Бесславные ублюдки

Браавос, честно говоря, Джон представлял себе немного иначе. Огромный, пропитанный соленым океанским воздухом город предстал перед ним во всем своем величии одновременно со всеми своими недостатками. Знаменитые каналы его были захламлены, вода в них была мутной и местами дурно пахла, нищих он видел чуть ли не перед каждым домом. Но, стоит признать, от города так и веяло величием, а вид огромной статуи так называемого Титана, под ногами которой лежал выход из переполненной торговыми кораблями бухты, поражал юношу не меньше, чем полуразрушенный, преклонивший свое величие перед силами времени и природы дворец Нимерии. Аарон же сохранял постное выражение лица с самого момента прибытия в город. Чему было удивляться, если в Браавосе он был далеко не в первый раз? Служба на судне пиратов, в конце концов, давала о себе знать. Единственное, что вызывало у него скупую улыбку - осознание того, что он впервые прибыл сюда по суше, а не морем. Население города было крайне пестрым, но Джона такое разнообразие уже не удивляло - его армада, как минимум, не уступала Браавосу в разнообразии, если вообще не превосходила его в этом компоненте. Но, по мере продвижения вглубь города, эта пестрость уступала богатству одеяний и экзотике, или даже нелепию образов более обеспеченных граждан города, чего, к счастью для более консервативного Джона, не хватало среди его людей. - Что это за конструкция, Ар? - сгорая от любопытства, скорее присущего ребенку, нежели более менее умудренному юноше, Джон дернул товарища за наплечник и движениями головы своей указывал на длинные, расположенные в три яруса арки, будто бы это был мост в небе, идущий к островному городу с самой суши. - Это акведук, Джон. По нему с суши в город идет вся пресная вода. "Нити" этого акведука пронизывают весь город. Кому-то повезло и вода из него попадает прямо в дом, но большая часть все равно пьет из фонтанов. И вообще, Джон, внимательнее смотри за сундуком... Аарон был прав - сундук с золотом и камнями в таком многолюдном месте очень легко было потерять. Даже несущие его стражники, кажется, осознавали это и старались не отставать от общей группы. Золота, скорее всего, с лихвой хватило бы для подношения Морскому Лорду, но, увы, вряд ли бы хватило для обеспечения защиты оставшихся на побережье людей. Но Джон каждый раз успокаивал себя тем, что по сведениям разведчиков преследующие их уже несколько лун дотракийцы отступили обратно в степи и пока их никто не видел. - Не нравится мне эта идея, до сих пор... - Аарон пытался вбить эту мысль в голову Джона уже дней, но сейчас Джон оставил слова друга без внимания. Джон волновался - слишком уж доброжелательными показались ему всадники браавосийцев, да и тот факт, что они появились в месте их прибытия так скоро, настораживал его. И Аарона, в особенности. То и дело он продумывал слова, доводы, в правильности и истинности которых ему придется убеждать Морского Лорда. Хотя, если верить самому Аарону, Владыка Антарион уже достаточной старый, опытный правитель, умело ищущий выгоду в любом деле. Не зря, наверное, он никогда не нравился ему. Преодолев десятки мостов и островов, каждый из которых становился все лучше и лучше по мере их продвижения, они наконец-то вышли к многолюдному длинному мосту, за котором, на одном из самых визуально крупных островов архипелага лежал обещанный гвардейцами Браавоса дворец Морского Лорда. Лорду стоит отдать должное - на мосту, кажется, стражи было больше, чем в любом другом месте города. При виде Джона и Аарона от разрозненных групп откалывались люди - от какой-то один, от какой-то два и более, и следовали за ними. - Позитивно настроен на встречу с нами, так ты сказал? - Аарон небрежно обратился к одному из сопровождавших их конников. - Позитивнее некуда, Воин. Но в такое время меры предосторожности Морской Лорд считает крайне необходимыми... - Остынь, брат, с нами ничего не должно случиться, - Джон немедленно обратился к Аарону и тот, в свою очередь, лишь недовольно, но крайне артистично закатил глаза. - Надеюсь доверие к людям не сведет тебя в могилу раньше времени, Джон... Они остановились перед целой шеренгой копейщиков, которые вообще не спешили их пропускать. Один из всадников, спешившись, быстро направился к ним, но разговор их был на столько долгим, что Джон, кажется, успел рассмотреть все достопримечательности соседних с островом Дворца Морского Лорда. Штаб Железного Банка - огромный, чуть ли не больше самого дворца, при детальном рассмотрении, кажется, не был грандиозен внешне, если только размерами своими поражал, не более того. На соседнем островке виднелись фонтаны, близ которых, как показалось Джону, проходила сразу пара грациозных дуэлей. - Лунный фонтан, - тихо пробормотал Аарон, - Там собираются мастера местного стиля боя на мечах. Сходить бы туда, проверить их стиль "водного плясуна" стилем беспринципного боя насмерть... - Я едва ли могу разглядеть их мечи... Они что, сражаются зубочистками? - Джон постарался отпустить легкую шутку, но она, вопреки его собственным ожиданиям, вызвала у Аарона добрый смех в ответ. - "Водные плясуны" предпочитают тонкие, легкие клинки. Длиной они редко бывают меньше стандартного, да и рубящий удар ими не нанести. Но их использование позволяет хозяину быть чуть ли не самым юрким бойцов в известном мире. - Судя по твоим рассказам, шансов у тебя успеть за ними нет... - Зачем успевать, если я сходу положу половину тех "плясунов", - с усмешкой отреагировал Аарон на предположение Джона. - Вы можете пройти, нас пропускают. С собой возьмете только золото и никакого оружия... - Отнюдь, без оружия я туда не пойду. Эти мечи стоят дороже, чем все это золото и ваши жизни, - Аарон холодно сорвался на оскорбления в момент, когда один из обступивших его лошадь стражников взялся за рукоять меча. Ответную реакцию долго ждать не пришлось - все, как один стражи схватили за мечи и копья, но Джон, сохраняя предельное спокойствие, бросил на товарища лишь один осуждающий взор. И тогда, тяжело вздохнув, Аарон спешился и обнажил оба своих клинка и трофейный стилет Даарио Нахариса. Боязни перед ним уже никто не хотел скрывать, чемпиона обступили со всех сторон, но он, подойдя к сопровождавшему их весь путь гвардейцу, протянул свои клинки со словами: - Ты пройдешь с нами и будешь нести мои мечи, чтоб они оставались на моем виду. Думаю, на это доблестная стража Браавоса согласна? Когда один из более менее прилично снаряженных стражников кивнул после долгих раздумий, Аарон сложил свое оружие на вытянутые руки конника и, дождавшись сдающего свой меч и нож Джона, в компании его и их сопровождающих направился к воротам дворца. Эти врата были растворены перед ними уже без долгих пауз и лишних вопросов и северянин, как только его взору предстало внутреннее убранство, обомлел. Огромные, мраморные колонны, высотами своими соединяющиеся с основанием дворцовых куполов. Картины, статуи, фонтаны - все вкупе выглядело на столько потрясающе, что у Джона просто не было слов. Людей внутри было не так много - стражники, гости и прислуга то и дело появлялись из коридоров и арок и в них же исчезали. А своды... Как же искусно были выполнены все изгибы, зубцы, арки, лишь изредка прерывающиеся на витражи из мутного стекла разного цвета. - Ты видел когда-нибудь подобное чудо? - с раскрытым от удивления ртом заговорил Джон. - Честно... Нет, - ответил Аарон после недолгой паузы, - Но вид Бойцовых Ям мне всегда нравился куда больше. Аарон не мог не вспоминать о времени, проведенном на песке арены. Долгие годы он бился там не на жизнь, а насмерть с разными тварями известного мира. Там, под рев безумной толпы от его рук погибала экзотическая, но чудовищная живность, уродцы со всех уголков мира, пятнистые люди, карлики и люди... И самым ужасным было то, что именно от последних исходила наибольшая опасность. Но вид переполненной арены, крики опьяненной кровью толпы и разгоревшийся внутри адреналиновый пожар возвращались к Аарону в мыслях и снах чуть ли не чаще, чем воспоминания о семье. Слишком уж много он провел времени в этом ужасном месте, и часть его, видимо, осталась там навсегда. - Было что-то в них, Ар. Но, увы, я не понял всей прелести того места. - Очень хорошо, что ты не понял этого, Джон, - Аарон продолжал говорить вперед себя, держа свой взор лишь на ведущем их всаднике с их клинками в руках, - Иначе ты бы остался лежать мертвым тогда, на вилле Маракиза, а все освобожденные нами люди до сих пор бы сидели в кандалах... Спустя пару минут они застыли перед еще одними огромными расписными дверями - очевидно, ведущими в какое-то пиршественное помещение. Но за ними, вопреки ожиданиям северянина, оказался кабинет. Множество книжных полок, столов с аккуратно сложенными на них башнями из бумаг. "Торгаш-политик, все на своем месте," - тут же произнес про себя Джон. Порядок просматривался везде - ни одного листочка на полу, книги стояли ровно, часть из них даже была отсортирована по цвету переплета, а некоторые, полку с которыми, например, Джон усмотрел по правую руку от себя, отсортировывалась по сфере своего охвата. Наука, история, мореплавание - тысячи трактатов, собранных в одном месте. Это не могло не поразить юношу. На потолках на тонких, золотых или же позолоченных цепях над просторным кабинетом свисали огромные подсвечники, в каждом из которых зал освещали несколько десятков свечей. Дверь за ними заперли сразу, как последний из гвардейцев завез следом за ними тележку с сундуком. И, вопреки ожиданиям Аарона и Джона, внутри не было ни единого воина, кроме них и сопроводившей их пары гвардейцев, да и те двое лишь несли оружие и золото прибывших. И вот, между стоящими в две колонны столами, впереди них виднелся широкий рабочий стол, за которым, урывшись в куче бумаг, восседал седовласый мужчина. Он был не очень внушителен на вид - это был чуть ли не дряхлый старик. Длинные, уложенные назад редкие седые волосы, через которые легко можно было усмотреть лысину, ниспадали ему практически до плеч, и такая же седая бородка с бакенбардами обрамляла все его лицо от ушей до подбородка. Кожа старая, суха, с множеством складок и морщин, но при этом все, чисто визуально, Морской Лорд выглядел совершенно здоровым, жилистым мужчиной. При письме языком своим он полизывал свою верхнюю губу и грань падающих на нее седых усов, и изредка поднимал свои карие, усталые, но при этом всем жизнерадостно-добрые глаза. - Владыка Антарион, - следовавший впереди них гвардеец поклонился старику, - Мы привели к вам Короля-над-Рабами и его соратника. Они сами согласились прийти к вам на разговор. - Н-даааа... - с интересом затянул свой ответ Лорд, - Давайте-ка посмотрим, каков из себя этот Король... Неспешно Антарион обмакнул перо в чернильнице и, дрожащим движением расписавшись под самым окончанием листа, расслабленно откинулся на стуле назад и сложил на животе свои морщинистые руки. Несколько мгновений он всматривался то в Джона, то в Аарона и потом, не отводя глаз от северянина, медленно затянул хриплым голосом: - Так значит это ты. Возмутитель спокойствия в Заливе Работорговцев и за его пределами. Король-над-Рабами Джон Сноу... - Лорд Антарион, я всего лишь бастард, родившийся на Севере... - Величие человека тем и велико, что он осознает свое ничтожество. Я рад, что уже в начале разговора вижу в тебе признаки достойного человека. Присаживайся, Джон Сноу, будем говорить, как равные. Гвардеец придвинул для Джона одно из кресел и тут же встал поодаль. Северянин же, расположившись прямо перед собеседником, попытался еще раз воспроизвести отрепетированную заранее речь. Но Антарион, не смотря на возраст, не отпустил инициативу в начавшемся разговоре: - Представь мне своего друга, Король Джон. С кем мы имеем дело? Достоин ли этот человек сидеть с нами за одним столом? - Во многих вопросах он многим опытнее, мудрее и разборчивее, чем я. Это мой хороший друг, Аарон... - Ах, - Антарион зарукоплескал руками так, будто бы и не был стар и ленив, - Не уж то чемпион Залива пожаловал ко мне? Многие наши купцы, посещая Залив, видели твои бои и рассказывали о тебе всякие небылицы. Стоят ли их рассказы потраченного на них вина, или же тебе просто повезло? - Изначально, конечно же, мне не повезло оказаться там в принципе, Лорд, - Антарион жестами оборвал Аарона и указал ему на соседнее с Джоном кресло, сев в которое, Аарон продолжил свою речь, - А дальше... Долгие тренировки, щепотка удачи в боях. В каждом бою у тебя должна быть самая маленькая долька удачи. Голым мастерством не взять столько побед... Но все же я склоняюсь к тому, что навыками я богат больше, чем удачей... - Рабство это великое зло, чемпион Залива. Мы, браавосийцы, с момента нашего бегства из валирийских лап не принимаем рабство. Но, признаюсь честно - я мечтал увидеть вас в деле. Но, когда я узнал о разграблении трех городов Залива, новостей было только о главном у рабов, о Джоне Сноу, отчего я сделал вывод, что чемпион Залива мертв. И вот, видя вас, я невероятно рад встрече. Две небольшие мечты осуществились за один только вечер. Я старик на исходе своей жизни... Мелкие радости для меня, пожалуй, равной ценности с вами, обретшими свободу людьми. Вина? Аарон и Джон, очевидно ожидая одобрения друг друга, переглянулись, но кивнул каждый раздельно. Джон более уверенно - жажда заставила его с радостью согласиться даже на вино, а сам Аарон, пожалуй, просто захотел вкусить хорошей выпивки, да и горло смочить не помешало бы, разговор обещал быть долгим. - Итак, я верно понимаю, что вы не просто так выбрали подконтрольные мне земли в качестве своего временно пристанища? - Да, лорд, вы правы, - Джон был готов распалиться, рассказать их историю, но что-то подсказывало ему, что это не самая лучшая идея, - Всем известно, что Браавос не приемлет рабства и будет защищать всех. Вы лорд самого великого и богатого из Вольных Городов, никто не рискнет атаковать беглецов на вашей территории в складывающейся ситуации... - Знаете, Джон, - Антарион немедленно обновил вино в чашах своих гостей, - Ситуация сейчас стала куда проще из-за сил вашей союзницы... Она прошлась огнем и мечом по южным Вольным Городам, лишив нас многих сковывающих оков в отношении интересующих нас вопросов... - Она нам не союзник, - Аарон постарался поправить Антариона, но тот лишь елейно улыбнулся ему в ответ. - Союзники - это враги, у которых есть общий враг. Вы боретесь с одним и тем же соперником, но при этом цели у вас разные. Как и способ достижения этих целей. Одна хочет корону, а вы... Чего же хотите вы? И Джона, и Аарона, не смотря на первоначальное напряжение, вызванное затягиванием беседы и вопросами, никак не относящимися к их проблеме, начинало затягивать. Морской Лорд говорил умно, томно, его хриплый, негромкий бас и убаюкивал, и оставлял в напряжении одновременно. Но вопрос им был поставлен, очевидно, каверзный - понравится ли ему то, что Джон силами беглецов начнет борьбу за освобождение именно его дома? - Мы хотим выжить, лорд Антарион, - Аарон опередил Джона в размышлениях, чем вызвал у северянина, знающего о скоропалительности и резких мыслях товарища, нешуточное беспокойство, - В Джоне все видят лидера. Лидера, способного привести их в ту самую "тихую гавань". Многие из этих людей жили в местах, регулярно атакуемых работорговцами? Будут ли они в безопасности, если вернутся туда? Я думаю, что нет... - Если послушать тебя, чемпион Аарон, то у вас есть замысел... Но он пока ускользает от моего пытливого ума. Север захвачен, в родные земли ваши люди не хотят... - Вот именно на Север и лежит наш путь, лорд... Джон был в приятном шоке от Аарона - в нужный момент он смог проявить немного красноречия и, кажется, заинтересовать Антариона. Старик почесывал свою седую голову и попивал вино в ходе его рассказа. Очевидно, что в его голове достраивалось представление о его собеседниках и их миссии. - Провести последнее сражение и устроить своих людей на Севере, где вас воспримут, как освободителей... Кажется, я вас понял. Но в чем заключается моя миссия? Миссия Браавоса? - Мы отправляемся воевать, лорд Антарион, - тут же Джон вернулся в беседу, - Среди нас много обычных людей. Десятки тысяч, много десятков тысяч... Мы не можем взять их на войну, даже если бы была возможность сделать это. - И, я так понимаю, Браавос должен обеспечить их защиту в ваше отсутствие? - Антарион мгновенно ожил, глаза его загорелись, а кувшин с вином вновь склонился над почти опустевшими кубками. - Да, лорд... - А что делать, если вы... Не вернетесь из Северной войны? - Поступить с ними по справедливости. Они этого заслужили, - Джон заключил это с некой грустью и задумчивостью. Будто бы предчувствовал, что такой вариант возможен. Полномасштабные битвы против тех, кого их отец ранее считал своими верными вассалами - был ли он к ним готов? Но Антарион долго не думал - он тут же принялся расписывать идеально чистый свиток и, когда перстнем на руке своей он оставил печать в жидком черном воске, то немедленно протянул его Джону в руки. - Что это? - Наши переговоры прошли успешно, Король-над-Рабами. Твои люди получат убежище и защиту на побережье. А золото ваше... Потратьте на пропитание ваших людей, корабли, и наемников. Время вас ожидает не из легких... Возможно даже труднее, чем оно было тут, во время вашего похода. - Но... Но почему? - не до конца веря в свое счастье, пробормотал Джон. - Нельзя судить о человеке с первого взгляда. Досто­инства обычно окутаны покровом скромности, а недо­статки прикрыты маской лицемерия. Ты сходу показался мне достойным, и это не оказалось маской. А вот твой друг... Изначально виделся мне воякой, обычным, умеющим лишь умело махать мечом. Но... Души в нем не меньше вашего, король Джон... Вы можете идти. И у вас, и у меня много работы впереди. Джон и Аарон откланялись, и последний, развернувшись лицом к сопровождавшему их ранее гвардейцу, немедленно забрал свои мечи и стилет. Джон же повременил с этим и забрал меч только после того, как они вновь оказались на мосту. Но пока домой они не спешили - как справедливо отметил Антарион, им есть, что сделать в Браавосе. Сундучок остался при них, но куда потратить столь ценное богатство? Аарон склонился над краем моста и, посмотрев на свое отражение в мутной воде, с улыбкой обратился к Джону: - Ну что, брат, можно выдохнуть... - И? - с недоверием и такой же радостной улыбкой задался вопросом Джон. - Наконец-то пожрать, - на легком, облегченном выдохе заключил чемпион.