Тьма на пороге

Магистр отослал Инфасуила и в отчаянии потер ладонями лицо. Как же он устал, а конца всей этой истории пока еще не видно. И все, как назло, не ладится. Даже дети не желают слушаться старших, как это положено отпрыскам из воспитанных семей. Напрочь отказываются делать комплекс упражнений, направленных на концентрацию и объединение сил. А сегодня третий день – его ждут с докладом. Дрого вздохнул – все равно у него не было выбора. Сейчас душу в его восстановленном теле поддерживал настолько могущественный покровитель, что у несчастного магистра даже мысли не возникало о том, чтобы попробовать получить свободу. Человек встал, тяжело опираясь на каменную столешницу, и уныло побрел к выходу. Нужное ему помещение находилось на нижнем ярусе города, и дорога туда занимала не меньше чем полтерции. Он не спешил. Разве может разумный добровольно спешить в лапы своему мучителю? Но как бы не замедлял шаги человек, вскоре он замер перед массивной дверью, сотворенной умелыми резчиками из какого-то черного с серебристыми прожилками камня. Легкий толчок магии – и створка послушно и тихо открылась, а в небольшом круглом зале с алтарем в центре зажглось магическое освещение. Дрого зябко поежился. Конечно, после смерти он почти не ощущал холода, только почему-то этот простой алтарь всегда вызывал у него стайку мурашек. Он заставил себя подойти к невысокому черному камню и вытащил из-под складок мантии острый тонкий кинжал. Вытянув руку над алтарем, решительно черканул сталью по запястью, хранившему многочисленные следы предыдущих порезов разной степени заживленности. Тяжелые капли крови застучали по поверхности алтаря, пока сам камень не зажегся изнутри ровным багровым отсветом, жадно впитывая подношение. - Явился? – возник из пустоты недовольный голос, неприятно резанувший по ушам. - Да, господин. Дрого смиренно опустился на колени, другой позы гневливый собеседник не признавал. - Что-то ты не сильно торопился. - Меня задержали дела – подчиненный докладывал о детях. - И как идет подготовка? В голосе прорезались нотки нетерпения, словно невидимый собеседник был кровно заинтересован в предприятии. Впрочем, так оно и было. Сделка была честной, насколько вообще можно ожидать честности от темного Бога. Тогда умирающий магистр был готов схватиться за соломинку, разве мог он предугадать, чем придется заплатить за спасение? А цена, когда ему поведали о ней, придавила его душу грузом вины. Он получал вечную жизнь и силу, равной которой еще не было. Но взамен должен был принести на алтарь древний, как этот мир, артефакт, по преданию принадлежавший самому Создателю – Кольцо Тьмы. Кольцо на алтаре и убиенные на нем же тридцать человек дадут черному Богу силу для возвращения в этот мир. Когда-то очень давно темные эльфы смогли изгнать его, но потери были столь велики, что они пожелали покинуть эту планету, оставившую в памяти пещерного народа незаживающие раны. Теперь же он, Дрого Изворотливый, станет тем, кто снова опрокинет родной мир в агонию смерти. Именно для того и были нужны послушники – люди из неудачников, со слабеньким даром, которым он через тонкую струйку сил своего случайного покровителя, придавал временное могущество. Знали бы они, где и для чего должна окончиться их жизнь. Сам Дрого убивать никого не собирался – для этого довольно будет трех бездушных марионеток, в которых после активации артефакта превратятся непослушные дети. Магистр передернулся – мысли о предстоящем совсем скоро кошмаре приводили его в ужас. - Я долго буду ожидать ответ?! – недовольно напомнил о себе голос, заставляя магистра вздрогнуть. - Простите, я немного устал. Дело в том, что дети совершенно не слушаются – они не желают делать упражнения. Я просто не знаю, что предпринять. Тело магистра, словно от резкого удара, рухнуло на пол. Человека выкручивало в спазмах боли, раздиравшей его изнутри. Он не мог сказать, сколь долго это продолжалось, лишь тихо застонал, когда чужая сила изволила отпустить его. - Надеюсь, ты понял, за что этот урок? – недовольно уточнил Бог. - Да, господин, - простонал человек, пытавшийся снова встать на колени. Руки и ноги дрожали от слабости, и это было не так-то просто сделать, но магистр проявлял завидное упорство. Просто он отлично знал, что иначе будет наказан за непочтение. - Ты должен решить эту проблему в кратчайшие сроки, и мне безразлично, что ты для этого придумаешь. Ступай. Я жду тебя только с хорошими новостями. Драго не решился встать – так и покинул страшную комнату, отползая на коленях. Признаться по правде, он не был уверен, что после жестокого урока ноги не подведут его. Сил едва хватило на то, чтобы закрыть дверь. Еще какое-то время он не спешил вставать. Просто сидел на холодном каменном полу и вяло размышлял о том, что почему-то ненастоящее, мертвое тело все равно упрямо болит, реагирует так, словно оно вполне живое. Он не в силах был понять, отчего так происходит. Впрочем, без покровительства темного божества он уже давно был бы окончательно и бесповоротно мертв. Получи он такую силу и могущество в юности, и радости человека не было бы границ. Но сейчас прожитые годы все отчетливее нашептывали: «Ты ошибся, Дрого, страшно ошибся. Между жизнью и смертью ты выбрал совсем не ту сторону!». Магистр сейчас был уверен в этом, вот только уже ничего нельзя было исправить. Наконец, с кряхтением заставив себя подняться, он двинулся в обратный путь. Здравая мысль посетила больную голову магистра почти у самого входа в свои комнаты. Он довольно упал в мягкое кресло и мысленно связался с братом Инфасуилом. … Ночью в катакомбах было холодно. Окончательно замерзшая Наяда плюнула на приличия, с завистью глядя на прижавшихся друг к другу мальчишек. - К пустынному дайву! Девушка решительно скользнула к широкому каменному ложу, в беспорядке застеленному старыми одеялами и прилегла рядом, прижавшись к спине Антэро. Стало гораздо теплее. Но тут зоркий юный взор усмотрел вопиющую несправедливость – теплее всего сейчас было огненному магу, который оказался в середине, зажатый телами друзей по несчастью. - Ну вот еще! – пропыхтела Наяда, протискиваясь в серединку. – Это я тут девушка! Это мое место! Удачно распихав в стороны сонные тела, она блаженно зажмурилась – тепло. Наконец-то можно спокойно заснуть! Вошедшему утром в отведенные для юных магов комнаты Инфусаилу стало плохо – все пленники вповалку друг на друге спали в одной постели! Это было ужасно, ведь магистр особо указывал на необходимость одной маленькой вещи – девственности участников ритуала. А тут – не поймешь, что и думать! Но он не даром был правой рукой магистра. Собравшись с мыслями, полненький человек, все еще щеголявший небольшими ветвистыми рожками, громко кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание и тем самым устыдить юнцов. Вот только те даже не подумали просыпаться. Инфасуил кашлянул громче – с тем же успехом. Наяда из последних сил сдерживала рвущийся наружу хохот. Рядом закусил костяшки пальцев Блэр. Антэро маскировал смех под сонное сопение и пока это ему удавалось. Полненький маг попытался постучать в дверь, но только ушиб костяшки пальцев, и с его уст сорвалось совсем не подобающее его статусу и возрасту выражение. Тут уже дети не выдержали и довольно расхохотались. - Как-как он сказал? Ой, умора! – счастливо повизгивала Наяда. – Я запомню – пригодится! Побагровевший от смущения Инфасуил скомкано передал им приказ магистра пройти в центральный зал и поспешил ретироваться. Бедняга совсем не умел общаться с детьми и сейчас очень переживал, что уронил свой престиж окончательно и бесповоротно. Если бы помощник магистра только догадывался, что юным потомкам совсем непростых людей и нелюдей было совершено все равно, кто там что о себе возомнил! - Ну как, пойдем? – весело спросил Антэро. – Или кому надо, пусть сам сюда и ползет? - Не думаю, что это хорошая идея, - не согласился Блэр. – Конечно, мы им для чего-то нужны и нас не трогают. Но я сомневаюсь, что так будет продолжаться, если мы перегнем лук. Надо идти. - Но вот спешить – не обязательно, - тонко улыбнулась юная демонеса. На том и порешили. В сторону центрального зала ребята двигались не торопясь, из-за скуки то и дело отвлекаясь на безвредные магические капканы. За прошедшее время они уже успели поделиться самыми удачными наработками друг с другом и даже изобрести парочку совместных вариантов. Нужная им пещера, довольно большая, украшенная двумя рядами стройных колонн, выточенных из природного базальта и украшенных искусно вырезанными узорами, имитирующими паутину, была уже совсем близко, когда почти под ноги подросткам вышел шатающийся мужчина в изорванной в лохмотья тоге служителя ордена. Он шел, постоянно оглядываясь, словно за ним кто-то гнался, и в его глазах застыл ужас. Словно не замечая замершую у самой стены троицу, человек повернулся лицом в темноту коридора, из которого только что пришел, и Наяда тихо охнула – вся его спина была покрыта кровоточащими полосами – свежими следами от кнута. В глубине постепенно светлеющего коридора раздались чьи-то переговоры и шаги нескольких человек. Беглец тихо застонал и без сил опустился на пол. - Не могу больше, не могу! – в отчаянии всхлипнул он. Антэро, отстранив в сторону осторожного Блэра, решительно подошел к несчастному. - Кто это вас? Человек только сейчас заметил, что он тут не один, вздрогнул и вскрикнул, закрываясь руками, отпрянул к каменной стене. - Тихо, мы не причиним вреда! – Антэро поднял руки ладонями вверх, показывая, что у него нет оружия или сплетенной заготовки заклинания. Впрочем, последнее на всякий случай приготовил Блэр. Все же незнакомец был в столь ненавистном балахоне и явно принадлежал к тем, кто похитил их всех. - Ах, это вы, - с облегчением прошептал чужак. Но тут в коридоре стало совсем светло, показалась группа людей во главе с самим главным магистром. - Он здесь! – радостно бросился к беглецу кто-то из свиты. - Вижу! – скривился магистр. – Не обязательно сообщать мне очевидное, словно я разом ослеп и оглох. - Отличная идея! – тихо прошипела Наяда, но ее остановил Блэр. Он тихо, чуть заметно покачал головой. Магистр по его мнению был не той фигурой, против которой можно было выступать открыто. - А вы тут что делаете? – недовольно обратился невысокий маг к инстинктивно закрывшему собой пострадавшего Антэро. – Вы уже должны быть в зале. Или вам не передали приказ? - Бабушке своей приказывай! – не выдержала демоница, вызвав гневный взгляд в свою сторону. Впрочем, он не сильно напугал ее. Она вышла вперед и встала рядом с Антэро – плечом к плечу. - Отойдите, - магистр решил проигнорировать открытый вызов своей воле. Похоже, сейчас у него были дела поважнее взбалмошных детей. - Зачем? – упрямо выпятил подбородок огненный маг. - Это вас не касается. Это дела ордена. - И что же он сделал, что с ним обошлись так жестоко? – спросила Наяда, не торопясь выполнять и этот приказ магистра. - Он нарушил одно из самых важных правил ордена, - неуверенно вякнул кто-то из свиты. - Какое? - Это не для ушей посторонних! – веско уронил магистр. - И что теперь с ним будет? – Блэр подошел к друзьям. Он не поддерживал внезапного милосердия по отношению к странному человеку в рясе, но бросать ребят не собирался в любой ситуации. В конце концов, они стали почти друзьями. - Это решать не вам! - Да запорят его до смерти! - Оставят в самой глубокой части подземелий. - Принесут в жертву на алтаре! Предположения, одно другого ужасней, посыпались, словно зерно из прорванного мешка, пока магистр не поднял властно руку, призывая к тишине. Умолкли все, даже несчастный беглец перестал тихо постанывать, замерев от ужаса в ожидании своей участи. - Будет принесен в жертву! – определился магистр. Одновременно с этим решением в руках Наяды заклубился сгусток тьмы, полыхнули опасным огнем руки и глаза огненного мага, внешне расслабился, вслушиваясь в тенета чужих заклинаний Блэр. Троица приготовилась защищать постороннего и незнакомого человека, к тому же относящегося к стану врагов. Это было странно и нелогично и вызвало недоумение у магистра. Он удивленно приподнял бровь и задумался. Так они и стояли друг напротив друга – настороженные, готовые к сражению подростки и сбившиеся в кучу люди в темных хламидах со стоящим впереди, словно на острие широкого лезвия, бледным и задумчивым магистром. Наконец он встрепенулся и тяжело вздохнул. - Не отступите? – устало спросил он. - Нет! – ответила за всех девушка. - Ладно! Тогда я поручаю брата Мортуга вашим заботам. Теперь за него и его поступки будете отвечать вы! Магистр сказал это, словно плюнул в лицо, зло улыбнулся и быстрым шагом ушел во тьму. За ним потянулась цепочка шепотом переговаривающихся людей, бросавших на ребят недобрые взгляды. Вскоре коридор опустел, только тяжело дышал обессилено прислонившийся к холодной стене найденыш. - Слышь, а чего это он так ехидничал, словно змею нам подложил? – присел перед ним на корточки Блэр. - Меня считают самым большим неудачником, - тихо ответил человек. – Вечно все из рук валится, ломается. Вот и сейчас – разве я виноват, что споткнулся и разбил эту проклятую чашу для подношений? - И всего-то? Весь тараканий переполох из-за разбитой плошки?! – искренне возмутилась Наяда. – Да я их знаешь, сколько переколотила? И ничего! Вот уроды! Пойдем, я тебя подлечу. Она помогла обессилевшему мужчине подняться. - А то, что ты невезучий, даже забавно, - усмехнулся Антэро. – Думаю, наше везение это все неплохо компенсирует. Не бойся, с нами не пропадешь! И только Блэр промолчал. Что-то ему во всей истории казалось странным, но он пока никак не мог понять, что...