Не то, что кажется

Оникс бодро шагала по протоптанной дороге, насвистывая незатейливую мелодию. В Мелкоречье наконец-то пришли солнечные денёчки после дождливой недели. Небольшой городок, с населением в едва ли сотню человек, стоял в стороне от торгового тракта, поэтому в нём редко появлялись новые лица. — Доброе утро, Оникс! — поздоровался худощавый пекарь с поседевшими волосами. — Опять в полицейское управление идёшь? — Деньги кончаются, так что пойду снова выпрашивать работу, — широко улыбнулась девушка, засунув руки в карманы поношенного платья. — Ты же знаешь, капитан поворчит-поворчит, но найдёт какое-то дело. — Надеюсь, моя жена не придёт к нему просить, чтобы ты проверила меня на измены, — хрюкнул он и пошёл дальше по своим делам. Оникс помахала ему вслед. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, поэтому улицы в Мелкоречье были намного безлюднее, чем обычно. Прохладный воздух пробирался под тонкую рубашку и льняное платье на ней и холодил кожу. Оникс наслаждалась свежестью утра. Чёрная коса смоляных волос подпрыгивала на каждом шагу. На самом деле, в полицейском управлении в Мелкоречье почти не было нужды. Если у кого-то что-то крали, то к вечеру жители уже знали, кто, у кого и что украл. Всё было на виду. В управлении работали от силы десять человек, которые изредка разрешали мелкие склоки среди соседей да иногда нанимали в помощь сторонние лица, если была острая нужда. Остановившись перед знакомой дубовой дверью, Оникс постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла. — Ну что, Мелл, мечтаешь о милой цветочнице, вместо того, чтобы заниматься делами? — широко улыбнулась она парнишке, сидящему в приёмной. — Оникс! — он подскочил, обнимая её. — Я был бы ещё сильнее рад тебя видеть, если бы ты не озвучивала мои мысли, — тут же недовольно сказал, отступая на шаг. — Ты слишком громко думаешь, — Оникс ткнула ему пальцем в лоб. — Для меня ты чуть ли не кричал о том, как прекрасна была улыбка Мелоди, когда вчера ты провожал её до дома. Мелл отмахнулся от неё, возвращаясь на своё место. Оникс была ментальным магом, она с детства могла слышать чужие мысли и проникать в них. В Мелкоречье все к этому давно привыкли и только хмурились и ругались на неё. Втайне Оникс надеялась, что, достигнув совершеннолетия, до которого оставалось всего полгода, сможет устроиться в полицейское управление. Всё равно с её помощью раскрывать дела было намного быстрее. — Начальник свободен? — спросила Оникс, садясь на кушетку в приёмной. — К нему зашли двое незнакомцев незадолго до тебя, — сообщил Мелл. — По виду какой-то богач и охранник. — Заблудились? — удивилась девушка. Мелл пожал плечами. Ничего не оставалось, как ждать. Оникс была сиротой и жила в приюте, небольшом, как и всё в этом городе. Как самая старшая, она неустанно трудилась, чтобы заработать на пропитание. Амелия заботилась об Оникс с рождения, так что девушке хотелось хотя бы немного поддержать её. Минуты тянулись, словно смола. Солнце поднималось из-за горизонта, и всё больше людей выходило на улицы. Оникс ровно дышала, стараясь не обращать внимания на гомон мыслей за окном. Магический дар не был такой уж редкостью. Амелия, например, могла исцелять, кто-то из детей говорил с птицами. Мелл ничего не умел. Впрочем, он поэтому и сидел в приёмной полицейского управления Мелкоречья, тайно вздыхая о Мелоди. Оникс уже который раз слушала любовные стихи, которые тот придумывал в честь цветочницы. Дверь открылась, и на пороге показался капитан, который выглядел до странного растерянным. — Оникс? — неуверенно спросил он. Девушка тут же встала и бодро сказала: — Мне опять нужна работа. Вместо того, чтобы прогнать её, как обычно он делал — это своего рода стало уже традицией, — капитан рассеянно махнул, чтобы та следовала в его кабинет. Оникс обеспокоенно посмотрела на Мелла, но тот недоумённо пожал плечами. В кабинете капитана и так было тесно, а уж с двумя незнакомцами места почти не осталось. Мужчина с тёмными волосами, в которых виднелась редкая седина, одетый на вид в простой камзол, но явно из дорогой ткани, сидел возле стола капитана. Другой незнакомец — более молодой и с мечом на бедре — замер у него за спиной. Капитан занял своё место, как-то виновато взглянул на девушку и сказал: — Вот она. Оникс как раз подходит под ваше описание. Глаза девушки полезли на лоб. Что она сделала? Может, эти люди ищут ментальных магов? Она осторожно коснулась сознания незнакомцев, но наткнулась там на защиту. Тут же телохранитель сжал руку на мече и, сощурившись, посмотрел на неё. Оникс не отвела взгляд. Чем дольше она смотрела, тем податливее становилась защита. — Оставьте нас наедине, — сказал, даже скорее приказал, мужчина. Капитан тут же вылетел за дверь, обдавая девушку несвязным потоком паникующих мыслей. Телохранитель последовал за ним, не спуская с Оникс глаз. Богатый незнакомец прошептал заклинание. Возможно, чтобы их не послушали. А потом указал на второй стул: — Может, присядете? Мне неудобно сидеть, когда леди стоит. Оникс послушно села, опешив от такого обращения. Леди… Она ни разу не слышала, чтобы так называли девушку в Мелкоречье. Конечно, из книг, которые ей читала в детстве Амелия, она примерно представляла, как живёт знать. Неужели это господин из высшего сословия? — Насколько я знаю, вам нужна работа, — неторопливо начал он. Ну точно искал ментального мага на стороне, не состоящего в гильдии или на службе у короны. — Это деликатное дело. Можно сказать, опасное для жизни. Но, как только всё закончится, я могу вам гарантировать дом и содержание до конца жизни. Девушка не знала, что и сказать. Дом и содержание до конца жизни — звучало очень заманчиво. Она уже представила большой светлый особняк возле пляжа с белым песком. Она бы вставала с рассветом, выходила на берег, где тёплое море омывало ноги. Потом возвращалась к завтраку, приготовленному слугами. — А что именно за работа? — подозрительно спросила девушка. Не может быть всё так просто. — Моя племянница пропала, — спокойно сказал мужчина. — Нельзя позволить, чтобы её ушлый дядя по отцовской линии об этом узнал. Иначе заберёт всё наследство, — серые глаза потемнели от гнева. Оникс уже было открыла рот, но тот предупреждающе поднял руку. — Она жива. У меня есть амулет, который бы загорелся в случае её смерти. Вы очень похожи на неё. Поэтому я бы хотел, чтобы вы притворились моей племянницей, пока я её не найду. — И это опасная работа? — уточнила Оникс. Притворяться наследницей большого состояния? Звучало не так уж и сложно. Мужчина, похоже, понял ход её мыслей и усмехнулся: — Вы не представляете насколько. У моей племянницы много врагов, желающих её смерти. Впрочем, для вас это не должно быть так опасно — у неё нет никакого магического дара, а вы, если верить досье, ментальный маг. Верно? — Оникс кивнула. — Если увидите в мыслях, что кто-то хочет вам навредить, просто скажите мне. А ещё с вашей помощью так я очищу окружение племянницы. Всё звучало складно, слишком складно. В голове у мужчины стоял ментальный щит, заставляющий Оникс невольно хмуриться. Она не могла поверить, пока не узнает его мысли. Просто не могла. Оникс привыкла, что в Мелкоречье мысли окружающих её людей были как на ладони. Конечно, она знала, что существует защита от магов её типа, но никогда до этого не сталкивалась с ней. — С чего бы мне вам верить? — осторожно сказала она. Мужчина хмыкнул: — У вас с моей племянницей даже голос похож. — Оникс вновь сморщила лоб. — Я позволю увидеть. Только вам лучше не распространяться об этом, если не хотите потерять Мелкоречье, — незнакомец не угрожал, он просто констатировал факты. Было ясно одно: если Оникс проболтается о чём бы то ни было, она утянет за собой город. По тону незнакомца сразу становилось понятно, что он не шутит. От этого по спине девушки невольно прошлась лёгкая дрожь. Сглотнув вязкую слюну, она кивнула и смяла пальцами подол своего платья. Мужчина вздохнул и закрыл глаза. Теперь в его сознании Оникс почувствовала крохотную щель, куда и проскользнула. Тут же на неё нахлынул поток образов, голосов и информации. Там была девушка, как две капли воды похожая на неё, только с богато ухоженными платиновыми кудрями. Она легко улыбалась и перешучивалась с изящно одетыми дамами и лордами. Танцевала в огромном бальном зале с высоко подвешенными хрустальными люстрами, отделанными позолоченной лепниной. Эта девушка иногда, скучая, сидела на троне с короной на голове, тогда как статный мужчина в серебряном камзоле стоял у неё за спиной. Оникс была уверена, что она видит королеву Илону, которая два года назад заняла трон. Так как до совершеннолетия ей оставалось полтора года, временно правил регент, герцог Сорас Лунар, брат покойного короля. А незнакомец перед Оникс, похоже, был дядей королевы Илоны по материнской линии — герцог Нортан Винсор. Как он и сказал, племянница две недели назад пропала, и очень беспокоился, что пока будет искать Илону, регент захватит власть. Нортан правда хотел, чтобы Оникс заняла место королевы, пока ту не найдут. Девушка сглотнула и невольно облизнула пересохшие губы. Королева пропала, а регент только и ждёт случая, чтобы захватить власть. До Мелкоречья редко доходили слухи об интригах в столице. — А если все узнают, что я заменяю ко... вашу племянницу? — быстро исправилась Оникс, поймав одобрительный взгляд. — Вас бросят в тюрьму и приговорят к смертной казни, — мужчина по-доброму усмехнулся, тогда как выражение глаз оставалось твёрдым. — В этом случае я клянусь, что вытащу вас и обеспечу безбедное существование в другой стране. Поверьте, для меня это не проблема. Что она теряет? Всего-то нужно будет красиво улыбаться и следить, чтобы её не убили, пока не найдут королеву. Всё равно в Мелкоречье у Оникс не было будущего. Конечно, она любила свой городок, но стоит согласиться — и она получит большой особняк на берегу Жемчужной бухты, а также достаточно денег, чтобы отблагодарить Амелию за то, что вырастила её. Стоит всего лишь согласиться… Голова шла кругом. Солнце заливало пол небольшого кабинета капитана. Герцог Винсор сидел с прямой спиной и внимательно смотрел на неё. Его глаза ничего не выражали, руки были аккуратно сложены на коленях, а на лице с плавными чертами уже появились небольшие морщинки. — Я, — хрипло начала Оникс, а потом, откашлявшись, предприняла вторую попытку: — Я хочу дом на берегу Жемчужной бухты, а также выплаты для приюта сирот в Мелкоречье. Нортан коротко улыбнулся, словно заранее знал её ответ. — Я рад, что мы сумели договориться. Он освободил занимаемый им стул и протянул ей руку, помогая встать. Оникс неловко поднялась, смотря на него снизу вверх. — Сейчас мы остановимся в одном из моих поместьев. Там вас в течение двух недель обучат манерам, а потом вместе отправимся в замок, — Нортан говорил размеренным, отработанным голосом. Оникс снова почувствовала беспокойство из-за того, что не слышит его мыслей. — Мы скажем, что на племянницу совершили покушение, попутно ранив, и ей нужно время, чтобы прийти в себя. Потом мы вернёмся в столицу, где вас представят в качестве моей племянницы, пока специальная поисковая группа её не найдёт. Оникс кивала, отмечая про себя, как герцог старательно избегал словосочетания «королева Илона», словно боялся, что их подслушают. Возможно, она не до конца осознавала, во что ввязывается. С другой стороны, хотя Оникс и мало знала о герцоге Лунаре, ей не хотелось, чтобы он захватил власть. Даже до Мелкоречья доходили сомнительные слухи о нём. Наконец, взяв себя в руки, Оникс криво поклонилась Нортану: — Я сделаю всё, что от меня зависит. — Я рассчитываю на это, мэм, — склонил он голову в ответ.

***

Из крепко сбитого деревянного дома доносилась какофония голосов. Солнце уже приближалось к полудню, и в приюте все дети давно проснулись. Сделав глубокий вдох, Оникс распахнула дверь. Тут же на неё налетел мальчишка, спрятавшись за спиной. — Спаси меня от этой сумасшедшей Белки! — воскликнул он. Рыжая девчонка, не старше его, тотчас крикнула в ответ: — Ещё раз тронешь мои вещи, я тебя и не за руку укушу! Оникс вздохнула и коснулась лбов мальчика и девочки, в одно мгновение успокаивая их мысли. — Белка, Шустрик, разбирайтесь со своими делами без меня. Мне надо к Амелии, — сказала девушка слегка задремавшим детям. Хозяйка приюта нашлась на кухне, где вовсю готовила детям еду. Некоторые мальчики и девочки помогали ей нарезать фрукты и овощи. Амелия была худощавой бодрой женщиной, любившей читать книги и давать детям необычные имена. Чаще всего она выделяла какой-то признак. Например, Оникс назвали из-за цвета её волос. — Можно с тобой поговорить? — замерев в дверях, спросила девушка. — Оникс! Ты сегодня рано. Я думала, до вечера тебя не увижу, — заметила её Амелия, откладывая фартук. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила она, обратив внимание на напряжённое состояние девушки. Оникс неопределённо пожала плечами, тогда Амелия раздала всем указания и последовала за ней. В приюте всегда бурлила жизнь. В Мелкоречье было мало сирот, так что им хватало одного дома. Местные жители за небольшую помощь снабжали их едой или одеждой. Оникс с Амелией вышли во внутренний двор и сели на бревно за сараем. Вокруг паслись куры, деловито рыская среди травы в поисках еды. — Ну, что случилось? — деловито спросила Амелия. — На тебя опять подали иск за то, что ты узнала семейный секретный рецепт приготовления рыбы? — Нет, — поморщилась Оникс. Она просто подслушала тогда в мыслях какой-то тётки рецепт вкусного блюда из рыбы, а потом та сумасшедшая объявилась на пороге приюта, крича, что Оникс воровка и её надо посадить. — А что тогда? — подтолкнула девушку Амелия, чьи тёмно-русые пряди выбивались из-под платка и падали на округлое лицо. — Я тебя всю жизнь знаю. Вижу же, что что-то случилось. Нахмурившись, Оникс смотрела, как курица возле неё роет лапой землю. Она не могла сказать Амелии, что будет притворяться королевой, пока ту не найдут. Но и врать особо не хотелось. Только не ей. Оникс охотники нашли в лесу в разорённом лагере каких-то путешественников и принесли в приют. Амелия вырастила её с младенчества. Возможно, она бы давно ступила на кривую дорожку, если бы не эта женщина. — Мне предложили высокооплачиваемую работу, мне подарят дом в Жемчужной бухте, а также я выделю часть денег для приюта, — девушка выпалила на одном дыхании, не глядя на Амелию. Оникс слышала, как мысли той закрутились от беспокойства. Она даже невольно улыбнулась образу в голове Амелии, где ей угрожают странные люди в чёрном. — Какую работу тебе предложили? — тихо спросила женщина. — Ты же знаешь, что к нам приехал богатый господин? — Конечно, она должна знать. Новости о любом новом лице очень быстро разлетаются по Мелкоречью. Амелия утвердительно кивнула. — Так вот. Он торговец, и ему нужен независимый ментальный маг, который не состоит в гильдии или на службе у короны, чтобы выяснить, кто в его компании ворует, — сказала Оникс заученную ложь. — И за это он пообещал тебе дом в Жемчужной бухте? — недоверчиво переспросила Амелия. Девушка пожала плечами. Конечно, Жемчужная бухта славилась своей красивейшей флорой и песком, напоминающим россыпь жемчуга, а также тихой гаванью и горячими источниками неподалёку. Оникс понимала недоверие Амелии. Хозяйка приюта тяжко вздохнула, запрокидывая голову к небу. Оникс знала, что та хочет сказать. Она уже прочла её мысли. — Тебе уже почти двадцать. Ты взрослый человек, и я не могу тебя больше удерживать в Мелкоречье, — с грустной улыбкой произнесла Амелия. — Ты всегда была шебутным ребёнком, маленький чернявый демонёнок, — она потрепала Оникс по волосам, девушка не шелохнулась. — Ты выросла достойным человеком. К тому же ты далеко не слабый маг и достаточно умна, чтобы принять правильное решение. Если считаешь, что поступаешь верно, то я доверюсь тебе и не буду удерживать, — Амелия встала, поцеловала её макушку и ушла. Она сказала совсем не то, что думала. Оникс смяла подол своего платья и сделала глубокий вдох. Амелия не хотела её пускать: считала, что это ужасная затея, которая закончится её смертью или чем-то похуже. Возможно, она была права. А возможно, всё будет хорошо. Тем не менее, если Оникс не попытается, она никогда не узнает. Вдруг её решение всё же приведёт к домику на берегу Жемчужной бухты?