ты ведь не забыл, что у оборотней расторжение браков не практикуется? Нет? Вот и представь себе, что из этого всего может получиться. Тебе нужен ребенок, я его родить не могу, расторгнуть брак – не выйдет. Ты будешь искать свою мечту на стороне. Да помолчи же ты! Будешь! А я просто сгорю от ревности и унижения. Потому что это унизительно – знать, что твой супруг шляется по посторонним партнерам. Так что, даже не уговаривай меня – нет. Я сказала «НЕТ»! Вот и весь разговор. Рон был абсолютно уверен в себе, но убедить в этом Марику никак не получалось. Почему-то прекрасная травница твердо была уверена, что ее неспособность родить ребенка ставит препон для семейной жизни. Впрочем, сдаваться магистр был не намерен. Он дал себе слово, что если только вся эта страшная история с детьми закончится более-менее благополучно, он обязательно заставит Марику выслушать его. Да и сейчас прятаться за женскими плечами было неправильным. Магистр вздохнул и решительно отправился вслед за дамой своего сердца. В большом зале таверны, ставшей временным местом сбора, за сдвинутыми столами уже собралась вся команда. Магистр отметил, что Лель и Назир сейчас сидели хоть и не рядом друг с другом, но больше не выглядели чужими. Неужели демону удалось получить прощение вспыльчивого султана? Но сейчас не это было важным. Все внимательно прислушивались к Марике. Услышать или прочесть по губам, о чем идет разговор не представлялось возможным. Почти у каждого из сидевших за столом имелись амулеты от прослушивания. Очень уж необычной и важной была цель их путешествия, чтобы они могли позволить себе чужие уши. В амулетах Рон был уверен – он делал их лично. Сейчас со стороны полюбовался ожидаемым эффектом и удовлетворенно кивнул – работает. Его появление почти не заметили, только Лик скользнул взглядом и снова обернулся к травнице. Вошедший в ближний круг магистр успел услышать только что заданный бывшим советником вопрос: - Как вы считаете, сколько у нас времени? Похоже, новость восприняли гораздо спокойнее, чем он ожидал. Марика развела руками – она просто не знала. - Сложный вопрос, - перехватил беседу Рон. – Учитываем, что мальчики при похищении были ранены. Значит, им дадут восстановиться до полного уровня. Это не меньше пяти дней. Обычно, артефакты такой силы требую определенной магической подготовки. Значит, учитывая возраст, еще дней семь. - Итого – двенадцать. С момента похищения последнего ребенка прошло уже четыре дня. У нас чуть больше недели. Успеем? - Обязаны успеть! – высказал общую мысль Мартин, решительно рубанув воздух ладонью. – Отсюда пойдем скачками, пользуясь кристаллами пространства. Лель, сумеешь обеспечить? Инкуб вздохнул, но уверенно кивнул, соглашаясь. Он понимал, что это потребует использования колоссального количества магических сил. А значит, нужно будет питаться. И не просто каждый день – а по несколько раз в сутки. Демон с сомнением взглянул на Назира – выдержит ли султан. Понимает ли он, к чему приведет поставленное им условие? Лель знал, что оказался в ситуации без выхода – если он выполнит свою часть договора, то просто высушит любимого, если нарушит – потеряет его навсегда. Впрочем, на другой чаше весов судьбы была жизнь горячо любимой дочери. Значит, ему придется заряжать эти кристаллы столько, сколько потребуется! - Выдвигаемся через час! Вся команда согласно разошлась по комнатам – паковать вещи и собирать нужные мелочи, которые всегда бывают востребованы в дороге. Последними поднялись наверх Лик и Ральф. Лик тихо прикрыл дверь и, прижавшись спиной к твердой неровной поверхности, сполз по ней на пол, в отчаянии спрятал лицо в ладонях. Всего восемь дней. Пусть даже с кристаллами, дорога займет трое суток. Но ведь нужно еще найти вход в катакомбы. За прошедшие века он наверняка зарос лесом. Даже используя чутье оборотней можно ходить над самыми развалинами месяцами и не найти его. Знакомые горячие руки обняли его за плечи. - Держись. Мы обязаны быть сильными. Главное, он жив. А остальное зависит от нас с тобой. Ведь мы же не станем сидеть сложа руки. Мы с тобой спать не будем, но найдем этот проклятый город, достанем оттуда и нашего мальчика, и всех детей живыми и здоровыми. - Ты сам-то веришь тому, что говоришь? – устало спросил Лик. - Верю! И ты должен верить. Потому что если уйдет вера, не будет победы. Оба понимали, что это так. Но если Ральф сумел убедить себя в благополучном исходе, то его супругу это удавалось с трудом. Привыкший мыслить логично, мозг упорно просчитывал шансы на благополучный исход, и они были удручающе невелики. - Скажи, как тебе это удается? – устало спросил Лик. Ральф пожал плечами и сел на пол рядом. Теперь оба опирались спиной на изношенную временем дверь. - Просто, наверное, жизнь потрепала. - Меня тоже, - упрямо не согласился бывший советник, блестя синими глазами. - Тогда не знаю, что и сказать. Значит, я оптимист, - невесело улыбнулся Ральф. – Давай побудем оптимистами вместе. Иначе ты у меня за эти восемь дней сойдешь с ума. И что я буду делать с безумным супругом? - Выгонишь в лес? – предположил Лик. Ральф тихо рассмеялся. - Не дождешься. Нет уж! Раз нас свела судьба, тебе придется терпеть меня до конца дней. Не страшно? Лик качнул головой: - Ничуть. Давай собираться, скоро уже выезжать. - Скоро. Было заметно, что Ральфа что-то тревожит. За долгие годы совместной жизни Лик уже научился читать его, словно раскрытую книгу. Он с молчаливым вопросом посмотрел на супруга. - Лель, - коротко пояснил тот. – Он один, а нас много. Я не уверен, что он справится с кристаллами. - Он будет стараться ради дочери, - тихо сказал Лик. - Вот это и опасно. Ради ребенка он может сделать невозможное. Как бы девочка не осиротела раньше времени. Нужно будет проследить за этим. Впрочем, за разговором подошло к концу отведенное на сборы время. Забросив за спину по небольшому дорожному мешку, советники спустились во двор. Там было неожиданно шумно и многолюдно. Центром всеобщего внимания были Лель с Назиром и какой-то крупный мужчина с грубоватыми чертами лица. Демон выглядел растерянным, а султан явно пребывал в гневе. Огромный незнакомый мужчина нерешительно пятился назад под натиском невысокого темпераментного Назира. - Это мой супруг! И даже приближаться к нему не смей! Ясно?! – почти рычал ревнивый султан. - Видно плохо ты о нем заботишься, раз он искал утешения в моей постели! – не оставался в долгу человек. - То не твое дело! За походы по чужим постелям я с него еще спрошу! Лель надрывно вздохнул и втянул голову в плечи, пытаясь стать менее заметным. Ситуация была смешной и одновременно удручающей. Ральф притормозил рванувшегося на помощь Лика и сам решительно подошел к спорщикам. - Что происходит, уважаемый? – обратился он к постороннему, немного разбойного вида мужчине. - Меня Дохой звать, - вежливо представился он, мгновенно оценив властную стать бывшего советника. – Вот тому красавцу предложил, значит, со мной уйти. А что? Я человек обеспеченный, вы на внешность не смотрите. У меня в городе свой дом есть и дело прибыльное. Супруга содержать достойно смогу. А на что он этому коротышке? Все равно не пользуется, раз парень ко мне за лаской бросился. А то, что он тут раньше с клиентами работал – меня не напрягает. Мало ли кто из нас чем раньше занимался. Глядя на его грубоватое лицо и приличных размеров тесак на поясе можно было легко угадать, чем раньше промышлял сам Доха. Впрочем, раньше ли? Чем именно является его «прибыльное дельце» человек так и не сказал. После этого откровения Назир поперхнулся словами и закашлялся, с гневом посмотрев на побледневшего Леля. Было заметно, что «новость» про клиентов привела его в неконтролируемое бешенство. - Пойдем за мной! Он ухватил супруга за рукав рубашки и с силой потянул за угол таверны, на хозяйственный двор. Лель практически не упирался, только побледнел еще больше. Но дорогу им решительно преградил серьезный и собранный, словно перед боем, Лик. - Не торопись, - тихо посоветовал он султану. - Не лезь не в свое дело! – огрызнулся тот. - Это общее дело. Разве ты забыл, зачем мы выступили в путь? Всего одного вопроса оказалось достаточно, и Назир сник, уронил руки, опустил голову. Сейчас его было просто жалко. Лель прикусил губу, но обнять султана так и не решился. Тем временем Ральф что-то тихо втолковывал серьезно настроенному Дохе. - Так вот оно как, - пробасил человек, по-новому поглядывая в сторону шумных супругов. – Что ж, жаль, конечно. Он протянул Лелю огромную ладонь, больше похожую на черповой ковш, и открыто улыбнулся, обнажив крепкие, широкие желтые зубы. - Ты, если что, обращайся. Я в Нельне живу. Доху там любой знает. Рад буду увидеться. Лель бросил на Назира опасливый взгляд и робко пожал протянутую лапу. Все равно испортить отношения больше, чем есть было уже невозможно. А Доха оказался вовсе не фанатиком и не маньяком – вполне приличный человек. Внешность бывает обманчива. Назир скрипнул зубами, резко развернулся на пятках и направился к оседланным лошадям. Лелю не досталось больше ни одного взгляда – ни гневного, ни ласкового – словно его просто не существовало. Лик с сочувствием посмотрел на несчастного демона. Сейчас он выглядел совершенно подавленным. Перебросившись взглядом с Ральфом, Лик приобнял инкуба за плечи и увлек следом за Назиром. Около коновязи уже собралась вся команда, ожидали только Марику, забывшую наверху какой-то ценный мешочек с травами. Но вскоре явилась и она. - Давай. Лель, ты же подготовил кристаллы? Инкуб кивнул, вытаскивая из-за ворота рубахи связку прозрачных капель. Магическая копилка вновь была почти пуста. Голод запускал в тело первые жадные коготки. Он знал, что если Назир не согласится на близость, уже через сутки сдерживать себя будет невероятно трудно. Переместились сразу же, как только остались позади последние домишки Кривой балки. Затянутые в туманную дымку перемещения люди и кони с изумлением оглядывались по сторонам. Они оказались на широкой и утоптанной лесной дороге. - И где это мы? – удивилась Марика. - По моим расчетам в терции пути от небольшого городка под названием Мгнус, - деловито сообщил Мартин. – В нем останавливаться не будем. Сколько тебе нужно на подзарядку амулетов? – спросил он у Леля. - Времени - примерно до обеда. Демон не стал говорить, что кроме времени понадобится кое-что еще. В любом случае, до вечера он продержится, а дальше останется только умолять Назира о близости. Что ж, если гордый султан откажется, то какой спрос с голодного демона? Он честно попытается сдержать данное слово, но рисковать здоровьем спутников не будет. Рон с сочувствием во взгляде протянул ему горсть разряженных амулетов. Если бы он только мог помочь инкубу, но увы – тут требовалась совершенно определенная энергия. Человеческим магам приходилось тратить до полумесяца, чтобы зарядить один только амулет на одно перемещение. Демоны же делали это за несколько терций и до двадцати штук одновременно. На этом была поставлена торговля у нескольких родов. Прочие, вроде родичей Леля, промышляли другим. Но это не значило, что они не могли заряжать кристаллы пути. Им всем просто повезло, что среди команды есть один кровно заинтересованный в успехе дела демон. Лель надел всю связку на шею, снова запихнув прозрачные капли под рубашку. Нужно было, чтобы амулеты касались кожи. Он тут же почувствовал, как остатки энергии тонкой струйкой устремились к холодящим тело камням. Первый голодный спазм мягкой лапой прошелся по напряженным нервам. И это было только начало. «Я никому не причиню вреда!» - мысленно приказал себе демон, сжал зубы и устремился по лесной дороге вслед за отрядом.