Внутри каждого нормального человека сидит безумец,
пытающийся выбраться наружу.
Салазар с удобством расположился у себя в каюте, неспешно потягивал чай и наслаждался ясным днем. Погода выдалась солнечная, в бортовой журнал внесены все записи, так что ничто не мешало короткому отдыху. Но тут послышался вежливый стук в дверь. — Войдите, — лениво отозвался капитан. В каюту просунула голову Александрит. Ее появление несколько удивило капитана. И возник закономерный вопрос: что она забыла в его каюте? — Здрасьте, — улыбнулась девушка. — Разрешите обратиться. Салазар жестом дал добро войти. Девушка осторожно вошла и прикрыла за собой дверь. — Что хотела? — полюбопытствовал испанец, продолжая распивать чай. — Приятного чаепития. Я хотела спросить, у вас есть книги? Если да, я могу взять парочку временно на прочтение? — Алекса смущенно потерла ладонью затылок и неуверенно добавила: — А то у Сантоса я все книги перечитала и… — Вон две полки в твоем полном распоряжении, но если попортишь хоть одну — голову откручу, — сурово сказал Салазар и махнул рукой на полки с книгами. — Как прочтешь, возвращай, только после этого можешь брать новые, за исключением тех, которые я сам читаю. Формуляр я выписывать не буду, это не библиотека. Но своими книгами я дорожу, так и знай. Катлер радостно пискнула и, подойдя, стала внимательно читать названия на корешках, после чего вытянула три особо ей приглянувшиеся. Книги в каюте Сантоса она уже читала, и не один раз, и захотелось прочесть что-то новенькое. Так сказать, немного разнообразить себе досуг. Выбранные Алексой книги были на испанском, но она решила, что так даже лучше — сможет самостоятельно практиковать речь. Оборотень немного отвлеклась и стала еще более внимательно осматривать каюту капитана. Впрочем, весь интерьер никак не изменился с момента ее последнего пребывания здесь. Везде все на своих местах, даже та самая статуэтка кошки, которая и привлекла внимание, когда Алексу привели сюда впервые. Салазар не сводил с девушки задумчивого взгляда. Обычно если дамы и читали книги, то, как правило, это были любовные романы или поэмы, но никак не серьезная литература. А Алекса выбрала книги из второй категории. Похвально, что девушка стремится получить новые знания и без потенциального учителя. Чего уж говорить о занятиях с Лесаро по изучению испанского языка, в которых девушка делает заметные успехи, как однажды обмолвился лейтенант. — И что интересного может быть в обстановке моей каюты? — послышался насмешливый голос капитана, который заметил, как девушка пристально рассматривает все вокруг. — Да так, лишний раз убедилась в абсурдности некоторых слухов, да и мертвечиной тут не пахнет, — пожала плечами оборотень. Армандо поперхнулся чаем. Поставил чашку на стол и, отодвинув ее в сторону, он прокашлялся и с изумлением уставился на девушку. — Мертвечиной?! — подобного заявления капитан ну никак не ожидал услышать. — Ну да, — утвердительно кивнула эта чертовка. — Многие пираты всерьез убеждены, что в собственной каюте вы храните свои трофеи в виде заспиртованных или высушенных голов пиратских капитанов. Как знаки и напоминание о своих победах. Алекса наблюдала, как лицо испанца вытянулось, а глаза широко распахнулись. Такого на своем веку Салазар еще не слышал. Он, конечно, предполагал, что пираты стопроцентно напридумают про него всякие байки и страшилки, чтобы запугивать ими молодых матросов, но ТАКОГО он услышать, никак не ожидал. Он же не шаман или колдун какой-нибудь, чтобы хранить и коллекционировать подобное… — Интересно, что еще говорят про меня флибустьеры? — вновь спросил Салазар и выжидательно посмотрел на девушку. — О-о-о-о, про вас чего только не сочиняют… — протянула Алекса. — Иной раз послушаешь все эти выдумки — и уши в трубочку сворачиваются. Кто-то всерьез верит, что вы и вся ваша команда бессмертны. Кто-то убежден, что вы заключили сделку с Морским Дьяволом, поэтому вас нельзя победить в море. Версий много, и все разные, смело можно книгу написать. В общем, фантазия у пиратов весьма богатая. — А что ты думаешь по этому поводу? — не удержался от вопроса Армандо. — Мне ответить честно или так, чтобы вам понравилось? — прищурилась девушка. — Лесть я могу услышать и от других… — хмыкнул капитан. — Честно, если можно. — Как по мне вы такой же смертный человек, как и все на этом корабле, — дала ответ Катлер. — Только со своими взглядами на жизнь, своими принципами, своими тараканами в голове и своими скелетами в шкафу. — Думаешь, они есть и у меня? — хихикнул Армандо. — У каждого свой «скелет» в шкафу: но у кого-то он размером с хомячка, а у кого-то с динозавра… — сказала оборотень. — Никто не идеален, капитан. Салазара этот ответ устроил, и он даже был согласен с ней. Идеальных людей нет, у всех свои изъяны, свои демоны внутри и свои тайны. — Спасибо за книги, обещаю вернуть их в целости, — сказала Алекса и, сложив взятые книги стопкой, собралась покинуть капитанскую каюту. — Александрит, еще на пару слов, — окликнул девушку Армандо. — Присядь, пожалуйста. Катлер обернулась на мужчину и вопросительно на него посмотрела. После молча прошагала и села на указанный стул, положив свою ношу себе на колени. Салазар деликатно откашлялся, явно собираясь с мыслями. — Есть еще кое-что. — Я слушаю… — ответила оборотень, навострив уши. — Александрит, ты очень трудолюбивый и ответственный матрос. Я и младшие офицеры очень довольны тем, как ты следишь за порядком и как выполняешь поставленные задачи, — сказал мужчина. «Не пойму, к чему вся эта похвала…» — про себя подумала оборотень. — «Ну да ладно, подождем…» — Исходя из всех перечисленных достоинств, у меня есть к тебе небольшое предложение. — Салазар сложил руки на столе и внимательно посмотрел на девушку. — Я предлагаю тебе небольшое повышение в качестве писаря. Но все же есть одна небольшая деталь… — на этих словах мужчина осекся. — Я даже догадываюсь какая… — прокомментировала про себя Алекса и после минутной паузы сказала громче: — Я так понимаю, что данная должность писаря будет только в кругу экипажа. Для прочих я буду числиться вашей любовницей, чтобы вы не подставлялись под удар общественного мнения и сохранили свою безупречную репутацию. Во всяком случае, среди большинства капитанов такая практика имеет место быть, и весьма часто. В противном случае вы рискуете с позором потерять свой пост капитана и носить гордое звание «сумасшедшего». «А девчонка-то как точно и все высказала…» — про себя восхитился Армандо, удивленный проницательностью девушки, но вслух сказал: — Что ж, раз ты лишила меня возможности самому все пояснять, то это именно то, что я и хотел тебе предложить. Алекса задумалась и прикусила нижнюю губу, что показалось Салазару весьма забавной привычкой. Сама девушка стала барабанить пальцами руки по обложке книг. В целом бумажная волокита ее особо не пугала, ведь она нередко помогала отцу и заодно училась разбираться во всех тонкостях ведения учета. Составлять всякие списки, выдачу платы, закупки припасов и прочее-прочее — работа не шибко пыльная, но очень нудная. Салазар терпеливо ждал, какое решение примет Катлер. Честно признаться, капитан ожидал от девушки чего угодно: истерики, угроз, требования немедленно высадить ее в ближайшем порту или же томных взглядов, какие часто бросали на него дамы, желающие завладеть вниманием именитого капитана, но не такого непринужденного спокойствия. Оборотень минут десять размышляла, потом все же ответила: — Вы должны понимать, что подобная легенда накладывает на нас с вами некие обязательства, вроде тех, чтобы вместе под ручку сходить по трапу на пристань. То я очень надеюсь, что дальше этой демонстрации дело не пойдет, и я буду «числиться» вашей любовницей, а не быть ею, — Алекса говорила все как есть. — Надеюсь, что и вы дорожите своей честью и сдержите свое слово. Только при таких условиях я согласна… Салазару последние слова на миг показались оскорбительными, но и Алексу понять было можно. Она наверняка нередко привлекала внимание всякого рода мерзавцев, когда жила среди пиратов. Катлер молода и красива, что не могло не цеплять. Так что немудрено, что свои боевые навыки девушка оттачивала не просто так, а чтобы уметь защитить себя от посягательств. А сейчас она твердо показывает свою позицию и обозначает границы дозволенного. Оборотень, перехватив книги поудобнее протянула Салазару руку в знак негласного договора на эту авантюру. Армандо встал и решительно пожал ее, но все же осмелился галантно, как полагает джентльмену, поцеловать тыльную сторону ее ладошки. Ему даже показалось, что щеки Катлер налились румянцем, но тут книги, которые девушка силилась удержать в одной руке, посыпались на пол. POV Алекса Едва разорвав рукопожатие, я тут же опустилась и стала подбирать книги с пола. После поспешила как можно скорее ретироваться из каюты. Но напоследок услышала: — Что ж, тогда к новым обязанностям приступишь, как только офицер Магда закончит с текущими делами. И пока я бодро шагала в сторону каюты Сантоса, щеки все еще предательски горели. В тот момент, когда капитан коснулся мягкими губами моей руки, мне показалось, будто сердце на мгновение остановило свой бег. Кто бы мог подумать, что гроза всех пиратов, безжалостный El Matador Del Mar вдруг окажется таким галантным джентльменом… Обычно меня окружали люди весьма далекие от светских раутов. Да и, в конце концов, приятно на мгновение почувствовать себя просто девушкой, а не отчаянной пираткой-оборотнем. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то все ясно как день. Салазар потомственный аристократ. Это видно невооруженным глазом. То, как он держит спину, как шагает по палубе корабля, как говорит. Нельзя также упускать из виду его полосатый мундир, который сшит из дорогой ткани. Ну и манеры, куда ж без них. Так что его такт вежливости — это привычки, выработанные, когда ему приходилось появляться где-нибудь на приеме. Так что наш капитан, так сказать, голубых кровей. Но лично у меня его галантность вызвала некий диссонанс. Опять же, все, наверное, потому, что я пиратка и привыкла видеть в испанском командоре холодного и расчетливого человека, который стремится изничтожить всех, кто ходит под Веселым Роджером. А уж сколько всякого нелицеприятного про него насочиняли пираты… У-у-у… Кстати, о пиратах…. Что-то слишком тихо в последнее время. Прошло больше двух недель с моего появления на «Марии», а другие мои «коллеги» ни разу не появились на горизонте. Все очень странно, я бы даже сказала подозрительно странно. Карибское море всегда кишело пиратами, которые прикидывались обычными судами. А тут такой покой. Складывается ощущение, что все это лишь затишье перед бурей. Конец POV Алекса***
На следующий день Алекса проснулась и сонно вылезла из каюты. Солнце уже ярко светило в небе, и день обещал быть ясным. Девушка встала позднее общего подъема. Была весьма веская причина, она согласилась заменить одного из команды на ночной вахте, после которой и отсыпала свое. Оборотень блаженно потянулась и зевнула. Матросы деловито сновали по кораблю, занятые выполнением своих обязанностей. Резкий и неожиданный всплеск моментально заставил забыть, что такое сонливость. Холодная вода с головой окатила девушку. Алекса широко распахнув глаза и немым вопросом «Что это сейчас было?!» уставилась на виновников своего незапланированного купания. Аарон и Лукас, обнимая деревянные ведра, залились хохотом, едва держась на ногах. Парням было очень весело, чего не скажешь о жертве. — С добрым утром, дорогая… — смеясь, поприветствовал Лукас. — И с повышением в должности! Плохо сдерживаемый смех послышался и со стороны других присутствующих на палубе матросов. Алекса еще больше выпучила глаза, ощущая, как мокрая одежда теперь противно липнет к телу. И как вода медленно стекает вниз, намочив палубные доски. Утро?! Доброе?! — Ах вы, Роджеры недозрелые… — прошипела Катлер и в момент сняла с себя сапоги, вооружившись ими как оружием. — Сейчас я вам устрою «Доброе утро»! Будете, как погнутые мачты по палубе ползать!!! Пацаны вовремя сообразили, что девушка не шутит и тут же дали деру. Алекса с боевым воем сорвалась вслед за ними. — Ох, ну кому там спозаранку неймется… — проворчал Лесаро, услышав шум с палубы. — А ты угадай с одного раза… — усмехнулся Сантос, который наблюдал за этим переполохом и едва сдерживал смех. Но тут послышался разъяренный голос Алексы: — Стоять, моллюски бессовестные!!! Стой, кому говорю!!! — Алекса, мы же пошутили! — ПОШУТИЛИ?! В ГРОБУ Я ВИДАЛА ТАКИЕ ШУТКИ!!! Черти! Догоню — мало не покажется!!! — Ну, судя по боевому кличу, это наша троица неразлучников, которым явно не сидится на месте… — сказал Бенито. С капитанского мостика и без того хорошо было видно, как взбешенная, словно фурия, Алекса, вооружившись сапогами, гонится за мальчишками. Не останавливаясь, Алекса совершила первый бросок. И судя по тому, как Аарон споткнулся, свалился и выругался, она попала. Лукас оказался более проворным и избежал летящего в него сапога. Парень бежал, попутно стараясь не врезаться в работающих тут и там матросов. Он собирался скрыться на нижней палубе, но заметив, что-то резко свернул в сторону. Оборотень, не сбавляя темпа, собиралась накинуться на парня и повалить его на пол, но ее «добыча» неожиданно ускользнула вправо. В этот момент по лестнице на верхнюю палубу поднимался Салазар собственной персоной. Девушка, заметив препятствие в виде офицера, попыталась затормозить, но в итоге споткнулась и со всего маху налетела на мужчину. По инерции они оба с грохотом покатились вниз. Сантос и Лесаро, наблюдавшие за этой погоней, испуганно переглянулись. Предполагать, что будет дальше, не было необходимости. Оставалось только надеяться, что капитан сегодня пребывает в хорошем расположении духа. Но зная сложившуюся ситуацию, шансы уйти безнаказанными были весьма призрачные. — Твою ж мать… — тихо выругалась девушка, старательно выпутываясь из сложившегося положения. — Маму не трожь… — грозно прорычал голос. Алекса кряхтя, уселась, приходя в себя после головокружительного полета на нижнюю палубу. Девушка потерла ушибленное плечо. И, похоже, она сейчас сидела на ком-то, и этот кто-то знатно выругался на испанском. Перед собой девушка увидела начищенные до блеска темные сапоги и низ черно-белого полосатого мундира. Что-то очень смутно знакомое… — Ой… К-как н-не х-х-хоч-ч-чется о-обор-р-рачиваться…. — у девушки аж дыхание перехватило, когда она осознала на ком она сидит и чей это голос. Но обернуться все же пришлось… Послышался пронзительный женский крик, и с нижней палубы пулей вылетела Алекса. Не особо утруждая себя поиском укрытия, оборотень ловко вскарабкалась на грот-мачту, напрочь забыв, что для этого существуют ванты. Крепко держась всеми четырьмя конечностями за спасительную мачту, Алекса пыталась слиться с окружающей средой, особенно когда на свет божий выполз слегка всклокоченный и очень злой капитан. Мужчина бегло осмотрел палубу. Коротко рыкнув что-то первому попавшемуся матросу, испанец поспешно скрылся у себя в каюте, громко хлопнув дверью. Алекса слезать, сразу не торопилась. Благоразумно оставшись наверху, пока капитан остынет, может тогда она избежит печальной участи. Спустя минут двадцать девушка рискнула слезть, решив, что уже можно не бояться за свою шкуру. Едва ее ноги коснулись палубы, как ее тут же схватил Лесаро. И не слушая возмущенные протесты, старпом перехватил девушку поудобнее и поволок ее в капитанскую каюту. — О, а вот и виновница моего неожиданного возвращения на нижнюю палубу… — недовольно прокомментировал Салазар, когда перед его очами Лесаро поставил побледневшую девушку. — Лейтенант, найдите Аарона и Лукаса и также приведите их сюда. Ты что-нибудь скажешь в свое оправдание? — спросил капитан, когда Лесаро покинул пределы каюты. — О, легендарный капитан Салазар! Нижайше прошу простить меня такую глупую и неразумную… — и Алекса не придумала ничего лучше, кроме как бухнуться на колени и поднять руки над головой. — Не серчайте на меня, ибо невиноватая я… и друзья мои тоже невиновны, все, что произошло, это несчастный случай… Молю вас, проявите милосердие и не казните! — Так, хорош ломать трагедию, — сказал Армандо, глядя на этот спектакль. Спустя минут двадцать дверь снова открылась, впуская Лесаро, который за уши приволок парней. Аарон и Лукас застыли с открытыми ртами, когда увидели картину маслом. — О, а вот и виновники моего незапланированного купания, — подражая Салазару, заявила Алекса, обернувшись на гостей. — Что встали, как истуканы, давайте тоже падайте ниц, будем прощение вымаливать! Лейтенант что-то хрюкнул про себя, едва сдерживаясь от смеха. Парни переглянулись и, встав по обе стороны Алексы, тут же картинно рухнули на колени. — Артисты погорелого театра… — прокомментировал Салазар и потер пальцами переносицу, едва сдерживая собственный смех. Но потом повернулся в сторону старпома: — Лейтенант Лесаро, что будем делать с этими актерами? — Так как я стал невольным свидетелем всей ситуации, так сказать, с самого начала, то предлагаю мальцам в ближайшем порту сопровождать Алексу, если ей захочется выйти в город, так как из-за их неудачной шутки Катлер пребывает в несколько неловком положении, — дал ответ Бенито, сурово шикнув на открывших было рты парней. А Алекса, услышав слова лейтенанта, не знала, куда себя деть, ведь она все еще была мокрая. Так что девушка инстинктивно прикрыла руками грудь и испуганно уставилась на капитана, надеясь, что тот ничего не видит. Салазар и сам старался не смотреть, дабы не вогнать барышню в еще большую краску, но его взгляд все же мельком цеплялся за хорошо различимую сквозь мокрую одежду фигуру девушки. — Что ж, я согласен на такой вердикт, — прокомментировал капитан. — Надеюсь, впредь таких шуток больше не будет. Раз ситуация исчерпана, и вины Катлер как таковой нет, то я приказываю Аарону Монтеро и Лукасу Сориано сопровождать Александрит Катлер, как только мы сделаем ближайшую остановку в каком-либо из портов. Все свободны. Алексе второй раз говорить не пришлось, и ее буквально вынесло из каюты. Аарон и Лукас чуть помедлили, но тоже поспешили покинуть апартаменты Салазара, не посмев перечить наказу капитана. Их шутка в итоге вышла им боком. Как только за матросами закрылась дверь, Бенито не выдержал и расхохотался в голос. Видеть столь забавную ситуацию и держать лицо невозмутимым было невозможно. Начиная с бегства парней от взбешенной Алексы — и заканчивая нелепым столкновением с Армандо. — Ты сам цел остался после падения? — отсмеявшись, спросил Бенито, вытирая рукой выступившие слезы радости. — Как видишь, — ответил Салазар. — Кстати, где она пряталась после того, как выскочила, едва поняв, с кем столкнулась? Потому что на палубе я ее не видел. — Не поверишь, на мачте, — и Лесаро вновь засмеялся. — Ты бы это видел… Она вскарабкалась наверх с такой ловкостью, что любая обезьяна умрет от зависти. Салазар тихо посмеялся и потер ушибленный затылок — все же его ощутимо приложило, когда на него неожиданно налетела эта бестия. Давненько он не попадал в столь нелепые ситуации… Алекса буквально вломилась в каюту и поспешно закрыла за собой дверь на засов. Глубоко выдохнув, оборотень достала новую чистую одежду и стала снимать намокшую. Настолько неловко Алекса себя еще никогда не чувствовала. Оборотень вытерла намокшие волосы и хвост, после чего натянула чистую сухую одежду из запаски. «Черт бы побрал этих мальчишек…» — про себя рыкнула Алекса, застегивая пуговицы на рубашке. — «Ну, ничего. Я вам это еще припомню…»***
Коро. Алексу ничуть не удивил их очередной заход в порт за провиантом. На корабле, тем более таком, как «Немая Мария», было примерно двести с небольшим голодных ртов. Неудивительно, что провизия закончилась, и капитан отдал приказ закупить провиант. Как только шлюпки причалили к пристани, троица сразу же смылась в город. Аарон и Лукас, согласно приказу капитана, сопровождали Алексу по базару. К слову, ребята были, несомненно, рады тому, что оборотень не обозлилась на них из-за не самой удачной шутки с обливанием. Так что троица, смеясь, сновала между прилавками, рассматривая товары. Главное было не загуляться и к закату примчать к пристани. — Алекс, может, расскажешь, как ты тогда словила альбатроса? — спросил Аарон. — Я уже давно его заметила. Третий день он упорно летал рядом с «Марией», ну и подсыпала ему крошки от галет. А дальше дело техники, — смеясь, поведала оборотень. — Я же обещала Сантосу перо. — Нет, ну поймать птицу голыми руками весьма непросто, — заявил парень. — Я прав, брат? Лукас утвердительно кивнул. — У меня хорошая реакция, — усмехнулась Алекса. — В детстве я постоянно гоняла и ловила чаек, когда мы с отцом отдыхали на пляже. Кстати, теперь твоя очередь отвечать. Почему вы частенько называете друг друга братьями? — Все просто, — взял ответ Лукас. — Мы с Аароном знаем друг друга с самого детства. Считай, выросли вместе. И когда-то давно мы дали клятву на крови что мы с ним братья навеки, пусть и не связанные кровными узами. И вообще, тебе когда-нибудь говорили, что любопытство не одну кошку сгубило? — Любопытство не порок, — улыбнулась девушка. И они все вместе рассмеялись. Аарон и Лукас и вправду были дружны как братья, хоть между ними и были различия. Аарон был более спокойным и рассудительным, всегда старался думать наперед. Лукас же славился как тот еще авантюрист и шутник, готовый ринуться в новое приключение. Разность характеров делала их дружбу только крепче. А позже к ним присоединилась и Александрит, дерзкая пиратка, которая несколько дополнила их компанию. В шутку другие матросы из экипажа «Марии» прозвали их троицей неразлучников, так как ребята свободное время проводили вместе. Но вдруг девушка замерла, услышав что-то со стороны. Сейчас она напоминала полевого суслика, что замер, готовый в любой момент нырнуть в нору. Разве что не кричала. Свист. Еще один и еще… Недалеко, на одном из прилавков, атрибутика состояла из разнообразных кнутов, хлыстов и даже плеток, параметры которых разнились, начиная от длины, заканчивая материалом. Тут были и девятихвостые кошки, классические, для пастухов и даже арапник. Длинную охотничью плеть с короткой рукояткой сейчас демонстрировал торговец, привлекая внимание потенциальных покупателей. Но вот Алекса застыла столбом с диким ужасом, глядя на сей предмет в руках торговца. Ее губы мелко дрожали, а глаза широко распахнулись, отражая весь шквал её эмоций. Девушка завороженно смотрела не в силах заставить свои ноги двигаться, словно те приросли к земле. Оборотень прижала уши как можно плотнее к голове и буквально заскулила. Один лишь вид и звук плети буквально заставлял все ее внутренности сжаться от страха. — Алекс… — Аарон прощелкал пальцами перед глазами девушки, но та никак не реагировала. — Ты в порядке? Лукас положил руку на ее плечо и почувствовал все напряжение ее тела. Казалось, девушка сейчас вот-вот сорвется с места и совершит что-то необдуманное. Алекса сжала руки так сильно, что побелели костяшки пальцев. В голове вновь вспыхнули воспоминания ее мрачного прошлого, которое она всеми силам старалась забыть. Лукас понял, что так просто ее не вывести из этого оцепенения и посему действовал решительно. — Прости дорогая, но так надо, — сказал он и, силой развернув к себе девушку, отвесил ей неслабую пощечину. Боль моментально отрезвила Алексу и привела ее в чувство. Помотав головой, оборотень буквально прижалась к груди парня и тихо завыла. Не из-за боли в щеке, не из-за того, что ее ударили. Всему виной был лишь один пират, который навсегда оставил на девушке неисцеляемый отпечаток. — Так, уводим ее, Салазар нам головы открутит, если узнает, — сказал Аарон. Всю оставшуюся дорогу Алекса не проронила ни слова. Она послушно шагала рядом с парнями, не в силах унять дрожь во всем теле. По ее щекам стекали горячие слезы, а в голове то и дело мелькали обрывки того, через что ей довелось пройти. Колину так и не удалось изгнать из нее этот страх, она все еще дико боялась кнута, что неудивительно. И в такие моменты она уже не контролировала ни себя, ни свои действия. В прошлый раз, когда Форд решил пойти по принципу «клин клином вышибают» то крайне просчитался. Алекса в тот же миг, ежесекундно обратилась в кошку, и рванула, забившись под кровать. Любая попытка Колина вытащить черную из укрытия кончалась однотипно — кровоточащими укусами, глубокими царапинами и злобным шипением. Парни шагали по обе стороны и не смели сейчас донимать девушку вопросами, коих накопилось немало. Сейчас стоило дать девушке привести свои нервы и себя в равновесие. Только тогда можно было бы устроить откровенный разговор по душам. И узнать, что же с ней приключилось. — Так-так-так… — видимо их спокойной и безмятежной прогулке неожиданно помешали. — Какие личности… Мы не виделись с тех пор, как ты ловко провернула тот финт в Нассау. Умно было устроить фейерверк при помощи сингапурских петард, мы по твоей милости тогда еле дотянули до Гаваны. И все твоими стараниями Катлер. Алекса удивленно уставилась на преградившего им путь человека. Роскошная шляпа, подогнутая слева и закрепленная бляхой в виде человеческого черепа, украшенная парой синих перьев. Темные волосы, связанные в хвост, что при солнце казались бурыми. Строгие черты лица. Камзол такого же цвета то и перья на шляпе, широкий пояс. Темные штаны и немного поношенные ботфорты. Все это выдавало в нем пирата. Алекса сразу узнала в нем второго помощника своего заклятого врага. Позади мужчины нарисовались еще пятеро. Аарон и Лукас напряженно застыли, готовые в любой момент обнажить свои кортики. — О, поверьте, это лишнее, — небрежно махнул рукой пират. — Нам нужна только девчонка…***
День близился к закату. Но на линкоре по-прежнему не доставало трех где-то потерявшихся шалопаев. Первым забеспокоился офицер Сантос. — Ну, где же они… — бормотал про себя мужчина — Солнце почти село, а их все еще нет. Нам же скоро отчаливать… Этот факт показался офицеру очень странным. Ребята как ушли в сторону базара, так и не вернулись, хотя прошло уже больше пяти часов. Алекса обычно никогда не задерживалась, тем более так надолго. Нет, скорее всего, что-то случилось. — Все на борту? — задал вопрос капитан, обратившись к матросам. — Никак нет, сеньор! — в момент отозвался Мигель. — Алекса, Лукас и Аарон отсутствуют. — И где же этих неразлучников черти носят? — недовольно спросил Салазар. — Кто-нибудь их видел? — Они как сошли на берег вместе с остальной командой, то сразу же направились в город. — Ответил кто-то из матросов, остальные согласно кивнули. — Больше их никто не видел. Армандо тихо выругался и пробарабанил пальцами по перилам. — Подождем их до полуночи, если не явятся — их проблемы. — Отдал приказ Салазар. — Но капитан… — попытался возразить офицер Сантос, но тут же замолк под пронзительным взглядом командора.***
Последнее что Алекса почувствовала перед тем, как пасть в темноту так это сильный удар по затылку. В себя она пришла не сразу. Голова раскалывалась, казалось, вместо мозгов теперь один большой синяк. Да и шишку на голове после такого удара заработать немудрено. — О, ты очнулась? — послышался голос Аарона. — Вроде как… — простонала девушка и кое-как сумела привести свое бренное тело в сидячее положение. — Интересно, где мы? — тут же вклинился и голос Лукаса. — Смею предположить, что в заложниках. — Дала ответ Алекса, проверяя надежность веревок, связывающих ее руки за спиной. — Интересно кто похитители и зачем им мы? — Судя по всему пираты, больше некому. — Угрюмо отозвалась Катлер. — Но вы не переживайте, вас скорее всего захвали так, за компанию. Этим мерзавцам нужна только я, а Вас, скорее всего, продадут где-то на невольничьем рынке. — Спасибо, утешила… — хмыкнул Аарон. — А ты чего ожидал? Это плен… — ответила Алекса, но тут же насторожилась. Сначала ходом донеслись шаги. Замок камеры щелкнул, и дверь со скрипом впустила двоих пиратов внутрь. Двое бугаев без церемоний схватили Алексу по руки и вывели. Аарон и Лукас тут же подскочили и бросились помочь девушке, Хоть это было непросто со связанными руками. Пока мальчишки копались, дверь быстро захлопнули. Конвойные вскоре привели девушку в комнату, где, скорее всего и состоится небольшая беседа. Это было простое помещение с парой кресел и столом, но огромное количество масляных ламп давало много света. Похоже, кому-то плевать, что при таком объеме топлива достаточно легко устроить пожар, стоит только одну разбить. Алексе даже не дали спокойно перешагнуть порог, а вместо этого грубо втолкнули в проем. Оборотень не удержалась и впечаталась лицом в пол, благо ее падение немного смягчил темный ковер — Какие люди. Давненько я тебя не видел. — Довольно протянул голос со стороны одного из кресел. — Вы свободны парни. Едва конвойные скрылись, не забыв закрыть за собой дверь, Катлер неуклюже приняла положение сидя, в так называемой позе лотоса. Вот только связанные за спиной руки очень мешали постичь дзен, а царящая вокруг атмосфера никак не внушала внутренне спокойствие. — Но позволь полюбопытствовать, как же тебя Алекс занесло к испанцам? Что решила сменить перышки? — спросил похититель. — Нехорошо предавать товарищей. Ой, как нехорошо. Еще недавно ты ходила под пиратским флагом, а теперь обосновалась на «Немой Марии». Интересно чем ты расплатилась с капитаном на свою жалкую жизнь и возможность присутствовать на корабле? Собственным телом? — Тебе какая разница, Гончий? — спросила девушка. — Для тебя и Ворона я всегда была не выше портовой шлюхи. — И то верно. — Посетовал пират. — Знаешь, за тобой пришлось прилично побегать, Катлер… — Ничего страшного, зато полезно провел время, — оскалилась девушка. — Как говорят: «Движение — жизнь». Или вы настолько обленились, что и задницу поднять с кресла не можете? — В прошлые наши встречи ты была куда покладистее. Во всяком случае, при Вороне вела себя тише воды, ниже травы. Но в последнее время ты что-то сильно распоясалась, ничего… Капитан быстро собьет с тебя всю спесь. — Усмехнулся Гончий. — У меня всегда язык был без костей, Эрон. — Огрызнулась девушка, заметив, как мужчина скривился от своего настоящего имени. — Кстати должен сказать тебе спасибо, — поспешил сменить тему пират. — Спасибо?! — глаза Алексы стали шире. Вот уж такого она не ожидала. Никак. — Если бы ты в свое время не загрызла Вейна, то я бы возможно никогда и не занял должность первого помощника капитана. — усмехнулся Гончий, глядя на изумленное лицо оборотня. — Так что мое почтение… Алекса уставилась на мужчину ничего не понимающим взглядом. А в голове оборотень прокручивала все свои воспоминания, но никак не могла упомнить момент, когда, кого она загрызла и при каких обстоятельствах. Что-то у нее в голове никак не складывался этот пазл. Последнее что она помнила это темную капитанскую каюту, куда ее приволокли прихвостни ее хозяина. То, с каким наслаждением пират привязывал веревками ее руки к изголовью кровати. Помнила, как разрывали на ней одежду, оголяя юное женское тело. Как Ворон отвесил ей сильную пощечину за попытки сопротивления. Как она в слезах кричала, едва ли не умоляя своего мучителя остановиться. Как ее снова ударили по лицу и что-то прорычали. Алекса помнила, как после этого удара она ощутила ярость и злобу, потом почувствовала боль и ломоту во всем своем теле. Но что было потом… Но зато теперь все встало на свои места. Понятно, почему Вейна так долго не было ни видно не слышно. — Ты разве не помнишь? Как забавно… — улыбнулся пират, глядя, как пленная старательно размышляет, видимо вспоминая все, что могло бы дать ей хоть какую-нибудь зацепку к пониманию того, что же произошло в ту ночь на «Вестнике Одина». А вот Гончий хорошо помнил тот день. Именно он и стал в какой-то степени стартом для того, чтобы открыть охоту за беглянкой. День, который навсегда оставил глубокие следы на лице его капитана, когда тот вознамерился завладеть девчонкой.***
В то время Гончий занимал пост лишь второго помощника, но уже рьяно метил на место первого, коим являлся Вейн Кортес. Как бы то ни было, они оба являлись значимыми фигурами в личном экипаже Ворона. Конечно, для них и прочих матросов стало неким шоком, когда капитан оставил жизнь дерзкой на язычок пиратке с «Шер Хана», которую взяли в качестве пленной. Но перечить решению капитана не стали. Как ни странно, девчонка стала вызывать у Вейна уважение, отказываясь подчиняться приказам Ворона и раз за разом, выдерживая тяжкие, а порой и жестокие наказания за неповиновение. Но самого капитана такой нрав девушки ничуть не расстраивал, скорее наоборот, только больше раззадоривал. Катлер продержалась заметно дольше других. Обычно пленные не могли вытерпеть и двух месяцев мучений в лапах этого пирата, но не Александрит. Она выдержала вдвое дольше. Такая выдержка и стойкость восхищала старпома. И чем больше Алекса противилась, тем жестче с ней обходились. Девушку могли держать на одной воде днями, не говоря уже о том, что из одежды на ней была лишь старая рваная рубаха да панталоны, что уже давно утратили свой белый цвет. Вся ткань была пропитана ее собственной кровью и грязью камеры карцера. А на теле раз за разом появлялись все новые следы. Старые раны часто гноились и очень медленно заживали. В редкие моменты капитан проявлял жест доброты, давая Алексе возможность вымыться, промыть раны и плотно поесть, затем одеть новую чистую одежду. Но это было лишь бахвальство. Вся доброта и забота появлялась лишь тогда, когда он хотел похвастаться перед другими пиратами своей наложницей на какой-нибудь пирушке. Но после того как все заканчивалось золушка вновь превращалась в обычную невольницу. На шестой месяц Алекса впервые беспрекословно слушалась приказов своего хозяина. Всю дерзость и непокорность девушки будто стерли как пыль со старой вазы. Она уже не строила из себя бунтарку с характером. Стала тихая и покорная. Послушно следуя тенью вслед за капитаном. Искра жизни в ее глазах потухла, они стали пустыми и безразличными. Для самого Ворона же, тот факт, что он ее сломал, был своего рода личной победой. С тех самых пор, девушка всегда была рядом с ним. Сопровождала куда бы капитан ни собрался, будь то договор с контрабандистами или же встреча со старыми приятелями-пиратами. Но стоило отдать ему должное, Ворон был заядлым собственником и никому кроме себя не позволял трогать Алексу, что давало ей некую защиту от других. Тот роковой день не предвещал ничего особенного. Никто не ожидал, что такое стечение обстоятельств так удачно сложится для Гончего. Ворону надоело терпеть и в эту ночь он захотел, как следует насладиться своей рабыней, которая умудрялась долгое время водить его за нос, убеждая в своем несовершеннолетии. Что все это время останавливало капитана-пирата сделать это раньше — загадка. Может сама Алекса выглядела уж слишком молодой, может мужчина все это время проявлял некую снисходительность к ней, трудно сказать точно. Согласно приказу Вейн и Гончий привели Алексу из карцера, где она отбывала очередное наказание, в капитанскую каюту. Но хорошему времяпрепровождению пирата с рабыней не суждено было сбыться. Крик девушки был столь резкий и громкий, что у многих матросов создалось впечатление, о вновь проходящих пытках. Крик постепенно перерос в звериный вой. Следом, раздался крик уже самого капитана. Едва Вейн спешно распахнул дверь каюты, как что-то черное молнией бросилось на первого помощника. Спустя мгновение, он уже лежал на полу, держась за горло. Гончий стоял в оцепенении, никак не ожидая узреть того, что в каюте, выплевывая проклятья и матерясь, приходил в себя очень злой капитан, прикрывая одной рукой лицо. А Кортес захлебывался собственной кровью, дергался в приступе предсмертной судороги. Раны были столь серьезными, что артериальная кровь попадала в дыхательные пути, даруя бедолаге мучительную, но быструю смерть. Он вскоре затих. Тогда-то и стало понятно, что у капитана девчонка оказалась с сюрпризом. А то, что произошло — была инициация. Ее первое превращение в зверя, а именно в кошку, довольно крупную даже для своего вида, которая при попытке к успешному бегству сначала бросилась на своего мучителя, потом уже вцепилась старпому зубами в глотку. Тем самым «подарила» возможность занять Гончему новую должность. Когда переполох улегся, кошки и след простыл. Алекса пропала из виду на долгие два года, прежде чем снова мелькнуть на горизонте. И то все попытки ее поймать вновь были обречены на провал. Девушка была подобна песку. Его схватишь, а он просыпается сквозь пальцы. Катлер часто оставляла преследователей с носом, буквально находя выход там, где его, казалось, и не было. И вся эта погоня за химерами продолжалась еще пять лет. Пока ее не заметили в компании испанцев.***
Пираты отконвоировали девушку обратно и буквально зашвырнули ее в камеру. Алекса смачно выругавшись, тут же вскочила на ноги. — Сочувствую тебе барышня, недолго тебе осталось, — голос одного из матросов был насквозь пропитан лицемерием. — Так что, лучше будь хорошей киской, быть может, тебя и оставят в живых. Оборотень в ответ зашипела, словно дикая кошка, заставив пирата отпрянуть от решетки. Девушка грузно опустилась на солому, стараясь не смотреть на притихших парней. Ее макушка сейчас была без спасительной банданы, так что, уши наверняка видны даже при таком паршивом освещении. — А мы, честно сказать, давно подозревали, что ты не так проста, как кажешься, — сурово прокомментировал Лукас. — Интересно давно ты собиралась сказать нам, что ты оборотень? — Я вообще не собиралась вам говорить, если ты об этом. — Угрюмо ответила Катлер. — И что значит подозревали? — Ну, ты всегда отличалась хорошим зрением и слухом, всегда угадывая, кто придет. Опять же тот инцидент с собакой в Порт-Ройяле? — стал перечислять Лукас. — Ну и все подтвердилось в трактире «Пьяная чайка». — Подтвердилось? — Алекса не верила своим ушам. Оборотень дрогнула всем телом и испуганно посмотрела на парней. В ее голове роились десятки вопросов. Начиная от «Что они успели прознать?» и, заканчивая «Почему не выдали?». — Лукас перестань пугать девушку, — покачал головой Аарон, увидев реакцию подруги. — Алекс не бойся, мы тебя не выдали никому. Ты наш друг, а это что-то да значит — и он подвинулся к ней поближе. — Но как? И… Почему? — только и сумела выдавить из себя девушка. Она не понимала, каким образом она умудрилась себя выдать — Помнишь, когда ты весь день горланила песни наперебой с музыкантами в трактире Порт-Ройяла? — спросил Аарон. На что Алекса кивнула, а парень продолжил: — Ты тогда знатно напелась с ребятами и под вечер ты очень сильно устала, что едва допив чай и слопав подаренные поваром плюшки, прикорнула у Сантоса на плече. Потом и вовсе уснула, не обращая внимания на шум вокруг. Мы с Лукасом взяли на себя смелость отнести тебя в комнату, которую сняли на ночь. Устроили на кровати, а сами расположились на полу. — Я проснулся посреди ночи от твоих стонов и разбудил Аарона, — сказал Лукас и также подсел к ней, но с другой стороны. — Ты сильно ворочалась в постели то и дело стонала и бормотала что-то неразборчивое, а твоя бандана сползла с головы, тогда-то мы и увидели твои ушки. И сложив два плюс два, все стало ясно как день. Ты Восточный оборотень. От сюда у тебя звериное чутье, реакция, которая помогла тебе победить Лесаро в поединке ну и непереносимость специй и пряностей, да мы заметили, как ты морщилась и старалась не подходить туда, где их хранит Фелипе. — Что ж, раз вы все знаете то, наверно, после того как мы выберемся, наши пути разойдутся… — обреченно изрекла Алекса. — Почему? — искренне удивился Аарон. — Не обижайся, но я не могу быть уверенной, что вы сможете держать язык за зубами долго. — Сказала Катлер. — Вы же испанцы и у вас на родине правит Церковь. Любой из экипажа «Марии» если узнает, мне конец. В лучшем случае, меня застрелят сразу, в худшем, продержат в карцере и потом на суше сожгут во славу истинной веры!!! Нет, я не могу так рисковать… — Какая же ты дурочка, Алекс, — покачал головой Лукас. — Аарон верно сказал: «Ты наш друг». И это не пустые слова. И твое происхождение не меняет нашего к тебе отношения. Да и будь ты злобной тварью, какими описывают Восточных оборотней церковники, то стала бы ты помогать на судне? Не думаю. — В таком случае я предлагаю перенести нашу откровенную беседу в более безопасное место. — Прервала парня Катлер. — Потому что я не хочу просиживать здесь задницу в ожидании своей незавидной участи. — У тебя есть идея? — спросил Лукас. — Лучше. У меня есть план. Похоже, пираты Ворона напрочь забыли про одну такую хорошую вещь, называется железные кандалы. Хотя, скорее всего, они решили, что мы не опасны, — усмехнулась Алекса. — Но это нам только на руку. — План? — спросил Лукас. — И как же мы, по-твоему, выберемся? — Что за глупый вопрос «как», молча, используя все, что есть в арсенале. А сейчас дайте мне пару минут, я перережу веревки. — У тебя есть нож или заточка? — Не-а, лучше…. Алекса приняла частичную трансформацию и когтями стала потихоньку разрезать веревки. Веревка тяжело поддавалась, но уши улавливали, как рвутся волокна. И когда она сумела порвать остатки веревки, то тут же стала освобождать парней. Ребята стали растирать затекшие запястья. Девушка провела рукой по волосам, убедившись, что все ее цацки на месте и заветная расточка-сережка тоже. Алекса пришла к выводу, что ее особо не обыскивали. Вполне вероятно, что Ворон дал распоряжение «Найти и привести в целости» и пираты восприняли приказ слишком буквально. — Алекс, по-моему, сейчас не время заниматься прической. — Недовольно сказал Лукас. — Сейчас… — фыркнула девушка и стала отвязывать одну фенечку от волос. — Вот она…. Алекса продемонстрировала ярко-красный и завязанный косичкой кожаный шнурок. После неспешно стала распускать его. Пока не показался знакомый наконечник замковой отмычки. — А вы думали, девушки в волосах только украшения носят? — ехидно улыбнулась оборотень, увидев изумленные лица парней. Алекса минут пять копалась в замке, пока тот не сдался. Щелчок и дверь любезно позволила пленным покинуть камеру. Как только они вышли, девушка стала прислушиваться. Все было чисто, а самое главное никого. Интересно было узнать, почему здесь нет охраны? Видимо пираты старпома Ворона решили на радостях немного расслабиться на пару с ромом, ведь пленники в камере и ничего не случится, по крайней мере, не должно. Ага, это они так думают. — Аарон, Лукас разделяемся, как только выберетесь из здания, на всех парах дуйте к причалу и, не медля, плывите на «Марию», — шепотом сказала оборотень, засовывая отмычку в карман. Потом вернет ее на место. — Алекс мы тебя не оставим здесь одну! — решительно заявил Лукас. — Лукас, не спорь! — рыкнула девушка, поднимаясь по ступенькам вверх. — Я позже вас нагоню. Если все пойдет к чертям, и мы наделаем шума, то нас вместе поймать будет проще, чем в порознь, даже пьяным в стельку пиратам. Так что разбегаемся и точка. Алекса была права, так что троица разделилась. Парни ушли в одну сторону, а вот Катлер в противоположную. Единственная проблема заключалась в том, что Алекса не знала планировки здания. Побродив недолго, девушка оказалась этажом выше, чем планировала. Гончий не дурак и наверняка в этом здании есть его еще трезвые люди. А это значит, что поодиночке им выйти отсюда будет легче. Ведь Эрон неспроста получил свое прозвище. Своих врагов он часто вводил в заблуждение мнимым спокойствием, а затем преследовал как охотничья собака. И совсем скоро девушка убедилась, что все ее догадки были верны. — Так я и думал, что оставлять тебя связанную веревками не стоило. — Послышался смех ныне первого помощника Ворона, когда Алекса уже повернула назад. Мужчина не заставил себя долго ждать и вышел из-за угла. Следом за ним появились еще трое. И через минуту на девушку были направлены заряженные мушкеты. Но Гончий поднял руку, давая немой приказ своим подчиненным не стрелять. — Ты как всегда проницателен, Эрон, — признала Алекса. — Но это твоя ошибка. Так что изволь мне откланяться, а то и так дел хватает. — Э-э-э-э нет, так просто тебе не уйти. — Заявил старпом. — Взять ее! Она нужна живой! Пираты, переглянувшись, нехотя убрали оружие и, не особо скрывая оскал, стали приближаться к беглянке. Сам Эрон встал прямо у лестницы, что скрывалась за его спиной, тем самым, преграждая Катлер путь к отступлению. Девушка, в свою очередь, прижала уши к голове, отрастила на руках когти. А из горла вырвался пронзительный вой взбешенной кошки. Место столкновения было не самым удачным, для обеих сторон. Узкий коридор, с одной стороны каменная стена, с другой оконные рамы, сквозь стекла которых просачивался лунный свет. «Долго же мы просидели взаперти…» — промелькнула шальная мысль в голове девушки. Пространства было немного, что затрудняло маневренность пиратов, вынуждая их действовать поочередно. Первый смельчак, что бросился на нее, весьма быстро и печально окончил свою жизнь. Катлер достаточно было полоснуть когтями по горлу несчастного, чтобы отправить врага на тот свет. Острые кошачьи когти легко пронзили плоть, оставляя страшные рваные раны. Молниеносный выпад оборотня был внезапным. И сейчас, мужчина из последних сил, уже слабо, но прижимал рану ладонью, надеясь, хоть немного ее остановить, но все было тщетно. Кровь, пульсируя, покидала тело бедолаги. А вот от неожиданного нападения второго, пришлось уворачиваться. Никто не обещал безоговорочную и легкую победу за красивые глаза. Если первый пират был побежден инстинктивным ударом, то второй, в свою очередь, успел нанести свой. Девушка успешно отклонилась назад, замечая, как перед ее глазами пролетает кулак неприятеля. В ответ ушастая машинально нанесла удар ногой по ребрам бойца, тем самым, заставляя его кубарем покатиться назад. Столкнувшись с Эроном, матрос сбил и его с ног, и они вместе покатились с лестницы. Девушка и сама, чуть было не упала, успела ухватиться за перила. Когда же взгляд Катлер и Эрона встретились, повисла мимолетная пауза, сопровождающаяся отборной руганью матросов. Девушка тут же ринулась по лестнице вверх. Но и сам Гончий спешно поднялся на ноги. Ступая по пятам девушки на всех порах, Эрон не собирался упустить ее на этот раз. — Поймать девчонку! — взревел Гончий — Не дайте ей уйти! Эрон, вместе с еще трезвыми матросами, устремился за ней. На пути неожиданно нарисовался широкоплечий пират, что был боле похож на гору, чем на человека. От попытки такого детины схватить девушку можно было только увернуться. Но помещение не давало шансов на полноценный маневр, и Алекса с силой ударилась предплечьем о стену. А пират в итоге выбил стекло вместе с частями рамы. Его вторая попытка ухватить девушку так же не увенчалась успехом. Характерный топот шагов позади нее уже намекал, что о ней все еще помнят. Катлер оказалась зажата между этим качком и Гончим с его прихвостнями. Девушка стала приближаться к тому самому злосчастному окну, откуда уже посвистывал холодный ветер. — Вот ты и попалась, малышка. — С довольной и наглой ухмылкой произнес Гончий. — Вернешься по-хорошему наказывать до потери сознания не буду. Лишь, пока не иссохнут твои слезы. Алекса смотрела в глаза Эрону, понимая, что тот ее явно не отпустит, а на воле, девушке было столь сладко, что не хотелось прощаться… Напуганный взгляд Катлер сменился на уверенный. Она уж точно не отдаст свою свободу так просто. — И не надейся! — гордо, во всеуслышание заявила девушка и, глянув в окно, сделала глубокий вдох. — Ловите ее! — громко прокричал Гончий, от чего голос его слегка охрип. Сама девушка, устремилась в единственный выход, в окно. Резкая тупая боль пронзила ее бок, вызывая у девушки крик. Приземление оказалось куда жестче. Едва коснувшись земли, оборотень сделала перекат, чтобы хоть как-то смягчить свою посадку. Но как только она встала на ноги, то тут же с шипением схватилась за бок, ее глаза устремились на рваную окровавленную рубашку. Похоже, она задела что-то, когда выпрыгивала из окна. Услышав позади очередные крики Гончего, гласящие о её поимке, его проклятия и угрозы подчиненным, девушка помчалась в лес, надеясь оторваться от преследования. — Надеюсь что команда «Марии» еще в бухте. — Проворчала Алекса, проносясь мимо деревьев, уклоняясь от веток, но продолжая слышать за собою мужчин. Лес — ее стихия. Ведь она зверь, а значит, ориентироваться в темноте ей будет легче, чем преследователям. Но раненый бок не позволял оборотню передвигаться быстрее, постоянно напоминая о себе. Увидев впереди обрыв, Алекса резко затормозила, потом облегченно выдохнула. «Немая Мария» еще стояла на якоре. Но от спасительного корабля ее отделяют скалы. Очень крутые скалы. Подойдя к самому краю, она осторожно глянула вниз. — Далеко падать… — оборотень стала отступать назад. Но позади, уже слышался шум приближающихся пиратов. — Вот и все гонка закончилась, — заключил главарь, когда нагнал девушку. — Деваться тебе некуда. Деваться и вправду было некуда. Позади нее стоит группа вооруженных пиратов Ворона, а впереди бездна рундука. И вот какое из этих двух зол лучше — непонятно. Сдаться означало признать свое поражение и добровольно вернуться туда, куда не хотелось бы. Прыгнуть вниз и быть размазанной по скалам волнами, что раз за разом набрасывались на камни тоже не прельщало. — Что решил выпендриться перед капитаном и преподнести меня как подарок, перевязанный ленточкой? — спросила девушка, обернувшись к Гончему и его людям. — Не ерничай. Ленты не будет, а вот хороший шелковый бантик на твоих прелестях вполне. Тебе некуда бежать, так что будь хорошей киской, лапки вперед, чтобы я их видел и шагай сюда. — Сказал Гончий, демонстративно позвенев кандалами. Алекса вздохнула и приблизилась на шаг к мужчине. Будь на месте старпома сам капитан, она бы, наверное, послушно выполнила приказ. Но это был не Ворон, а лишь его подчиненный. В голове у девушки созрел новый план. Но очень рискованный. Она обернулась на другой край. Гончий проследил за ее взглядом и все понял. — Ты спятила!!! — И слава богу. В здравом уме никто на такое добровольно не пойдет. Передавай пламенный привет Ворону!!! — хищно оскалилась девушка и, развернувшись, побежала вперед. Оборотень бежала как можно быстрее, ведь от длины ее прыжка зависит успех нырка. Когда-то давно она видела, как смельчаки с огромной высоты ныряли в воду, показывая свою храбрость и умения. Но для девушки такой прыжок впервые и если она просчитается, то вся эта затея рискует закончиться летальным исходом. Край был все ближе, и она прыгнула. Высота скал примерно метров десять, а значит, глубины нырка должно хватить, чтобы отплыть на достаточное расстояние от скал и не угодить под волну, которая с легкостью размажет ее по камню. — ДУРА!!! — что есть мочи крикнул Гончий и рванул к краю, но девушки уже не было видно, только светлая рябь прошла по поверхности воды и которую быстро согнала набежавшая на скалы волна. Старпому не верилось, что эта идиотка предпочла верную смерть. Ведь совершить такой прыжок и остаться в живых, мало кому удавалось. — О-о-о-о-о капитан будет очень недоволен, когда узнает что произошло, — изрек кто-то из его подчиненных. — Он будет очень недоволен в любом случае, — поправил его Гончий, но после прорычал. — Вы двое спуститесь и убедитесь, что с девчонкой кончено. Двое оставшихся переглянулись после того как их главарь ушел и посмотрели вниз. Никому не хотелось спускаться по скользким камням, дабы убедиться, что девушку разбило о камни. Ее тело наверняка уже унесло течением или же утянуло на дно. — Нее девчонка выжить точно не могла. — Сказал один. — Ее телом наверняка уже обедают акулы. Катлер — мертвец в этом я уверен. — Кто ж спорит-то? — задумчиво сказал второй, рассматривая поверхность залива и пытаясь найти там дрейфующее тело мертвой девушки… И они оба ушли подальше от края. Алекс всплыла на поверхность и жадно хватала ртом воздух. Бок тут же прострелила боль от попавшей в свежую рану морской соленой воды. Оборотень оглянулась на скалу. Пираты ушли, а значит можно успокоиться и вздохнуть спокойно. Но до «Марии» далековато плыть, но надо. Отдышавшись, оборотень скрепя зубы погребла в сторону корабля. Сейчас ночь и вода заметно холоднее, чем днем и девушка уже стала замерзать, да и рана при каждом движении отзывалась болью. — Вот доплыву, сразу же потребую у Фелипе чарку чего-нибудь горячительного. — Прошептала Алекса. Оборотень упорно гребла в сторону «Немой Марии». Заплыв на такую большую дистанцию дался Алексе нелегко. Едва добравшись до корабля, который с поверхности воды казался гигантским, Катлер зацепилась когтями о деревянную облицовку, чтобы немного перевести дух. Немного отдохнув, она поплыла в сторону носа, чтобы там по якорной цепи взобраться на борт. Впрочем, разговор, что велся на палубе никак не остался для оборотня незамеченным. Алекса не стала заострять внимание на том, что творилось на палубе. — Я в корне не согласен, она наш друг и мы не бросим ее! — послышался голос Лукаса, что очень польстило девушке. — Мне, конечно, очень приятно, что вы решительно настроены идти на поиски скромной меня, матрос Лукас, но на данный момент это излишнее, — улыбаясь во все зубы, удерживаясь за перила Алекса, кое-как взобралась на борт. — АЛЕКСА!!!!! — мгновение и парни крепко обняли мокрую с ног до головы девушку с обеих сторон. — Тише…. Раздавите, медведи… — прокряхтела Катлер, высвобождаясь из этих тисков. — Как ты выбралась? — спросил Аарон. — Да так небольшая пробежка в чащобе, эффектный прыжок оттуда… — и девушка кивнула в сторону крутого утеса. —… И короткий заплыв до «Марии». — Ты ненормальная…— высказался офицер Сантос. Он был рад, что девушка цела и вернулась. — Есть такое. — Улыбнулась Алекса, выливая из сапог воду. — Фелипе на месте? — Должен быть на камбузе, а что? — спросил Лукас. — Я к нему наведаюсь. — Заявила оборотень и благодарно похлопала парня по плечу. Алекса спустившись на камбуз, узнала у кока о наличии рома, чем очень удивила мужчину. Девушка обычно не пила спиртное и уж тем более ром в чистом виде. — Для согрева, — буркнула она и, взяв бутыль, поспешила уйти в каюту. Сняв с себя мокрую одежду, оборотень открыла кормовое окно и выжала лишнюю воду за борт. После развесив все на стуле, взяла бутылку и тут же откупорила пробку. Отлив немного в чистую фарфоровую чашку Алекса залпом выпила и поморщилась от обжигающего горло напитка. — Надеюсь, Сантос не даст по ушам за свой сервиз. Фу, какая дрянь… — прокомментировала Катлер. — И как только пираты пьют эту гадость бутылками. Допив остатки рома, девушка стала растирать им тело, чтобы на утро не простыть и заодно стоило немного простерилизовать рану. Алекса даже живя среди пиратов, старалась не пить алкоголь, но иногда это делать приходилось. А ром девушка ненавидела особенно, если и брала, то только для обеззараживания ран.***
Но на утро девушка не вышла, хотя матросы уже давно пробили склянку и подняли всех остальных из экипажа. Первым забеспокоился Салазар, ведь у них по уже устоявшейся традиции спарринг, обычно Алекса отличалась пунктуальностью, а в этот раз она не вышла. Так что ее неявление на утреннюю «зарядку» несколько насторожило. Не говоря о том, что он планировал узнать, что же такое случилось, раз она и мальчишки не вернулись вовремя. На вопросы капитана офицеры пожимали плечами, только Мигель сказал, что она почти сразу после возвращения ушла в каюту. Аарон и Лукас добровольно вызвались ее найти. Блондины сразу пошли в каюту, когда удостоверились что ни на камбузе, ни на нижних палубах Алексы нет. Однако на стук ответа не было. Аарон толкнул дверь и заглянул внутрь. Катлер обычно всегда запирала дверь на засов, а в этот раз видимо забыла. И каково же было их удивление, когда они увидели наполовину выпитую бутылку рома на столе. А вот сама Алекса сейчас лежала на койке, а сверху, аки холм навалены одеяла. Саму девушку было толком не видно, только кончики ее звериных ушей. — Что-то не так, — прокомментировал Аарон. — Я вижу… — ответил Лукас и подошел к кровати. — Алекс вставай, уже утро. Работа не ждет. Но девушка в ответ лишь глухо простонала. Это показалось парню странным, ведь девушка обычно всегда была собрана и готова так сказать к труду и обороне. А сейчас она выглядела не очень здоровой. Он приложил ладонь к ее лбу. От чего оборотень дрогнула всем телом и попыталась спрятаться в одеяла. — Дело плохо братец, — сказал блондин. — Она просто горит. Аарон поставь офицеров и капитана в известность, затем мухой дуй в апартаменты Хавьера и неси лекарства, чтобы сбить лихорадку, а еще лучше тащи его самого сюда со всем необходимым. Я останусь тут прослежу за ней. — Но… — попытался возразить Аарон. — Сейчас иной случай, брат. — Отрезал Лукас — Придется рискнуть, иначе она может не поправиться. POV Аарон Монтеро. Мне пришлось признать правоту друга иного выхода, кроме как посвятить сеньора Хавьера в нашу маленькую тайну, нет. Я не стал медлить и пулей выскочил из каюты, намереваясь тут же спуститься вниз и найти судового врача. — Аарон… — но меня вдруг остановил обеспокоенный голос лейтенанта Лесаро. — Да лейтенант, — я по привычке отдал честь и вытянулся готовый услышать приказ что-то сделать еще, но первый помощник капитана коротко приказал: — Докладывай… — Алекс больна. У нее жар и лихорадка. — На моих словах капитан Салазар и офицер Сантос обеспокоенно переглянулись. — Так что я иду искать сеньора Хавьера. Боюсь, дело серьезное. — Что ж не буду тебя задерживать, иди. — Отозвался лейтенант. И я сразу же спустился вниз. И сразу же направился в обитель нашего судового врача. Сеньор Хавьер в экипаже пользовался уважением, не взирая за свой относительно молодой возраст. Однако знаний и умений у него было предостаточно, чтобы вытаскивать наших ребят из цепких когтей смерти после очередной схватки с пиратами. Обычно люди с такими талантами находят себе престижную работу в госпиталях больших городов, а не обретаются на должности лекаря на кораблях. Но такая жизнь Хавьера вполне устраивала, и он был рад помочь любому из матросов. — Сеньор Хавьер, простите, что беспокою, но вы срочно нужны! — сказал я, едва пересек дверной проем. — Ни минуты покоя…— проворчал про себя лекарь и отложив в сторону перьевую ручку. Хавьер был немногим старше нас с Лукасом. Имел полностью седые волосы и голубого цвета глаза, за что его частенько многие обходили стороной, считая, что его коснулась сама Смерть. Из одежды предпочитал простую свободную рубашку штаны и сапоги. Самым отличительным атрибутом был закрывающий горло шейный платок, расшитый растительным орнаментом. Плохо переносил свет, поэтому и выбрал себе помещение на нижней палубе. — Рассказывай… — потребовал он. — Александрит не в себе, нужна ваша помощь. — Спешно ответил я. — Срочно! — А это ваша подружка, — хохотнул Хавьер. — Что ж, видимо, пришла пора познакомиться. Что с ней давай выкладывай. — Она не встала сегодня, у нее жар. Предположу, что вчерашнее купание в холодном море не прошло для нее бесследно. — Сказал я, наблюдая, как врач складывает в небольшую корзину все необходимое. — Все, я готов, — мужчина перехватил поудобнее свою ношу — Веди, где там мой пациент. Конец POV Аарон Монтеро. Они спешно направились в каюту офицера Сантоса. Медлить не стоило. В условиях моря даже простая простуда могла повлечь за собой серьезные проблемы со здоровьем. — Сеньор, я обязан вас предупредить… — Хавьер поднял брови и взглянул на Аарона — Алекса несколько необычная девушка. Открыв дверь каюты, парень первым делом впустил лекаря, лишь потом зашел следом. Первым что бросилось в глаза Хавьеру, это ее звериные уши, но целитель решил, что все остальное подождет. Сейчас главное, оказать медицинскую помощь. Мужчина поставил корзину на стол и дал указание парням, разложить все необходимое. Сам же, он положил руку на лоб девушки. Алекса и правду горела. На лицо были все признаки абсцесса. Хавьер откинул все одеяла, Алекса ощутив жгучий холод, попыталась свернуться в позу эмбриона, прижимая руку к боку, а хвост к ногам. Лекарь аккуратно отвел руку. На боку девушки была большая воспаленная рана, которая, уже пусть и успела покрыться коркой, но имела ярко выраженные признаки нагноения. Мужчина достал короткий, но очень маленький ножик и дал распоряжение Аарону, промочить лоскуты ткани в роме. А вот Лукасу, предстояло не дать Алексе закрыться. Хавьер слегка поддел инструментом корку и тут же стал вытирать выступивший гной переданным лоскутом. Скорее всего, в полученную рану попала грязь, и она за ночь воспалилась, что, собственно, и привело к лихорадке. Алекса всеми силами старалась прикрыть бок руками и не дать целителю как следует промыть рану. Лукасу пришлось сильнее прижать к себе девушку и зафиксировать руки, дабы она не мешала. Как только показалась кровь, Хавьер как следует промыл рану. После достал заживляющую мазь и нанес ее открытый порез. Отсыпав несколько сушеных трав и всучил их Аарону. — Мухой дуй на камбуз, эти травы необходимо заварить. — Слушаюсь, — отчеканил парень и опрометью бросился выполнять поручение. — Вот уж не думал, что кто-то из них еще остался жив…. — прокомментировал лекарь, осторожно нанося повязку. Но тут же напоролся на ничего не понимающий взгляд Лукаса. — Не удивляйся так, Лукас. Я знаю кто она такая. — Знаете? — настороженно спросил парень — Знаю, но у тебя нет причин волноваться, я не буду болтать. — В ответ на слова Хавьера Лукас облегченно выдохнул. Вскоре вернулся Аарон, держа в руках дымящуюся кружку с заваренным в ней отваром. Лекарь стал осторожно и понемногу поить им бессознательную Алексу. Оборотень все время кашляла и очень неохотно пила. — Вот, молодец. Пей. — Успокаивающе говорил мужчина. — Давай еще немного… Вот умница. Все, теперь отдыхай. Как только он споил ей весь отвар, то аккуратно уложил девушку обратно на подушку, после чего укрыл одеялом. — Один из них спас мою жизнь когда-то. Я был еще совсем мальчишкой, когда впервые встретил Восточного оборотня. Все детство я жил на окраине Сарагосы. И однажды моя дорогая матушка заболела, и мне пришлось собрать все сбережения, что были, чтобы отправиться за лекарством. Оставив мать на попечительство своих односельчан, я поехал в город. — Начал свой рассказ Хавьер. — Я отдал последние деньги, чтобы купить необходимые лекарства, дабы вылечить свою матушку. Но я не знал, что обратный путь домой навсегда изменит мою жизнь. Последний участок моего пути проходил через густой лес. Я шел вдоль тракта, стараясь как можно быстрее добраться до дома. Но неожиданно из чащи показался огромный бурый медведь. Все же попытка убежать от медведя была самая глупая моя идея. В конце концов, я буквально свалился в небольшой овраг. Все тщательно оберегаемые склянки с лекарствами в одночасье обратились осколками. Косолапый не отступал и стал медленно спускаться вниз, я же в свою очередь стал неуклюже отползать, пока не уперся спиной в тупик. Парни, не смея перебивать, слушали рассказ лекаря. — Я уже думал, что все на этом мой жизненный путь окончен, но вдруг сверху услышал грозное рычание. Неожиданно передо мной возник огромный косматый черный волк. Он мгновенно бросился на медведя, вынуждая его отступить. Поначалу я решил, что волк отбил меня только для того, чтобы самому полакомиться моей плотью. Но вместо этого он помог мне подняться на ноги и сопроводил до дома. Я с трудом верил, что дикий зверь может поступить подобным образом. Но позже он обратился в ослепительно красивую девушку со звериными ушами и хвостом. Но, к несчастью, мы опоздали. Моя матушка умерла, так и не дождавшись моего возвращения. После похорон волчица с моего разрешения задержалась ненадолго в нашем селе, чтобы немного передохнуть. Она-то и рассказала мне малость о своем народе и о том, как их преследует святая инквизиция. Потом она исчезла, а я вскоре тоже покинул родной дом и стал практиковать врачевание, пока не осел здесь, на «Немой Марии». Со стороны койки послышалась возня. Алекса, кряхтя, перевернулась на другой бок, и одеяло немного сползло, обнажив часть ее спины. — Пресвятая дева Мария…. — ошеломленно воскликнул Аарон, увидев спину девушки. Парни помнили, что Алекса в свое время была пленной, но не думали что все настолько ужасно. Теперь стало понятно, почему у девушки случился ступор на базаре и она так себя повела. Они под командой капитана Салазара конечно охотились на пиратов, топили их корабли, но никогда не позволяли себе такого отношения к пленным, коих было немного. Спина Алексы была испещрена белыми линиями шрамов. Рубцы покрывали всю спину, от лопаток вплоть до поясницы. И их количество исчислялось десятками, что навело на мысль, что девушку подвергали этому мучению весьма часто. Все эти следы, прямо указывали на Арапник. Дрессировочный кнут с тонким и прочным навоем. Но кто мог так поиздеваться над беззащитной девушкой? — Этим шрамам, если судить по виду не один год. — Изрек Хавьер и, встав, поправил девушке одеяло. — Похоже, пришла пора поговорить с ней откровенно, — сделал вывод Лукас. — Было бы неплохо, — вмешался лекарь. — Но не наседайте на нее слишком сильно. Парни согласно кивнули, а целитель, собрав все обратно в корзину, покинул каюту. При пробуждении Алексу ждет очень и очень непростой разговор. И тут придется рассказать всю подноготную, ведь в противном случае, Аарон и Лукас не смогут ей помочь. Главное теперь не предать ее тайну огласке. Ведь если о природе девушки узнает весь экипаж, будет худо. А о том, какое решение в таком случае примет Капитан Салазар, придется только догадываться.