Тот, кто умеет ждать,
Дождется большего.
Матушка Готель.
Армандо находился в своей каюте и с интересом рассматривал лежащую перед ним шпагу. Удивительная работа, профессиональная ковка, все было сделано со знанием дела. Лезвие заточено и видно, что это настоящий клинок, а не игрушка. Хорошее оружие, но не для него. Слишком короткая и тонкая, рукоять мала и не будет удобно сидеть в руке. Сразу видно, что данное изделие выполнено на заказ, и выполнено оно для одной конкретной чертовки, что так эффектно уделала Лесаро в поединке. Салазар при последнем разговоре, верно подметил, что девчонку назвали в честь камня. Это же высказывание и было высечено на холодном лезвии шпаги. Что-то слишком много вопросов появляется, когда речь заходит о Катлер. Оборотень ошиблась в своих предположениях. В течение прошедших двух суток матросы только носили им еду и воду. Заняться было абсолютно нечем. Одна сплошная скука. Правильно люди говорят: «Время удивительная штука. Его так мало когда спешишь, и так много, когда ждешь». Ночи в море в последние дни были холодные. И спать на таких же холодных и сырых досках карцера чревато серьезными осложнениями со здоровьем. Обычная простуда может запросто перерасти в бронхит, а то и воспаление легких. А это лечить будет куда сложнее, тем более на корабле. Так что девушка уповала только на свою выдержку, закаленную годами в плаванье. Когда их выпустят — тоже не ясно. Наверное, когда Салазар решит, что с них достаточно посиделок за решеткой. Остается только одно — ждать. Но ждать очень утомительно. Ухо девушки дернулось, когда она услышала тихий голос по соседству. Ее больше удивило, что лейтенант тоже умеет петь. «Никогда бы не подумала, что Лесаро так романтичен», — промелькнула мысль в ее голове. Из всех слов Алекса разобрала лишь несколько. И, похоже, песня была о любви. — Es la historia de un amor Como no hay otro igual Que me hizo comprender Todo el bien y todo el mal Que le dio luz a mi vida Apagándola después Ay que noche tan oscura Sin tu amor no viviré… No viviré… — с некой тоской пропел Лесаро. — Не знала, что ты так же любишь музыку, как и я. А о чем эта песня? — не сдержала вопроса оборотень, когда мужчина закончил. — Эта песня о потерянной любви. О том, как он любил ее, но жизнь забрала ее у него, и эта песня про то, как этот влюбленный тосковал без своей половинки, — тихо проговорил Бенито. — Красивый язык и песня, — протянула девушка, но сразу же загорелась новой идеей. — Лесаро, научи меня испанскому! Оборотень подсела поближе к решетке, воодушевленная предстоящими занятиями. Учить новый язык лишним не будет. Ведь она сейчас на испанском линкоре, и высока вероятность, что они будут заходить в порты, что принадлежат испанской короне. А это значит, что и говорить надо будет на местном языке, если она захочет чем-нибудь там разжиться. А постоянно таскать с собой кого-то из корабля в качестве гида не очень хотелось. — Тебя? Испанскому?! — кажется, ее просьба несколько удивила лейтенанта. — Бенито, подумай сам: неизвестно, сколько нам тут с тобой куковать, а так хоть проведем время с пользой. — Сказала Александрит. — Тебе развлечение, а мне полезные знания. Так что не будь букой, научи. Тем более все равно делать особо нечего. Или у тебя появились какие-то очень важные дела? — Ладно, уговорила. Начнем с азов… — сдался Лесаро. Против аргументов девушки не попрешь. Занятия по изучению нового языка хоть как-то помогут скоротать время.***
Очередное утро не приносило радости от встречи нового дня. А пребывание в карцере стало уже совсем невыносимым. Лесаро, дремавший на соломе в своей камере, зашевелился и поудобнее укрылся собственным кителем. Алекса сидела и тихо повторяла про себя прошедшие уроки нового языка. К ее удивлению, Лесаро оказался отменным учителем. Лейтенант доходчиво объяснял все тонкости испанского языка. Как правильно произносить слова и целые предложения. Как ставить ударения. Как правильно обращаться к людям того или иного сословия. Так что уроки ей давались на удивление легко. Если девушка где-то и ошибалась, то мужчина не кричал, а спокойно и доходчиво объяснял, в чем ошибка и как ее исправить. А ведь до этого лейтенант постоянно с ней пререкался, и они, распаленные конфликтом, скрестили шпаги в бою. Но вдруг она уловила тихий писк за пределами камеры. Девушка посмотрела в сторону шума. Крысы. Эти грызуны всегда находили, чем поживиться на кораблях. И вот одна особо наглая сейчас копалась среди деревянных ящиков, ища что-нибудь съестное, но заметила на себе пристальный взгляд оборотня и поспешила ретироваться. Животные видели ее истинную сущность. И если собаки ее просто облаивали, в редких случаях бросались, то крысы и всякие прочие грызуны боялись Алексу как огня и, едва ее увидев, бежали прочь. — Лейтенант! Подъем! Кажется, за нами пришли, — девушка для большей убедительности постучала костяшками по решетке, когда ее уши уловили шаги тех, кто спускался на нижнюю палубу. Лесаро что-то пробурчал и медленно уселся. Протер лицо рукой, сгоняя сон, и накинул на себя китель. Алекса неспешно поднялась на ноги, лейтенант последовал ее примеру. Ее предположение подтвердилось. В карцер спустились офицеры Мосс и Сантос. И если судить по сочувствующему выражению Мигеля, их сейчас ждет непростая беседа с капитаном. — На выход, капитан ждет. — Мигель отворил двери камер. Алекса и Бенито молча следовали за офицерами. Оба гадали, чем обернется их нарушение, и какое наказание им назначит Салазар. Лейтенанту, может, ничего особенного и не грозит — так, оштрафуют на энную сумму. А вот какая участь постигнет Алексу — неясно. За подобные «шалости» на кораблях матросов наказывали очень жестоко. Диета по принципу «кружка воды и корка хлеба» или же просиживание на верхушке мачты в течение некоторого времени, было не самым страшным. Более суровым наказанием могла стать порка «кошкой» на глазах у всех. Как правило, приговоренного к такому наказанию раздевали верхнюю часть тела, а руки привязывали к мачте. После чего оглашался вид проступка. По сигналу старпом должен обрушить на спину матроса девятихвостую плеть. В их случае этим может заняться либо офицер Сантос, либо офицер Мосс, или, того хуже, сам капитан лично. От одной мысли о плети девушку передернуло, и Алекса ничего не могла с этим сделать. — Лейтенант Лесаро, вам известны правила этого корабля? — холодно спросил Салазар, когда их обоих привели в капитанскую каюту. — Да, капитан, — обреченно ответил Бенито, опустив голову и не смея даже глаз поднимать на капитана. — Видимо, плохо известны. Так я напомню. Дуэли на борту строго-настрого запрещены! Нарушение корабельных правил, как я помню, карается соответствующе, — прорычал Армандо, глядя на провинившихся. — А тебе, Александрит, стоило бы проявить хоть толику уважения к старшему по званию и быть сдержаннее в своих эпитетах. — У-у-у, кто бы говорил о сдержанности… — угрюмо прокомментировала девушка. — Попробуй тут проявить уважение и терпение, когда одноглазый старпом придирается почем зря… — Говори за себя… — прошипел Лесаро. — Лесаро, дуэли не было бы, смирись вы с моим присутствием на судне, — тихо рыкнула оборотень. — Разговорчики! — неожиданно рявкнул Салазар, и оба подчиненные моментально замолкли. — Пять суток будете нести полную ночную вахту. Может, в следующий раз вы подумаете головой и прикинете возможные последствия, прежде чем скрестить шпаги. Приказ ясен? Свободны. Бенито и Алекса развернулись было в сторону выхода, как вновь послышался голос капитана: — Катлер, задержитесь. Алекса не успела ступить и шагу. После повернулась к испанцу лицом, не совсем понимая, зачем ее задержали. По факту выговор они с Лесаро получили, наказание тоже. Что еще-то? — Да, капитан. У вас появились ко мне вопросы? — не сдержала любопытства Катлер. — Меня интересует, откуда у тебя вот эта шпага, — сказал Армандо, взяв в руки сей предмет. — Если память мне не изменяет, то ее ковал лучший кузнец Порт-Ройала, сеньор Диксон. А эта вещица, как я понимаю, выполнена на заказ, если судить по гравировке и размеру. И такое удовольствие стоит немалых денег. Так откуда она у тебя? — Это подарок, — сказала девушка. — Подарок? — уточнил капитан, считая, что это шутка. — Эту шпагу заказал еще мой отец, когда был жив, — сказала Алекса, не скрывая правды. — Если вы не верите, то я могу предоставить Вам доказательства, что мои слова не ложь. — Что ж, думаю, это лишнее, — сказал мужчина. — Можешь идти, но впредь я не буду столь мягок по отношению к тебе, если нечто подобное, как ваша схватка, повторится. Все ясно? Да и не забудь забрать свою собственность. Алекса подошла к столу и забрала оружие. После чего покинула каюту и вздохнула с облегчением. В этот раз они отделались, что называется легким испугом. Похоже, что данное наказание было своего рода предупреждением. Что ж, урок был вынесен железный. Ближе к ночи Алекса накинула на себя жилет потеплее и выбралась на верхнюю палубу. И, начиная с сегодняшнего дня, они с Лесаро будут отбывать наказание как положено. Если судить что пара матросов ушли на боковую, весь экипаж был в курсе. Оно и понятно — их схватку видели многие, и моряков офицеры, скорее всего, поставили в известность о том, какой вердикт вынес капитан виновникам. Не выполнять приказ Салазара девушка остерегалась, все же страх перед знаменитым охотником за пиратами был силен. Старпома оборотень не боялась, чего не скажешь о капитане. Оборотень мысленно помолилась богу, чтобы выдержать такое испытание. Их с Лесаро ждет полная ночная вахта, да и дневную работу на корабле никто не отменял. И терпеть это еще дней пять…***
— Алекс… Голос слышался как будто издалека. Реагировать на него очень не хотелось. — Алекс… Снова он, чего он хочет? Может он отстанет? А? — Александрит… Откликаться не хотелось, от слова совсем. Да и зачем? — Катлер, подъем! От неожиданного возгласа девушка моментально проснулась и, подскочив, вытянулась по струнке смирно. — Матрос Катлер вашим услугам, капитан, — тут же отрапортовала девушка и отдала честь. Но, проморгавшись, огляделась и поняла, что она на камбузе. Фелипе, и мальчишки открыв рот, изумленно уставились на нее. Оборотень, поняв, что происходит, тут же опустилась на скамью. — Я не спала… — попыталась оправдаться она. — Оно заметно… — усмехнулся кок. — Они с Лесаро уже вторые сутки походят на оживших мертвецов и пугают своим видом других из экипажа, — взял слово Аарон. — Капитан приказал им в качестве наказания за дуэль нести еще и полную ночную вахту, помимо дневной работы на корабле. Первое время они еще держались, но потом… И правда: Алекса и Бенито теперь мало походили на живых. Бледные, осунувшиеся, с мешками под глазами от недосыпа. Они стойко выдерживали положенное наказание, но было видно, что их силы на исходе. Постоянно сновали по кораблю сонными мухами, едва не засыпая на ходу. Им было уже не до перепалок. Не было ни сил, ни желания пререкаться друг с другом. Дожидаясь Аарона и Лукаса в камбузе, девушка ненадолго прикрыла глаза — и все… уснула, да так, что не сразу услышала, как ее зовут, хотя всегда отличалась хорошим слухом. В последнее время Алекса была очень невнимательной. Спускаясь по лестнице в трюм, часто спотыкалась. Матросам иногда приходилось по два раза повторять сказанное. Оборотень упрямо старалась держаться, хоть это было уже нелегко. И вот сейчас, очищая овощи, то и дело клевала носом, рискуя от неосторожности наткнуться на острое лезвие ножа. — Так, давай сюда, порежешься еще… Сама ложись вон там, на скамью, и хоть немного вздремни, а то совсем свалишься, — сказал Лукас и отобрал у девушки нож и картошку. Алекса никак не возразила, хотя обязательно бы высказалась парой колкостей. Но потом, устроившись на скамье, оборотень моментально провалилась в глубокий сон. И уже через минуту сладко сопела. Скамья была маленькая, но девушке было все равно где спать, главное хоть ненадолго уйти в царство Морфея. — Пусть хоть немного поспит, на них с лейтенантом уже смотреть страшно. Я, конечно, уважаю наказ капитана, но это уже слишком… — поддержал друга Лукас. — Еще день, ну два и они попусту свалятся с ног от усталости. Фелипе это никак не прокомментировал, он тоже видел до чего этих двоих довела работа круглыми сутками. Не каждый способен выдержать такой режим, и отдых нужен всем, без исключений. После того как их ночные бдения на вахте закончились Алекса только сняла с себя сапоги и буквально без сил рухнула на койку, не удосужившись даже раздеться. Лесаро выглядел не лучше, так же как и Алекса тихо уполз в свою каюту. В сон девушка провалилась моментально, надеясь, что не проспит утреннюю склянку. Ночной дозор, помимо дневной работы на корабле, высосал все соки. Пара дней еще нужна будет для того чтобы снова вернуться в обычный режим.***
В очередной раз Алекса встала ни свет ни заря. Одевшись, оборотень выбралась на верхнюю палубу и подошла к бочке с водой. Обычно у старших чинов в каюте есть миска с водой для умывания, но девушка настолько привыкла быть обычным матросом и умываться у бочки, что данное действие уже вошло в привычку. Холодная вода быстро согнала остатки сна. На судне царила тишина, нарушаемая морем за бором, криками птиц в небе и разнобойным храпом спящих внизу матросов. На верхней палубе ни души, кроме тех, кто нес вахту. Раз все матросы, кроме вахтенных, спят, Катлер решила немного поупражняться со шпагой до общего подъема. Совершая выпады и рассекая острым холодным клинком воздух, Алекса раз за разом поражала невидимых врагов. — Должен признать, я удивлен, — послышался позади мужской голос, и оборотень тут же направила оружие в сторону заговорившего, коим оказался Салазар. — Обычно женщинам не дают в руки оружие и тем более не обучают искусству их владения. А ты просто ломаешь все известные стереотипы. Мужчина пальцами аккуратно отвел острие шпаги в сторону от своей груди. Минуты две Алекса еще рассматривала стоящего перед ней Салазара. Сегодня капитан выглядел несколько иначе. Обычно он был одет в свой любимый полосатый мундир, а тут снизошел до простой белой рубашки. Волосы у него всегда были собраны в аккуратный пучок на затылке, а сейчас они полностью распущены. А так — те же сапоги, штаны и пояс со шпагой. — А мне кажется, что любая девушка должна уметь себя защищать, — возразила Катлер. — Особенно если рядом нет сильного мужчины. Разве не так? — Интересное мнение. Оружием ты владеешь превосходно, но все же есть несколько огрехов, — сказал Армандо. — Раз есть, может тогда знаменитый «Морской убийца» подскажет, как их устранить? — хитро прищурилась девушка. — Что ж, не вижу причин для отказа, — усмехнулся испанец. — Только учти: поддаваться я не буду. — Я и не прошу, чтобы вы играли в поддавки, капитан, — не сдержала ехидства Алекса, тут же приняв боевую стойку. — Враг не будет делать поблажки на неопытность оппонента, скорее, попытается обернуть это в свою пользу. Салазар сам обнажил свое оружие. Он, конечно, видел, как сражается Алекса, но ему было также интересно самому узнать, на что способна эта красотка. POV Армандо Салазар Несколько минут мы плясали, чуть ли не по всей верхней палубе, увлеченные нашим поединком. Теперь я в полной мере понимал Лесаро… хоть как-то зацепить эту прохвостку невозможно. Да за такую реакцию и ловкость мастера готовы душу продать. А эта девица, словно кошка, с легкостью уворачивалась от моих выпадов, но и я не лыком шит: за моими плечами десятки сражений и многолетний опыт. Но впервые мне попался такой интересный противник. Да уж, она явно не бальными танцами занималась. Тут сразу видно, что тренировал ее человек, знающий, как правильно владеть шпагой. Около получаса мы гоняли друг друга в этом своеобразном танце, получая удовольствие от схватки. У нас не было задачи убить друг друга, нет, это был тренировочный бой, основной задачей которого является развитие бойцовских навыков и отработка технических приемов. Ну, и заодно посмотреть, кто чего стоит. Ведь когда ты являешься наблюдателем сражения — это одно, а когда принимаешь непосредственное участие в нем — совсем другое. Однако когда мы малость подустали, я поднял руки в знак окончания поединка. Алекса не успела вовремя остановить свой выпад и, споткнувшись, рухнула на палубные доски, выронив шпагу. Я, не удержавшись, рассмеялся — уж очень нелепый был у нее вид. Алекса так же залилась звонким смехом. Конец POV Армандо Салазар — Может, все-таки ответишь на мой самый первый вопрос? — спросил мужчина, довольный их маленькой схваткой. — Это какой? — переспросила девушка, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Тот, на который ты ответила довольно туманно, — сказал Салазар. — Как же тебя угораздило оказаться среди этих мерзких пиратов? — Ну-у-у, зачем же так грубо… — фыркнула оборотень, подняв с пола свое оружие. — Не отрицаю, что большая часть является отпетыми головорезами, но ведь не все такие. А к пиратам я попала еще в далеком детстве. — Может, расскажешь? — капитан склонил голову на бок. — Я же рассказал тебе о причинах своей ненависти к этому сброду. Так что, может, поделишься? — А что тут рассказывать, рассказывать особо-то и нечего. Я, как и вы, думала, что когда настанет мое время, я стану капитаном корабля, сменив на этом посту своего отца. Это, конечно, не военный линкор, а простой торговый бриг. Думала, что у меня будет верная команда и вопреки всему, я буду честно перевозить товары. Но жизнь — забавная штука, вечно нас обманывает. И один ее резкий поворот напрочь перевернул все. А случилось то, что наш корабль натолкнулся на рифы во время страшной грозы. А мой отец… — девушка на момент замолчала, после чего глубоко выдохнула и продолжила. — Мой отец умер у меня на руках. Я… я осталась единственной выжившей. Больше никого не было. И я никогда не забуду, что видела. Разбитый корабль, чей нос уже стал опускаться под воду, порванные паруса, кровь, тела погибших матросов и морские волны, раз за разом прибивающие корпус к камням. Но нужно было что-то делать. Тогда-то я и решилась на такой отчаянный шаг как вплавь добраться до ближайшей суши, силуэт которой я увидела, когда молнии засверкали в небе. — Опасное предприятие, — прокомментировал капитан, внимательно слушавший рассказ девушки. — Добраться до суши вплавь по окончанию шторма — затея безнадежная. — Безнадежная и очень опасная. Я бы и не добралась до суши, если бы не они… — сказала Алекса — Меня спасли вечные дети океана. — Дельфины, — сразу догадался Салазар. — Верно, дельфины. Не знаю, что привело их стаю в те воды, но они спасли мне жизнь и помогли доплыть до берега. А дальше все зависело только от меня. По иронии судьбы суша оказалась пиратским портовым городом — Тортугой. Ну, а что может ждать десятилетнюю девчонку без единой монетки в кармане и одетую в жалкое тряпье, думаю, говорить не стоит. Сами догадайтесь. — Да уж ничего хорошего… — изрек мужчина, прекрасно понимая что при таких обстоятельствах на крышу над головой и горячий ужин рассчитывать не приходилось. Да и выходов из подобной ситуации, как правило, немного… Нынешние законы порой очень жестоки к женщинам, которые идут наперекор судьбе. И чтобы удержаться на плаву и заставить себя уважать, надо приложить немало усилий. А эта девица успела за столь короткое время подружиться со многими из экипажа, в частности — с Аароном и Лукасом, и заслужить уважение младших офицеров. — И чтобы выжить на Тортуге, мне пришлось состричь волосы и походить на мальчишку. А единственной возможностью достать еду стало воровство, — сказала девушка. — Да-да-да, я знаю, воровство карается отрубанием руки, но сперва надо этого вора сначала поймать, что порой весьма трудная задача. А позже я сумела прибиться к небольшому экипажу, где и стала постигать пиратскую жизнь. Но есть и хорошая сторона — я легко могу вычислить других воришек и сама за годы практики выучилась выуживать вещи так, чтобы хозяин ничего не заподозрил. Да и приходилось быть всегда на чеку, чтобы твоему добру не приделали ноги. Ведь хорошему вору стоит бояться только одного — другого вора, что превосходит его по мастерству. В доказательство Алекса просто прошла мимо капитана — и спустя мгновение поигрывала тонким кинжалом. Салазар тут же посмотрел на пояс и увидел пустые ножны. Недаром же говорят: «Есть ловкость ума и рук». Девушка улыбнулась и протянула мужчине его кинжал. — Ловко. Все же позволишь немного удовлетворить мое любопытство? — задал вопрос капитан, приняв в руки оружие. — Откуда у тебя на виске шрам? Судя по виду. Он вполне свежий. Неужто сцепилась с кем-то в городе? — Скорее, наоборот… Жизнь показала, что уроки борьбы не прошли даром, — угрюмо ответила девушка. Но заметив удивленный взгляд Салазара, продолжила: — Один забулдыга наивно решил, что со мной можно хорошо провести время, и получил, так сказать, по заслугам. Ну, и вот он, результат..... — Занятно… — прокомментировал Армандо. — Но все же будь осторожна, следующий раз может закончиться более плачевно. — Хорошо, постараюсь, — Алекса смущенно опустила взгляд. Салазар был прав, надо быть бдительнее. Но потом, на что-то решившись, девушка спросила: — Как вы смотрите на то, чтобы упражняться так по утрам? — Хочешь из меня, как из Лесаро, сделать персонального учителя? — иронично ответил собственным вопросом Салазар. — А что в этом плохого? — невинно похлопала глазками Алекса. — Выучиться чему-то новому никогда не поздно. Нет, ну если вам трудно, и Вы очень заняты, то без проблем, я найду, кого этим напрячь… И оборотень развернулась к капитану спиной, собираясь уйти, ведь скоро члены экипажа встанут, и начнется очередной будний день на корабле. — Хорошо, только без опозданий, — сдался Салазар. — В пять утра буду ждать тебя для тренировки, если, конечно, в это время у тебя не будет дежурной вахты. — Правда? — удивленно обернулась Алекса, никак не ожидая согласия от мужчины. Но получив утвердительный кивок, радостно пискнула и вприпрыжку умчалась вниз на камбуз. — Ребенок… — Армандо лишь покачал головой в ответ на такую эмоциональность девушки. После чего молча поднялся на капитанский мостик. — Я смотрю, и тебя она запрягла себе в преподаватели? — сурово спросил Лесаро, а у самого в глазах проскальзывали смешинки. — Как видишь, — развел руками Салазар и рассмеялся. — Мне кажется с такими темпами она может стать членом экипажа «Немой Марии», официально, — хихикнул Бенито. — Если уже не стала, — тихо буркнул капитан.***
— Алекс, разреши полюбопытствовать, ты давно знаешь, что твой отец тебе не родной по крови? — спросил Лукас, когда они все втроем сидели и помогали Фелипе на камбузе. — Давно, Остин никогда не скрывал от меня правды, считая, что ложь, даже если она во благо, опасна, — сказала оборотень. — Мне было лет пять, когда я впервые начала задавать подобные вопросы. Первое время мне было достаточно знать, что он меня любит, пусть я ему и не родная дочь. Став постарше, я стала спрашивать подробности того, как он меня нашел. Тогда у нас с отцом состоялся очень долгий и обстоятельный разговор. — Твой отец, Алекса, герой, пусть и простой торговец, — прокомментировал Фелипе. — Не каждый сеньор рискнет принять в свою семью сироту без рода и племени. На это нужны не дюжинные сила воли и благородство. Так что гордись своим отцом, Катлер. Алекса улыбнулась. Фелипе говорил чистую правду. Мало кто готов взять на попечительство чужого ребенка. Алекса не раз размышляла, что было бы, поступи Остин иначе. Она бы все свое детство и юность провела бы в детском доме, под зорким присмотром воспитателей. И то — велика вероятность, что до нынешних дней она бы не дожила, случись инициация в стенах приюта. — Алекс, а расскажи нам про свои пиратские похождения, — улыбнувшись, попросил Аарон. — Я же Вам говорила, что моя жизнь пирата мало чем отличалась от жизни простых моряков, — немного повредничала девушка. — Ну не ломайся, расскажи, — и Лукас легонько пихнул ее в бок. — Ладно. Я за свою пиратскую жизнь сменила множество кораблей. Какие-то я покидала добровольно, с каких-то меня выпроваживали… Но самое счастливое время в своей жизни я провела на «Шер-Хане». Это был пиратский бриг, подаренный Тайгеру от одного из баронов за какие-то заслуги. Настоящее имя этого пирата было Девид Морисон, но среди корсаров он был известен как Тайгер. Свое прозвище он получил из-за безмерной любви к полосатым, так как считал тигра своим талисманом и символом удачи. Я попала на его судно после долгого бродяжничества на Тортуге. Его ребята быстро смекнули, что я девчонка, но по приказу капитана меня никто не тронул. А когда я рассказала, как оказалась в таком бедственном положении, он согласился и взял младшим матросом. Представляешь себе команду мужиков эдак под полтора метра высотой — и маленькую тринадцатилетнюю девчушку, которая едва доставала им до груди? — усмехнулась Алекса, рассказывая свою историю. — Но так как пираты любят давать всем погонялова и всякие прозвища, то меня обозвали весьма канонично. Блоха. — Блоха?! Ты серьезно? — смеясь, спросил Лукас, вытирая выступившие слезы. — Серьезнее некуда. Как любил в сотый раз пояснять второй помощник капитана Коди: «Ты же прыткая и быстрая как блоха. Носишься по кораблю стрелой, передавая всем приказы Тайгера. А по вантам лазаешь так, что любая обезьяна умрет от зависти. Блоха она и есть блоха», — процитировала оборотень, вспоминая все те моменты. — Но когда я стала постарше, то вытянулась и уже не напоминала ту маленькую нескладную девочку, какой была раньше. Со временем заслужила уважение членов команды и самого Тайгера. Он был широкой души человек. Половину всего награбленного он отдавал детским приютам. И я сама не раз присутствовала на подобных передачах. Все члены экипажа получали свою долю, даже в тех случаях, если сам капитан уходил в минус. Все споры и конфликты решались только в его присутствии. Экипаж у нас был хоть и небольшой, но очень дружный. Мы чтили кодекс и были готовы встать друг за друга, что вообще большая редкость среди пиратов. Я многому у них научилась. Тайгер занимался со мной спаррингом, Майкл учил обращаться с мушкетом. Но и я сама в долгу не оставалась. Если надо было затариваться провиантом и боеприпасами, меня хватали в охапку в первую очередь, так как я умудрялась очень выгодно сбить цену на товар. И к восемнадцати годам я дослужилась до звания второго помощника и несколько сместила Коди с поста. Тот ворчал, но чисто для виду. Однако проходила я с этим титулом всего около двух месяцев. И счастливое время длилось недолго… Все хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Невдалеке от побережья Сент-Люсия на нас вдруг напали. Без повода, без предложения вступить в переговоры на нас обрушился пушечный огонь. Древесину разрывало в щепки. По флагу на вражеском корабле мы поняли, что убьют всех, в живых никого не оставят. Мы пытались отбиваться, как могли, но удача в тот момент была явно не на нашей стороне. Но внезапно Тайгер схватил меня на руки и вышвырнул за борт. Сразу после этого на верхней палубе раздался взрыв. Корабль стал тонуть, но нашему врагу, похоже, этого было недостаточно, и он продолжал палить из пушек, пока все судно не ушло под воду. Я тогда едва успела схватиться за пустую бочку, чтобы тонущий бриг не затянул меня вслед за собой, на морское дно. Однако потом они выловили меня из воды на борт корабля. Из всего экипажа в живых осталась только я и еще двое молодых матросов, что примкнули к нам неделей раньше. Алекса рассказывала, полностью погрузившись в воспоминания тех лет и не обращая внимания на то, что начала с каким-то остервенением резать овощи. Благо, бдительный Фелипе вовремя совал ей в руку новый плод, чтобы девушка не порезалась острым ножом. Было видно, что ей нелегко дается эта часть рассказа, и все это явно вызывает у нее недобрые эмоции. В какой-то момент ее глаза блеснули слезами, но Катлер ловко смахнула их рукавом. Аарон и Лукас, открыв рот, слушали ее рассказ, не смея ее прерывать, дабы узнать все. — Ребят застрелили сразу, без церемоний. Их кровь пролилась по деревянному настилу палубы. Я уже была готова ощутить то же самое, ведь я не из тех, кто будет просить о пощаде… — в голосе Александрит в какой-то момент проскользнуло рычание. — Корабль, на который меня затащили, был чернее ночи. Его нос украшал черный ворон, что держал в клюве фонарь. На большом парусе также красовалась эта птица, какими их изображали древние кельты. Как он назывался я не знаю, не видела названия корабля… но это было самое ужасное место, в которое я попала. А что было дальше… — девушка выдержала небольшую паузу и тяжело вздохнула. — Я… я не хочу вспоминать это вновь.***
Ее крепко удерживали двое, чтобы девушка не имела возможности даже дернуться. Их капитан, подойдя к пленной, без церемоний разорвал рубашку на ее груди. Потом последовал дружный вздох членов его экипажа. — Вы только поглядите, баба! — во все зубы прогоготал одетый в капитанскую треуголку. — Надо же, ты у нас еще и помощница капитана. А я думал, что женщина на корабле к несчастью… И он сорвал с головы ее мокрую шляпу первого помощника. — Неужто помогала Тайгеру спать крепче? — в ответ на его слова пираты разразились громким смехом. — По себе судишь? Небось, без постельной грелки бессонница мучает? — оскалилась девушка, пряча за колкими выражениями свой страх. — Надо же, а ты у нас острая на язычок, — наигранно восхитился лидер и неожиданно ударил пленницу тыльной стороной руки. — Но не забывай: ты сейчас не в том положении, чтобы дерзить мне. Девушка сплюнула на пол выступившую кровь из разбитой губы, но не позволила боли заставить ее покорно опустить взгляд. Только трус поднимет руку на женщину. Алекса пронзила этого ублюдка испепеляющим взглядом. — Я люблю таких с норовом, — протянул капитан, увидев дикий и полный непокорности взгляд девушки. — Ко мне в каюту ее! — И очень люблю таких ломать…***
— Так, пацаны, хватит доставать ее расспросами, давайте лучше прилежнее работайте! — встрял Фелипе. Алекса благодарно ему улыбнулась, а парни замолкли, переваривая все рассказанное. Однако мрачные мысли не спешили покидать ее голову. Девушка снова вспомнила ту камеру? В которой она практически жила. Лишь изредка покидала ее, когда Ворону вдумывалось немного поиграть в хозяина. Она дрогнула всем телом, словно опять почувствовала, как по ее спине обжигающе прошлась плеть, что разрывала кожу и плоть. Алекса помнила, как нередко оставалась без пищи и воды. Помнила, как долго она сопротивлялась приказам, за что немедля получала наказание. Помнила, когда впервые склонилась и встала на колени. Помнила, когда внутри нее проснулся зверь и захватил все уголки ее души. Ярость и злоба на саму себя, на свою же слабость, на то, кем она посмела стать. — Всем привет, — улыбаясь во все зубы, в камбузе неожиданно нарисовался Сантос. Тело девушки среагировало быстрее сознания, и она резким махом метнула нож в сторону гостя, решив, что это ее враг. Офицера спасла его хорошо оточенная реакция, и он дернулся в сторону. Нож на добрую половину вонзился в дерево на уровне шеи Мигеля. В помещении стало подозрительно тихо. Аарон удивленно присвистнул. Молниеносная атака Алексы для всех была неожиданной. — Алекс, ты чего творишь? — удивленный голос Сантоса словно привел девушку в чувство, и она, проморгавшись, помотала головой, сгоняя наваждение. Увидев, что едва не убила старшего по званию, застыла как вкопанная, выронив из рук овощ. Но потом резко подскочила со скамьи, рванула к выходу. — Чего это с ней? — спросил ошалевший от происходящего Сантос, даже забыв, зачем спустился. На что ребята молча развели руками. Алекса буквально вломилась в каюту и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Тяжелое дыхание и осознание того, что она напала на человека, что ей ничего не сделал плохого, сильно давили, заставляя дрожать всем телом. И что ее бзик едва не привел к весьма плачевным последствиям. Оборотень схватилась за голову и стала наматывать круги по каюте в попытках хоть как-то успокоиться и унять дрожь в теле. — Нервы стали ни к черту… Тысяча горбатых моллюсков! — зарычала Алекса и со всей дури пнула ни в чем неповинный напольный сундук. Но тут же взвыла от прострелившей ее ногу боли. Но стоило все же отыскать офицера Сантоса и принести извинения за сей инцидент. И как только боль в ноге утихла, оборотень тут же сорвалась, чтобы найти бравого офицера. Мигель нашелся быстро, проверял сохранность припасов в трюме. — Офицер Сантос, простите меня, просто я не сдержалась, — промямлила девушка, пытаясь хоть как-то извиниться. — Я готова понести наказание за покушение, но если же оно минует меня, то позвольте хоть что-то для вас сделать. В пределах разумного, конечно же… — Может, скажешь, чем была вызвана такая реакция, я вроде бы тебе не угрожал, — покачал головой офицер. — Нет, не угрожали, — согласилась Алекса, опустив взор в пол. — Я просто рассказывала ребятам про свою пиратскую жизнь, до того, как попала на «Немую Марию». И часть этих воспоминаний, скажем, не самая хорошая. Сантос, видя искреннее раскаяние, лишь улыбнулся и одной рукой потрепал ее по макушке. Мужчина понял, что, видимо, в ее жизни случилось нечто ужасное, раз она так неординарно реагирует на «гостей». — Я все понимаю и прощаю тебя, — сказал он. — Принеси мне перо птицы и считай, что мы квиты. — Правда прощаете? — Алекса подняла взгляд на офицера. — Правда-правда, — улыбнулся Сантос. Мигель не успел ничего добавить к сказанному, как вмиг оказался обнятым. Алекса прошептала тихое «спасибо» и только тогда отпустила немного смущенного таким порывом девушки Сантоса. — Обещаю, я добуду вам птицу, — уверенно сказала Катлер и отдала офицеру честь. Следующий день не предвещал ничего нового. Салазар и Лесаро склонились над картой, прокладывая дальнейший курс. Офицер Мосс стоял у штурвала, Сантос в подзорную трубу высматривал горизонт, все остальные из экипажа были заняты каждый своим делом. Но вдруг над кораблем прошелся громкий крик. К всеобщему удивлению Алекса гордой походкой шла в сторону кормы. Прошагав по ступенькам, оборотень поднялась на капитанский мостик. В руках она держала живого альбатроса. Несчастная птица, стиснутая в ее пальцах, истошно кричала и отчаянно пыталась вырваться, дергая лапами и изредка совершая попытки клюнуть девушку. Естественно, все на мостике, включая и самого капитана, тут же обратили на нее свой взоры. Алекса широко улыбнулась и, подойдя к Сантосу, всучила ему свою добычу. Четыре пары глаз плавно посмотрели в сторону застывшего как изваяние офицера. — Это что? — удивленно спросил он, выронив на пол подзорную трубу и рефлекторно ухватив птицу. — Я, кажется, просил перо, а не всю птицу целиком! — Ну, ты же не сказал какое тебе нужно перо! — наигранно возмутилась Александрит. — И не сказал, чье. Я, подумав, пришла к выводу, что нужна птица большая — ты же у нас высокого положения на корабле. Все же офицер, хоть и младший. Орла или сокола я тебе не достану, уж извини, а вот альбатрос, как по мне, хороший вариант. Так что вот тебе птица, дергай перо, какое понравится. Я свою задачу выполнила. И на прощанье, помахав ручкой, эта прохвостка скрылась в трюме. Сантос так и стоял как истукан. Альбатрос, недолго думая, цапнул незадачливого офицера за пальцы, и мужчина зашипел, ослабив хватку. Едва ощутив свободу, птица взмыла высоко в небо, продолжая горланить. В глазах Салазара и лейтенанта читался немой вопрос: «Что это сейчас было?» — У нас тут произошел небольшой форс-мажор, и я наказал Алексе принести мне птичье перо, — стал оправдываться побледневший офицер. — Ты серьезно? — спросил удивленный Лесаро. — Конечно нет! — возразил Мигель. — Я так по глупости брякнул. Ну, я же не думал, что она притащит мне ЭТО! — По глупости, говоришь? Правильно говорят: «Бойся своих желаний, иногда они могут трактоваться слишком буквально», — изрек Армандо, не скрывая улыбки на лице. — Правда, не пойму, как она умудрилась его поймать. Птица-то высокого полета. — Без понятия капитан, — ответил Сантос, потирая руку. Ближе к вечеру, когда у девушки оказалась пара свободных часов Алекса пошла искать лейтенанта, чтобы узнать на счет их занятий по испанскому. Каюта старпома нашлась быстро, она была совсем рядом с каютой Салазара. На ее стук тут же прозвучал ответ «войдите» и девушка шагнула в апартаменты лейтенанта. Каюта в целом ничем не отличалась от убранства Сантоса. Такое же маленькое помещение, небольшой шкаф, койка, напольный сундук с вещами и письменный столик с нагроможденными на нем бумагами. — А, это ты? Ну, проходи, присаживайся, — сказал Лесаро, увидев, кто к нему пожаловал и зачем. Он указал на свободный табурет. — Помнишь, на чем мы остановились? Алекса без промедления заняла свое учебное место и кивнула. На память она пока не жаловалась. Последующие полтора часа они с Бенито практиковали «разговорный испанский», так что Алексе пришлось много работать ртом, чтобы правильно выговорить слова. Лейтенант поправлял девушку, если та недоговаривала или коверкала произношение. В целом Алекса была довольно способной ученицей и очень старательной, так что занятия проходили как по маслу. Девушка и в детстве не страдала отсутствием желания учиться. Остин, пока был жив, старался дать ей хорошее образование.***
Тортуга. Большой парусный галеон, покачиваясь, стоит у пристани. Поначалу его можно было бы спутать со знаменитой «Распутной девкой», но нет, это было несколько иное судно. Весь корабль был черный, словно ночь. Гальюн украшала носовая фигура в виде сидящего ворона, что держал в клюве большой корабельный фонарь. Черный посланник скандинавского бога Одина, сложив крылья, гордо склонил голову. На парусе был также изображен большой кельтский ворон. Вполне можно было бы подумать, что капитан этого корабля считает эту птицу своим символом. Однако здешние пираты обходили корабль стороной, словно боялись его. И только небольшая компания подвыпивших пиратов, не спеша плелась в сторону судна. Всю дорогу один пытался поведать остальным про свою встречу то ли с ведьмой, то ли вообще с чертовкой во плоти. Большинство его собутыльников попросту пропускали его бессвязные откровения мимо ушей, интересуясь только ромом из бутылей в руках, да несколькими портовыми девками, что сопровождали компанию. Но двое — как раз те, кто сошел с таинственного черного корабля — слушали очень внимательно, переглядываясь и подогревая словоохотливость моряка заинтересованными вопросами и бутылкой, которую несли. Заметив на причале своего знакомого, эта троица незаметно отделилась от компании. Оставив своего приятеля, один из пиратов подошел к нему пошептаться… — Ну что нового с суши? — спросил старпом, заметив одного из ребят. — Есть новости, которые могут заинтересовать капитана, — доложил пират. — Да? И какие же? — Это касается одной старой знакомой, что сбежала. Капитан ведь все еще ищет Катлер? — Хм, уже как года четыре прошло с момента нашей последней встречи, если не больше. И, если мне не изменяет память, то девчонка более не показывалась нигде. По крайней мере, если верить докладам с других кораблей Ворона. — Но времена — они меняются, Гончий. И сегодня как раз есть тот, кто видел ее в Порт-Ройале. Скажу больше, вон тот мужичок лично схлестнулся с этой бестией в схватке, — и пират показал рукой на стоящего на причале потенциального информатора. Ничего не сказав, Гончий поправил на своей голове шляпу первого помощника и направился в каюту капитана. Попутно махнул рукой подчиненного следовать за ним. Похоже, ветер переменился, и Катлер засветилась в поле зрения. После того, как Александрит сбежала, перекинувшись в зверя, что стало абсолютным шоком для всех, и для капитана в частности, она как в воду канула на долгие пять лет. Розыск ничего не дал, посланные пираты возвращались ни с чем. В конце концов, Ворону это все надоело, и он назначил хорошую награду за чертовку. Получив разрешение, первый помощник шагнул в капитанскую каюту. — Капитан, есть новости. Наши молодцы в пабе наткнулись на какого-то малахольного. Вроде бы все, как всегда, вот только он все рассказывает о ведьме. И сдается мне, эта ведьма наша старая знакомая. — Оповестил главаря старпом. — Мне кажется, информация вам будет интересна. — Приведите его сюда, — прервал подчиненного неизвестный. — Ты меня заинтриговал, Гончий. Какую такую ведьму он повстречал? Спустя минут пятнадцать двое привели мужика в довольно просторную каюту, больше похожую на рабочий кабинет. На полу раскинулся дорогой красный ковер с гербом в виде черного кельтского ворона. Слева крепкая койка, на которой спокойно могли уместиться двое. Рядом большой комод, заваленный драгоценностями. Справа стоит глобус с воткнутыми в него кинжалами. Рядышком с ним шкаф с полками, на крючках которого устрашающе свисали кандалы и цепи. А вот в конце стоял довольно большой стол. На нем вазы с фруктами и пара бутылок рома. На резном стуле восседал неизвестный. Свечи и масляные лампы погружали все помещение в некий полумрак, и рассмотреть хозяина каюты не представлялось возможным. Был виден лишь темный силуэт. В каюте был верный старпом капитана. — И кого же ты имел «счастье» встретить? — задал вопрос некто, рассматривая новоприбывшего гостя. — Хотел подцепить одну фифу в заливе Порт-Ройала и немного с ней… развлечься. Эта чертовка оказалась самой настоящей ведьмой. Девка-то была не из пугливых, пыталась вырваться. Да и дралась она весьма неплохо. И в пылу потасовки я сорвал-таки с нее бандану и увидел, на ее голове не то рога, что носят прислуги дьявола, не то уши, словно она дикий зверь. Но, что самое неприятное, это её разозлило. Увидев ее оскал, я замер на месте. Такой опасный набор зубов я видел последний раз еще, будучи обычным охотником. Но это ведь не дикий зверь, который неразумен. — Мужика все еще потряхивало от воспоминаний этой «доброй» улыбки. — Опиши мне эту ведьму подробнее, — хозяин каюты демонстративно затянулся и выпустил сизый дым. В каюте моментально запахло хорошим дорогим табаком. И так было видно, что мужика девчонка отделала по самое не балуй. Даже в полутьме помещения можно было разглядеть царапины на лице и наскоро зашитую криво рубашку, которая наверняка скрывала под собой еще одно напоминание о встрече. — Обычная двадцатилетняя девка. Симпатичная и очень привлекательная, жопа как большой, спелый персик, грудь — прямо как две этих… как их… дыньки! Точно. Зеленые глаза, да только не обычные, с узким зрачком, слово домашняя кошка, но это далеко не так. Рассечена левая бровь, тут уж я малость постарался, она всё же верткая как… не знаю кто. Хотел припугнуть, чтобы не рыпалась, вот только не вышло. Вот и малость задел ее ножом. Одета она была довольно необычно. На ней вы не увидите платья, хотя… заглядеться-то есть на что. Одета в типичную форму обычного матроса. Только прелести ее и выдают. Не баба, а валькирия. — Мужик как мог старался описать внешность девушки. — Потом мельком видел ее уходящую к военному испанскому линкору с огромным двуглавым императорским орлом на парусе и оружейными башнями. — Хах, не каждый раз мышка, загнанная в угол, бросается на кошку… — взял слово один из подчиненных капитана. — Выдайте ему вознаграждение за ценные сведения, — и неизвестный дал знак своим шестеркам увести незадачливого насильника. — Судя по краткому описанию, Алекса сейчас на корабле "Морского убийцы". Это усложняет дело. Интересно, а сам El Matador Del Mar в курсе, кого приютил у себя на корабле? Хотя последний вопрос можно было считать риторическим. Салазару, скорее всего, было невдомек, что на его линкоре вольно расхаживает Восточный оборотень. — Мне отдать приказ о поисках? — подал голос старпом. — Не будь дураком, Гончий. Я не хочу рисковать своими кораблями в попытках взять штурмом «Немую Марию» ради одной прохвостки. Нет. Мы поступим умнее, — капитан вновь затянулся и выдохнул дым. — Разошли людей в разные порты. Пусть караулят. Как только «Немая Мария» появится на горизонте — а рано или поздно это случится, — сразу же докладывают. А там посмотрим, какие кости выпадут. В зернь — игра, в которой я никогда не проигрываю… Неожиданно послышался душераздирающий крик того несчастного. Капитан не желал оставлять в живых свидетелей, которые косвенно могли выдать его врагам, особенно потенциальной жертве. — Охотником он был в прошлом. Я тоже охотник. И как охотник, я не терплю, когда посягают на мою добычу… — мужчина хотел лично заставить Алексу поплатиться за все. И причинять ей боль, может только он и никто иной. Капитан вытряхнул пепел с трубки. — Да начнется игра…