***
Стояла полная луна, но праздник в честь восшествия на престол новой королевы продолжался. В городе горели фонари, развесили флаги и украсили дома. Люди веселились на ярмарках, пели, пили, танцевали. Периодически с площадей запускали салюты. Внутри замка в бальном зале гремела музыка, знать сходилась в сложных узорах вальса и мазурки. Аристократы обсуждали между собой дела, ожидания от юной правительницы и сетовали на ситуацию с регентом. Многие уже знали новую держательницу трона в деле: на протяжении прошлых месяцев именно Оникс, а не Илона входила в государственный совет, где довольно-таки успешно противостояла герцогу Лунару. Она уже показала, что достаточно хорошо разбирается в обстановке страны и готова учиться. Оникс сидела в саду на тускло освещённой скамейке. Разлапистые ветки клёна скрывали её фигуру, а напротив мерно журчал фонтан в виде статуи русалки с кувшином. Корона лежала рядом на гладкой горизонтальной поверхности. В нескольких поворотах дежурила стража, чтобы дать королеве приватности, но прийти по первому же зову о помощи. Вблизи раздались мерные шаги. Девушка перевала взгляд от фонтана на замершего на небольшом от неё расстоянии Вильяма. В этот раз он предстал в регалиях принца, а не графа. Как и положено быть. Тёмные глаза винного оттенка задумчиво смотрели на неё, в светло-русых волосах застыла заколка золотого льва с рубиновыми когтями. Сам его высочество был одет в чёрный камзол с кобальтовым окрасом и с пуговицами из белого золота с гербом Дарлаев. — Почему новая королева решила спрятаться в саду, а не кружится со всеми на балу? — спросил он, улыбаясь и смотря сверху вниз. Оникс не смогла сдержать ответную улыбку: — Их вместо меня развлекает Илона, официально принявшая фамилию Винсор. Её хватит на сотню человек, — девушка взяла корону и положила на колени, освобождая место подле себя. — Её умение вести светские разговоры и играть со сплетнями действительно поражает, — хмыкнул Вильям, присаживаясь рядом. — Согласна, — ответила Оникс, рассматривая зубцы короны из белого золота, украшенные сапфирами и бриллиантами. — Мне всё ещё кажется, что происходящее сон или какое-то лихорадочное видение, — пробормотала она. — Если это сон, то я не хочу просыпаться. Потому что тут есть ты, — просто ответил принц, а затем внезапно соскользнул со скамейки и опустился перед ней на одно колено. Оникс удивлённо взглянула на него. В эмоциях молодого человека царил сумбур: страх, напряжение, решимость. — Я знаю, что официальная помолвка принца Вильяма и королевы Каталин будет только через две недели, — начал он, серьёзно смотря в глаза девушки. — Но я не хочу жениться на ней, поскольку совсем не знаю новую герцогиню Лунар. — Оникс сглотнула вязкую слюну от беспокойства, охватившего собственные мысли. — Я люблю другую, простолюдинку из захолустья, — мягко улыбнулся его высочество, видя на её лице волнение. — Несмотря на своё происхождение, она очень умная особа. Ведь сумела обдурить аристократов. Поэтому прежде, чем идти под венец с Её Величеством Каталин Лунар, я хочу попросить руки у Оникс — девушки, укравшей моё сердце. Королева сделала резкий вдох: воздуха враз стало не хватать. От принца веяло нежностью, искренностью, любовью. Он влюбился в неё, когда она притворялась Илоной, и помог, когда все называли изменщицей. — Я… — начала говорить она, но голос тут же пропал. — Подожди, — Вильям приподнялся, накрывая своими руками ладони девушки, которыми та вцепилась в корону, и коснулся своим лбом её лба. — Я не хочу от тебя ничего скрывать. Пожалуйста, прочти мои мысли, чтобы у тебя не оставалось никаких сомнений. Оникс хотела было отказаться, но винные глаза завораживали и не давали места возражениям. Она потянулась к блоку в сознании жениха и легко прошла через него, очутившись в веренице воспоминаний и мыслей. Тут были сложные образы из детства, бесконечный узор уроков, разочарование и презрение к Илоне, когда он прибыл в королевство под видом графа. Шок от того, как королева — которую тогда уже заменяла Оникс, — интересующаяся только стихами и поэмами, вдруг начала с ним обсуждать политику, экономику; как королева, обычно высокомерно глядящая на окружающих, вдруг закрыла его своим телом от удара наёмника. Прогулка по городу, где Вильям был окончательно сражён. Воспоминания от череды их совместных встреч и разговоров. С другой стороны, мысли о том, что перед ним не Илона, а самозванка, и желание того, чтобы этот секрет никогда не оказался раскрыт. Когда Оникс выскользнула из сознания принца, она сама не поняла, почему по щекам текли слёзы. Неужели он и вправду так сильно любил её? Именно её, Оникс — простолюдинку из Мелкоречья. — Неужели моё сознание настолько ужасно, что довело тебя до слёз? — мягко сказал его высочество, аккуратно подушечками пальцев вытирая мокрые дорожки с лица девушки. Королева невольно издала смешок, а потом покачала головой не в силах скрыть улыбку. — Я согласна, — вымолвила она с облегчением. — Я с радостью приму твою руку и не отпущу её до конца жизни, — произнесла, смотря, как ладони Дарлая снова обхватили её. — Спасибо за оказанное доверие, — сказал принц, потом приподнял её одной рукой за подбородок и с нежностью поцеловал. Какое-то время они так и стояли: Вильям, чуть склонившийся над Оникс, и ветки клёна, скрывающие двух влюблённых. Затем молодой человек вновь сел рядом на скамейку, и пара проговорила до рассвета, держась за руки. Будущие супруги обсуждали прошедшие недели, ситуацию в стране, изменения, которые можно внести. А в зале тем временем кружилась в танце Илона, наконец-то не чувствуя тяжести короны, которая придавливала её к земле. Герцог Винсор с улыбкой смотрел на племянницу, наслаждающуюся свободой.***
Амелия сидела на заднем дворе приюта и штопала детские вещи. Солнце освещало худые руки женщины. В её волосах уже появилась седая прядь, которую она аккуратно прятала в пучок. Прошло уже пять лет с того дня, как в Мелкоречье приехал богатый господин и забрал Оникс. С тех пор управляющая домом сирот не видела свою воспитанницу, но верила, что та жива: раз в полгода приходила помощь от анонимного источника в виде тканей, книг, игрушек. Как раз около пяти лет назад в стране произошли большие изменения. Вскрылось, что регент присваивал себе большую часть налогов и злоупотреблял властью, пытался убить тогдашнюю королеву Илону и занять трон. Более того, оказалось, что у покойного короля Ришара имелась внебрачная дочь Каталин, которую тайно растил герцог Винсор. Видимо, Нортан прекрасно знал о ревнивом нраве матери племянницы, своей сестры, и, чтобы спасти невинную девочку от интриг при дворе, скрыл её существование. При королеве Каталин жить действительно стало лучше: меньше разбойников в лесах, больше торговых путей. Отношения с соседним королевством после того, как принц Вильям стал принцем-консортом и мужем Её Величества, были как никогда крепки и нерушимы. Амелия боялась, что Оникс, как ментального мага, именно для этой заварушки забрали из Мелкоречья. Нет лучшего человека для раскрытия заговора, чем тот, кто умеет читать мысли. Оставалось надеяться, что та не сгинула потом за то, что узнала слишком много секретов. Смотрительница приюта снова тяжело вздохнула. Она любила эту беспокойную девочку. Казалось, Оникс не могла усидеть на месте. Постоянно искала, как может помочь, бегала по городу с поручениями или донимала начальника полицейского управления. — Амелия! Ты не поверишь, кто пришёл, — к женщине подбежала рыжая девушка с измазанным в муке лицом. — Белка, не надо так спешить, а то ещё упадёшь и поранишься, — назидательно сказала Амелия, а потом ласково улыбнулась: — Подойди ко мне. Девушка насупилась из-за того, что её отчитали, но всё равно подошла к воспитательнице. Под недовольное ворчание та стёрла муку с лица Белки и, удовлетворившись результатом, спросила: — Так кто ко мне пришёл? Хмурое выражение девушки тут же исчезло, а глаза загорелись предвкушением: — Я сейчас их позову! И прежде, чем Амелия успела её окликнуть, Белка шустро скрылась в доме. Женщина только покачала головой с ласковой улыбкой. Она любила каждого ребёнка, которого подобрала или к ней привели, или подкинули, как родного. Они были её беспокойной большой семьёй. Заслышав шаги, Амелия отложила рубашку, которую перешивала для одного из детей. Из-за угла дома появились две фигуры в дымчато-серых плащах — мужская и женская. Из-за капюшонов невозможно разглядеть лиц, но сердце настоятельницы приюта почему-то забилась быстрее. Мужчина выглядел на голову выше своей спутницы. Он откинул капюшон в сторону, открывая вид на своё лицо: с прямым носом, волевой челюстью и с чёткими скулами. У него заметна прямая осанка и непроницаемое выражение, что говорило любому: этот человек далеко не простолюдин. Следом за ним свой капюшон опустила девушка, и Амелия забыла, как дышать. Коса иссиня-чёрных волос, расфокусированный взгляд — всё казалось чересчур знакомо. Это была Оникс, её девочка. На негнущихся ногах женщина сделала пару шагов вперёд и дрожащими руками обхватила лицо воспитанницы, вглядываясь в родную улыбку и виноватые глаза. Не исхудала, не заболела, не умерла. Оникс выглядела здоровой, а на щеках цвёл свежий румянец. — Живая, — тихо пробормотала себе под нос Амелия. — Живая, — уже громче сказала она и обняла девушку изо всех сил. — Я знала. Знала это, но так боялась… — Прости меня, — виновато отозвалась Оникс, обнимая наставницу. — Я не хотела сюда кого-то приводить, а меня одну отпустили только после того, как я освоила ментальную магию. Амелия отстранилась, счастливо глядя на свою протеже. Она помнила, как ей охотники принесли младенца, найденного в лесу, потом девочку с магическими способностями, слишком сильными для их захолустья. Оникс выросла настоящей красавицей. — Тебе не за что извиняться, — смотрительница приюта нежно убрала выбившиеся прядки с лица девушки. — Ты никогда не забывала нас. Думала, я не пойму, от кого каждые полгода приходят пожертвования? — женщина наградила её хитрой улыбкой. — Вы слишком хорошо меня знаете, — широко улыбнулась Оникс. На какое-то время между ними воцарилась приятная тишина. Она обволакивала родными объятиями, даря ощущение дома и далёкого детства. — Ну как, тебе дали дом в Жемчужной бухте? Девушка помотала головой, а потом с лёгкой улыбкой посмотрела на своего спутника, о котором Амелия уже забыла. — Я получила нечто большее. — Я бы так не сказал, — возразил мужчина с русыми волосами, зачёсанными назад. — Многие назвали бы глупостью, что ты променяла праздное времяпрепровождение на пляже на то, чтобы целыми днями спорить с аристократами и выслеживать их опасные мысли раньше того, как они их воплотят. — Но только не ты? — Оникс вызывающе выгнула бровь. — Но только не я, — покорно согласился он. — Все твои поступки правильны и мудры. Девушка только с улыбкой закатила глаза. — Так ты теперь работаешь ментальным магом при короне? — осторожно спросила Амелия. Незнакомец рассмеялся, а потом ответил: — Точнее и не скажешь. — В чём же тогда заключается твоя роль? — Оникс обратилась к веселящемуся мужчине. — Разве не очевидно? — он наклонился к ней, и их лица стали очень близки. — Моя главная обязанность — оберегать тебя и соглашаться со всеми твоими решениями. Амелия смотрела за их взаимодействием с лёгкой улыбкой. Женщина была рада, что воспитанница нашла человека, с которым готова идти по жизни рука об руку, что та не одинока и рядом есть плечо, на которое можно опереться, чтобы встать. — Так вы помолвлены? — спросила настоятельница. Оникс едва заметно покраснела и отвела взгляд, а таинственный спутник взял её за руку и серьёзно произнёс: — Мы женаты. И я хотел бы сказать спасибо женщине, которая вырастила Оникс, — и он склонился перед Амелией в глубоком поклоне, словно королеве. — Спасибо вам за всё, — глухо вторила ему Оникс и поклонилась следом. С вяжущим чувством грусти смотрительница приюта подумала, что всё это очень сильно походит на прощание. — Не надо, — она аккуратно коснулась их плеч. — Мне было в радость возиться с тобой. И я счастлива, что ты нашла своё место в жизни. Оникс выпрямилась и с болью, смешанной с виной, посмотрела на настоятельницу: — Я вряд ли смогу прийти снова, — девушка до побелевших костяшек сжимала руку мужчины. — Возможно, до следующей встречи пройдёт больше пяти лет. — Да хоть десять, — отмахнулась Амелия с лёгкой улыбкой. — Девочка моя, ты знаешь, что всегда можешь прочитать мои мысли, если тебя что-то гложет. Не скрою, я буду скучать по тебе. Но большую радость мне доставляет то, что ты счастлива. Я знаю, что ты никогда не забудешь Мелкоречье или приют, но не надо корить себя, что тебе нравится жить в другом месте. — Иногда мне кажется, что это ты ментальный маг, а не я, — с благодарностью ответила Оникс. — Кто знает, — женщина снова хитро ей улыбнулась, а потом всплеснула руками: — А теперь пойдём все вместе кушать. Уверена, другие дети будут рады тебя увидеть. Да и надо использовать совместное время с пользой. — Хорошо, — кивнула Оникс. Супруг что-то прошептал ей на ухо, заставляя хихикнуть и улыбнуться. Амелия только покачала головой, собирая вещи, которые перешивала, и нитки. Если те, о ком она заботилась, вырастают и продолжают улыбаться, значит, всё сделала правильно. Поэтому Оникс не надо ничего говорить ей. Воспитательница сирот прочитала много книг и прекрасно знала, что есть тайны, которым не суждено выйти на поверхность.