Жизнь полна сюрпризов,
И не только приятных.
Восточный порт. День неумолимо клонился к закату, наступили вечерние сумерки. Английский торговый бриг готовился к отплытию. Мужчина строго следил за погрузкой груза в трюм. Они сильно задерживались по срокам. А значит, прибудут в Порт-Ройял немного позднее. За много лет плаванья впервые такая задержка. Впрочем, торговые суда редко укладывались в обговоренные сроки. Море — стихия непредсказуемая. Шторм или штиль могут настигнуть, когда совсем этого не ждешь. — Давайте пошевеливайтесь! Живей, живей, живей!!! — мужчина громко похлопал в ладоши, поторапливая подчиненных. Остин Катлер — именно так звали этого сурового, но честного человека. Слегка полноватый, коренастый мужчина, одетый в простенький изумрудного цвета камзол и сапоги из темной кожи. Черная борода и бакенбарды обрамляли его лицо. Усы лишь добавляли некоторое благородство его внешности. Он много лет бороздил океанские просторы на своем бриге, носящим название «Дрогон», перевозя в трюме самый разный товар: от всевозможных специй и пряностей до тканей и прозрачных шелков. Гальюн судна украшала резная носовая фигура в виде дракона. Оскалившийся ящер на скандинавский манер с роскошным гребнем на шее, чьи крылья плавно переходили в корпус корабля. Во многих культурах дракон считался символом удачи и благополучия. Остин верил, что такое украшение носа корабля отпугнет не только злых морских духов, но и потенциальных врагов: пиратов, например. Благо, за все время плаванья инцидентов не было. Поправив на голове треуголку, украшенную парой ярких перьев, мужчина ступил на борт своего корабля. По его приказу, матросы отдали швартовы, и торговое судно начало свой путь до родного английского порта. Ближе к полуночи торговец спустился в трюм, дабы лично проверить, весь ли груз на месте и что они могли упустить при погрузке. Но неожиданный шорох со стороны привлек внимание мужчины. И подняв масляную лампу повыше, Остин направился вглубь, откуда доносился тихий плач. Неужто кто-то пробрался на бриг зайцем? Но каково же было удивление англичанина, когда среди уложенных рулонов ткани обнаружил плетеную корзину, а в ней — ребенок… Младенцу было от силы полгода. Маленькая девочка, едва рассмотрев в темноте лицо мужчины, еще громче заплакала. Остин поставил фонарь на пол и взял малышку на руки, медленно укачивая. Не хватало, чтобы она своим плачем разбудила всю команду. Матросы и так умаялись за день. Девочка еще немного похныкала и вскоре перестала плакать и затихла, прижавшись к камзолу торговца. Тихое сопение дало понять, что ребенок крепко уснул. Но как она попала сюда? А если быть точнее, кто принес малышку в трюм? На Востоке, конечно, неспокойно, но какая мать по своей воле бросит своего же ребенка на произвол судьбы? Вопросы возникали один за другим. А ответов на них не наблюдалось. Мужчина осторожно вернул младенца обратно в его корзину. Решение нужно было принимать в срочном порядке. Просто взять и избавиться от ребенка как от обузы он не мог. Не так воспитан. Нельзя ставить на живом существе крест просто потому, что он остался совсем один. Особенно, если это — невинное дитя. Торговец шумно выдохнул. — Вот за что мне все это? Как будто у меня других дел нет, кроме как нянчиться с ребенком, — пробубнил он и, поудобнее перехватив корзину, перенес ее в свою каюту, стараясь по пути не беспокоить спящих моряков. — Что же мне с тобой делать? — тихо спросил Остин, рассматривая спящую девочку при свете полной луны, чьи лучи просачивались сквозь стеклянные кормовые окна корабля. Копна черных волос, пухлые щечки, чуть вздернутый нос. Малышка была завернута в бордовый платок с восточным узором. Аккуратно переложив девочку на свою койку, мужчина решил немного покопаться в корзине. Найти хоть какую-нибудь подсказку, зацепку, ну, или записку на худой конец. Но ничего дельного не нашлось кроме маленькой серебряной сережки с камнем. Поднеся украшение на свет, Катлер, как опытный торговец, сразу опознал драгоценность. — Утром он — изумруд, а вечером — рубин, — прошептал англичанин. Таким высказыванием обозначался только один камень на всем белом свете. Так называемый минерал — хамелеон. Камень, меняющий цвет в зависимости от освещения. При солнечных лучах он радует глаз зелеными оттенками, а в вечернее время становится красновато-фиолетовым или пурпурным. И имя этому чуду природы Александрит… Несколько лет спустя… POV Алекса Беспощадное солнце неумолимо припекало сверху. Мерная качка потихоньку убаюкивала, но вот отблески света на поверхности воды не давали мне окончательно погрузиться в пучину небытия и отпустить с рук деревянный обломок. Если судить по солнечному диску в небе, время приближается к полудню. Одно грело душу — этому похабному мужлану еще хуже, чем мне сейчас. Интересно, как я вообще докатилась до жизни такой? Действительно, как? И главное — КОГДА? Среди нормальных людей таких, как я, убивали при рождении, не дав сделать первый вздох. Но, похоже, госпожа Фортуна тогда повернулась ко мне лицом и дала возможность дожить до двадцати пяти лет. Но вечно уповать на благосклонность богини не следует. Ведь как говорят: «На Бога надейся, но сам не плошай». Да уж легко сказать «не плошай», но очень тяжело сделать… Еще через час мысли качались в такт размеренному плаванию моего бренного тела среди океанских просторов. И, чтобы окончательно не сойти с ума, я тихо напевала песню. — И пускай наш путь опасен, Мы достигнем своей цели. У судьбы на прицеле. Так вперед, экипаж, — тихо выла я. Отдаленно послышались чьи-то крики, а через время большая тень заслонила само солнце. На этом мое сознание помахало ручкой и свалило в неизвестном направлении. Конец Pov Алекса. Утро для капитана «Немой Марии» было не самым радужным. Они загнали в тупик один из кораблей пиратов и почти накрыли их, но, несмотря на все усилия испанцев, судну удалось-таки улизнуть среди ночной темноты. И это бесило. Но ничего: капитан умел быть терпеливым. Далеко пираты уйти не могли, рано или поздно они их нагонят. И вот тогда начнется веселье. — Капитан! Впереди человек за бортом! — прокричал впередсмотрящий с вороньего гнезда. — Вытащить его из воды на борт, — строго приказал Салазар. И каково же было удивление испанца, когда матросы вытащили из воды девушку, да еще и пиратку — на это указывала ее одежда. На вид ей было лет восемнадцать-двадцать. Черные, как воронье крыло, волосы, на голове — красная бандана. Сама одета в черную льняную рубашку, сверху такой же черный кожаный жилет. На бедре привязанный платок с восточным узором. Следом идут шаровары из плотной бордовой ткани и простенькие кожаные сапоги с отворотом. Капитан уже хотел было отдать приказ о смертной казни, как сверху вновь послышался голос матроса. — Капитан, прямо по курсу корабль. Это пираты! — Пленницу — в карцер, потом разберемся. Полный вперед и орудия на изготовку, всем приготовиться к бою, — скомандовал мужчина. — Выполнять! На этот раз удача повернулась к пиратам не самым приличным местом. «Немая Мария» спустя несколько часов настигла свою цель, и по приказу капитана был открыт пушечный огонь на поражение. Выстрелы разносили корпус корабля в щепки. Пираты не сумели дать достойный отпор испанскому линкору, который превосходил их парусник и по размерам, и по боевой мощи и который так быстро их нагнал, несмотря на свои габариты. В этот раз победа далась очень легко. Взрыв порохового погреба разнес носовую часть корабля, второй выстрел, и грот-мачта завалилась на бок. Через пробоины в корпусе вода стала стремительно затекать внутрь, постепенно утаскивая судно в свои глубины. Еще один пиратский корабль сегодня пошел туда, где ему и место — ко дну. Из команды уцелело всего ничего. Большая часть людей утонула вместе с судном. А оставшиеся в тщетных попытках цеплялись за обломки. Самый стойкий размахивал белым полотном. Эти пираты были готовы сдаться, лишь бы остаться в живых. Надеялись на помилование. Наивные. — Жалкое зрелище, — изрек Армандо, увидев белый флаг с капитанского мостика. Удар тростью — и это недвусмысленный сигнал подчиненным привести смертный приговор в исполнение. Несколько выстрелов — и страданиям несчастных пришел конец. Смерть от пули в лоб быстрая и безболезненная, в отличие от смерти в море, которая постепенно и очень медленно будет забирать рассудок и жизни потерпевших крушение. Но эту самую жизнь сохранили только одному из пиратов. Для капитана это был своего рода ритуал, традиция. Всегда оставлять одного в живых свидетелем. Свидетелем того, что Морской убийца — как его прозвали корсары — вновь одерживает победу и честно исполняет свою клятву. А уж, какая судьба постигнет этого выжившего моряка, испанца не волновало. Если он сможет добраться до суши, то непременно остальные пираты узнают о крушении еще одного корабля. Если море приберет-таки его, то не велика потеря. Так или так — весть разлетится.***
Первое, что пришло в голову пленницы: «Я дышу, следовательно, я жива». Интересно узнать, кто это такой добрый, раз ее подобрал. Девушка, едва распахнув глаза, судорожно ухватилась за голову проверять, на месте ли бандана. Облегченно вздохнула, когда ощутила под пальцами ткань. Все на месте. Алекса не просто так носила эту тряпку на голове, скрывая под ней свои кошачьи уши, которые чаще всего приносили одни неприятности, а не благо. Лишь в редких случаях, когда никто не видит, она ее снимала. Но, несмотря на неудобства, ушки все слышали, и получше, чем у многих. И девушка всегда знала, что и с кем творится на судне. По крайней мере, на том, с которого ее благополучно спустили в свободное плавание. Пираты любили посплетничать, и можно было услышать много чего. Частенько были в основном слухи и всякие небылицы, но порой попадалось и что-то весьма ценное — сведения. В носу чувствовался запах пороха и пролитой крови. Судя по шуму наверху, можно предположить, что было сражение с другим кораблем, и сейчас моряки приводят все в должный порядок после битвы. Сколько же она провалялась в отключке, раз даже пушечный залп не привел ее в чувства? Рассмотрев окружающие стены и решетку, Алекса пришла к выводу, что это карцер. Вопрос в другом: на каком она корабле? Девушка уселась поудобнее на затхлой соломе и принялась внимательно вслушаться в голоса и шум. Судя по лексикону, это не пираты, но и не Красные мундиры. Суматоха, царящая наверху, ясно дала понять, что матросам не до пленницы, а значит, надо ждать. Ждать так ждать, девушка ждать умела. Рано или поздно все равно кто-то да спустится. Единственное, что мешало сосредоточиться, — это жажда. Все же несколько часов плаванья в открытом море не прошли для нее бесследно. Если голод она способна вытерпеть, то недостаток воды быстрее сведет ее в могилу. Спустя час ожидания вниз спустился один из матросов. Услышав шум, девушка повернулась в сторону гостя. Это был молодой парень, предположительно ее ровесник. Судя по простой одежде, скорее всего, обычный юнга. Алекса, намереваясь получить хоть немного информации, окликнула гостя. — Эй, служивый! — для пущего убеждения еще и свистнула, привлекая внимание к себе. — Где я нахожусь? — Почту за честь сообщить вам, госпожа пиратка, что вы находитесь на борту всем известного корабля «Немая Мария», — схватив, что было нужно, парень быстро удалился из трюма. Девушка аж открыла рот от такого обращения, но потом нервно сглотнула, но уже не от жажды, а от ужаса. Похоже, что ее «хвостатость» привела не куда-нибудь, а прямиком на верную смерть. Да… Судьба-злодейка не устает подкидывать неожиданные повороты не без того тернистый путь Алексы, всякий раз проверяя девушку на прочность. Иной раз создается ощущение, что Бог издевается над ней, задаваясь вопросом: «Согнется или нет?». «Немая Мария» значит… Она знала только один корабль, который носит такое название. Испанский линкор под командованием самого настоящего кошмара для любого из пиратов во всех семи морях. El Matador Del Mar. По крайней мере, девушка знала капитана под этим именем. «Морской убийца» довольно быстро заработал себе славу охотника за головами, в частности, за пиратскими. О его победах разве что не слагали легенды. А учитывая, в каком тряпье ее выловили из воды, гадать не приходится. В лучшем случае застрелят, в худшем — повесят на рее. И, чтобы успокоить разбушевавшееся волнение, девушка стала напевать полюбившуюся ей песню, устроившись на полу камеры. — Мы сильны единым духом, Нам преграды ни по чем. Мы не верим чужим слухам, Мы их сами создаем. По морям и океанам, Прямиком до Атлантиды, Мы плывем под эгидой… Да, песня была про пиратов, единственная и горячо любимая. Иногда Алексе казалось, что эти строки, написанные каким-то бардом, наполнены живой магией. Магией, которая однажды не дала ей погрузиться в пучину отчаяния и от безвыходности пустить себе пулю в висок. Или неожиданно начать мстить миру вокруг. Она давала ей силы держаться и жить дальше назло всем окружающим, назло самой Судьбе. Ближе к вечеру, оставив старпома следить за порядком на корабле, Салазар направился в свою каюту немного отдохнуть. Все эти морские сражения, ведение боя, крики, кровь… Все это дико изматывает, но оставляет после себя сладковатое удовлетворение. Испанец по-прежнему следует своей клятве. И пока на верхней палубе все спокойно, можно немного вздремнуть. Но едва капитан погрузился в дрему, как его беспощадно прервал неожиданный стук в дверь. Ни минуты покоя… — Капитан, разрешите обратиться, — спросил вошедший в каюту старпом. — Разрешаю. Что случилось, лейтенант? — мужчина встал с кровати. — Что прикажете делать с пленницей? — вопрос Лесаро несколько озадачил. — Какой пленницей? — искренне удивился Салазар, судорожно пытаясь вспомнить, о чем речь. — С пираткой, что мы выловили в море, — пояснил старпом, не понимая удивления капитана. Испанец устало потер пальцами виски. Как же он мог забыть про пленницу? Похоже, он слишком сильно погрузился в своих стремлениях очистить все семь морей от пиратской чумы, раз пребывание в карцере пиратки напрочь вылетело у него из головы. С одной стороны, он с превеликим удовольствием вздернул бы ее на рее как причастную к ненавистному сброду. Но с другой — задавалось очень много вопросов «почему». На изгнание не похоже. Ее бы тогда высадили на необитаемом острове с одним мушкетом и одной пулей, а не сбросили в море на потеху акулам. Но, вероятно, причина в банальной и абсурдной примете «женщина на корабле к несчастью». Сам капитан слабо верил в подобные предрассудки. И разум твердил, что ему не стоит делать поспешных выводов. Будет проще поговорить с пленницей и, может быть, тогда на некоторые вопросы найдутся ответы. — Ведите ее сюда. Пришла пора поговорить, — отдал четкий приказ капитан. Старпом кивнул и удалился, закрыв за собой дверь. Из всех размышлений девушку вывел неожиданный шум с палубы и звуки чьих-то шагов. Шаги становились все громче и громче. В трюм спустились трое. — Встать! — неожиданно гаркнул мужчина с повязкой, закрывающей левый глаз. Возглас был настольно неожиданным и громким, что девушка тут же подскочила на месте, не посмев даже возразить. Щелкнул замок камеры, и вошедшие двое матросов без церемоний ухватили ее за руки, пресекая любое сопротивление пленницы. Одноглазый молча надел на них кандалы. — Капитан желает вас видеть, — снизошел до пояснений лейтенант, когда наткнулся на полный удивления взгляд девушки. Все еще ничего не понимающую девушку вывели из камеры. Алекса едва успевала передвигать собственными ногами, стараясь попасть в ритм шагов конвойных. Упасть лицом в палубные доски не входило в ее планы. Все мысли девушки разбегались как тараканы от одного единственного вопроса, будоражившего сознание: «Что будет дальше?» Неспроста же ее ведут прямиком в каюту капитана. Что обычно испытывает человек накануне встречи с живой легендой? Удивление, переходящее в радость, или даже восторг. Но у Алексы данное обстоятельство вызывало лишь трепетный страх перед неизбежным. Старпом постучал в дверь каюты капитана и, получив разрешение, вошел внутрь. Конвойные вошли следом, все еще крепко удерживая пленную за руки. Девушка принялась осматривать помещение, в которое попала. Каюту капитана сложно было назвать просторной. Но обставлена она была довольно уютно и со вкусом. Справа расположены пара больших напольных сундуков, скорее всего, с личными вещами. На стене над ними были небольшие полки с уложенными книгами. Посередине был рабочий стол, заваленный разными картами, бумагами, документами. С краю лежал бортовой журнал, рядом с ним — всякая навигационная дребедень. Ну, и канцелярская мелочь, там, перьевая ручка, чернила и так далее. Слева красовалась крепкая койка. Всю каюту хорошо освещали масляные лампы и несколько свечей на столе. Сам капитан был сильно занят копанием в бумагах и укладыванием всего по одному ему понятному порядку. Затем он обратился к первому помощнику: — Лейтенант, вы свободны, проследите за порядком на верхней палубе. Старпом, кивнув, молча вышел. Двое матросов последовали его примеру. Когда девушка осмотрела всю обстановку в каюте, неожиданно ее внимание привлекла черная статуэтка кошки небольших размеров, стоящая на одной из полок. Зверь сидел в гордой позе, обвив своим хвостом лапы. Казалось бы, ничего особенного: таких фигурок можно было найти в любой барахолке. Но Алексу привлекло именно то, насколько детально была та выполнена. На теле с ювелирной точностью была выгравирована шерсть. Глазами этой красавице служили два изумруда с черными вертикальными зрачками, которые так заманчиво горели при свете от ламп. И именно эта поразительная похожесть на ее вторую звериную ипостась больше всего и подкупила. Статуэтка, может, и не выглядела очень дорогой, но ее ценность была в красоте и детальности, выполненной неизвестным мастером работы. Девушка осторожно шагнула к полкам, дабы рассмотреть статуэтку получше. — Даже не вздумай. Что-то у меня украсть вам не светит, сеньорита, — послышался холодный и ровный голос капитана, который все еще был занят бумагами и картами. — А вы более обходительны в обращении, чем ваш первый помощник, — голос девушки был сиплый из-за жажды. — И, к вашему сведению, я никогда не ворую, если в этом нет острой необходимости. — Неужели? — Можете себе представить. Закончив наводить порядок на столе, капитан обернулся к пленнице. Алекса, в свою очередь, стала рассматривать того, с кем имела «счастье» встретиться лично. Это был высокий статный мужчина, одетый в черно-белый военный мундир испанского флота. На плечах красовались эполеты. Черный шейный платок всегда был одним из атрибутов мореплавателей. На груди при свете ламп отблескивали награды за заслуги перед родиной. С пояса выглядывала рукоять шпаги. Чуть ниже виднелись черные штаны и начищенные до блеска сапоги с отворотом. Строгие черты лица и суровый взгляд карих глаз не сулил ничего хорошего. Темные волосы убраны в аккуратный тугой пучок на затылке. Испанский капитан своей внешностью невольно вызывал к себе уважение и трепетный страх. Учитывая то, кем он, собственно, являлся. Салазар с неменьшим интересом рассматривал улов. Девушка была на голову ниже его самого, но стояла гордо, с достоинством держа осанку. Овальное лицо обрамлено черными, словно смоль, прядями волос, что спускаются на плечи легкими волнами, в отдельные локоны которых были вплетены бусины и фенечки, что не редкость среди пиратов. Красная бандана тщательно скрывала лоб и макушку. Выразительные изумрудно-зеленые глаза. Одежда, что была на ней надета, явно была на два размера — если не на все три — больше самой девушки, от чего сама дама выглядела несколько нелепо. В целом, внешность у девушки была более чем привлекательная. Хотя в ней проскальзывало что-то знакомое, вот только что? Вопрос. — Раз меня привели лично к вам, то смею предположить, что моя грешная жизнь здесь и закончится, — пиратка первой решилась нарушить окружающую тишину. — Поэтому, капитан, не тяните кота за хвост и совершите, что задумали. Только сделайте одолжение, пусть моя смерть будет быстрой и безболезненной. — Алекса выпрямила спину, гордо задрав подбородок. Девушка замерла в ожидании неминуемой кончины. Невзирая на свое самочувствие и стальные браслеты, отяжеляющие ее руки, она всеми силами старалась сохранять спокойствие. Открытая паника сейчас ни к чему. Хвост, заключенный в одной из штанин шаровар, лишь мелко подрагивал, не в силах даже нервно трепыхаться. Надеяться, что великий поборник с пиратами неожиданно оставит ей жизнь, не приходилось. Оборотень слышала достаточно о Морском убийце, чтобы трезво представлять исход сего знакомства. Будет ли капитан углубляться в детали и выяснять, как она оказалась в столь сомнительном обществе, как пираты? Нет, конечно. Никому не нужны эти копания, проще и быстрее убить оппонента. Испанец удивленно поднял брови. Впервые на его памяти пират не унижался, не молил о пощаде, не предлагал сделку, а сам потребовал побыстрее решить его судьбу. Спокойно и гордо, готовый принять смерть как старую подругу. Капитан лишь усмехнулся, когда увидел, что девушка недоуменно на него посмотрела, явно ничего не понимая. — Все же, перед тем как принять окончательное решение, касательно вашей жизни, я хотел бы немного удовлетворить свое любопытство. Если вы позволите, сеньорита. — Капитан уселся на стул перед рабочим столом и, слегка поправив мундир, устремил свой взгляд на заключенную. — И что же вы хотите знать, капитан? — несколько заторможенно переспросила Алекса. Ей еще никогда не предлагали провести приятную беседу перед смертью. Раз капитан желает получить ответы, он их получит. Всю правду ему знать вовсе необязательно. Перебьется. Но на мелкие вопросы ответить вполне можно. Главное, не ляпнуть какую-нибудь дерзость. Подобное обращение к себе «Морской убийца» вряд ли потерпит. — Как вы оказались в океане? Что-то я слабо верю в поговорку «женщина на корабле к несчастью». — Голос испанца был спокойный и ровный. — Ха, я для них — само несчастье во плоти, — фыркнула девушка. — Так что моя отправка за борт была чистой воды местью для моей скромной персоны. А о причинах конфликта я, пожалуй, умолчу. — Ну, от пиратки я иного услышать не ожидал, — брезгливо сказал капитан. — Я не пиратка!!! — попыталась возразить Алекса. — ВРЕШЬ! — неожиданно рыкнул капитан, резко встав из-за стола. Мужчина медленно, подобно хищнику на охоте, встал, обогнул стол. Брови нахмурены, глаза так и сверкают яростью. Алекса хоть всем своим видом и показывала спокойствие и холодность. Салазар знал, что вся эта показушность лишь фикция. Девушка боится его, как и все пираты. Правду говорят ее глаза, а глаза, как известно — зеркало души. И именно в глазах девушки читался страх. Не только страх перед ним, человеком, что известен как El Matador Del Mar, Морской убийца. Легендарный охотник за пиратами. Но и страх смерти. Как ни крути, госпожу Смерть боятся все без исключения. — Тряпки, что надеты на вас, утверждают обратное! — с нажимом произнес Салазар. — Да и я пиратский дух за версту чую! Так что врать мне бессмысленно. — К своему великому несчастью, была вынуждена выживать среди пиратов. А, чтобы выжить, надо маскироваться, вы согласны? — девушка, не отводя взгляда от мужчины, постепенно отходила назад, пока не уперлась спиной в стену. — Интересные выводы, — протянул Армандо. — Но меня не проведешь. Испанец на ходу обнажил свою шпагу, острый наконечник которой ощутимо ткнулся ей в грудь. Сердце от этого еще больше ускорило свой бег и казалось, что оно сейчас выпрыгнет наружу. — Раз на мне уже висит крест смертника… — сказала Алекса, но потом ее голос заметно дрогнул. — То, как быть с благородной традицией последнего желания для приговоренного? — Хм, из уважения к вам, сеньорита, — усмехнулся испанец, приблизившись почти вплотную. — Я, так и быть, окажу вам эту услугу, только потому, что вы девушка. Что вы хотите? Жизнь? Денег? Или передачу прощальной записки родственникам? Что? — Нет, что вы! — протянула оборотень. — Жизнь вы мне не оставите ни при каких условиях. Деньги — зачем они покойнику? Прощальная записка тоже не понадобится, ибо родственников у меня нет. Я хочу увидеть последний рассвет. Увидеть красоту восходящего солнца. В последний раз почувствовать на себе тепло земного светила. Это же вы можете сделать. — Всего-то? — удивленно поднял брови капитан. — Что ж, последнее желание смертника — закон. Он ожидал чего угодно, но не такого. Можно было бы предположить, что у девушки есть какие-то свои планы. Тянет время? Вряд ли. До рассвета осталось всего-то несколько часов. Так что планы о побеге не имеют смысла. Да и куда бежать? Вокруг океан. Салазар опустил шпагу, затем и вовсе убрал ее в ножны. По его приказу лейтенант Лесаро с двумя матросами отконвоировали девушку обратно в карцер. Испанец устало потер виски. День за сегодня выдался на редкость тяжелым. Стычка с пиратами, затем эта барышня. Так что стоило сейчас доспать оставшиеся до рассвета часы, чтобы утром быть готовым привести приговор в исполнение. Едва щелкнул замок камеры, а бубнеж лейтенанта стих, девушка прислонилась спиной о решетки и сползла на пол. Все тело буквально сотрясала судорога. Алекса едва не поседела от страха, ей стоило титанических усилий держать себя в руках и ненароком не выдать свое истинное лицо. Слухи слухами, но в каждой сплетне есть доля правды. Пираты в красках описывали, что может сотворить капитан «Немой Марии» с врагами, неудивительно, что большинство из них всячески избегали встреч с таким противником. Вот только флибустьеры морских просторов забыли упомянуть одно. Что «Морской убийца» может вселять ужас одним только голосом. Да уж, тут волей-неволей поверишь, что El Matador Del Mar — сам Дьявол во плоти. Прям мурашки по телу. — Так, Алекс, не накручивай себя еще больше. Успокойся и подумай о хорошем… — прошептала девушка и глубоко вздохнула. Потом хихикнула. Да уж, слушать ворчание лейтенанта и при этом сохранять лицо невозмутимым было трудно. Старпома крайне не устроило решение капитана исполнить ее последнее желание, соблюсти обычай. Но против старшего по званию не попрешь. В армии не обсуждают приказы, их исполняют. Но бухтел он всю дорогу до карцера. Оставшиеся часы Алекса провела в отчаянных попытках хоть как-то уснуть или хотя бы задремать. Сон не шел. Ни в какую. А усилившиеся голод и жажда только подливали масла в огонь нещадной бессонницы. Девушка всячески отгоняла от себя депрессивные мысли, дабы не окунуться в еще больший стресс. Ей никак не уйти от неизбежного. Капитан оставит ей жизнь, только если свершится что-нибудь сверхъестественное. Например: сам господь Бог сойдет с небес на палубу корабля. Ага, «счаз»… Какое дело богу до одной души? Он слишком занят, управляя всем этим — солнцем, морем, погодой, ветрами, — управляя миром, в котором ей посчастливилось жить, и который она очень скоро покинет. Едва появилась первая заря, двое мужчин в сопровождении лейтенанта вывели девушку на верхнюю палубу. Алекса тряхнула головой, отгоняя от себя дрему, в которую все же успела погрузиться, дожидаясь своего часа в карцере. Оборотень устремила свой взгляд к штурвалу. Капитан, видимо, тоже не выспался, но всем своим видом показывал собранность и спокойствие. Хотя его усталый взгляд выдавал его с головой. Но девушка быстро отвернулась и подошла к фальшборту. Она здесь не для того, чтобы любоваться гордым профилем мужчины на капитанском мостике. Солнце медленно и лениво показывалось из-за горизонта. Его лучи раскрасили небо в янтарный цвет, заставляя всех живущих встретить новое утро. Звезды гасли, уступая свое место дневному светилу. Алекса улыбнулась, ощутив на себе теплоту утреннего солнца. Вдохнула этот прохладный воздух. Не хотелось думать ни о чем. Не хотелось ничего решать, куда-то спешить, что-то предпринимать. Больше всего девушку удивило собственное спокойствие. По сути, сегодня ее последнее утро, не ровен час, как ее казнят. Но сердце бьется ровно, в голове все мысли куда-то улеглись. Лишь когда солнце полностью показалось на небосводе, оборотень кивнула стоящим сзади матросам. Мужчины отвели ее к центру палубы, крепко удерживая девушку за руки. Салазар неспешно спустился с капитанского мостика. Следом за ним шел его верный старпом. Младшие по чину офицеры расположились по разные стороны фальшборта. «Они всерьез уверены, что я могу попытаться сбежать?» — пронеслось в голове у девушки. — Вы обвиняетесь в пиратстве. Вы обвиняетесь в разбое. Именем короля я приговариваю вас к смерти, — громко произнес испанец и одним движением руки вынул шпагу из ножен. — Ваше последнее слово… Алекса лишь отрицательно покачала головой, не желая что-либо произносить. Наступила мертвая тишина. Морская вода уже не так громко билась о корпус корабля. Даже чайки, вечные спутники мореплавателей, затихли. Девушка зажмурилась, уже всем телом готовая ощутить в своей груди холодное лезвие капитанской шпаги. Но неожиданно произошло нечто невообразимое. Чайки. Эти черно-белые разбойники, что всюду сопровождали корабли, как в портах, так и в открытом море. Все они подняли неожиданный и громкий гвалт, что закладывало уши. Потом послышались какая-то суматоха и удивленный вздох моряков, что все еще удерживали пленницу. Алекса открыла глаза и не поверила в увиденное. Птицы словно все разом сошли с ума. Они раз за разом яростно бросались на капитана. Причем целились не в лицо, а в руку, что держала оружие. Мужчина отчаянно отмахивался свободной рукой от обнаглевших пернатых, что нападали до тех пор, пока испанец не бросил шпагу на палубу. Чайки после отлетели на безопасное расстояние и вроде бы успокоились. Девушка удивленно наблюдала, как взлохмаченный и очень злой капитан стряхивает с себя мелкие белые перья. Мужчина, поправив китель и пригладив волосы, поднял свою шпагу с палубы. Едва он замахнулся для второго удара, как птицы снова взбунтовались и атаковали до тех пор, пока звук упавшего оружия на деревянный пол не разнесся по кораблю. — Да что же на них нашло? — зло прошипел «Морской убийца», снова поднимая свою шпагу и в этот раз, загоняя ее в ножны на поясе. Алекса была удивлена не меньше, чем все присутствующие. Она, конечно, за годы плавания многое повидала, но ТАКОГО еще в ее жизни не происходило. Среди матросов поползли еле слышные переговоры: — Это знак…. — Не говори ерунды. Это случайность!.. — Случайность?! Сомневаюсь! — Смерть не хочет ее забирать… — Девчонке еще рано умирать. Конечно, все эти шепотки не прошли для острого слуха Алексы незамеченными. Похоже, для верующих испанцев произошедшее — ни что иное, как Божий знак. Ведь, как известно, если во время казни происходит что-то эдакое и приговоренный остается жив, это послание свыше, что человеку еще не пришло время умирать. А значит, он должен жить. Морской убийца выругался на испанском и развернулся в сторону капитанского мостика. — Капитан, разрешите обратиться, — голос девушки уже был хриплым. Но это не помешало ей продолжить, увидев, что мужчина остановился. — Если по причине небесного вмешательства моя отправка на тот свет отменяется, то прошу принять меня в команду. Хотя бы в качестве юнги. — Вот нахалка! — усмехнулся лейтенант. — Лейтенант, офицеров ко мне на мостик. Всем остальным за работу. — Капитан поспешил к штурвалу. Стоило провести небольшой совет и решить окончательно судьбу пленницы, учитывая новые сложившееся обстоятельства. — Капитан, так что делать с пираткой? — неуверенно спросил один из конвойных. — Снимите с нее кандалы. И чтобы до конца дня я ее не видел, — зло прошипел Салазар. Звук снимаемых кандалов для девушки показался просто музыкой. Алекса устало растерла ноющие запястья и поспешила незаметно убраться. Строение всех кораблей, в общем, было одинаковым примерно, так что прикинуть, где находится камбуз, не составило труда. Все же перед работой стоило немного подкрепиться. Пока все матросы были заняты выполнением своих обязанностей, Салазар поднялся к штурвалу. Офицеры Висенте Магда, Мигель Сантос, Димас Мосс и его верный старпом Бенито Лесаро не заставили себя долго ждать. Капитан молча наблюдал, как офицеры один за другим восходят на мостик. — Господа, желаю услышать ваше мнение, касательно сегодняшнего инцидента, — спокойно произнес Армандо, обратившись к помощникам. — Все это очень странно. Но я вынужден согласиться с командой: похоже, это знак, — первым начал офицер Сантос. — Может, это все же случайность? — предположил офицер Магда. — Случайность?! Ты думаешь, что птицы, два раза подряд помешавшие капитану, — это случайность? — возразил Сантос. — У тебя есть доказательства? — не унимался Висенте. — Первый раз капитана отвлек впередсмотрящий. И девчонку оставили в живых дожидаться своей участи в карцере, — произнес Мигель, загибая пальцы на руке. — Потом состоялась очередная стычка с пиратами, позволившая пленнице пожить до самого вечера. После недолгого разговора сеньор Салазар согласился соблюсти старую, как мир, традицию последнего желания. И, вот, после восхода солнца, когда капитан, как вынесший приговор, принял решение привести его в исполнение лично, взбесились эти чертовы птицы. Если первые два раза еще можно было бы списать на случайность, то третий что-то да значит. И после всего этого ты будешь продолжать утверждать, что все произошедшее случайность? — Что думайте Вы, офицер Мосс? — спросил Магда. — Если все случившееся небесный знак, то, думаю, стоит прислушаться. Неизвестно, чем обернется четвертая попытка казнить девчонку. А чтобы юная сеньорита не скучала, вполне можно принять ее предложение и взять юнгой. Работы на корабле хватает, еще одна пара рук лишней не будет, — высказал свое мнение офицер Димас. Салазар молча наблюдал за этой короткой перепалкой. Чертовы птицы прилично попортили его форму. На дорогой ткани виднелись следы от когтей и клюва, где-то забились мелкие перья. Они даже умудрились оторвать пару-тройку пуговиц. Но офицер Мосс прав: нечего пиратке целыми днями прохлаждаться в карцере, так что пусть помогает, хоть какая-то польза будет. Лейтенант Лесаро тоже не вмешивался, ему был не по душе такой поворот событий. Но как скажет капитан, так и будет. — Что ж пускай остается юнгой, — принял решение Салазар. — Лейтенант, проследите, чтобы нашему новичку было чем заняться. И распорядитесь, чтобы нашли ей место для ночевки. — Есть, капитан! — отрапортовал лейтенант. Алекса буквально влетела в помещение камбуза и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Сердце в груди билось так, что можно смело чечетку отплясывать. А учащенное дыхание только усилило жажду. Да уж, жизнь не дает ей расслабляться. Случившееся повергло в шок не только членов экипажа, но и ее саму. Девушка много раз слышала о всяких чудесах, что происходили во время казни. То хорошая веревка ни с того ни с сего оборвется, то палач промахнется, хотя он свою работу знает и выполняет ее качественно. Но всегда считала подобные россказни пустым трепом завсегдатаев таверн. — Что-то потеряли, сеньорита? — послышался голос, и девушка, напрочь забыв, что здесь кроме нее еще и кок, коротко взвизгнула и шарахнулась к углу. — Нет, меня к вам в помощники подослали, — отдышавшись, пояснила она. — Только прежде, чем вы нагрузите меня тяжелой работой, у вас не найдется чем промочить горло и перекусить? А то со вчерашнего дня и маковой росинки во рту не было. — Конечно, найдется. Какой вопрос! — улыбнулся мужчина, так как после слов девушки ее живот громко проурчал, словно поддерживая предложение, от чего сама дама тут же покраснела и отвела взгляд, тихо шепнув «извините». Кок тихо рассмеялся, пробурчал что-то про вечно голодную молодежь и принялся готовить что-то на скорую руку. Пока мужчина был занят, Алекса стала осматривать камбуз. Маленькое пространство вовсе не мешало, скорее — наоборот. Весь необходимый инвентарь был под рукой. Но за нужными продуктами для готовки все равно придется чапать в трюм. Вскоре кок передал девушке тарелку с похлебкой. Алекса была готова буквально завилять хвостом, как собака, но вовремя сдержалась от сиюминутного порыва, ибо нельзя себя раскрывать, нельзя. Мужчина попытался у нее что-то спросить, но оборотень была больше занята едой, чем разговорами. Кружка воды так же была быстро осушена. Алекса довольно улыбнулась, ощутив приятную тяжесть в желудке, и передала коку пустую посуду. — Как Вас зовут, служивый? — поинтересовалась девушка. — Фелипе Риверо, юная сеньорита, — представился мужчина. — А как Вас звать, величать? Фелипе был мужчиной в возрасте. Старше самой девушки лет на пятнадцать так точно. С темными волосами и забавными бакенбардами. Своим добродушием он очень напомнил Алексе старину Гиббса. Тот тоже всегда вежливо к ней обращался, хоть и был довольно суеверен. — Меня можете называть Александрит Катлер или просто Алекса, как вам будет удобнее, — в ответ представилась девушка. — Ну-с-с, начальник, каков у нас фронт работы? POV Алекса Несмотря на сложившиеся обстоятельства, я все еще была полна оптимизма. Ничего, сейчас немного успокоюсь от пережитых потрясений и начну это новое приключение на борту легендарного испанского корабля. Главное, чтобы матросы, а их капитан в частности, не узнали, кого подобрали на самом деле. Судьба-злодейка явно приготовила мне непростой поход длиною в путешествие. Конец POV Алекса